Source: The Conversation – France in French (3) – By Phil Johnstone, Visiting Fellow, School of Global Studies, University of Sussex; University of Tartu; Utrecht University
Outre-Manche, les petits réacteurs modulaires sont présentés comme une solution énergétique, mais servent d’abord les besoins stratégiques des armées. En subventionnant le nucléaire civil, citoyens et consommateurs financent indirectement la puissance militaire.
La récente visite de Donald Trump au Royaume-Uni a donné lieu à un «partenariat historique» sur l’énergie nucléaire. Londres et Washington ont annoncé leur intention de construire 20 petits réacteurs modulaires et de développer également la technologie des microréacteurs – et ce alors qu’aucune de ces installations n’a encore été construite commercialement nulle part dans le monde.
Le premier ministre britannique, Keir Starmer, a promis que ces projets inaugureraient un «âge d’or» du nucléaire qui permettrait aussi de «faire baisser les factures». Pourtant, l’histoire de l’énergie nucléaire est faite de décennies de surenchère, de coûts faramineux et de retards à répétition. Partout dans le monde, les tendances vont dans la mauvaise direction.
Alors pourquoi un tel regain d’enthousiasme pour le nucléaire ? Les véritables raisons tiennent moins à la sécurité énergétique ou au changement climatique – et bien davantage à la puissance militaire.
À première vue, l’argument semble évident. Les partisans du nucléaire présentent les petits réacteurs modulaires, ou SMR, comme indispensables pour réduire les émissions et répondre à une demande croissante d’électricité, alimentée par les voitures et les centres de données. Les grandes centrales nucléaires étant désormais devenues trop coûteuses, les réacteurs de taille réduite sont promus comme une alternative enthousiasmante.
Mais aujourd’hui, même les analyses les plus optimistes de l’industrie reconnaissent que le nucléaire – y compris les SMR – a peu de chances de rivaliser avec les énergies renouvelables. Une étude publiée plus tôt cette année dans le New Civil Engineer concluait que les SMR sont «la source d’électricité la plus coûteuse par kilowatt produit, comparée au gaz naturel, au nucléaire traditionnel et aux renouvelables».
Des évaluations indépendantes – notamment celle de l’ex-pro-nucléaire Royal Society – montrent que des systèmes 100 % renouvelables surpassent tout système incluant du nucléaire en termes de coût, de flexibilité et de sécurité. Cela contribue à expliquer pourquoi des analyses statistiques mondiales révèlent que l’énergie nucléaire n’est généralement pas associée à une réduction des émissions de carbone, contrairement aux renouvelables.
En partie, l’enthousiasme pour les SMR s’explique par le fait que les voix institutionnelles les plus audibles ont souvent un mandat ou des intérêts pronucléaires : il s’agit de l’industrie elle-même et de ses fournisseurs, des agences nucléaires et des gouvernements dotés de programmes militaires nucléaires bien ancrés. Pour ces acteurs, la seule question est de savoir quels types de réacteurs développer, et à quelle vitesse. Ils ne se demandent pas s’il faut construire des réacteurs en premier lieu : la nécessité est considérée comme une évidence.
Au moins, les grandes centrales nucléaires ont bénéficié d’économies d’échelle et de décennies d’optimisation technologique. Beaucoup de conceptions de SMR ne sont encore que des «réacteurs PowerPoint», existant uniquement sous forme de diapositives et d’études de faisabilité. Les affirmations selon lesquelles ces projets non réalisés «coûteront moins cher» relèvent au mieux de la spéculation.
Les marchés financiers le savent. Si les investisseurs considèrent la frénésie autour des SMR comme une occasion de profiter de milliards de subventions publiques, leurs propres analyses se montrent nettement moins enthousiastes quant à la technologie elle-même.
Alors pourquoi, dès lors, un tel intérêt pour le nucléaire en général et pour les réacteurs de petite taille en particulier ? Il est évident que quelque chose d’autre se joue derrière cette mise en avant.
Le lien caché
Le facteur négligé est la dépendance des programmes militaires vis-à-vis des industries nucléaires civiles. Le maintien d’une marine nucléaire ou d’un arsenal nucléaire exige un accès constant à des technologies de réacteurs génériques, à une main-d’œuvre hautement qualifiée et à des matériaux spécifiques. Sans industrie nucléaire civile, les capacités militaires nucléaires deviennent beaucoup plus difficiles et coûteuses à entretenir.
Les sous-marins nucléaires occupent une place particulièrement centrale, car ils nécessiteraient très probablement l’existence d’industries nationales de réacteurs et de leurs chaînes d’approvisionnement même en l’absence d’un programme nucléaire civil. Déjà difficilement abordables pris individuellement, les sous-marins nucléaires deviennent encore plus coûteux si l’on prend en compte l’ensemble de cette «base industrielle sous-marine».
Rolls-Royce constitue un maillon essentiel de cette chaîne : l’entreprise construit déjà les réacteurs des sous-marins britanniques et doit produire les SMR civils récemment annoncés. Elle déclarait d’ailleurs ouvertement en 2017 qu’un programme de SMR civils permettrait de «décharger le ministère de la Défense du fardeau que représente le développement et le maintien des compétences et des capacités».
Ici, comme le soulignait Nuclear Intelligence Weekly en 2020, le programme de SMR de Rolls-Royce entretient une importante «symbiose avec les besoins militaires du Royaume-Uni». C’est cette dépendance qui permet aux coûts militaires (selon les termes d’un ancien dirigeant du constructeur de sous-marins BAE Systems) d’être «masqués» derrière des programmes civils.
En finançant les projets nucléaires civils, les contribuables et les consommateurs prennent en charge les usages militaires de l’énergie nucléaire par le biais de subventions et de factures plus élevées – sans que ces dépenses supplémentaires apparaissent dans les budgets de la défense.
Lorsque le gouvernement britannique nous a financés pour évaluer l’ampleur de ce transfert, nous l’avons estimé à environ 5 milliards de livres par an rien qu’au Royaume-Uni. Ces coûts échappent à la vue du public, car ils sont absorbés par les recettes provenant de factures d’électricité plus élevées et par les budgets d’agences gouvernementales supposément civiles.
Il ne s’agit pas d’un complot, mais plutôt d’une sorte de champ gravitationnel politique. Dès lors que les gouvernements considèrent l’arme nucléaire comme un marqueur de statut mondial, les financements et le soutien politique s’auto-entretiennent. Il en résulte une étrange forme de circularité : l’énergie nucléaire est justifiée par des arguments de sécurité énergétique et de coûts qui ne tiennent pas la route, mais elle est en réalité maintenue pour des raisons stratégiques qui demeurent inavouées.
Un schéma mondial
Le Royaume-Uni n’a rien d’exceptionnel, même si d’autres puissances nucléaires se montrent beaucoup plus franches. Le secrétaire américain à l’énergie, Chris Wright, a ainsi décrit l’accord nucléaire entre les États-Unis et le Royaume-Uni comme essentiel pour «sécuriser les chaînes d’approvisionnement nucléaires à travers l’Atlantique». Chaque année, environ 25 milliards de dollars (18,7 milliards de livres) transitent ainsi du nucléaire civil vers le nucléaire militaire aux États-Unis.
La Russie et la Chine sont elles aussi assez transparentes sur leurs liens indissociables entre civil et militaire. Le président français Emmanuel Macron l’a dit sans détour : «Sans nucléaire civil, pas de nucléaire militaire ; sans nucléaire militaire, pas de nucléaire civil».
Dans ces pays, les capacités nucléaires militaires sont perçues comme un moyen de rester à la «table des grands». Mettre fin à leur programme civil menacerait non seulement l’emploi et l’approvisionnement énergétique, mais aussi leur statut de grande puissance.
La prochaine frontière
Au-delà des sous-marins, le développement des «microréacteurs» ouvre de nouveaux usages militaires pour l’énergie nucléaire. Les microréacteurs sont encore plus petits et plus expérimentaux que les SMR. Bien qu’ils puissent tirer des profits en exploitant les budgets d’achats militaires, ils n’ont aucun sens d’un point de vue commercial pour l’énergie. Cependant, les microréacteurs sont considérés comme essentiels dans les plans américains pour l’alimentation sur le champ de bataille, les infrastructures spatiales et de nouvelles armes à haute puissance énergétique. Préparez-vous à les voir occuper une place croissante dans les débats «civils» – précisément parce qu’ils servent des objectifs militaires.
Quel que soit le regard porté sur ces évolutions militaires, il n’a aucun sens de prétendre qu’elles n’ont aucun lien avec le secteur nucléaire civil. Les véritables moteurs du récent accord nucléaire entre les États-Unis et le Royaume-Uni résident dans la projection de puissance militaire, et non dans la production civile d’électricité. Pourtant, cet aspect demeure absent de la plupart des débats sur la politique énergétique.
Il s’agit pourtant d’un enjeu démocratique essentiel : il faut de la transparence sur ce qui se joue réellement.
Phil Johnstone est professeur invité à l’Université de Tartu, chercheur postdoctoral à l’Université d’Utrecht et chercheur associé à l’Université du Sussex. Il est membre bénévole du Sussex Energy Group et du Nuclear Consultation Group, parrain du Nuclear Information Service, et siège au comité consultatif du Medact Nuclear Weapons group. Avec Andy Stirling, il a auparavant reçu des financements du Foreign, Commonwealth and Development Office (FCDO) du Royaume-Uni pour des recherches qui sous-tendent certaines des analyses présentées dans ce blog.
Andy Stirling est professeur émérite à l’Université du Sussex. Parmi ses nombreuses fonctions passées de conseil auprès de gouvernements et d’organisations intergouvernementales, il siège actuellement au sous-comité de sociologie du Research Excellence Framework 2029 du Royaume-Uni et au Conseil de recherche de l’Institut canadien de recherches avancées. Il est membre bénévole du Sussex Energy Group et du Nuclear Consultation Group, parrain du Nuclear Information Service et du Nuclear Education Trust, ainsi qu’administrateur de Greenpeace UK. Il a exercé en 2022-2023 comme expert-conseil pour l’évaluation officielle par le gouvernement britannique du programme d’innovation nucléaire du DESNZ et, avec Phil Johnstone, a reçu des financements du Foreign, Commonwealth and Development Office (FCDO) du Royaume-Uni pour des recherches qui sous-tendent certaines des analyses présentées dans ce blog.
– ref. Au Royaume-Uni, l’influence cachée des militaires derrière le nouvel engouement pour les petits réacteurs nucléaires – https://theconversation.com/au-royaume-uni-linfluence-cachee-des-militaires-derriere-le-nouvel-engouement-pour-les-petits-reacteurs-nucleaires-268727