Imagine your favourite sunny beach. Anywhere will do. You look out and see the ocean stretching to the horizon. To a glaciologist, that view is not just water; it’s melted ice.
Our new study shows that the best case sea-level rise scenarios may now be out of reach.
Around 20,000 years ago, during the most recent ice age, the Earth was about 5°C cooler than today. Vast ice sheets, comparable in scale to Greenland and Antarctica, covered Canada, northern Europe, and other regions. Those ice sheets formed as water evaporated from the oceans, fell as snow, and accumulated year after year on land.
Locked away as ice, that water was removed from the ocean, lowering sea level by around 130m and reshaping the planet’s coastlines. You could have walked from Britain to mainland Europe or from Siberia to North America as much of today’s continental shelf was dry land.
Between 20,000 and 10,000 years ago, global temperatures increased and those ice sheets melted. Sea level rose, flooding coastal plains and river valleys, and leading to modern coastlines. The lesson from Earth’s recent history is simple: When global temperature changes, sea level changes, and coastlines change with it.
The triple threat
Sea level rise has three main causes. First, as the ocean warms, seawater expands, increasing its volume. Second, hundreds of thousands of mountain glaciers worldwide are melting, adding water to the sea. Third, the great ice sheets of Greenland and Antarctica are losing mass. All three matter, but they do not contribute equally, and their importance is changing.
Since around 1850, the burning of fossil fuels has raised greenhouse gas concentrations to levels not seen for more than three million years. As a result, global temperatures have increased by nearly 1.5°C and global mean sea level has risen by more than 20cm. Just under half of this rise came from thermal expansion of warming oceans. A similar amount comes from the melting of about 300,000 glaciers worldwide, but with a rising contribution from the great ice sheets.
What is striking is how fast this change has happened. Around half of the total sea level rise since 1850 has occurred in just the past 30 years. During this time, Greenland and Antarctica have begun to contribute more to sea-level rise than all other glaciers combined, and together now exceed the contribution from ocean warming. Mass loss from Antarctica alone is around six times greater than it was three decades ago.
This shift matters because glaciers and ice sheets are not equal. If every small glacier on Earth were to melt completely, global sea level would rise by only about 24cm. If the polar ice sheets were to melt, sea level would rise by more than 65m, almost 300 times more.
Ice sheets usually respond slowly to warming air and ocean temperatures. But some regions are far more vulnerable than others. In these hotspots, retreat can trigger dynamic processes that accelerate ice loss, destabilising neighbouring regions and speeding up sea level rise.
Researchers like us are starting to see just this, particularly in the Amundsen Sea sector of West Antarctica and the margins of the Greenland ice sheet. Mass loss from these ice sheets commits the planet to metres of sea level rise – and once retreat begins it may be impossible to stop.
The reality gap
The pace of change still depends on us, but the starting point keeps shifting. Observations show that current sea level rise is already tracking along the mid-to-high projections provided by the UN’s climate science advisory group, the Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC), placing the lowest, most manageable outcomes out of reach. Sea levels rising by more than 0.5m by 2100 are now increasingly likely, with consequences that include large-scale displacement and the abandonment of many coastal regions at immense and avoidable cost.
This does not mean the outcome is fixed. The world stops warming almost immediately after reaching net zero. Rapid decarbonisation would slow ice loss, buying time for coastal cities, communities, ports, wetlands and beaches to adapt.
Yet a clear gap remains between where the scientific consensus says emissions need to go to avoid rapid rise, and where current government commitments, known as nationally determined contributions are taking us. Many estimates say that we are currently on a path toward roughly 3°C of warming. For context, the threshold for the irreversible loss of the Greenland ice sheet is estimated to be as low as 1.7°C to 2.3°C. We are flirting with a temperature that would commit the planet to several metres of long-term rise from Greenland.
Now return to that beach. The shoreline is not fixed. It is a product of past warming and it is already being reshaped by the warming we have caused. The question is no longer whether sea level rise can be kept low, but how high it will go, how quickly it will rise, and how much damage we are prepared to accept.
The longer action is delayed, the fewer good options remain, and the more of that familiar coastline is lost to the tide.
Helen Millman is on the advisory council of the Conservative Environment Network.
Martin Siegert receives funding from the UK Natural Environment Research Council.
Richard Alley does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.
In his biography of Mary Wollstonecraft, written after her death, her husband William Godwin remarked of her travel writing: “If ever there was a book calculated to make a man fall in love with its author, this appears to me to be the book.”
Today, however, Wollstonecraft is best known for a different work: A Vindication of the Rights of Woman (1792). While this landmark text helped lay the foundations of western feminist thought, focusing solely on it risks narrowing our view of a writer who was far more radical and prolific than this single book suggests.
Wollstonecraft wrote across genres – from fiction, travel and children’s books to literary criticism, translations and political essays. Tracing this wide-ranging authorship reveals that her lifelong concerns – women’s education, gender inequality and resistance to political authority did not start or end with A Vindication of the Rights of Woman.
The novelist
Wollstonecraft believed in the political power of storytelling. Writing in The Cambridge Companion to Mary Wollstonecraft, literature professor Claudia L. Johnson observes that “novels are the very bookends of Wollstonecraft’s life as a writer”.
In the preface to Mary: A Fiction (1788), Wollstonecraft declares her intention to reveal the “mind of a woman who has thinking powers”. The novel traces the fictional Mary’s emotional and intellectual life through intense relationships with both a man and a woman. The novel emphasises female intimacy and friendship – at times bordering on the homoerotic – and rejects the plot of conventional domestic fulfilment.
An introduction to Mary Wollstonecraft by National Museums of Liverpool.
This reimagination of domesticity becomes even more polemical in the unfinished novel Maria: or, The Wrongs of Woman (1798), where Wollstonecraft explores marital oppression, parental neglect, sexual violence and moral rigidity.
Maria is forcibly separated from her infant daughter and imprisoned in a “madhouse”, where she suffers further abuse and torture. The novel includes a graphic narration of sexual exploitation through Jemima, a working-class asylum attendant of illegitimate origins who has endured rape, prostitution and abortion. Maria and Jemima’s friendship introduces radical class solidarity forged through shared suffering.
The novel presents a bleak vision in which women’s most meaningful relationships lie beyond heteronormative family structures.
It was written during an intensely turbulent period, marked by her abandonment by her first lover, Gilbert Imlay, after which she made two suicide attempts. The event left her a single, unwed mother to her daughter Fanny.
Letters departs from Wollstonecraft’s usual rational tone. Instead, this book explores emotional intensity and imagination. She writes at the outset: “I determined to let my remarks and reflections flow unrestrained.” It signposted a literary style that privileges feeling and self-exploration.
An excerpt from Mary Wollstonecraft’s Letters Written During a Short Residence in Sweden, Norway, and Denmark.
But beyond personal reflection, Letters also traces her inner growth alongside her observations of society as she travels across Scandinavian terrain. She reflects on landscape, commerce and social organisation, and through them considers broader questions of civilisation and progress. Here emerges a distinctive, female romantic imagination, grounded in sensibility and subjective experience.
Wollstonecraft’s merging of the personal and the political, so central to her writing, finds its fullest expression in this work. The Letters significantly influenced Romantic poets such as Robert Southey and Samuel Taylor Coleridge.
The children’s author
A deep intellectual investment in women’s education runs throughout Wollstonecraft’s career, evident even in the self-explanatory title of her early work, Thoughts on the Education of Daughters (1787).
This commitment takes a fictional form in Original Stories from Real Life (1791), a children’s book featuring illustrations by the poet William Blake. It traces the moral and intellectual development of two young girls under the guidance of a maternal governess. Wollstonecraft drew on her own year-long experience as a governess to the aristocratic Kingsborough family in Ireland between 1786 and 1787.
The frontispiece to the 1791 edition of Original Stories from Real Life engraved by William Blake. William Blake Archive
Influenced by enlightenment, the book presents learning as both structured instruction and experience shaped by nature and society. For Wollstonecraft, education cultivates judgement, self-discipline and moral awareness.
Her interest in childhood care and its formative role in later years is further reflected in three unfinished works: Lessons, Hints and Fragments of Letters on the Management of Infants. The works were all published posthumously in a compilation by Godwin in 1798. These works explore the issues of women’s health and nutrition, and rethink maternity as an acquired practice, rather than innate feelings women automatically possess.
An autodidact herself, Wollstonecraft saw the improvement of women’s education as essential to their development as rational citizens. Thus, pedagogy becomes the cornerstone of broader social reform, linking the cultivation of the mind to the possibility of equality between the sexes.
The reviewer, correspondent and translator
Wollstonecraft wrote extensively for Joseph Johnson’s progressive journal, the Analytical Review, contributing reviews of contemporary poetry and novels.
A Sculpture for Mary Wollstonecraft by Maggi Hambling (2020), located in Newington Green, London. WikiCommons, CC BY-SA
These reviews reveal Wollstonecraft as an active participant in contemporary literary culture. This sustained engagement with the ideas of her time helped shape her own trajectory as a writer.
Her reviews were public yet often anonymous, but her letters offer a more intimate record of her voice. Wollstonecraft’s prolific correspondence suggests a life lived, in part, through letters. She wrote frequently to her sisters, her husband Godwin and fellow women writers such as Amelia Opie and Mary Hays. These letters reveal the complexity and contradictions of her character, and her reflections on motherhood, morality and intellectual life.
Wollstonecraft also participated in a wider transnational literary culture, translating works primarily from French, German and Dutch. Her own writings continued to circulate in translation across Europe after her death, distinctly contributing to the development of feminist thought well beyond England.
This article features references to books that have been included for editorial reasons, and may contain links to bookshop.org. If you click on one of the links and go on to buy something from bookshop.org The Conversation UK may earn a commission.
Aditi Upmanyu does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.
Source: The Conversation – UK – By Emma Linford, Honorary research associate, English literature, University of Hull
Shrinking into her yellowing wedding gown with the decay of her wedding breakfast around her, Miss Havisham, from Charles Dickens’s 1861 novel, Great Expectations, is one of the best-known characters in English literature.
Jilted on her wedding day by her unscrupulous fiancé, Havisham can be understood by modern readers as a victim of “romance fraud”, where in a fraudster manipulates someone under the guise of courtship for their own financial gain. Although romance fraud is a 21st-century term, through the character of Havisham, Dickens clearly demonstrated its often-devastating effects.
In her youth, Havisham was manipulated by her fiancé, the conman Compeyson and her half-brother Arthur, in a plan to rob her of her fortune. Both the romance itself and wedding are a ploy and she is jilted at the altar, losing not only her wealth (which she had signed away prior to her nuptials) but also any hope of future romantic prospects due to the scandal that followed.
Alone, rich and looking for a companion, Havisham was particularly vulnerable to a criminal wanting to take advantage. Though she lost her fortune, Dickens makes it clear that the romantic betrayal is what had the biggest impact on her psychology.
The romantic duplicity shapes her relationships with both her adopted daughter, Estella, and Pip, the novel’s protagonist, making her cold and hostile toward them.
This article is part of Rethinking the Classics. The stories in this series offer insightful new ways to think about and interpret classic books, films and artworks. This is the canon – with a twist.
The psychological impact of romance fraud
Since being jilted, Havisham has become a recluse, “stuck” within the moment of her abandonment. She remains in the house with the clocks all stopped, perpetually wearing her wedding gown. Her decayed hopes of romance are reflected in the decayed objects which surround her. As Pip muses:
Avoiding her eyes … I took note of the surrounding objects in detail, and saw that her watch had stopped at twenty minutes to nine, and that a clock in the room had stopped at twenty minutes to nine. “Look at me,” said Miss Havisham. “You are not afraid of a woman who has never seen the sun since you were born?”
The clocks are all stopped at the time the promise of her future life ended – the moment that she received the letter from Compeyson which made the crime apparent.
Olivia Colman as Miss Havisham in Great Expectations.
Herbert (a relative of Miss Havisham and friend of Pip) recounts the story to Pip:
A certain man, who made love to Miss Havisham … Well! This man pursued Miss Havisham closely and professed to be devoted to her. I believe she had not shown much susceptibility up to that time; but all the susceptibility she possessed certainly came out then, and she passionately loved him.
This description mirrors many modern elements of romance fraud. Compeyson “made love” to her and she became “susceptible”. Like contemporary romance fraudsters, Compeyson inserted himself into Havisham’s life and manipulated and controlled her to believe that he loved her.
Romance fraud in Dickensian Britain
There was a lack of progression in fraudulent law during Dickens’ time. It wasn’t until the Fraud Act of 2006, that real change came about, making fraud by misrepresentation a criminal offence in the UK. Today, romance fraud is considered a “serious crime”.
Long before this most personal form of fraud became illegal, Dickens saw its prevalence and drew attention to it. Others followed in his path, such as Mary Elizabeth Braddon in Lady Audrey’s Secret (1862), Arthur Conan Doyle in A Case of Identity (1891) and Agatha Christie in Death on the Nile (1937).
Havisham can be viewed in two ways, either as a victim or a fool. It is hard to determine how Dickens wanted her to be interpreted. Was she the stereotypical hysterical Victorian woman, as seen in other novels such as The Woman in White by Wilkie Collins (1860) or the character of Bertha Rochester in Jane Eyre (1847)?
I don’t think so. As he was with so many other social issues, I believe that Dickens was ahead of his time and was actively trying to raise the profile of the crime of romance fraud and the impact it has on his victims.
Beyond the canon
As part of the Rethinking the Classics series, we’re asking our experts to recommend a book or artwork that tackles similar themes to the canonical work in question, but isn’t (yet) considered a classic itself. Here is Emma Linford’s suggestion:
If you’re gripped by Dickens’s depiction of fraudsters and criminals, you may also enjoy Dickens’s Villains: Melodrama, Character, Popular Culture by Juliet John (2003). In it, John explores the complex villains and anti-heroes of Dickens’ novels. She looks at what inspired his writing, as well as the dramaturgical characteristics of his work.
This article features references to books that have been included for editorial reasons, and may contain links to bookshop.org. If you click on one of the links and go on to buy something, The Conversation UK may earn a commission.
Emma Linford does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.
As the Earth shifts to climates not seen for several hundred thousand years, we may need to look at ancient environments for clues about what could happen next.
Our new study of two whale fossils, with preserved fragments of shark teeth, suggests the modern descendants of these animals could once again roam the southern region of the North Sea, between the UK, Belgium and Denmark. Climate change may recreate the conditions that allowed the ancestors of great white sharks to hunt in these waters.
If you want information about how animals and other organisms might respond to the kind of climate changes our planet is experiencing right now, you need evidence of former responses to such changes.
Palaeoecology, the study of the interactions between organisms in the deep past, has been coopted in the service of conservation science for some years now.
One example of a past seascape which may tell us important information is that of the southern part of the North Sea, which was occupied a few million years ago by large marine animals. In modern times, the area has had a relatively low diversity in its wildlife.
But about 4-5 million years ago the North Sea was home to several large shark species, including the now locally extinct bluntnose sixgill shark and a relative of the modern great white shark. The Greenland shark used to live in this region, as well as tiny right whales, a relative of the beluga whale, and rorqual baleen whales. It was also home to extinct dolphins, such as Pliodelphis doelensis which was about the size of a common dolphin, plus porpoises and several seal species. Many of these animals, like all the cetaceans and seals, and some of the sharks, are now extinct. Others, including many other sharks, have since moved to distant oceans.
It appears that there was large-scale turnover of cetacean species in the southern North Sea during the ice age of the Pliocene-Pleistocene epoch, with the extinctions of most small baleen whales and the departure of other cetacean families (such as that of the beluga whale). This turnover may well have been responsible for the disappearance of the large sharks including the great white relatives and the bluntnose sixgill sharks, that were feeding on the smaller whales, from the North Sea.
Occasionally, the fossil record provides a glimpse of the past relationships between species. This can help scientists better understand these food webs and how ancient ecosystems worked.
Shark bite marks on fossil marine mammal bones are relatively common, revealing intervals of time when two animals interacted. However, it is often difficult to identify the predator species. Much more rarely, bite marks come with fossilised tooth fragments. This is what we found in two cetacean skulls from the Early Pliocene (approximately 5-4 million years ago) of the North Sea.
Detail of some shark bite marks on the skull of the extinct right whale. The lower photo shows a bite made by the bluntnose sixgill shark, with a tooth tip deeply embedded in the bone. Olivier Lambert (RBINS)., CC BY-NC-ND
The first of these two skulls belonged to a diminutive extinct right whale which was found by father and son fossil enthusiasts (Robert and John Stewart – coauthor of this piece) in the mid-1980s in the docks in Antwerp, Belgium. Some 40 or so years later the skull was donated to the Institute of Natural Sciences in Brussels where it was identified by one of us (Olivier Lambert) as one of only two fossil specimens of Balaenella brachyrhynus, a tiny right whale species only known from the North Sea.
Further examination revealed bite marks on the top of the skull and in one such mark there was a tooth fragment of a shark. In our study, with the help of the shark specialist Frederik Mollen, the tooth tip was identified using microCT scanning as belonging to part of a lower tooth of a bluntnose sixgill shark Hexanchus griseus, which today is common in the Mediterranean Sea. The position of the bites makes it likely that the whale was scavenged as it lay drifting belly-up.
The second skull, from a close relative of the extinct beluga whale Casatia thermophila was discovered in the early 1980s. It was found during the excavation of a new dock in the Port of Antwerp by another father and son team – Paul Gigase, a pathologist by profession, and his son Pierre.
In this case the whale, which also had bite marks with the tip of a shark tooth embedded, may have been attacked by an extinct mako shark, a relative of today’s great white shark. It appears that the shark was attempting to separate the whale’s head from the rest of the body and focusing on the fat-rich melon, a mass of tissue involved in echolocation on the top of the animal’s head.
Shark bite marks targeting the fat-rich melon. The skull on the lower part of the illustration is of a modern beluga whale. Olivier Lambert (RBINS)., CC BY-NC-ND
These fossils represent direct evidence that relatives of sharks today fed on these whales. Even if the fossil evidence is limited to two pairs of animals, they are tangible examples of such behaviour.
The ongoing biodiversity crisis is directly related to climate change, and has (or will have) an impact on the distribution of marine mammals. Global warming is likely to affect shallow seas in particular. The southern part of the North Sea is not large or deep enough for modern baleen whales, which are larger than their ancestors and live in the North Atlantic, like the modern right whale, the humpback and fin whales. But warming seas could attract dolphins and seals, and in turn great white sharks or other large marine predators.
In the North Sea, scientists have already observed short-term changes in the distribution of porpoises and seals. New seal colonies have established along the coast of the southern North Sea and there have been abrupt fluctuations in the number of porpoises stranded yearly on Belgian beaches.
The fossilised behaviour of the disappeared whales and sharks emphasise that all is change in the ecology of the North Sea.
The authors do not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and have disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.
The Italian prime minister and leader of the far-right Brothers of Italy party, Giorgia Meloni, has made fostering ties with foreign leaders a central part of her political strategy. A few years before winning Italy’s 2022 general elections, she started cultivating ties with the US and European conservative world as part of a broader political rebranding effort aimed at projecting a more moderate image at home and gaining legitimacy abroad.
She subsequently became a familiar face within Donald Trump’s “Make America Great Again” (Maga) movement. Meloni shares similar views to Maga on migration, sovereignty and national identity. She also aligns with the movement on a constellation of other themes ranging from fighting against “wokeism” and defending the traditional family to the rejection of liberalism, globalism and environmentalism.
After Trump was elected as US president for the second time in late 2024, Meloni’s ties with the American far-right suddenly became a matter of foreign policy. But her relationship with Trump has turned out to be a more demanding balancing act than Meloni may have anticipated. And now their alliance – at least for the time being – appears to be over.
On April 13 Meloni described Trump’s recent social media attack on Pope Leo, who had criticised the US and Israel’s war on Iran, as “unacceptable”. This prompted a rebuke from Trump, who said Meloni “lacked courage” for not joining the war. The conditions for this breakdown have been in place for some time.
Trump and Meloni’s alliance
Trump and Meloni’s shared far-right traits should not hide some key differences between the two leaders. In foreign policy, Meloni has adopted a pro-Nato position and is a staunch supporter of Ukraine. These positions have aided Meloni in what has been called her quest for “respectability”, but they clash with Trump’s lack of support for Ukraine and belligerent position towards Nato.
Politically, Meloni has also faced constraints that have moderated her leadership. Externally, the EU’s institutional and financial straitjacket has required Meloni to work collaboratively with the bloc. This requirement has limited Meloni’s room for manoeuvre in her dealings with Trump and clashes with the US president’s rejection of multilateralism.
Internally, the logic of coalition politics – in particular the moderating presence of the pro-European Forza Italia party in her government – and the fact that centrist voters represent a decisive constituency in Italy have both acted as a further centripetal force on Meloni’s agenda.
Despite these divergences, Meloni’s ideological closeness to Trump did initially translate into diplomatic gains that helped boost her profile with fellow EU leaders. She was the first EU leader to meet with Trump after the imposition of his global trade tariff regime in 2025.
Meloni also managed to organise a trilateral meeting in Rome with the president of the European Commission, Ursula von der Leyen, and the US vice-president, J.D. Vance. Following the meting, Vance called Meloni a “bridge” between the two sides of the Atlantic.
Still, beyond the legitimacy gains for Meloni and her party, the material advantages Italy has extracted from her relationship with Trump have been limited. Italy was not spared trade tariffs, for instance. Nor did it manage to obtain a discount on Trump’s demand for Nato members to raise military spending to 5% of their GDP.
The scarcity of tangible policy gains from her ties with Trump may be one reason for Meloni’s decision to distance herself from the US president. But Italian domestic politics are another important factor.
The indirect effects of Trump’s policies are likely to have played a key role in the recent defeat Meloni suffered in a referendum on judicial reform. This referendum, which came one month into Trump’s war in Iran, morphed into a vote on the Meloni government.
The Iran war has caused energy prices across Europe to rise and has generated fears among Italians of possible security repercussions. With a recent survey indicating 79% of Italians now hold a negative opinion on Trump, it seems that voters used the referendum to signal their discontent to Meloni ahead of general elections in 2027.
Opposition parties, both on the left and right, hailed the result as a sign that voters are looking for change. And Roberto Vannacci, a former general turned politician, is capitalising on voters’ increased unease with the impact of Trump’s policies. He has criticised Meloni for what he sees as her Washington-first alignment and soft approach to key far-right issues.
Trump’s attack on the Pope – indefensible for Meloni as someone who has defined herself as a Christian and whose party draws on a vast Catholic electorate – gave the Italian prime minister the exit she needed to signal her distance from Trump’s recent actions to voters.
Meloni’s agenda remains far-right in its orientation, aligning with Trump’s in many ways from identity politics and migration to his stance on the green transition. How these ideological similarities are received by Italian voters over the coming year is likely to play a crucial role in determining Meloni’s political future.
Margherita de Candia does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.
Le 26 avril 1986, la centrale nucléaire de Tchernobyl bascule dans l’histoire. Qui est responsable de la catastrophe, la plus grave de l’histoire du nucléaire civil ? L’examen de la chaîne de responsabilités est complexe, entre défauts techniques et organisationnels et gouvernance politique partagée entre deux ministères. La catastrophe témoigne aussi d’une culture de la sûreté nucléaire bien différente de ce qu’elle est aujourd’hui en occident.
Il y a 40 ans, à 1h23 du matin, le 26 avril 1986, le réacteur N°4 de la centrale nucléaire Vladimir Ilitch Lénine, située à Tchernobyl, en actuelle Ukraine, explose. Cet évènement représente la catastrophe nucléaire la plus grave de l’histoire nucléaire soviétique et mondiale.
L’accident se produit au cours d’un test de sécurité de l’unité n°4 de la centrale, qui s’emballe alors à plus de 100 fois sa puissance nominale, conduisant à la fusion du cœur du réacteur puis à l’explosion de celui-ci. En cause, une série de défaillances humaines et techniques. La catastrophe prend de court toutes les autorités soviétiques par son ampleur. Après avoir, dans un premier temps, minimisé la gravité de l’accident, celles-ci sont rapidement confrontées à la réalité du désastre.
À ce moment précis, il n’est pas certain que les dirigeants aient pleinement conscience de toutes les conséquences de l’accident. Mais les défauts du complexe nucléaire soviétique, tant en matière de conception que de procédures, étaient connus, en tout cas par certains dirigeants et scientifiques.
Peut-on retracer la chaîne des responsabilités ayant conduit à l’accident ? L’exercice est périlleux : la responsabilité de l’accident repose sur un concours de circonstances, permis par les failles d’un système technique et organisationnel très différent de celui qui structure aujourd’hui la sûreté nucléaire en Europe.
La technologie RBMK, instable par conception
La construction de la centrale nucléaire Lénine à Tchernobyl débute en 1970. Elle aboutit à la mise en service de quatre réacteurs entre 1978 et 1984. En 1986, année de la catastrophe, un cinquième réacteur est encore en cours de construction depuis 1981. La centrale est située dans le nord de l’Ukraine proche de Kiev et de la frontière avec la Biélorussie. Son refroidissement par eau est assuré par la rivière Pripiat, un affluent du Dniepr qui se jette dans la mer Noire.
Les réacteurs de la centrale sont de type RBMK (pour Reaktor Bolshoy Moshchnosti Kanalnyi, soit réacteur de grande puissance à tubes de force, en français) comme environ la moitié du parc nucléaire soviétique à cette période. Il s’agit d’un réacteur refroidi à l’eau et modéré au graphite.
Cette technologie, propre à l’Union soviétique, dispose d’avantages, notamment en termes de maintenance et d’approvisionnement en isotopes, puisqu’il permet de produire du plutonium, utile dans le cadre d’un programme nucléaire militaire. Mais sa conception le rend instable.
En effet, le réacteur RBMK est conçu en faisant appel à un coefficient de vide positif. Il permet de caractériser l’évolution de la réactivité dans le cœur en cas de diminution de la densité du fluide caloporteur, par exemple en cas de fuite. Le coefficient de vide décrit donc la tendance spontanée du réacteur à augmenter sa puissance (coefficient positif), à rester dans un état stable (coefficient nul), ou à diminuer spontanément sa puissance (coefficient négatif, soit l’arrêt progressif de la réaction en chaîne), ce qui est le cas des réacteurs à eau pressurisée français.
De par ce coefficient de vide positif, les réacteurs RBMK sont fondamentalement instables et doivent être régulés grâce à l’action des opérateurs. De ce fait, il existe un risque d’emballement de la réaction en chaîne, pouvant jusqu’à conduire à la fusion du combustible nucléaire, comme cela fut le cas à Tchernobyl. Les ingénieurs soviétiques se devaient donc d’être très soucieux de la stabilité du réacteur.
D’autres contraintes techniques pèsent sur les opérateurs, comme la présence de graphite à l’extrémité des barres de contrôle, qui est inflammable. Ceci augmente la réactivité dans le cœur du réacteur au début de leur insertion, ce qui peut devenir déstabilisant si un grand nombre sont insérés en même temps, comme lors d’un arrêt d’urgence.
Ce n’est pas tout : le bouton AZ5, qui permet de déclencher la procédure d’arrêt d’urgence de la centrale RBMK, met plus de vingt secondes à fonctionner, ce qui accroît encore les risques de perte de contrôle de la réaction en chaîne.
Le bouton AZ5 (il s’agit du bouton recouvert d’un boîtier en métal, en haut de la console de pilotage, au milieu de la photographie) était supposé déclencher la procédure d’arrêt d’urgence de la centrale. Kuba Daneck, CC BY
Au sein des centrales RBMK de l’époque, il existait une consigne informelle : ne pas diminuer la puissance du réacteur sous les 700 mégawatts (MW) thermiques de manière prolongée et toujours laisser trente barres de contrôle au minimum dans le cœur du réacteur. Ces consignes ont été outrepassées à Tchernobyl.
Après la catastrophe de Tchernobyl, dans un contexte de réformes politiques, Mikhaïl Gorbatchev, veut encourager la transparence sur la situation. Le 14 mai 1986, lors d’une allocution télévisée, il prend la parole pour rendre compte de la situation sur place, signe fort d’un changement des usages politiques soviétiques.
Suite aux pressions internationales – et en particulier de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) –, le comité central du parti communiste conduit alors, dès juillet 1986, une enquête partiellement publique afin d’identifier les causes des évènements survenus dans le réacteur N°4.
Cette enquête apporte des éléments de culpabilité, toutefois répartis entre les concepteurs, les opérateurs et les régulateurs, tout en démettant une série de responsables hiérarchiques, jusqu’à Efim Slavski, à la tête du ministère de l’ingénierie mécanique semi-lourde (Sredmash), alors partiellement en charge de l’énergie nucléaire, cette responsabilité étant partagée avec le ministre de l’énergie de l’électrification (Minenergo).
Hans Blix, directeur général de l’AIEA (à gauche), serre la main de M. V.A. Legasov, premier directeur adjoint de l’Institut de l’énergie atomique Kurchatov, à l’occasion de la conférence organisée fin août 1986. Katholitzky, Stefan (copyright), IAEA-ARC-AV-PH-01-02-A2789-003
A la fin de l’été 1986, un sommet est organisé à Vienne par l’AIEA, où les soviétiques annoncent révéler l’intégralité de la catastrophe pour obtenir une expertise occidentale.
Les scientifiques soviétiques ont alors une consigne de transparence, à rebours de la culture du secret qui prévalait jusqu’alors. Une telle autorisation de divulguer des éléments techniques, tout en préservant l’industrie nucléaire comme élément stratégique au développement soviétique, est inédite pour l’URSS.
La délégation soviétique, dans le rapport qu’elle présente aux experts, pointe quatre facteurs déterminants qui ont conduit à la catastrophe :
des conséquences radiologiques mal prises en compte,
ces dernières ayant mené à une évacuation tardive de la ville de Pripiat.
À la suite de la conférence, un groupe d’experts de l’AIEA est constitué. Il livre son rapport en septembre 1986. Par la suite, le rapport présenté par la délégation soviétique est classifié, après que certains passages aient été publiés dans la Pravda. Le rapport de l’AIEA y est également publié.
À noter que la technologie des réacteurs de type RBMK avait déjà été remise en cause plus de 10 ans avant la catastrophe. En 1975 déjà, plusieurs incidents étaient survenus sur la centrale de Leningrad, qui avaient alors été étouffés par les responsables locaux de la centrale. On retrouve des problèmes liés à la conception mais aussi à la qualité de la construction et à l’organisation.
Autrement dit : la délégation soviétique présente à la conférence de Vienne, en août 1986, ne peut dissimuler sa connaissance des problèmes soulevés par l’AIEA. Si la dimension technique est essentielle, couplée à l’enchaînement improbable des évènements, les experts de l’AIEA concluent que les principales causes de l’accident sont humaines et organisationnelles, même s’ils refusent dans le même temps de considérer qu’elles relèvent seulement de l’erreur humaine.
Culture du secret, absence de redondance… une approche différente de la sûreté nucléaire
Pour comprendre la catastrophe, il faut revenir sur la vision qu’a alors le système politique soviétique de la sûreté nucléaire.
La culture du secret, héritée du programme nucléaire militaire soviétique, n’a pas permis de récolter, comme ailleurs, les fruits des retours d’expérience d’incidents nucléaires. Au contraire, elle a créé une fracture importante dans la perception du risque entre les concepteurs et les opérateurs des centrales.
Ces derniers dépendent d’ailleurs de deux ministères distincts : les concepteurs des centrales dépendent du ministère de l’ingénierie mécanique semi-lourde (Sredmash) et les opérateurs du ministère de l’énergie et de l’électrification (Minenergo).
La culture du secret concerne surtout le premier (Sredmash), qui est l’héritier du programme nucléaire militaire. La rétention d’informations y est forte vis-à-vis du Minenergo. Or, l’industrie nucléaire soviétique s’est bâtie depuis les années 1950-1960 autour de la relation ambivalente de ces deux ministères, dont les chevauchements de compétences sont nombreux.
Le principe de redondance (qui consiste à doubler, voire tripler ou quadrupler les systèmes de sûreté pour faire face aux cas de dysfonctionnement) est globalement absent des centrales nucléaires soviétiques, tandis que de l’autre côté du rideau de fer, il en est une composante majeure.
La conception soviétique de la centrale nucléaire doit enfin être vue comme un système sociotechnique. De son élaboration à sa mise en œuvre opérationnelle, elle implique des méthodes de gestion très différentes de celles qui valent en Occident. Le facteur humain y est perçu comme une redondance dans le système de sûreté nucléaire permettant de pallier, grâce à l’existence de spécialistes à tous les échelons, les potentiels manquements de chacun d’entre eux.
Dans le même temps, la latitude d’intervention et de prise de décision laissée aux opérateurs des centrales est en réalité réduite par un carcan administratif rigide et contradictoire, conduisant à une relative impuissance de ces derniers.
Quarante ans après cette catastrophe, la Russie demeure le seul État à faire encore fonctionner des réacteurs RBMK, mais ce ne fut pas toujours le cas. L’Ukraine a interrompu la production électrique du dernier réacteur de Tchernobyl en l’an 2000, tandis que la Lituanie a fermé son dernier réacteur RBMK de la centrale d’Ignalina en 2009, dans le cadre de son adhésion à l’Union européenne.
« Nudge » et « boost » peuvent être utilisés pour obtenir un comportement particulier d’une personne. Mais comment ces deux leviers se combinent-ils ? Lequel utiliser ? Dans quelles conditions ?
Le « nudge » a acquis une grande visibilité depuis que Thaler et Sunstein ont développé le concept au début de ce siècle. Sur la base des travaux dans le domaine de l’économie comportementale de Richard Thaler, prix Nobel d’économie en 2017, de nombreuses expérimentations ont permis de se pencher sur nos processus de décision.
Moins médiatisé, le « boost » appartient à un autre champ d’intervention concernant les comportements. Inspiré des travaux de Gigerenzer sur les prises de décisions rapides et basées sur des informations faites d’idées schématiques, son but est de développer davantage des compétences basiques, très techniques mais pertinentes, dans le but de faire un choix plus construit.
Comportement réel ou désirable ?
En effet, le nudge est intégré au sein de ce que Thaler et Sunstein appellent une architecture de choix. Cette dernière doit être étudiée pas à pas et revisitée dans des contextes distincts comme une cantine, une rue voire un relevé de banque, pour mettre en évidence la différence observée entre le comportement réel chez les individus et le comportement désirable.
Par « désirable », il est entendu privilégié par la collectivité (par exemple, jeter moins de mégots dans l’espace public) ou tout simplement préféré sur le long terme par un individu concerné (finaliser un rapport difficile à rédiger). En l’occurrence, chacun se doit de prendre de nombreuses décisions quotidiennement.
Deux systèmes sont traditionnellement identifiés lors de la prise de décision individuelle. Le cerveau a l’habitude de prendre la majorité de ses décisions sur la base d’un système de pensée rapide et peu réflexif. C’est le fameux « système 1 » de pensée de Kahneman sur lequel sont en partie fondées les théories du nudge et du boost. Le « système 2 » de la pensée, quant à lui, nécessite une vraie réflexion coûteuse pour l’organisme, qu’il ne met en place que pour des problèmes complexes ou nouveaux.
Le nudge est conçu pour venir inciter les individus à prendre une décision plus favorable sans coercition, c’est-à-dire sans restreindre les possibilités qui s’offrent à chacun. Profondément ancrés dans une démarche de paternalisme – les hommes ont parfois besoin d’être orientés vers des choix plus pertinents – sans renoncer à l’espace de liberté de chacun, les nudges sont vus comme des instruments peu coûteux et complémentaires de démarches plus globales.
Le cousin malveillant
Souvent ludiques, ils se veulent imperceptibles et ne doivent être qu’un coup de pouce, une incitation douce, à mieux décider au sein du système rapide de pensée. Mais les nudges peuvent être considérés par certains comme des outils inquisiteurs et manipulateurs. En réponse, Thaler et Sunstein ont développé la notion de sludge (dont la traduction pourrait être boue épaisse). Soit le « cousin malveillant » du nudge qui aurait pour objectif de rendre les actions plus difficiles à réaliser, notamment par une complexification des procédures ou un temps de réalisation excessivement long. Ainsi, le simple fait de vous faire décocher l’autorisation de recevoir des actualités commerciales dans le cadre d’une offre promotionnelle est assimilable à une tentative de sludge.
Une intuition avantageuse
Le boost, de son côté, repose sur l’idée que le passage par un système de pensée long et complexe, dans certains cas, pourra nuire à l’individu et l’empêcher de prendre la meilleure décision. Gigerenzer prend l’exemple d’une expérience dans un hôpital pour orienter les patients avec une douleur cardiaque sur la base de 3 ou 19 critères. Le système frugal, basé sur 3 critères, permet de mieux traiter les patients dans leur ensemble et n’empêche pas de revoir un patient avec une problématique complexe pour des processus médicaux plus longs et complets. Le travail de Gigerenzer se base ainsi sur des méthodes dites heuristiques. Herzog et Hertwig ont récemment publié un article décrivant les processus heuristiques comme des règles générales très basiques délaissant certaines informations et permettant de faire des choix plus rapidement.
Revenons à notre exemple précédent : d’aucuns pourraient croire que poser trois questions à chaque patient ne suffirait pas à les orienter en cas d’urgence. Or, ces trois questions décisives seront mieux canalisées que 19 critères, de plus, elles sont basées sur des vérités scientifiquement démontrées : ces trois axes directeurs suffiront à guider l’intuition des professionnels. En étant orientés plus rapidement, les cas les plus urgents auront davantage de chance de guérison et les cas plus complexes feront des analyses plus poussées.
En réalité, tout un chacun peut initier un travail en réalisant une carte mentale (parfois aussi appelée carte heuristique) : ce schéma pourra servir de guide ou de synthèse d’une découverte. Il est rarement complet mais permet de tracer en quelques minutes les grands axes de la pensée. Le boost nous invite à apprécier notre intuition tout en l’aidant à dépasser ses limites : les biais. En effet, les décisions basées sur une pensée heuristique sont souvent assimilées à des biais cognitifs. Alison Gopnik explique que les bébés se forment à notre monde en calculant des probabilités. En grandissant, nous intégrons peu à peu les informations autour de nous en déduisant des probabilités de notre vécu. Nous nous créons des biais cognitifs sous forme de pensée heuristique, d’intuition, des autoroutes de la pensée pour aboutir plus facilement, au risque parfois d’adopter des comportements qui nous desservent.
Ces heuristiques rapides, lorsqu’elles sont réalisées sur la base de statistiques et probabilités démontrées comme dans un boost, permettent à chacun de prendre des décisions plus rationnelles. Ces boosts pourront prendre plusieurs formes détaillées par Herzog et Hertwig : apprentissage des réelles statistiques liées à une situation, création de règles de séparation financière entre vie privée et vie professionnelle, voire un self-nudge. Ce dernier boost bien précis consiste à observer notre architecture de choix et les biais qui nous causent des tracas. Il s’agit alors de prévoir des nudges soi-même pour parvenir à un meilleur comportement. Dans ce cas, l’adhésion de l’individu est entière. Concrètement, s’imposer une période sans notification et sans appel sur son poste de travail peut être une forme de self-nudge. L’individu boosté s’autorise cette intervention sur son espace de travail pour mieux achever son but.
Former ou inciter, faut-il choisir ?
Une analyse fine de plusieurs nudges à dimensions écologiques est parue en 2023 afin de savoir lesquels étaient les plus efficaces. Cette analyse réalisait une classification des nudges en fonction de deux leviers principaux que sont la faisabilité (comment ?) et la désirabilité (pourquoi ?).
Au sein du levier « faisabilité », il s’agit de jouer sur l’architecture de choix en cadrant l’information, ou en donnant de la visibilité au meilleur choix, ou encore en facilitant l’information. Ainsi, des hôtels asiatiques ont placé un autocollant à un seuil écoresponsable de remplissage en eau des baignoires. Cette première catégorie de nudges verts semble mieux fonctionner que les autres car elle réduirait la distance psychologique à la mise en œuvre d’une action.
Un effet boomerang
Au sein du levier de la désirabilité, se cache entre autres un type de nudge extrêmement connu et décrié qu’est celui de la désirabilité sociale : dévoiler aux yeux de tous sa conduite, en forçant chacun à employer des sacs poubelles transparents par exemple ; ou encore, être comparé à une norme parfois lointaine et vague, comme il a pu être observé sur certaines factures d’électricité décrivant l’écart de consommation d’un foyer à la norme. En dépit d’un effet positif avéré, ces dispositifs sont susceptibles de générer un effet contre-productif. C’est ce que certains chercheurs appellent un effet boomerang : se sentant manipulée, une frange de la population adopte par réaction le comportement non désiré. L’ensemble de ces types de nudges ne permettent pas aux individus de prendre du recul sur leur comportement.
France Culture 2022.
Au contraire, le boost fonctionne sur des cartes mentales et se propose de donner de nouvelles compétences. Il peut s’agir d’améliorer la compréhension de la fixation d’un prix pour un service complexe, par exemple. Certaines formes de boosts peuvent même être déclenchées volontairement par les individus ou bien par un tiers, à l’instar de ceux permettant de développer la motivation pour un apprentissage.
Nudge et boost visent chacun à modifier le système rapide de pensée. Le nudge joue au sein de la prise de décision sur l’action elle-même, alors que le boost reconfigure, via un processus légèrement plus énergivore lors de la découverte, les choix réalisés. S’il faut effectivement choisir l’outil, il s’agit toujours de composer avec les limites de l’esprit humain.
Un horizon temporel différent
Les effets des nudges semblent ne pas perdurer dans le temps. Ennui, lassitude, détérioration… Les nudges associés à la préservation de l’eau ou de l’énergie, par exemple, ont un effet direct et notable mais qui s’estompe en quelques mois.
Le boost, au contraire, n’a pas toujours d’effet direct sur les choix réalisés. Un temps d’adaptation ou de motivation est toléré entre le moment où un individu rencontre un boost et la mise en place du comportement rationnel et désirable. En revanche, le boost serait plus pérenne dans le temps. Il implique une meilleure compréhension des raisonnements heuristiques de l’individu et suppose un engagement de la part de l’individu boosté.
Les nudges et les boosts fonctionnent différemment mais ont tous deux pour objectif de faciliter les prises de décision rapides et efficaces au quotidien. Il existe encore des zones grises où chacun pourra déterminer ce qui relève du nudge ou du boost. Leurs effets sont souvent positifs, neutres et parfois, contre-productifs, surtout lorsque la logique sous-jacente est proche d’une certaine forme de manipulation. Dans tous les cas, ils ne peuvent suffire à eux-mêmes et doivent être considérés comme des outils possibles, par définition non neutres.
Tugayé Pascale est membre du laboratoire GRM et de l’Association des Doctorants Francophones en Gestion. Elle recevra des financements de la Chaire partenariale l’Eau dans les territoires des Alpes-Maritimes pour ses recherches.
Alors que s’érode la domination du dollar américain, le recours aux cryptomonnaies met en lumière un des rôles historiques de la monnaie.PicsPD/Pixnio, CC BY
Du bronze aux cryptomonnaies, l’histoire montre que la monnaie sert d’abord à commercer à distance, entre inconnus. Les pratiques actuelles de l’Iran et de la Russie en offrent une illustration contemporaine.
Lorsque l’Iran a commencé à exiger un paiement en échange d’un passage sécurisé dans le détroit d’Ormuz, Téhéran a ouvert la porte à des règlements en cryptomonnaies. Même logique du côté du réseau opaque de pétroliers qui, depuis l’invasion à grande échelle de l’Ukraine en 2022, écoule clandestinement du pétrole russe sur les marchés mondiaux : ces flux sont souvent réglés de cette manière.
Partout dans le monde, les acteurs illicites se tournent de plus en plus vers les cryptomonnaies pour commercer en échappant aux sanctions américaines. En procédant ainsi, des États comme la Russie et l’Iran réactivent une fonction ancienne de la monnaie, déjà à l’œuvre dès l’âge du bronze : permettre des échanges entre inconnus, au-delà des frontières politiques.
Dans mon ouvrage Shell Money (2024, non traduit en français), qui explore certaines des plus anciennes formes de monnaie au monde, je montre que des dynamiques similaires traversent toute l’histoire.
Les monnaies modernes comme le dollar américain ou l’euro reposent sur la confiance accordée aux institutions financières des États — à l’image des premières pièces métalliques de l’Antiquité, frappées par les cités grecques pour lever l’impôt et rémunérer les soldats. À la préhistoire, en revanche, de nombreux systèmes monétaires se sont développés sans l’appui d’un pouvoir étatique, à l’image des lingots de bronze.
Cuivre, étain et échanges à longue distance
L’âge du bronze (environ 2500 à 500 av. J.-C.) est marqué par des voyages à longue distance et une forte connectivité interrégionale. Dans ce contexte, disposer d’un moyen d’échange commun était essentiel pour entretenir les réseaux commerciaux.
Car les outils en bronze étaient fabriqués à partir de cuivre et d’étain, deux ressources disponibles seulement dans certaines régions du monde ancien. En Europe du Nord, le cuivre provenait notamment du pays de Galles, des Alpes, de l’Autriche, de la Sardaigne ou de la péninsule Ibérique, tandis que l’étain venait principalement de Cornouailles et du Devon. Cela impliquait que, par exemple, tout le cuivre utilisé en Scandinavie devait être acheminé via des échanges à longue distance.
Une grande partie de ces échanges reposait sur des lingots de bronze — anneaux, barres ou têtes de hache — dont le poids et la forme étaient fortement standardisés d’une région à l’autre. Cette standardisation les rendait interchangeables, une propriété essentielle de toute forme de monnaie. Les objets en bronze étaient également fragmentés en unités de taille compatibles avec des échanges de type marchand.
Le besoin de monnaie à l’âge du bronze
Voyager à l’âge du bronze n’avait rien d’aisé. Les déplacements sur de longues distances étaient périlleux et pouvaient durer des mois. Un marchand itinérant n’avait aucun moyen de savoir si ses partenaires commerciaux seraient encore présents au moment du voyage de retour. Les formes de réciprocité propres aux communautés locales ne s’appliquaient plus : les échanges devaient devenir transactionnels.
Dans ce contexte, le bronze s’est imposé comme un moyen d’échange standardisé. En transportant des lingots de bronze, un voyageur pouvait commercer à grande distance, avec l’assurance que cette forme de valeur serait acceptée où qu’il se rende.
Dans d’autres régions du monde ancien, des coquillages et des perles de coquillage faisaient office de monnaie. Le caractère chinois 貝 (bèi) provient ainsi d’un pictogramme représentant un coquillage cauri, et entre aujourd’hui dans la composition de centaines de caractères liés à la finance, notamment ceux signifiant acheter, vendre, richesse ou profit. Importés depuis l’océan Indien, les cauris ont été utilisés comme monnaie en Chine sous la dynastie Zhou.
En Amérique du Nord, de petites perles de coquillage servaient également de monnaie et circulaient à l’intérieur du continent, à des milliers de kilomètres des littoraux où elles étaient collectées et produites. Ces exemples montrent que la monnaie d’échange ne se limitait pas aux métaux : elle pouvait émerger à partir de tout bien à la fois désirable et rare.
Le recul du dollar américain
La domination des monnaies fiduciaires émises par les États — c’est-à-dire non adossées à une matière première comme l’or — repose sur la confiance qu’elles inspirent, leur liquidité et le soutien institutionnel dont elles bénéficient.
Aujourd’hui, le commerce international est largement dominé par le dollar américain. Mais à mesure que le monde devient de plus en plus multipolaire — avec des centres de gravité concurrents en Amérique du Nord, en Europe et en Chine — on peut s’attendre à voir le rôle du dollar s’éroder.
Pour autant, la fragmentation politique ne signifie pas la fin du commerce international. L’histoire regorge de périodes — dès l’âge du bronze — où morcellement politique et dynamisme des échanges coexistaient. Pour ceux qui cherchent à s’affranchir du contrôle des États, cela pourrait se traduire par une évolution des formes de monnaie utilisées.
Video: Bloomberg Television.
De nouvelles formes de monnaie
Les différences sont nombreuses entre les cryptomonnaies contemporaines et les monnaies-marchandises de la préhistoire. Les cryptomonnaies restent peu utilisées et rarement acceptées dans les transactions du quotidien, leur valeur est très volatile et, comme les monnaies fiduciaires modernes, elles ne possèdent pas de « valeur d’usage » au sens où pouvaient en avoir des lingots de bronze ou même des perles de coquillage.
Elles n’en constituent pas moins, toutes deux, des formes de monnaie « par le bas » — c’est-à-dire non contrôlées par les États — qui existent en dehors de la supervision d’un gouvernement unique ou d’un grand acteur financier.
C’est précisément cette absence de contrôle étatique qui pousse des pays sous sanctions comme l’Iran ou la Russie à exiger des paiements en cryptomonnaies. À mesure que le levier financier des États-Unis s’affaiblit, ces transactions deviennent plus difficiles à bloquer ou à sanctionner, ce qui pourrait transformer en profondeur le financement des conflits à venir.
Dans ce contexte, les cryptomonnaies pourraient tirer leur épingle du jeu, en continuant d’assurer l’une des fonctions les plus anciennes de la monnaie : permettre de commercer avec des inconnus.
Mikael Fauvelle reçoit des financements de la Bank of Sweden Tercentenary Foundation et de la Marcus and Amalia Wallenberg Foundation. Il est l’auteur de « Shell Money: A Comparative Study » (Cambridge University Press).
Canadian Prime Minister Mark Carney was one of the first world leaders to speak out about the “ruptured” world order caused by the Trump administration in the United States. He called for middle powers to band together to safeguard what’s left of the liberal world order.
But what role will the global south play in all of this?
Some believe it will be decisive. Earlier this year, Finland’s president, Alexander Stubb, said at a conference in India, “the global south will decide what the next world order will look like”.
The global balance of power has shifted. The global south has both demography and economy on its side. The era of a Western-dominated world order is over. This is obvious, but it will take some time to sink in across the West.
So, how can the global south influence which direction the world takes?
It may be too early to declare the end of the Western-dominated world order. While the war in Iran may be leading some countries to question the current system – in which might appears to make right – the global south is far from a unified bloc.
First, there is no agreed definition or scope of the “global south”. The name infers countries located in the southern hemisphere, but many global south countries are north of the equator, while Australia and New Zealand are considered part of the “global north”.
Some lump Africa, Latin America and Asia together in the global south grouping, but this is too simplistic. And what to make of a major economy like China? Some include it in the global south, while others do not.
An important feature of the global south is there is no single state widely accepted as its leader, nor is there strong support for such leadership.
While China is influential in parts of the developing world through its “non-interference” foreign policy approach, India, with its strong ties to the West, is unlikely to accept Chinese global leadership.
Economic classification of the world’s countries and territories by the UN Conference on Trade and Development in 2023. It’s important to note there is disagreement about which countries belong in this framework. Wikimedia Commons
The global south and the Iran war
Whatever definition one uses, the behaviour of some states in the global south shows they are trying to conduct foreign policy with multiple players, joining different clubs to pursue their national interests above all else.
These groups, however, haven’t proven to be very effective or united in responding to recent conflicts, raising questions about their level of influence.
Take the BRICS, for example. The coalition has expanded in recent years to ten countries, including Iran and the United Arab Emirates (which has been attacked by Iran in the current war).
Yet the group has failed to take a unified position on the war. China and Russia have condemned the US–Israeli attacks on Iran, while other members such as India have taken a cautious approach, calling for de-escalation.
Some commentators have noted a central problem: the BRICS members remain divided on many core strategic issues, without a central platform to resolve disputes.
When it comes to the Iran conflict and the future of the Middle East, individual nations in the global south have their own agendas, as well.
China, for instance, would lose a key partner if the Iranian regime were to collapse. Iran is a member of the China-led Shanghai Cooperation Organisation and an important partner in China’s efforts to create alternatives to Western-dominated governance. Moreover, China relies on a stable, secure access to oil and gas shipments through the Strait of Hormuz.
Pakistan has emerged as a key mediator between the US and Iran. This is a chance for it to take a much bigger role on the global stage. But it is also keen to ensure its defence partner, Saudi Arabia, is not drawn into a wider war. Under their defence arrangement, Pakistan would have to assist Saudi Arabia if the kingdom were attacked.
And India maintains an independent foreign policy based on “strategic autonomy”, allowing it to manage relations across competing blocs. As Foreign Minister S. Jaishankar has noted, India is not a Western country, nor is it “anti-Western”. This allows it to remain a key strategic partner to the United States, while also renewing purchases of Iranian oil and gas.
Other ways to exert influence
In his recent book, The Triangle of Power, Stubb argues the world is dividing into three parts – the global west (still led by the US), the global east (led by China and Russia) and the global south (comprised of middle and small powers in Africa, Latin America, the Middle East and Asia).
According to Stubb, the global order is at a crossroads between west and east, with the south being the pendulum that will decide which way the world swings. To maintain the old liberal world order, the west needs to get the south on its side.
But again, this is too simplistic a view. I believe nations in the global south have a preference for multipolarity, this is, a world order not dominated by one power, such as the United States or China.
They are also interested in having their voices heard in the global arena. Because many global south countries are former colonies of Western powers, they want to address the harm or injustices of colonialism they perceive as continuing in the current international system. South Africa’s move to hold Israel accountable at the International Court of Justice for its war in Gaza is an example of this.
At the same time, the current rupture in the international system has reinforced the importance of alternative diplomatic spaces and flexible alignments, allowing states to shift partnerships where it best serves their interests.
That means cooperating with the West when it suits them, while simultaneously cooperating with China, Russia or other blocs and powers.
Indonesia is a case in point. In the past month, it has signed a major defence agreement with Washington, while its president, Prabowo Subianto, also visited Moscow to meet with President Vladimir Putin.
The global south is clearly becoming more relevant in today’s power politics. Just how these nations choose to exert their influence remains to be seen.
Dilnoza Ubaydullaeva does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.
Programa de Conservación Ex-situ del Lince Ibérico”
Las mascotas pueden actuar como depredadoras de fauna silvestre, pero también pueden convertirse en presas, especialmente cuando tienen libertad para salir de las casas o viven directamente en la calle. Por ejemplo, los perros son presas frecuentes de los cocodrilos en Australia y de leopardos en ciudades de India.
En los últimos días se ha difundido en redes sociales y en la prensa el caso de un lince ibérico que ha matado a varios gatos callejeros en Cabañas de Yepes (Toledo). La espectacularidad de la noticia reside en la confianza con la que el animal se mueve por el entorno urbano, aparentemente indiferente a la cercanía de personas y vehículos.
No es el primer caso registrado de linces que atacan a gatos y, gracias a la notable recuperación del lince ibérico, es previsible que sigamos viendo situaciones similares en el futuro.
Carnívoros que matan a otros carnívoros
Que un lince ibérico mate gatos domésticos no deja de ser su comportamiento natural como superdepredador en ecosistemas mediterráneos. Hace ya casi tres décadas, se publicó un estudio de referencia sobre cómo los mamíferos carnívoros matan a individuos de otras especies de ese mismo grupo. El patrón se repite en múltiples sistemas, con leones, leopardos y hienas que matan guepardos, zorros que matan martas y garduñas y linces boreales que llegan incluso a matar lobos.
Cuadro de Bruno Liljefors ‘Zorro sorprendiendo a un gato’.
Del mismo modo, los linces ibéricos matan zorros, meloncillos y ginetas cuando éstos se encuentran dentro de los límites de sus áreas de campeo. Incluso pueden atacar a tejones, unos animales que en ocasiones les superan en peso.
Como resultado, los territorios ocupados por linces tienen densidades muy bajas de otros carnívoros medianos y pequeños. Esta “limpieza” territorial genera un efecto en cadena: la reducción de los llamados mesocarnívoros favorece a las poblaciones de presas, especialmente las de conejo, el principal alimento del lince ibérico. Se da así la paradoja de que el lince, en lugar de perjudicar al conejo, contribuye a su recuperación.
Malo para los gatos, también para los linces
Un lince no distingue entre un carnívoro silvestre y un gato doméstico y si hay gatos viviendo en su territorio, intentará eliminarlos. Este comportamiento puede generar rechazo en los colectivos dedicados al cuidado de los gatos que viven en colonias. Sin embargo, y aunque estas personas se afanen en los cuidados, conviene recordar que los gatos que viven en la calle lo hacen, en general, en muy malas condiciones, también cuando no interactúan con carnívoros silvestres. Estos animales se enfrentan a peleas, enfermedades, ataques de perros, episodios de maltrato y un elevado riesgo de atropello.
La presencia de gatos en las calles y en el medio natural es por tanto mala para estos animales, pero también para las especies con las que interactúan.
Los gatos domésticos pueden transmitir diversas enfermedades a la fauna, entre ellas la leucemia felina, especialmente preocupante por la gravedad y facilidad de contagio. En 2007, un brote de esta enfermedad, originado por el contacto con gatos en las inmediaciones de El Rocío (Huelva), estuvo a punto de acabar con la población de linces de Doñana. Si los equipos de campo de los proyectos LIFE no hubieran estado trabajando sobre el terreno, es más que probable que una de las dos poblaciones de linces que quedaban en ese momento hubiese desaparecido.
El lince observado en Cabañas de Yepes probablemente no va a contraer leucemia felina, porque está vacunado contra la enfermedad, como ocurre con todos los individuos que han sido reintroducidos o capturados en los programas de conservación. Sin embargo, no es posible garantizar la inmunización de todos los ejemplares de lince, y menos aún a medida que la población continúe expandiéndose.
Los linces que pasan por control veterinario (porque han nacido en cautividad o porque han sido capturados) tienen puesta la vacuna de la leucemia felina. Programa de Conservación Ex-situ del Lince Ibérico
La Ley de Bienestar Animal
La interacción entre linces y gatos en Cabañas de Yepes ha generado una reacción social inesperada. En redes sociales, lejos de celebrar el regreso de una especie emblemática que estuvo a punto de desaparecer, muchos mensajes se centran en el drama de la muerte de los gatos y reclaman medidas contra el lince. Para muchas personas, la protección de los gatos de la calle debería llevar a intervenir contra los linces. En los casos extremos, incluso se llega a plantear su sacrificio. Invariablemente, estos mensajes se apoyan en la reciente Ley de Bienestar Animal.
La Ley 7/2023, de 28 de marzo, de protección de los derechos y el bienestar de los animales, aprobada en contra de gran parte de la comunidad científica y de los colegios profesionales de veterinarios y biólogos, otorga un alto grado de protección a las colonias felinas, estableciendo que los gatos tienen derecho a permanecer en el lugar donde se han asentado. En la mayor parte de los casos ese lugar es simplemente el lugar que alguien eligió para comenzar a aportar comida.
La ley, además, atribuye a los ayuntamientos la responsabilidad sobre el cuidado de estas colonias. Por eso, cuando un lince ataca a los gatos, la gente exige al ayuntamiento que tome cartas en el asunto. Sin embargo, los ayuntamientos no tienen ninguna competencia para intervenir sobre una especie protegida como el lince ibérico.
Lince ibérico. Programa de Conservación Ex-situ del Lince Ibérico
Los gatos, mejor en casa
Plantear situaciones como la de Cabañas de Yepes en términos de un conflicto causado por el lince parte de una premisa equivocada: que un pueblo de 300 habitantes no es el hábitat de un lince, pero sí el de los gatos callejeros. Pero los gatos no deberían estar en la calle, por una serie de poderosas razones.
En primer lugar, los gatos matan muchísimos animales. Según nuestras estimaciones preliminares, los gatos domésticos con acceso al exterior o viviendo en él estarían matando centenares de millones de animales al año en España. Esta cifra supera por márgenes amplísimos a las asociadas a atropellos o a la actividad cinegética.
Quienes defienden la presencia de gatos en la calle suelen plantear que está en la naturaleza depredadora de los gatos matar otros animales, obviando que no es parte de la naturaleza que los gatos vivan y sean cuidados fuera de los hogares. En cualquier caso, el argumento sería el mismo para normalizar que un depredador salvaje mate a los gatos con los que se encuentre.
Además, los gatos callejeros suponen un enorme riesgo sanitario tanto para la fauna como por las enfermedades parasitarias que transmiten a las personas. El impacto de salud pública que tienen parásitos como Toxoplasma gondii, que se cree relacionado con un tercio de los casos de esquizofrenia, es en general ignorado. La costumbre de los gatos de enterrar sus excrementos en sustratos sueltos hace que un porcentaje muy alto de los parques infantiles, especialmente sus areneros, tengan huevos de Toxocara cati, un parásito responsable de la larva migrans visceral.
En la calle, los gatos viven mal y poco y, a menudo, mueren de forma violenta. A veces, las menos, porque se encuentran con un lince. La solución no es, por tanto, limitar al lince, sino entender que, por su seguridad, por la salud pública y por la integridad de la fauna, el lugar de los gatos domésticos no es la calle, sino el hogar, o, cuando esto no sea posible, recintos confinados.
La verdadera noticia no debería ser la pérdida de unos gatos domésticos en un entorno que no les corresponde, sino el triunfo, notable por infrecuente, de una naturaleza salvaje que vuelve a reclamar su espacio.
Las personas firmantes no son asalariadas, ni consultoras, ni poseen acciones, ni reciben financiación de ninguna compañía u organización que pueda obtener beneficio de este artículo, y han declarado carecer de vínculos relevantes más allá del cargo académico citado anteriormente.
