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May 1, 2026

How authoritarian regimes use education as a political tool

Source: The Conversation – UK – By Samson Maekele Tsegay, Research Fellow, School of Education, Anglia Ruskin University

School students in a National Day parade, Asmara, Eritrea. Angela N Perryman/Shutterstock

It’s often assumed that expanding access to education is progressive – that it’s a means of ensuring social, economic and political development. However, this is not always the case.

We’ve carried out research examining the relationship between education and authoritarianism with a focus on Eritrea. Eritrea has been under a single political party and leadership since its independence in May 1993. The country lacks a functioning or implemented constitution and freedom of the press.

Our research has concluded that, in countries under authoritarian rule, education is not necessarily a path to empowerment. Instead, it’s a fertile ground for the spread of authoritarianism. Governments can spread their ideas and principles through repressive and ideological state apparatus – the processes and organisations they use to maintain power. This includes education.

Authoritarian regimes such as Eritrea claim to address societal problems through social justice and cohesion. However, they consolidate power around a single or dominant regime, which restricts democratic institutions and erodes civic liberties. They also apply preferential treatment based on political loyalty. People are elevated to positions of power for allegiance rather than merit. This causes division and political polarisation in the name of protecting national security.

Expanding education

Authoritarian states use education to maintain political stability to ensure the survival of the regime. Although many authoritarian regimes expand access to education, it is often used as a means of control and a tool for manufacturing loyalty.

For example, since independence, the number of schools and student enrollment in Eritrea has increased around fourfold. However, such regimes also see education as an opportunity to impose their attitudes onto young people. They use education to keep students isolated from ideas that may differ from or be critical of the regime.

Authoritarian regimes use deception and misinformation to uphold their ideology and extend their control. In doing so, they attempt to ensure that citizens accept the legitimacy of their rulers without question.

Additionally, authoritarian regimes politicise the school curriculum. They manipulate content, such as in history and citizenship education. This is used to mislead citizens and make them supporters of the degradation of human rights.

Building with flags against blue sky — Flags on a government building in Asmara, Eritrea.
Angela N Perryman/Shutterstock

For example, Eritrea’s school curriculum normalises the creation of a militarised citizen who upholds the Eritrean People’s Liberation Front’s legacy and revolutionary culture. Similarly, North Korea uses school education to shape students’ behaviour, attitudes and beliefs to be compatible with and supportive of the regime. This is often supported by controlling the teaching and learning process and the academic environment.

Monitoring teachers and research

Authoritarian regimes recognise that safe education spaces can help students develop critical thinking and eventually question the country’s political system. They monitor teachers and school leaders, and promote those loyal to the regime’s ideas and principles. And, rather than encouraging critical thinking, they foster students’ sense of nationalism and patriotism.

Academic research is also a target of authoritarian regimes because of its scrutiny of government policies and actions. Researchers’ academic freedom is limited, and their choice of research topics is policed.

Most of these control measures are imposed in the name of protecting national security. For example, Eritreans are not allowed to conduct critical research that challenges the existing systems, inequalities and power structures of the country.

Researchers who cross the boundaries and criticise authoritarian regimes are silenced. Some are fired from their jobs while others face prison terms.

Meanwhile, authoritarian regimes rely on loyal academics to promote the state’s narrative. Loyal academics are also used to conceal authoritarian regimes’ failures by presenting selective evidence.

Many authoritarian states, such as China, Eritrea and North Korea, also incorporate military training into education. They blend political and ideological instruction to sustain their power. They teach students discipline and promote patriotism to develop loyal and obedient citizens.

Militarisation education sometimes places teachers and school leaders under military control. In Eritrea, all secondary school students complete their last year under military authority. This approach leads students to drop out of school. Additionally, it causes students and teachers to leave the country.

Authoritarian regimes manifest their true nature by spreading their ideas and principles. Our research shows that the education system is one of the most important levers in the propaganda machine for authoritarian countries.

Samson Maekele Tsegay is a Research Fellow at Anglia Ruskin University.

Zeraslasie Shiker is a PhD researcher at the University of Leeds.

– ref. How authoritarian regimes use education as a political tool – https://theconversation.com/how-authoritarian-regimes-use-education-as-a-political-tool-270731

May 1, 2026

People who are blind from birth never develop schizophrenia – what this tells us about the psychiatric condition

Source: The Conversation – UK – By Ahmed Elbediwy, Senior Lecturer in Cancer Biology & Clinical Biochemistry, Kingston University

In 1950, two researchers noticed something that didn’t quite add up. Hector Chevigny, a writer who had lost his sight in adulthood, and psychologist Sydell Braverman were studying the psychological lives of blind people when they stumbled upon an intriguing pattern: schizophrenia, a serious mental illness affecting people across virtually every known society, appeared to be entirely absent in people who had been blind from birth.

The observation sat largely ignored for decades, held back by limited understanding of the disease and a lack of patient data. Then, in the early 2000s, large national health databases allowed researchers to follow entire populations from birth into adulthood, and the pattern held up.

The most rigorous evidence comes from a 2018 whole-population study tracking nearly half a million children born in Western Australia between 1980 and 2001. Of those, 1,870 developed schizophrenia, but not one of the 66 children with cortical blindness did.

That sample of blind children is small, but the pattern holds across more than 70 years of evidence: not a single congenitally blind person with schizophrenia has ever been reported. The protection seems to be specific to cortical blindness, which is caused by damage to the brain’s visual cortex.

People who lose their sight later in life, or whose blindness is caused by damage to the eyes rather than the brain, can still develop the condition. This makes it clear that blindness itself isn’t the deciding factor. Something specific about the visual brain is.

This might seem odd. Schizophrenia is most commonly associated with hearing voices or holding unusual beliefs, not with vision. But the explanation lies not in what people see, but in how the brain uses vision to make sense of the world.

Scientists now understand schizophrenia as, at least in part, a disorder of prediction. The brain is constantly generating expectations about its surroundings and checking them against signals from the senses. In schizophrenia, this process appears to go wrong. Weak or random signals are given too much weight. Coincidences feel significant. Thoughts can seem to come from somewhere outside oneself. The boundary between imagination and reality begins to blur.

A question of prediction

Vision plays a powerful role in shaping this system, particularly in early life. The visual cortex is one of the brain’s largest and most richly connected regions, involved not just in sight but in learning, attention and emotion. When it receives no input from birth, the brain develops differently. Brain imaging studies show that in people with congenital cortical blindness, this area is often repurposed for tasks such as language, memory and reasoning.

Some researchers believe this early reorganisation may offer a kind of protection. Without visual input generating a constant stream of ambiguous or unpredictable signals, the brain may settle into more stable ways of interpreting the world, reducing the risk of the misfiring predictions that characterise schizophrenia.

Timing matters enormously. Losing vision later in life, even in childhood, does not appear to offer the same protection. By then, the brain has already been shaped by years of visual experience.

None of this suggests that blindness could ever be a practical safeguard against schizophrenia. But it does open up new ways of thinking about the condition and potentially new ways of treating it.

Schizophrenia explained.

Most current treatments target brain chemistry, particularly the dopamine system. These drugs help many people, but they don’t work for everyone and can carry significant side-effects. If schizophrenia is partly about how the brain learns to predict and interpret reality, then future treatments might also address perception, learning, and how the brain weighs up uncertain information.

Research is now looking at drugs that act on glutamate, a brain chemical involved in learning and communication between nerve cells. Glutamate systems are particularly active in the visual cortex and in circuits that help the brain filter out what’s important from what can be ignored. These aren’t treatments based on blindness itself, but on what congenital blindness reveals about how a stable, well-organised brain develops.

The field is still at an early stage. But the hope is that by better understanding brain development from the very beginning, scientists might one day find ways to reduce the risk of schizophrenia or prevent its most severe forms from taking hold.

Nearly a century later, the curious observation that Chevigny and Braverman had accidentally made continues to shape how scientists think about one of the most complex and least understood medical conditions.

The authors do not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and have disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.

– ref. People who are blind from birth never develop schizophrenia – what this tells us about the psychiatric condition – https://theconversation.com/people-who-are-blind-from-birth-never-develop-schizophrenia-what-this-tells-us-about-the-psychiatric-condition-281369

May 1, 2026

Hokum review: a gothic chiller set in a creepy Irish hotel that expertly weaves horror tropes

Source: The Conversation – UK – By Matt Jacobsen, Senior Lecturer in Film History in the School of Society and Environment, Queen Mary University of London

We are used to seeing the excellent Adam Scott (Severance, Parks and Recreation) in likeable nice guy roles. In Hokum, however, he plays a curmudgeonly and prickly bestselling novelist called Ohm Bauman. Deliberating over the ending to his series of popular novels, Bauman has decided to take a trip to the rural Irish inn where his parents stayed on their honeymoon, to scatter their ashes.

The remote Bilberry Woods Hotel in the off-season is a fantastically eerie horror location. Irish writer and director Damian McCarthy populates the hotel and its surroundings with excellent, likably eccentric locals who recount the spooky lore of the area to the sceptical writer.

Jerry (David Wilmot) lives in the woods, tinkers with moonshine and psychedelics and says he sees ghosts. Bellboy Alby (Will O’Connell) is a starstruck wannabe author treated with disdain by his hero. Fiona (Florence Ordesh) is the bartender whose disappearance motivates Bauman’s exploration of the twisty hotel and its grounds.

“Hokum,” says Bauman dismissively when he is told about the witch who supposedly haunts the honeymoon suite where his parents stayed. The film performs the neat trick of making us warm to this horribly flawed and unlikeable character as he is inevitably proven wrong.

A film with a fiction writer protagonist set in a haunted hotel inevitably suggests the influence of Stephen King, not just via The Shining but the short story 1408, made into a memorable film starring John Cusack in 2007. That story similarly features a sceptical writer staying in a supposedly haunted guest house who, like Hokum’s Bauman, experiences disturbing visions from his past. Hokum also recalls horror impresario Ti West’s brilliantly eerie New England-set The Innkeepers (2011), with which this film shares the atmosphere of an off-season haunted guesthouse.

Hokum is, at its core, a classic ghost story in the mode of English writer MR James. But it throws a lot of extra horror elements into the pot at the risk of becoming unwieldy and bloated.

McCarthy’s ambiguous film has a witch, a ghost or two, a missing woman, flashbacks of Bauman’s traumatic past and, in the weirdest and scariest scene, a nightmarish televised vision of a half-bunny, half-person creature. With so much in the mix, this could be a formless mess, so it is surprising that Hokum holds together as well as it does. With one or two stumbles where things get a touch convoluted, this is an enormously effective, well-crafted and proudly old-fashioned gothic chiller.

With a focus on character and mood, Hokum is an intelligent and, by the end, emotionally satisfying film. The strength of the film is not in its originality but in the execution of familiar conventions and plot points. How much you will enjoy the film depends on your tolerance and enthusiasm for old fashioned jump scares. An overused device in modern horror that can signal a sub-par film, it is hard here not to admire McCarthy’s commitment to making his audience gasp.

McCarthy’s talent is in building the hotel’s atmosphere of mystery with carefully placed light from lamps and candles that cast long shadows before leading to controlled scares carried out with technical skill and pinpoint timing. Strongly recalling the well-executed horror trickery of the now-classic stage adaptation of Susan Hill’s novel The Woman in Black, shocks are strongly telegraphed and built towards with inevitability. The director is telling the audience clearly what’s about to happen at every turn, but the film is no less effective for it.

The film was made in West Cork, and the Irish countryside is a beautiful, eerie backdrop for the maze-like guesthouse. Nevertheless, there is little in the film’s depiction of ghosts and witches in the Irish woodland that relies on culturally specific mythology or history.

Hokum is Irish writer and director Damian McCarthy’s third horror film after the critically acclaimed low-budget ghost stories Caveat (2020) and Oddity (2024). Those first two films were shown at film festivals before being released on horror streaming channel Shudder. This is McCarthy’s first full cinema release. Each of his films is better than the last, with the filmmaker sharpening his writing and directing a little more each time. Here he is aided considerably by the consistently brilliant Adam Scott.

Hokum is a horror film made by a director working to carry out horror conventions as well as he possibly can. The film is full of tongue-in-cheek, knowing nods to the genre. It doesn’t matter that all the major late-film plot reveals are telegraphed to the audience with a nod and a wink early in the film. Hokum has fun telling you what it’s going to do well ahead of time and remains scary and entertaining regardless.

Matt Jacobsen does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.

– ref. Hokum review: a gothic chiller set in a creepy Irish hotel that expertly weaves horror tropes – https://theconversation.com/hokum-review-a-gothic-chiller-set-in-a-creepy-irish-hotel-that-expertly-weaves-horror-tropes-281921

May 1, 2026

Our study looked at teens’ social media behaviour in 43 countries – those from disadvantaged backgrounds face greater harms

Source: The Conversation – Global Perspectives – By Roger Fernandez-Urbano, Ramón y Cajal Research Fellow (Tenure-Track) Department of Sociology, Universitat de Barcelona

As social media becomes a central part of young people’s lives, concerns are growing about its impact on their mental health. Yet public debates and measures tend to treat adolescents as one homogeneous group. We frequently ignore the fact that social media use does not affect all young people in the same way – nor does it have the same impacts on their wellbeing.

In a recent chapter of the World Happiness Report 2026, published by the UN Sustainable Development Solutions Network in partnership with the University of Oxford, we have examined how problematic social media use relates to the wellbeing of adolescents from different socioeconomic backgrounds.

We looked at 43 countries spanning six broad regions – Anglo-Celtic, Caucasus-Black Sea, Central-Eastern Europe, Mediterranean, Nordic, and Western Europe – covering mainly European countries and their immediate neighbouring areas.

Using data from over 330,000 young people, we found a clear and consistent pattern: higher levels of problematic social media use – that is, compulsive or uncontrolled engagement with social media – are associated with poorer wellbeing.

Teenagers who report more problematic use tend to experience more psychological complaints, such as feeling low, nervous, irritable, or having difficulty sleeping. They also have lower life satisfaction, a measure of how positively they evaluate their lives as a whole.

This pattern appears across all countries in our study, but its strength varies from one country to another. It is particularly pronounced in Anglo-Celtic countries such as the UK and Ireland, while it is comparatively weaker in the Caucasus-Black Sea region.

Socioeconomic background matters

The story does not end with geography. Globally, teenagers from less advantaged backgrounds tend to be more vulnerable to the negative consequences of problematic social media use than their more advantaged peers.

This means socioeconomic status – the material and social resources available to a household, such as income and living conditions – actively shapes the risks and opportunities that young people experience as a result of online environments.

Interestingly, these inequalities are especially visible when we look at life satisfaction. Differences between socioeconomic groups are smaller when it comes to psychological complaints, but much clearer and more consistent for how adolescents evaluate their lives overall.

One likely reason is that life satisfaction is more sensitive to social comparisons. Social media exposes young people to constant benchmarks – what others have, do, and achieve – which can amplify differences in perceived opportunities and resources.

At the same time, these patterns are not identical everywhere. For instance, socioeconomic differences in psychological complaints tend to be modest in most regions including continental European countries such as France, Austria or Belgium, but are more clearly observed in Anglo-Celtic countries such as Scotland and Wales.

In contrast, socioeconomic gaps in life satisfaction appear across most regions, although they tend to be weaker in Mediterranean countries such as Italy, Cyprus and Greece.

A growing problem

We also examined how these patterns have evolved over time. Between 2018 and 2022, the link between problematic social media use and poor adolescent wellbeing became stronger.

This suggests that the risks linked to problematic use may have intensified in recent years, possibly reflecting the growing role of digital technologies in young people’s daily lives, particularly during and after the Covid-19 pandemic.

Importantly, this intensification has affected teenagers across socioeconomic groups in broadly similar ways in most regions. In other words, while inequalities remain they have not widened over this period.

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Social media addiction disrupts the sleep, moods and social activities of teens and young adults

No one-size-fits-all solution

While public debates about social media and mental health often treat adolescents as a single demographic group, our results show a more complex reality. Problematic social media use is linked to poorer wellbeing across countries, but its effects are shaped by social realities. They vary depending on where young people live and what resources are available to them.

Not all teenagers experience the digital world in the same way, and not all are equally equipped to cope with its pressures. Recognising this is essential for designing policies that are not only effective, but also equitable, ensuring that interventions reach those adolescents who are most vulnerable to digital risks.

A weekly e-mail in English featuring expertise from scholars and researchers. It provides an introduction to the diversity of research coming out of the continent and considers some of the key issues facing European countries. Get the newsletter!

Roger Fernandez-Urbano receives funding from the Spanish Government’s Ministry of Science, Innovation and Universities and the State Research Agency through Ramón y Cajal (RYC) grant. Roger is a member of the International Society for Quality-of-Life Studies (ISQOLS).

Maria Rubio-Cabañez’s involvement in this research was supported by the DIGINEQ (Digital Time Use, Adolescent Well-Being and Social Inequalities) project (Grant agreement ID: 101089233), funded by the European Research Council Consolidator Grant.

Pablo Gracia’s involvement in this research was supported by the DIGINEQ (Digital Time Use, Adolescent Well-Being and Social Inequalities) project (Grant agreement ID: 101089233), funded by the European Research Council Consolidator Grant.

– ref. Our study looked at teens’ social media behaviour in 43 countries – those from disadvantaged backgrounds face greater harms – https://theconversation.com/our-study-looked-at-teens-social-media-behaviour-in-43-countries-those-from-disadvantaged-backgrounds-face-greater-harms-279985

May 1, 2026

Comment les chênes déjouent les chenilles en retardant l’ouverture de leurs bourgeons

Source: The Conversation – in French – By Andreas Prinzing, Professor

Lorsque les chênes sont fortement endommagés par des chenilles une année, ils ouvrent leurs bourgeons plus tard au printemps suivant. Notre équipe internationale de recherche a montré que cette stratégie est très efficace contre leurs prédateurs. Nous venons de publier nos résultats dans la revue Nature Ecology & Evolution.

Au printemps en forêt, de nombreuses chenilles éclosent précisément lorsque les feuilles des arbres sont encore jeunes et tendres. Elles trouvent ainsi une table abondamment garnie.

Si les chênes sont fortement infestés par des chenilles une année donnée, ils réagissent au printemps suivant : ils retardent l’apparition de leurs feuilles de trois jours. Cela est défavorable aux chenilles. Après l’éclosion, elles se retrouvent littéralement face à des assiettes vides, car les feuilles de chêne sont encore bien cachées dans les bourgeons.
Cette stratégie est très efficace : chez certaines espèces toutes les chenilles meurent après trois jours sans nourriture. En conséquence, ce stratégie de débourrement retardé diminue les dégâts causés par leur alimentation sur l’arbre de 55 %.

Comment avons-nous vu, depuis l’espace, comment les chênes combattent les chenilles ?

Pour démontrer ces liens, nous avons utilisé des méthodes interdisciplinaires de pointe issues de l’écologie et de la télédétection. Auparavant, les chercheurs devaient observer laborieusement des arbres individuels sur le terrain. Pour cette étude, cependant, une zone de 2 400 kilomètres carrés en Bavière du Nord a été surveillée en continu grâce aux données du satellite Sentinel-1. Ce qui rend ces satellites radar particuliers, c’est qu’ils fournissent des données précises sur l’état des canopées, même sous une épaisse couverture nuageuse.

Nous avons analysé un total de 137 500 observations individuelles sur cinq ans, de 2017 à 2021. Les satellites ont fourni des données avec une résolution de 10×10 mètres par pixel, ce qui correspond approximativement au houppier (la partie d’un arbre constituée d’un ensemble structuré des branches situées au sommet du tronc) d’un arbre unique. Au total, 27 500 pixels de ce type ont été analysés dans 60 zones forestières.

L’année 2019 s’est révélée particulièrement instructive, car la région a connu une invasion massive de la spongieuse (un ravageur des forêts de feuillus). Les capteurs radar ont enregistré précisément quels arbres ont perdu leurs feuilles et comment ils ont réagi l’année suivante.

En quoi cette découverte est-elle importante ?

Les arbres ne réagissent pas seulement à la météo au printemps. Cette tactique de retard est plus efficace pour le chêne qu’une défense chimique, comme les tanins amers présents dans les feuilles. En effet, l’arbre devrait dépenser beaucoup d’énergie pour augmenter sa production de tanins.

Pour la première fois, l’étude explique de manière concluante pourquoi, en moyenne, la forêt ne verdit pas aussi rapidement que les températures pourraient le laisser supposer. Les modèles informatiques antérieurs calculent souvent de manière inexacte l’état des forêts, car ils prennent exclusivement en compte des facteurs climatiques comme la température et ignorent les interactions biologiques entre plantes et insectes.

Les arbres se trouvent dans une sorte de bras de fer évolutif : alors que l’augmentation des températures liée au changement climatique les pousse à produire leurs feuilles de plus en plus tôt, la pression exercée par les insectes herbivores les contraint à retarder ce processus. Un avantage clé de cette stratégie de retard est qu’elle est temporaire et réversible. Comme les arbres ne retardent leur feuillaison qu’après une infestation réelle, les insectes ne peuvent pas s’y adapter de manière permanente. Cette interaction dynamique est un exemple de la grande résilience et capacité d’adaptation des forêts dans un monde en mutation.

Quelles sont les perspectives ?

Des expériences futures devraient permettre de mieux comprendre l’importance de ces mécanismes pour des patrons expliqués depuis des décennies par d’autres mécanismes, aussi bien que les conséquences pour les interactions des arbres avec leurs symbiontes mycorhiziens et avec les ennemies de leurs ennemies, comme les mésanges et des guêpes parasitoïdes.

Tout savoir en trois minutes sur des résultats récents de recherches, commentés et contextualisés par les chercheuses et les chercheurs qui les ont menées, c’est le principe de nos « Research Briefs ». Un format à retrouver ici.

Les auteurs ne travaillent pas, ne conseillent pas, ne possèdent pas de parts, ne reçoivent pas de fonds d’une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n’ont déclaré aucune autre affiliation que leur organisme de recherche.

– ref. Comment les chênes déjouent les chenilles en retardant l’ouverture de leurs bourgeons – https://theconversation.com/comment-les-chenes-dejouent-les-chenilles-en-retardant-louverture-de-leurs-bourgeons-281952

May 1, 2026

How individual consciousness works – and makes us unique

Source: The Conversation – UK – By Peter Coppola, Visiting Researcher, Cambridge Neuroscience, University of Cambridge

As we go through life, our brains run different processing modes. Some – the attention and sensory systems – result in very similar experiences of the world: what colour the sky is, how warm the day feels.

But there is another, deeper side to the brain which weaves together your memories, goals, beliefs and emotions into a continuous sense of self. This allows you to experience the world not as it is, but as it matters to you personally.

This unique inner world is supported by the brain’s default mode network (DMN). This links together several areas including in the prefrontal cortex (at the very front of the brain) and the parietal lobe (at the back).

These areas of the DMN are, in evolutionary terms, relatively recent. As human brains expanded dramatically between around 800,000 and 200,000 years ago, those regions grew in size and complexity compared with our closest primate relatives. They are more likely to express genes that are uniquely human, related to brain development and function.

Our latest research explores to what extent the DMN explains what makes each of us unique. Put another way, we are attempting to understand what makes you “you”.

Magnetic resonance imaging of areas of the brain in the default mode network.
John Graner/Walter Reed National Military Medical Center via Wikimedia Commons

What makes us human?

While ancient deep regions of the brain, shared with all vertebrates, support basic experiences such as fear and thirst, the more recent and complex DMN is important for what makes us human.

To better understand the differences, we asked 16 adult volunteers to listen to an excerpt from the Hollywood film Taken (2009) while we recorded their brain activity. Using the audio alone enabled us to compare each person’s activity when both conscious and unconscious. Our volunteers were scanned using functional magnetic resonance imaging (fMRI) while awake and under general anaesthetic, as the same story was played to them.

Each time, we tracked the shifting patterns of communication between brain regions. In particular, we monitored changes in each person’s attention, sensory and default mode networks, and compared these with changes in subjective experience that participants reported.

When participants were conscious, we found their DMN activity patterns became both more complex and more dissimilar to each other as they listened to the story. In contrast, when unconscious, their individual signatures diminished – becoming simpler and more similar to those of the other volunteers.

But their attention and sensory networks showed the opposite pattern. These were more similar when awake, reflecting common mechanisms for gathering sensory information and interpreting the external world through sight and sound.

Our results reinforce that the DMN carries the more personal side of consciousness, changing from moment to moment to reflect each person’s thoughts, memories and inner experiences.

However, different parts of the DMN contribute in different ways. Some subregions, both deep in the back of the cortex and in the front of the brain, help us reflect on ourselves, imagine possibilities, and weave experience into a personal story. Others, especially those linked to memory in the deep temporal lobe regions, help reconstruct scenes and recall past events, and make sense of ideas and how they connect.

Official trailer for the film Taken, from which an audio clip was used in the authors’ study.

Understanding our uniqueness

Why does the DMN vary so much from person to person? Because it underpins deeply personal characteristics that define us, such as personality and values.

This echoes ideas like that of pioneering psychologist William James, who wrote: “Every brain-state is partly determined by the nature of this entire past succession … It is out of the question, then, that any total brain-state should identically recur.”

The DMN interacts with the rest of the brain to enable us move fluidly between the world as it is, and the world as we conceive it. Some studies suggest that disrupting DMN activity can blunt originality in creative tasks.

Altered DMN connectivity has been linked to many mental health conditions, particularly those involving self-narrative, memory and social cognition. If we can map a person’s DMN dynamics, we may be able to better understand their specific difficulties – for example, with memory or socialising – in a way that could one day lead to more personal forms of therapy.

But achieving high-quality brain maps requires lengthy scans and complex analytics. That is where precision functional mapping (combining a variety of methods including fMRI) and artificial intelligence come in.

Precision mapping can handle large amounts of data per person to chart individual networks. Machine learning models may then be able to combine these maps with genetics and symptoms to guide diagnosis and treatment.

But deeper questions need answering too. Humans are highly social animals living in complex societies. If every person’s inner world is unique, what does that mean for ethical decisions such as managing criminality or prioritising treatments?

The DMN is key to enabling our ability to imagine different futures. This includes the precise role that brain science can and should play in them.

Peter Coppola received funding from Cambridge Trust.
Peter Coppola is currently part of the University of East Anglia and an employee of Cambridgeshire and Peterborough NHS Foundation Trust. He is also a Visiting Researcher at the University of Cambridge

Emmanuel A Stamatakis received funding related to this work from the Canadian Institute for Advanced Research (CIFAR; RCZB/072 RG93193) and the Stephen Erskine Fellowship at Queens’ College, Cambridge.

– ref. How individual consciousness works – and makes us unique – https://theconversation.com/how-individual-consciousness-works-and-makes-us-unique-281512

May 1, 2026

Faut‑il briser le carcan du franc CFA pour enfin transformer l’économie sénégalaise ? Les clés d’une transition réussie

Source: The Conversation – in French – By Souleymane Gueye, Professor of Economics and Statistics, City College of San Francisco

Le débat sur le franc CFA, monnaie commune utilisée par plusieurs pays d’Afrique de l’Ouest et d’Afrique centrale garantie par le Trésor français, fait rage chez les économistes depuis les années 60, mais il n’a jamais préoccupé la plupart des Sénégalais. Au cours de la dernière décennie, les médias, ainsi que les réseaux sociaux, ont manifesté un intérêt croissant pour l’usage du franc CFA.

Ces préoccupations de la population concernant les questions économiques liées au franc CFA devraient être saluées et prises en compte par les décideurs politiques. Elles s’expliquent notamment par les divergences d’interprétation quant au rôle de l’arrimage du franc CFA à l’euro dans les déséquilibres extérieurs structurels de l’économie sénégalaise, ainsi que par les débats sur sa contribution à l’incapacité à créer de l’emploi et à réduire la pauvreté au Sénégal. Cela alimente la discussion sur l’avenir de cette monnaie.

Plus d’un demi-siècle après l’indépendance, la question centrale demeure : le Sénégal peut-il opérer sa transformation économique et sociale sans disposer de la souveraineté monétaire nécessaire, alors qu’il continue de fonctionner dans le cadre du franc CFA ?

Pour une partie de la population, remettre en cause ce système est perçu comme un risque inutile. Pour d’autres, refuser d’en discuter démontre une résignation politique et intellectuelle évidente.

Par conséquent, il est impératif de poser la question essentielle : un État souverain peut-il conduire son développement économique sans maîtriser pleinement les principaux instruments macroéconomiques, au premier rang desquels la politique monétaire et celle du taux de change ?

Le Sénégal appartient aujourd’hui à l’Union économique et monétaire ouest-africaine (Uemoa), où la politique monétaire est exercée passivement par la Banque centrale des États de l’Afrique de l’Ouest (Bceao).

Pour avoir étudié les implications d’une éventuelle sortie du Sénégal de la zone CFA, j’estime que le franc CFA, arrimé à l’euro et garanti par la France dans un régime de change fixe, assure la stabilité et la crédibilité. Cela dit, il limite clairement la capacité du Sénégal à transformer structurellement son économie.

Deux regards opposés

Deux visions s’opposent :

• Les partisans du CFA soulignent une souveraineté monétaire collective et une stabilité macroéconomique appréciable, qui renforcent la confiance des investisseurs et stabilisent l’inflation.

• Les critiques estiment que le régime actuel constitue une contrainte structurelle.

L’absence de flexibilité du taux de change et l’autonomie limitée de la politique monétaire freinent la mobilisation des instruments nécessaires à l’industrialisation et à la création d’emplois.

Face à ces enjeux, la question monétaire devient centrale pour toute stratégie de développement ambitieuse. Dans le cadre du Programme de transformation du Sénégal à l’horizon 2050, la monnaie ne doit plus être considérée uniquement comme un instrument de stabilité, mais plutôt comme un levier essentiel de transformation systémique de l’économie sénégalaise.

Pourquoi envisager une monnaie nationale ?

Le franc CFA offre des avantages : faible inflation et stabilité du taux de change. Cependant, ces acquis s’accompagnent de contraintes susceptibles de limiter la transformation structurelle de l’économie sénégalaise. Par ailleurs, le projet de création de l’Eco, monnaie régionale commune des pays de la Communauté économique des État de l’Afrique de l’Ouest (Cedeao, 12 pays), demeure incertain.

La réunion des chefs d’État à Monrovia en février 2026 a une nouvelle fois confirmé les retards accumulés, notamment en raison de critères de convergence largement inspirés de l’expérience de l’Union européenne, mais difficilement applicables à des économies ouest-africaines encore très hétérogènes et faiblement intégrées.

Dans l’Union économique et monétaire ouest-africaine (Uemoa), le commerce intra-régional demeure relativement faible — à hauteur de 13 % des échanges — et les mécanismes de stabilisation budgétaire régionaux restent très limités.

Dans ce contexte, une monnaie nationale mérite d’être considérée pour trois raisons principales :

1. Corriger l’asymétrie de change et restaurer les instruments macroéconomiques

Avec une économie extravertie, spécialisée dans les produits primaires (arachide, pétrole, or, poisson, etc.) et très dépendante des importations alimentaires et énergétiques, le Sénégal reste vulnérable aux chocs externes.

L’arrimage du CFA à l’euro peut créer une asymétrie : une monnaie surévaluée pénalise les exportations et favorise les importations. Les déficits extérieurs structurels (-10,5 % du PIB) et un taux de couverture des importations par les exportations très faible (55 %) en résultent. Cela nuit à l’activité économique tout en maintenant la non-compétitivité des secteurs agricoles et industriels.

Une monnaie nationale bien gérée permettrait d’ajuster le taux de change en fonction des fondamentaux économiques, notamment les nouvelles ressources pétrolières, gazières et agro-industrielles, de corriger les déséquilibres structurels et de renforcer ainsi l’adaptabilité et la résilience économiques du pays aux chocs externes.

2. Adapter la politique monétaire aux priorités nationales

La politique monétaire de la Bceao privilégie principalement la stabilité des prix et l’ancrage externe de la monnaie, excluant toute possibilité de soutenir efficacement l’emploi, l’industrialisation ou la transformation agro-industrielle.
Une souveraineté monétaire nationale permettrait de coordonner la politique monétaire et la stratégie de développement.

Le taux de change pourrait devenir un levier de compétitivité pour les secteurs clés, et la politique monétaire pourrait soutenir directement les projets nationaux structurants à haute intensité de main-d’œuvre.

3. Prévenir une dépendance structurelle prolongée

Le Sénégal demeure prisonnier d’un système qu’il ne maîtrise pas pleinement. La réforme du CFA (ou la création de l’Eco) devait se substituer au franc CFA depuis 2020 peinent à aboutir. Au vu des lenteurs et des péripéties dans les négociations de 1980 à nos jours, ce serait une exception historique de voir des réformes drastiques sortir des discussions envisagées au niveau sous-régional et régional sur la question monétaire.

Dans un environnement international instable et une recomposition géopolitique certaine dans les années à venir, la maîtrise de la monnaie s’impose comme un levier stratégique pour contrer une dépendance économique prolongée. Par conséquent, le Sénégal doit prendre les devants comme le déclarait le Premier ministre sénégalais Ousmane Sonko “Le franc CFA ne cadre pas avec notre vision. Soit la monnaie sera changée avec nos partenaires de l’Uemoa, soit nous prendrons nos responsabilités, et nous nous préparerons à battre notre propre monnaie nationale”.

Etapes et conditions d’une sortie maîtrisée

Une sortie du CFA exige une planification progressive et un encadrement par des institutions robustes. La crédibilité de la future monnaie repose sur la confiance des ménages, des entreprises et des partenaires internationaux.

Pour une transition réussie, certains préalables sont nécessaires :

Consolider le cadre macroéconomique : discipline budgétaire, politique monétaire crédible et cadre financier solide.
Stabiliser la dette extérieure : réduire la vulnérabilité aux fluctuations des devises.
Renforcer les réserves de change : stimuler les exportations et accroître la valeur ajoutée locale (agriculture, pêche, mines).
Diversifier l’économie : développer de nouvelles filières industrielles et améliorer la productivité.
Élargir l’assiette fiscale : mobiliser davantage de ressources domestiques et réduire la dépendance à l’endettement extérieur.

Construction d’institutions monétaires crédibles :

• Banque centrale indépendante : mandat clair (stabilité des prix, stabilité financière, soutien à l’activité économique).

• Gestion transparente des réserves : diversification en or et en devises (dollars, euros, yuans).

• Régime de change flexible : flottement administré ou indexé sur un panier de devises reflétant le poids de nos partenaires commerciaux, afin de limiter la volatilité.

• Sécurisation du système financier : garantie des dépôts, supervision bancaire renforcée, communication cohérente.

Impacts économiques : risques et opportunités

Toute transition monétaire comporte inévitablement une phase d’ajustement. Dans le cas d’une sortie du franc CFA, plusieurs risques à court terme doivent être clairement identifiés et anticipés afin d’éviter toute instabilité macroéconomique

A. Risques à court terme :

• Instabilité monétaire et fuite de capitaux : anticipation d’une dépréciation, demande accrue de devises, inflation importée.

• Augmentation du coût de la dette extérieure : dépréciation de la monnaie et pression sur les finances publiques.

• Ajustements commerciaux : coûts de conversion, risques de change, adaptations temporaires des chaînes régionales.

• Impact sur la diaspora et l’économie informelle : perturbations temporaires des transferts et de la formation des prix.

B. Opportunités à moyen et long terme :

Au-delà des risques de transition, une réforme du régime monétaire peut également ouvrir des perspectives économiques importantes si elle s’accompagne d’institutions solides et d’une stratégie de développement cohérente.

• Renforcer la compétitivité et l’industrialisation : ajustement du taux de change, substitution aux importations, développement des filières locales.

• Capacité accrue de financement contracyclique : refinancement bancaire, soutien à l’investissement et aux projets structurants.

• Meilleure maîtrise des flux financiers : contrôle des sorties non productives et mobilisation de l’épargne nationale.

Souveraineté monétaire et financement du développement

La monnaie nationale pourrait réduire la dépendance à l’endettement extérieur et mobiliser l’épargne locale pour financer le développement économique du pays. La banque centrale pourrait orienter le crédit vers les secteurs stratégiques (agriculture, industrie, agro-transformation) et coordonner les politiques industrielles, budgétaires et commerciales. Ainsi, la monnaie deviendrait un instrument actif de transformation économique, et non seulement un ancrage de stabilité.

En définitive, la monnaie est un instrument stratégique, pas une solution miracle. Le franc CFA garantit la stabilité et la crédibilité, mais limite la flexibilité stratégique cruciale pour un pays en mutation comme le Sénégal.

Je recommande de préparer une monnaie nationale avec rigueur, discipline et des institutions solides afin de :

• Financer le développement de manière endogène ;

• Soutenir le secteur productif ;

• Réduire la dépendance à l’endettement extérieur ;

• Renforcer la capacité d’ajustement face aux chocs internationaux en adaptant la politique monétaire.

La question n’est pas symbolique : il s’agit d’aligner les instruments macroéconomiques sur les ambitions de transformation structurelle du Sénégal. Pour un pays aspirant à l’émergence, la monnaie doit devenir un outil stratégique au service d’un développement endogène et durable comme l’avaient prévu les nouvelles autorités : «il n’y a pas de souveraineté sans souveraineté monétaire» dans leur programme de développement économique.

Malheureusement, la question monétaire est presque absente de la nouvelle Vision 2050, malgré les promesses de campagne et l’analyse détaillée des étapes nécessaires – similaires à celles évoquées dans ce texte– pour parvenir à une monnaie nationale.

Il est impératif de passer de l’intention à l’exécution avec rigueur, détermination et un sens aigu des responsabilités envers la population et l’avenir du pays – transformation systémique de l’économie

Souleymane Gueye does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.

– ref. Faut‑il briser le carcan du franc CFA pour enfin transformer l’économie sénégalaise ? Les clés d’une transition réussie – https://theconversation.com/faut-il-briser-le-carcan-du-franc-cfa-pour-enfin-transformer-leconomie-senegalaise-les-cles-dune-transition-reussie-278899

May 1, 2026

Photovoltaïque : les dernières avancées des « pérovskites », la filière émergente qui voudrait booster le silicium

Source: The Conversation – France in French (2) – By Claudine Katan, Directrice de Recherche, physicienne, Centre national de la recherche scientifique (CNRS)

Grâce aux panneaux solaires en silicium, l’électricité d’origine photovoltaïque est aujourd’hui disponible à faible coût. Pour aller plus loin – récolter plus d’énergie sur les mêmes surfaces pour des coûts réduits, produire plus localement – les scientifiques développent de nouveaux matériaux. Parmi eux, les « pérovskites » sont modulables et compatibles avec le silicium, ce qui les rend particulièrement prometteurs. Où en sont ces nouvelles technologies ? Quel chemin leur reste-t-il à parcourir ?

La filière du silicium est le leader du marché mondial des technologies photovoltaïque, avec 98 % des panneaux vendus. Grâce aux progrès dans le domaine, on dispose aujourd’hui d’électricité solaire déployable à faible coût dans la grande majorité des pays à travers le monde.

La montée en puissance des énergies renouvelables, avec en chef de file celle fondée sur la conversion directe de l’énergie solaire en électricité, légitime encore aujourd’hui le développement de nouvelles technologies photovoltaïques alliant frugalité, efficacité et longévité. Il s’agit d’augmenter encore les rendements de conversion et de minimiser les coûts (impact environnemental, prix de la fabrication, du transport, de l’installation, du recyclage), mais aussi de pouvoir garantir une durée de vie acceptable pour le fabricant, le consommateur et l’environnement.

Une des filières émergentes explorées par des chercheurs, start-up et industriels est celle exploitant les matériaux « pérovskites ». Dans cette communauté en ébullition, diverses stratégies sont développées pour allier de forts rendements et une longue durée de vie.

Dans nos études les plus récentes menées avec nos collaborateurs et publiées dans Science et Nature Synthesis, nous combinons plusieurs approches. La robustesse des nouvelles structures pérovskites est testée dans des conditions d’éclairement drastiques, simulant jusqu’à 15 fois la puissance du soleil. Ces résultats marquent une étape importante qui permet d’envisager de transposer les résultats en laboratoire à des produits industriels.

Le silicium, roi du marché, et les filières émergentes

Alors même que le silicium est devenu un matériau stratégique au cœur de nombreuses technologies électroniques, il risque de devenir une matière première critique (qui présente un risque d’approvisionnement). C’est tout particulièrement le cas en Europe, car la dernière fonderie de silicium active pourrait arrêter sa production, faute de pouvoir résister à la Chine en situation de surcapacité.

Parmi les filières photovoltaïques émergentes, celle des pérovskites fait la course seule en tête, car elle a rejoint en termes de performances (pour des cellules de laboratoire de petite surface, inférieures à un centimètre carré) la filière silicium avec des rendements certifiés supérieurs à 27 %. Les matières premières nécessaires sont disponibles en Europe.

Un de ses principaux atouts est d’être compatible avec les panneaux solaires silicium traditionnels, car ces deux technologies absorbent la lumière du soleil de façon complémentaire. Ainsi, en empilant une cellule silicium et une cellule pérovskite, on obtient une unique cellule dite « tandem » – qui dépasse aujourd’hui les 35 % pour des tandems de laboratoire et 27 % pour des modules de plus de 14 000 centimètres carrés (l’équivalent de panneaux carrés de 1,2 mètre de côté), permettant aux industriels – y compris en France — d’envisager sérieusement leur commercialisation.

En augmentant l’électricité produite pour une même surface de panneaux solaires, s’ouvre une perspective de retours sur investissements beaucoup plus rapides, qui pourrait encore booster le déploiement du photovoltaïque.

C’est pourquoi Daniel Lincot, membre de l’Académie des technologies et fervent défenseur de l’énergie solaire pour la transition énergétique et écologique, n’hésite pas à dresser un parallèle avec l’augmentation énorme et inattendue des vitesses des bateaux à voile au cours des dernières décennies grâce à l’ajout de surfaces portantes immergées (foils), en disant « les pérovskites sont les foils du silicium ».

Si le potentiel des matériaux pérovskites pour augmenter fortement les rendements des dispositifs photovoltaïques en silicium n’est désormais plus à démontrer, une dégradation rapide des performances en fonctionnement de ces nouvelles cellules et panneaux solaires est le verrou principal empêchant les pérovskites d’entrer sur le marché des panneaux solaires. Pour le lever, les scientifiques développent différentes stratégies pour mieux organiser la matière à l’échelle microscopique.

Les matériaux pérovskites : des promesses, des prouesses… et des défis

Le terme générique pérovskite désigne une structure cristalline caractéristique à l’échelle atomique avec des octaèdres partageant leurs sommets formant un réseau tridimensionnel (3D). La composition chimique des matériaux présentant cette structure varie avec notamment le titanate de calcium, un minéral découvert dès 1839 en milieu naturel et qui comprend des atomes d’oxygène (en bleu sur l’image).

Les compositions pertinentes pour le photovoltaïque et reconnues comme une nouvelle classe de semiconducteurs, sont, quant à elles, synthétiques (c’est-à-dire fabriquées par les chimistes) : l’oxygène est par exemple substitué par l’iode alors que le plomb (couleur or) occupe le centre de l’octaèdre, tandis qu’un atome tel que le Césium, ou une petite molécule organique (en rose) perd un électron (on parle de cation inorganique ou organique) et s’insère dans la cavité de la structure cristalline entre les octaèdres.

Si ce cation est trop petit ou au contraire trop volumineux, le réseau préfère adopter une autre structure cristalline qui n’aura pas les propriétés requises pour produire et conduire ensuite le courant électrique au sein d’une cellule solaire. Ceci se traduit par un changement de couleur, le matériau passant de la phase pérovskite semi-conductrice dite « noire », et donc fortement absorbante pour les longueurs d’onde visibles du spectre solaire (inférieures à 0,8 micromètre), à une phase non-pérovskite dite « jaune », signe que la gamme d’énergie des photons du soleil que le matériau est capable d’absorber est beaucoup plus restreinte (inférieures à 0,5 micromètre).

Ce changement de couleur est également observé lorsque le matériau pérovskite se dégrade, ce qui réduit fortement l’efficacité de conversion de l’énergie solaire. Depuis une dizaine d’années, la communauté de recherche s’efforce donc de comprendre les mécanismes de dégradation — et bien sûr, de les circonscrire.

Les dernières avancées pour des matériaux pérovskites efficaces et plus stables

Une des principales stratégies pour augmenter l’efficacité de conversion exploite des matériaux pérovskites qui sont en fait des mélanges de différents types de pérovskites synthétiques 3D. Malheureusement, ces alliages sont sujets à des phénomènes de démixtion et/ou à des déformations du réseau cristallin, notamment sous irradiation lumineuse – ce qui conduit à une dégradation irréversible. De plus, certaines de ces compositions 3D sont très sensibles à l’humidité. Enfin, on observe aussi des problèmes de stabilité à l’échelle du dispositif (cellule et panneau solaire), particulièrement en conditions opérationnelles (sous irradiation lumineuse ou lorsqu’un courant traverse la cellule solaire).

Au sein de la communauté internationale, plusieurs stratégies ont été inventées pour pallier ces problèmes. Par exemple, l’ingénierie des ligands a pris une place prépondérante avec l’exploration de divers acides qui viennent « passiver » les interfaces (c’est-à-dire empêcher la formation de « défauts » qui capturent les électrons et limitent donc la génération d’un courant électrique).

Un autre exemple est la « stratégie du millefeuille », explorée dès les années 90 : il s’agit d’une alternance périodique où la crème correspond à la couche organique et la pâte à la couche pérovskite. Des cellules solaires contenant ces pérovskites lamellaires ont atteint dès 2016 des stabilités record en fonctionnement.

En associant des pérovskites 2D (millefeuille) et 3D au sein d’une même cellule solaire, on combine la stabilité des premières aux rendements de conversion record des deuxièmes. En particulier, un design basé sur une ingénierie très poussée des hétérostructures 2D/3D a représenté l’état de l’art en 2022 et en 2024 en matière de stabilité pour une cellule solaire pérovskite en fonctionnement.

Aujourd’hui, nos tout derniers travaux publiés en ce printemps 2026 dans Science nous rapprochent encore plus de la stabilité requise en vue d’une commercialisation. En comprenant par quel chemin le matériau pérovskite synthétique passe de la phase noire à la phase jaune, l’ajout d’un additif spécifique a permis de soumettre les cellules 2D/3D à des tests encore plus drastiques : un flux lumineux équivalent à 15 soleils !

En parallèle, la fabrication récente de pérovskites 2D multicouches ne présentant aucune distorsion structurale et permettant un transfert des charges électriques générées par le soleil sur des distances records (au-delà de 2 micromètres, de l’ordre de 2 à 3 fois le diamètre d’un cheveu) permet pour la première fois d’envisager des dépôts de couches 2D et 3D avec des épaisseurs similaires de l’ordre de 300 à 500 nanomètres. Une telle épaisseur pour la partie 2D représente une barrière robuste à la pénétration d’espèces chimiques qui autrement risqueraient de détériorer la structure. Avec une couche épaisse, la partie 2D pourra aussi contribuer à la production d’électricité. De plus, les dernières couches 2D synthétisées possèdent des seuils d’absorption en énergie suffisamment bas pour qu’il soit envisageable de les tester en association avec le silicium dans des structures tandem en s’affranchissant totalement de la partie 3D.

Le projet SURFIN (ANR-23-CE09-0001) est soutenu par l’Agence nationale de la recherche (ANR), qui finance en France la recherche sur projets. L’ANR a pour mission de soutenir et de promouvoir le développement de recherches fondamentales et finalisées dans toutes les disciplines, et de renforcer le dialogue entre science et société. Pour en savoir plus, consultez le site de l’ANR.

Claudine Katan est membre du GDR HPERO.

George Volonakis a reçu des financements de l’Agence national de la recherche pare le projet de CPJ et le projet SURFIN (ANR-23-CE09-0001).

Jacky Even est membre du GDR HPERO et a reçu des financements de l’institut universitaire de France.

Aditya Mohite ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas de parts, ne reçoit pas de fonds d’une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n’a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.

– ref. Photovoltaïque : les dernières avancées des « pérovskites », la filière émergente qui voudrait booster le silicium – https://theconversation.com/photovolta-que-les-dernieres-avancees-des-perovskites-la-filiere-emergente-qui-voudrait-booster-le-silicium-280612

May 1, 2026

War in the Gulf and on US free speech

Source: The Conversation – UK – By Jonathan Este, Senior International Affairs Editor, Associate Editor, The Conversation

Brent crude oil surged to US$126 (£94) a barrel after US president Donald Trump announced that he was willing to prolong the blockade of Iranian ports for “months if needed”. This conflict has been billed as a matter of who can absorb the most pain. And Trump is betting on it being the US.

Trump has been rather bullish in his public pronouncements of late, declaring that Iran is in a “state of collapse”. Reports that the country’s inflation rate has risen to 50% from 40% since the war began at the end of February would seem to back this assessment.

The damage done to Iran’s economy will be made worse if the country is forced to shut down oil production due to a lack of storage capacity, something Trump is also confident about. He told Axios: “The blockade is somewhat more effective than the bombing. They are choking like a stuffed pig.”

Now in its eighth week, the conflict is having knock-on effects throughout the region and beyond. Perhaps the most telling sign this week was the announcement by the United Arab Emirates (UAE) that it was quitting Opec, the oil producers’ cartel.

Adi Imsirovic, an energy expert at the University of Oxford, believes that while this decision has been brewing for some time – UAE and Opec’s de facto leader, Saudi Arabia, are at loggerheads over the civil war in Yemen and conflicts in Sudan and across the Horn of Africa. But the war has sharpened political sensibilities across the Gulf. Abu Dhabi has been unhappy about the lack of support from the Gulf Cooperation Council (GCC) after being on the receiving end of intense bombardment from Iran.

Meanwhile, it has chafed under production quotas imposed by the cartel, which it sees as being well short – unfairly so – of its production capacity. When the Strait of Hormuz opens and countries begin to restock their reserves, UAE believes it can cash in on increased demand.

For Imsirovic, the episode reveals something deeper: as the transition by much of the world to retool their economies away from dependence on fossil fuels, big producers like the UAE worry about being left with oil in the ground that nobody wants. Hence the desire to pump out more oil without being constrained by Opec quotas.

Another question inevitably raised by the Middle East conflict and the chokehold that the Strait of Hormuz has over energy markets is why nobody has figured out an alternative route. After all, Iran has been threatening to close the strait whenever threatened since the early 1980s.

The fact is, various countries have figured out an alternative route, writes David B. Roberts of King’s College London; it’s just not big enough to cope. The East-West Pipeline (or Petroline) can pipe oil across the Saudi peninsula at a rate of 5-7 million barrels a day. This compares with an estimated 20 million barrels that transit the Strait of Hormuz in normal times.

A map showing the East-West Pipeline in Saudi Arabia and the Abu Dhabi Crude Oil Pipeline in the United Arab Emirates. — The East-West Pipeline in Saudi Arabia and the Abu Dhabi Crude Oil Pipeline in the United Arab Emirates are two crucial Hormuz workarounds.
Peter Hermes Furian / Shutterstock

The Abu Dhabi crude oil pipeline, which takes oil from the Habshan onshore field in Abu Dhabi and runs to Fujairah on the Gulf of Oman handles less than 2 million barrels per day. Both pipelines have been damaged by Iran during the war. And both were operating before the Strait of Hormuz was closed, so the idea that these pipelines can replace the strait is not feasible.

Trump assassination attempt

It was shocking and depressing to read of another apparent attempt on the US president’s life – the third in two years – at the White House Correspondents’ Dinner on Saturday. It was the first of these dinners that Trump had attended since 2011 when he was famously the butt of Barack Obama’s jokes in the by-now familiar comedy “roast” that is traditionally a highlight of the evening.

A man armed with two guns and a knife attempted to enter the ballroom where the dinner was being held, so the principals were evacuated and the dinner broke up in disarray. It later emerged that the would-be assassin had written a “manifesto” in which he revealed his hatred for the US president.

White House press secretary Karoline Leavitt blamed what she called “hateful and constant and violent rhetoric directed at President Trump”, which she said had “helped to legitimise this violence and bring us to this dark moment”. She pointed the finger at the US Democrats and “some in the media”.

Seeking to link the assassination attempt to political rhetoric is a pretty direct attack on the first amendment to the US constitution, which protects free speech, writes Eliza Bechtold, a US constitutional law expert at the University of Oxford. The Trump administration has a track record of lionising the first amendment when it suits them (the January 6 US Capitol rioters were characterised by some as peaceful protesters exercising first amendment rights). But attacking the media or the Democrats for their criticisms of Trump’s administration is, writes Bechtold, a denial of everything the first amendment was designed to do.

But not everyone in Trump’s Maga movement is now singing from the authorised songbook, writes Clodagh Harrington of the University of Cork. First it was Marjorie Taylor Greene, once a fervent Trump fan in the House of Representatives, now a bitter critic – who jumped ship in 2025, largely due to what she sees as his mishandling of the Epstein files.

More recently, it has been former Fox host Tucker Carlson, who has gone from introducing Trump at election rallies in 2024, to apologising to the US public for “misleading” them into voting for Trump. For Carlson, it’s the Iran war that flies in the face of one of Trump’s core election promises: no new wars.

Mind you, Harrington notes, Carlson’s move may also be dictated by a dream to launch his own presidential run in 2028. A TV personality running for president? Well, it has been known.

– ref. War in the Gulf and on US free speech – https://theconversation.com/war-in-the-gulf-and-on-us-free-speech-281937

May 1, 2026

Turning crisis into a super campaign: Lessons from KitKat

Source: The Conversation – Indonesia – By Farhan Mutaqin, PhD Researcher, University of Edinburgh

For many business owners, managing a crisis in silence is the default response. Companies generally prefer to deal with the fallout behind the scenes, following a simple mantra: resolve the issue and keep up the appearance that everything is “business as usual”.

However, this time, KitKat took a different approach. Instead of keeping it low-key, the brand took the incident public, transforming it into a campaign to engage the audience.

In just a few days, the incident gained worldwide traction on social media and news outlets. Audiences shifted from passive observers to active participants. This potential reputational threat ultimately became a record-breaking campaign with over 100 million views.

This is a prime example of how brands today have shifted from mere crisis management to using unexpected challenges as a way to engage audiences in real time.

What actually happened?

The story began in late March 2026, when a truck carrying over 413,000 KitKat bars — roughly 12 tonnes — disappeared in transit between central Italy and Poland.

The timing was critical. This “unlucky” incident took place only a week before Easter and right as KitKat was debuting as an official Formula 1 partner.

Take their “unique” official statement, for example. It was not your standard, boring corporate press release — it was written with a playful wink. At first, the internet was convinced it was an elaborate marketing stunt or an early April Fool’s joke, but KitKat soon confirmed: this was no prank.

In their statement, KitKat verified the theft and assured the public of product safety, but they did not stop there. By adding that the culprits had exceptional taste, they shifted the tone entirely. It was no longer a PR disaster to be fixed, it was a compelling story waiting to be told.

Working with VML, KitKat launched the Stolen KitKat Tracker, a digital tool where consumers could verify their chocolate’s origins using an eight-digit pack code.

The campaign triggered a massive cultural moment. #KitKatHeist became a trending topic, sparking millions of memes and inviting other major brands to join the conversation.

Rethinking the brand response to disruption

This case highlights the evolution of real-time marketing: the ability to pivot a crisis into a cultural moment. In today’s battle for attention (attention economy), KitKat proves that holding the public’s interest is just as vital as managing the brand’s reputation.

A key factor in the campaign’s effectiveness was direct audience involvement. By using the tracker, consumers moved beyond merely reading about the heist to actively taking part in it — a classic element of gamification. It was a simple but effective approach: it gave people a tangible reason to pick up a KitKat, engage with the brand, and, most importantly, share their results.

Consumers shifted from passive buyers to active participants in a live, unfolding story. This engagement did more than just capture attention. It drove sales and refreshed the brand’s connection with its customers.

At the same time, curiosity fuels the campaign, as the public remains unsure of how much is fact and how much is fiction. This uncertainty sparks deeper discussion and sharing, transforming a simple incident into an interactive experience while refocusing attention on the product itself.

The spillover effect: The power of collaborative brand storytelling

KitKat’s response did more than just spark attention. It created a cultural vacuum that other brands rushed to fill.

Ryanair, Domino’s, and Pizza Hut joined the party with their own official statements, each offering mock condolences while subtly promoting themselves in the same breath.

The result was a snowballing effect: every brand that joined extended the story’s lifespan, reached a new audience, and reflected that visibility back onto KitKat. What began as a single brand’s crisis evolved into a shared cultural moment, where participation became the price of entry.

Brands amplifying each other is no accident. It works because the original incident provided a clear, low-stakes hook for others to latch onto. Since there was no real harm involved, the humour was accessible to everyone; the stakes were low enough to serve as an open invitation for play.

Humorous crisis communication is not merely a stylistic choice; it is a conditional one. KitKat could pull it off because the incident was victimless, posed no safety risks, and involved an everyday product with no significant moral weight.

The future of the attention economy

Campaigns like this raise an important ethical question: where should brands draw the line between seizing opportunities and corporate responsibility?

KitKat’s response worked well not just because it was creative, but because of the crisis itself: it was low-stakes, harmless, and socially acceptable. Ultimately, not every disruption should become a campaign. In the world of real-time marketing, good judgment is just as important as acting quickly.

KitKat’s success proves we have moved beyond the era of one-way communication and into the era of “navigating moments”. In today’s landscape, a brand’s ability to balance instant visibility with genuine credibility is crucial to stand out.

The challenge is no longer avoiding a crisis, but knowing how to respond in a way that builds both attention and trust.

Para penulis tidak bekerja, menjadi konsultan, memiliki saham atau menerima dana dari perusahaan atau organisasi mana pun yang akan mengambil untung dari artikel ini, dan telah mengungkapkan bahwa ia tidak memiliki afiliasi di luar afiliasi akademis yang telah disebut di atas.

– ref. Turning crisis into a super campaign: Lessons from KitKat – https://theconversation.com/turning-crisis-into-a-super-campaign-lessons-from-kitkat-281560