Source: The Conversation – in French – By David Roger Marples, Professor, Russian and East European History, University of Alberta
L’explosion du 26 avril 1986 au quatrième réacteur de la centrale nucléaire de Tchernobyl, dans le nord de l’Ukraine, a bouleversé la vie de milliers de citoyens soviétiques.
La centrale était située à 20 kilomètres de la frontière biélorusse, près du confluent des rivières Uzh et Prypiat, ainsi que du réservoir de Kiev. La région, isolée, était marquée par un paysage rural où les fermes étaient dispersées.
Le vent et les précipitations ont entraîné les retombées radioactives vers le nord et le nord-ouest. Les autorités ont évacué la ville de Prypiat, située à trois kilomètres au nord et qui comptait environ 55 000 habitants, 40 heures après l’accident.
Plus de 70 responsables du parti ont fui la centrale. Deux opérateurs ont été tués sur le coup, tandis que 28 pompiers et secouristes dépêchés sur place sont morts des suites du syndrome d’irradiation aiguë dans les trois mois qui ont suivi.
Mikhaïl Gorbatchev, secrétaire général du Comité central du Parti communiste, n’était en poste que depuis six semaines. En mars, il s’était présenté devant le 27e congrès du parti pour annoncer une « nouvelle façon de penser », articulée autour des mots d’ordre « glasnost » (transparence) et « perestroïka » (restructuration). À Tchernobyl, le gouvernement soviétique choisit pourtant le silence pendant 40 heures.
Le 28 avril, deux jours après les faits, les citoyens soviétiques apprennent qu’un accident s’est produit, que deux personnes sont décédées et qu’une commission gouvernementale a été mise en place pour enquêter sur l’incident.
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Que s’est-il passé à Tchernobyl ?
L’accident de Tchernobyl s’est produit à la suite d’un essai de sécurité visant à évaluer la production d’électricité lors d’un arrêt. Il a eu lieu pendant une période de vacances, en l’absence du directeur de la centrale et de l’ingénieur en chef.
Pour garantir le bon déroulement de l’essai, les opérateurs ont désactivé sept dispositifs qui auraient permis d’arrêter le réacteur en toute sécurité.
Le réacteur RBMK, modéré au graphite, présentait un défaut intrinsèque inconnu des opérateurs : il devenait instable à faible puissance. Lorsque la puissance a été réduite, une réaction brutale s’est produite, provoquant l’explosion du toit du réacteur, la projection de graphite provenant du cœur et la formation d’un nuage radioactif.
Début mai, Gorbatchev est apparu à la télévision, où il a dénoncé les « reportages sensationnalistes » évoquant un grand nombre de victimes.
La population des principales zones touchées par les retombées radioactives en Ukraine et en Biélorussie ont cruellement manqué d’informations. Quelque 600 000 « liquidateurs » avaient pour mission d’enlever la couche arable contaminée. Des mineurs de charbon venus de Russie et de la région du Donbass, dans l’est de l’Ukraine, ont construit une plate-forme sous le réacteur pour l’empêcher de s’enfoncer jusqu’à la nappe phréatique.
Il a fallu trois ans avant que les autorités soviétiques publient des cartes détaillant les zones touchées par les retombées de césium radioactif. La contamination s’étendait sur la majeure partie de la Biélorussie, de vastes régions du nord et de l’ouest de l’Ukraine, ainsi qu’une partie du sud de la Russie.
Des milliers de liquidateurs sont morts entre 1986 et 1989, surtout de crises cardiaques. La plupart étaient de jeunes hommes âgés de 20 à 30 ans.
Des cancers de la thyroïde ont été diagnostiqués chez les enfants en Biélorussie dès 1990, touchant plus de 3000 d’entre eux. L’Ukraine a imposé un moratoire sur la construction de nouveaux réacteurs dès 1990, et la centrale de Tchernobyl a été fermée en 2000, recouverte d’un sarcophage.
Réaction du public
À mesure que l’ampleur de la catastrophe se précisait, la colère et la désillusion ont grandi au sein de la population. Beaucoup s’interrogeaient notamment sur le contrôle exercé par Moscou sur l’ensemble des industries énergétiques, par des ministères qui connaissaient mal la région.
Tchernobyl a contribué à accélérer la glasnost. Les journalistes ont publiquement critiqué les scientifiques chargés de la gestion des conséquences de la catastrophe et de ses effets sanitaires. Le nombre de victimes dépassait largement les chiffres avancés par l’Organisation mondiale de la santé.
En novembre 1988, des manifestations contre l’énergie nucléaire ont eu lieu à Kiev sous le slogan « L’environnement et nous ». Le Dr Yuriy Shcherbak (qui deviendra plus tard ambassadeur de l’Ukraine au Canada) a fondé l’Association « Green World », qui est ensuite devenue le Parti vert d’Ukraine. Un mouvement populaire appelé Rukh a été fondé en 1989 et s’est concentré sur la souveraineté ukrainienne, la langue et la divulgation de la vérité sur Tchernobyl.
L’Ukraine et la Biélorussie ont toutefois mis du temps à s’adapter aux changements politiques. Les dirigeants des partis ont peu contribué à la prise en charge des conséquences de Tchernobyl. Un fossé profond séparait les élites scientifiques et politiques, d’un côté, et les militants, les journalistes et le grand public, de l’autre.
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Les conséquences de Tchernobyl
En août 1986, une équipe soviétique s’est rendue à Vienne devant l’Agence internationale de l’énergie atomique pour présenter les causes de l’accident. Dirigée par le chimiste soviétique Valery Legasov, elle a entièrement imputé la catastrophe à une erreur humaine, passant sous silence plus de 30 défauts connus du réacteur RBMK.
À la veille du deuxième anniversaire de l’accident, Legasov s’est suicidé. Démoralisé par l’inaction des autorités face à ses avertissements sur la sécurité du réacteur, il souffrait probablement aussi d’un syndrome d’irradiation aiguë.
Le sentiment antinucléaire qui régnait dans toute l’Union soviétique a mis un terme au vaste programme d’expansion de l’énergie atomique. Les mouvements politiques dans les États baltes, en Ukraine, en Géorgie et dans d’autres républiques se sont unis, forçant les dirigeants soviétiques à faire des concessions.
En 1991, Gorbatchev a restreint la glasnost et proposé une Union réformée de républiques souveraines. Tchernobyl n’a pas été le seul facteur de cette évolution, mais il en a été le catalyseur.
La centrale est fermée et démantelée depuis longtemps, mais son importance demeure. L’Ukraine dépend toujours de l’énergie nucléaire pour environ la moitié de ses besoins énergétiques. L’invasion russe de l’Ukraine en 2022 a entraîné une brève occupation de la centrale désaffectée de Tchernobyl et la prise de contrôle de la plus grande centrale nucléaire d’Ukraine, à Zaporijia.
Nous devons garder en mémoire le courage de ceux qui ont combattu l’incendie et décontaminé la zone, celui aussi des citoyens ordinaires qui ont défié les autorités dans leur quête d’informations fiables et de changement social. Cette date marque un tournant décisif dans l’histoire de l’ex-URSS.
David Roger Marples ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas de parts, ne reçoit pas de fonds d’une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n’a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.
– ref. La catastrophe nucléaire de Tchernobyl, 40 ans plus tard – https://theconversation.com/la-catastrophe-nucleaire-de-tchernobyl-40-ans-plus-tard-280686