Source: The Conversation – in French – By Florent Lefèvre, Stagiaire postdoctoral en histoire du sport, Université du Québec à Montréal (UQAM)
Avant 1976, Montréal a perdu plus qu’elle n’a gagné. Mais à force d’échecs, la ville a appris une chose essentielle : aux Jeux olympiques, la victoire se joue aussi en coulisses.
Dès le XIXe siècle, Montréal entretient un lien singulier avec l’idéal olympique. En 1844, la ville organise les premiers « Jeux olympiques de Montréal », des compétitions ouvertes au public et récompensées par des médailles, bien avant la renaissance officielle des Jeux modernes en 1894 par le baron Pierre de Coubertin. Lorsque celui-ci visite Montréal en 1889, il découvre une ville marquée par une forte dualité culturelle, à la croisée des mondes européen et nord-américain.
Cette identité hybride forge progressivement l’ambition olympique de la métropole. En 1904, le Montréalais Étienne Desmarteau offre à la délégation du Canada sa première médaille d’or olympique individuelle, renforçant encore le lien entre la ville et le mouvement olympique. À partir de 1954, le Service des Parcs de la Ville de Montréal organise des « Olympiades des Parcs » qui réunissent les meilleurs jeunes athlètes des différents terrains de jeux sous le signe des valeurs olympiques.
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Les premières candidatures : apprendre par l’échec
À partir des années 1930, Montréal affirme clairement son ambition olympique. Sous l’impulsion du maire Camillien Houde et du Comité olympique canadien, la ville dépose plusieurs candidatures pour l’organisation des Jeux d’hiver, notamment pour 1932, 1944 et 1956. Elle met alors en avant ses atouts naturels et culturels – climat hivernal, proximité des Laurentides, infrastructures sportives – ainsi que son statut de métropole francophone en Amérique du Nord.
En 1929, Montréal devient la première ville canadienne à briguer les Jeux olympiques d’hiver de 1932. Toutefois, le Comité international olympique (CIO) attribue les Jeux à Lake Placid, conformément à la Charte olympique de l’époque, qui privilégie le pays hôte des Jeux d’été. Les États-Unis organisant les Jeux d’été à Los Angeles en 1932, le pays conserve donc la primauté pour l’organisation des Jeux d’hiver.
La ville se représente en 1939 pour les Jeux de 1944 et se trouve même pressentie pour accueillir ceux de 1940. Cependant, les bouleversements géopolitiques et le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale mettent un terme à ces projets. En 1949, Montréal soumet un dossier solide pour les Jeux de 1956, avec le soutien des autorités fédérales, provinciales et municipales, et en proposant un dispositif partagé avec la ville de Mont-Tremblant. Malgré ces efforts, les membres du CIO préfèrent Cortina d’Ampezzo, en Italie.
Ces échecs répétés ne freinent pas Montréal. Au contraire, ils permettent à la ville de se faire connaître du CIO, de renforcer son expertise organisationnelle et de développer une véritable culture sportive. C’est dans ce contexte que se consolident les « Olympiades des Parcs », témoignant d’un investissement durable dans le sport amateur.
1972 : Jean Drapeau et l’apprentissage de la diplomatie olympique
Au début des années 1960, le maire Jean Drapeau adopte une approche radicalement différente. Fasciné par l’olympisme lors d’un voyage à Lausanne en 1963, il comprend l’importance des réseaux et de la diplomatie olympique. En novembre 1965, il annonce la candidature de Montréal pour les Jeux d’été de 1972, sans consultation préalable de l’Association olympique canadienne (AOC), ce qui provoque des tensions internes.
Après négociations, un compromis est trouvé : Montréal vise les Jeux d’été, Calgary-Banff ceux d’hiver. Drapeau mène alors une vaste campagne internationale, multipliant les rencontres avec les membres du CIO en Europe et en Amérique latine. Malgré cette mobilisation, Montréal n’est pas favorite, le CIO privilégiant un retour des Jeux en Europe. En 1966, les Jeux de 1972 sont attribués à Munich (été) et Sapporo (hiver). L’échec est net, mais la méthode est désormais éprouvée.
1976 : la victoire diplomatique de Jean Drapeau
Fort de l’expérience acquise, Jean Drapeau relance la candidature de Montréal pour les Jeux de 1976. La première bataille se joue au niveau national face à Toronto et Hamilton. Après deux tours de scrutin serrés, Montréal obtient l’appui décisif de l’AOC.
Sur la scène internationale, Drapeau affine sa stratégie : il rassure sur les capacités financières de la ville, consolide ses soutiens et rencontre individuellement les membres influents du CIO (28 membres du CIO vont se rendre à l’Expo67). Lors de la Session du CIO en 1970, trois visions s’affrontent : Moscou, Los Angeles et Montréal. Au premier tour, Moscou arrive en tête, suivie de Montréal, tandis que Los Angeles est éliminée. Au second tour, le report des voix permet à Montréal de l’emporter. Après plusieurs décennies de tentatives, Montréal devient ville olympique.
1976 : autopsie d’un vote olympique et géopolitique
Après l’échec de 1972, Jean Drapeau transforme sa stratégie : il se pose en diplomate et en défenseur de l’idéal olympique. À travers ses échanges avec Gaston Meyer, influent rédacteur en chef du journal L’Équipe, il découvre l’ampleur des pressions exercées sur le CIO. Les États-Unis soutiennent activement Los Angeles, jusqu’à impliquer le président Richard Nixon, tandis que le chancelier allemand Willy Brandt appuie Moscou dans le cadre de l’Ostpolitik et de la détente Est-Ouest. Le vote olympique devient alors un véritable champ de bataille géopolitique.
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Face à ces manœuvres, Drapeau adopte une posture singulière. Là où Los Angeles et Moscou invoquent finances et diplomatie en pleine Guerre froide, Montréal défend l’olympisme et l’indépendance du sport face aux intérêts politiques et professionnels. Ce discours, inspiré de Coubertin, permet au CIO de sortir d’une situation de forte pression sans se ranger ouvertement derrière une grande puissance.
En choisissant Montréal, le CIO affirme ainsi son autonomie.
Montréal avait également présenté l’obtention des JO comme un atout pour le Canada et le Québec, pour montrer à la population ce que sont les grands sports universels olympiques. En effet, ces sports demeurent en retrait, notamment au Québec où l’on pratique très majoritairement le hockey en hiver et le baseball et le football américain en été.
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L’histoire des candidatures olympiques de Montréal démontre que les échecs peuvent devenir des leviers de réussite. Chaque tentative a renforcé la capacité de la ville à se projeter sur la scène internationale et à maîtriser les codes de la diplomatie sportive. Sous l’impulsion de Jean Drapeau, Montréal réussit une « passe de trois » exceptionnelle : l’Expo 67, les Jeux olympiques de 1976 et l’implantation des Expos de Montréal.
Ces succès s’inscrivent dans le contexte plus large de la Révolution tranquille, période de profonde transformation du Québec. À travers ces grands projets, Montréal incarne un Québec moderne, ouvert sur le monde, capable de rivaliser avec les grandes métropoles internationales. L’olympisme devient alors bien plus qu’un événement sportif : il s’affirme comme un outil de rayonnement, d’affirmation identitaire et de diplomatie culturelle.
Tegwen Gadais a reçu des financements de la part du ministère de l’éducation du Québec. Il est le co-titulaire de la chaire UNESCO sur le sport pour le développement, la paix et l’environnement.
Florent Lefèvre ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas de parts, ne reçoit pas de fonds d’une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n’a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.
– ref. Des échecs à la victoire : la longue marche de Montréal vers les Jeux olympiques – https://theconversation.com/des-echecs-a-la-victoire-la-longue-marche-de-montreal-vers-les-jeux-olympiques-273298