Source: The Conversation – France in French (2) – By Adrien Luxey-Bitri, Maître de conférences en Informatique, Université de Lille
Le numérique ne fonctionne pas sans électricité et l’électricité décarbonée dépend du numérique. Comment sortir de ce cercle vicieux, qui exerce une pression intense sur la disponibilité en ressources minérales nécessaires aux deux secteurs ? Nous proposons de dépasser le mantra de l’efficience et d’axer l’innovation sur la sobriété afin d’améliorer la qualité et la durabilité des services numériques fondamentaux sans puiser inutilement dans le réservoir limité des ressources minérales.
Le numérique occupe une place de plus en plus centrale dans notre quotidien. De nombreux services, y compris ceux de l’État, en rendent l’utilisation incontournable. Une multitude de solutions sont mises à disposition des citoyens, qui les adoptent volontiers pour effectuer des démarches à distance, s’informer ou se divertir. Le numérique est ainsi vécu comme un compagnon facilitateur dans un mode de vie rythmé par la quête d’efficacité et l’optimisation du temps.
Cependant, bien que souvent considéré comme immatériel, le numérique a un impact environnemental, tant pour les générations actuelles que futures. Cette réalité, encore mal comprise, s’explique en grande partie par sa consommation énergétique.
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Sans électricité, pas de numérique
La consommation électrique des terminaux (ordinateurs, smartphones, objets connectés…) augmente avec leur nombre, dopé par l’essor des usages du numérique. De son côté, la consommation électrique des réseaux reste stable une fois l’infrastructure en place. Celle des centres de données, enfin, explose, entraînée par les besoins croissants de l’intelligence artificielle (IA), l’un des usages informatiques les plus énergivores de l’Histoire d’après l’Agence Internationale de l’Énergie (IEA).
En France, les services numériques représentent déjà 11 % de la consommation électrique nationale, sans compter l’électricité importée via l’utilisation de services hébergés à l’étranger.
À l’échelle mondiale, l’IEA prévoit le doublement de la consommation des centres de données d’ici 2030 — soit l’addition de la consommation électrique actuelle du Japon — et rien n’indique que cette tendance ralentisse.
Bien au contraire, le gouvernement français a annoncé durant le Sommet pour l’Action sur l’IA début 2025, la création de 35 nouveaux centres de données dédiés à l’IA nécessitant à eux seuls 3 gigawatts d’électricité — l’équivalent de deux réacteurs nucléaires EPR.
Sans numérique, pas d’électricité décarbonée
Une réalité souvent ignorée de l’électricité décarbonée est sa dépendance au numérique.
En effet, le numérique joue un rôle clé dans le pilotage du réseau électrique. Ce pilotage est rendu plus complexe par l’introduction d’énergies intermittentes (solaire, éolien) et par les véhicules électriques. Il s’appuie sur un vaste déploiement de capteurs numériques qui collectent de nombreuses données sur le réseau électrique. Celles-ci sont ensuite traitées dans des centres de données pour modéliser le réseau, anticiper les variations et optimiser sa gestion.
Par ailleurs, les acteurs du numérique sont incités à réduire leurs émissions de gaz à effet de serre, ce qui les conduit à investir massivement dans les énergies bas carbone. Ils le font d’autant plus volontiers que cela contribue à leur image de marque. Google a par exemple acquis en 2025 une capacité de production de 8 gigawatts d’énergie « verte ».
Paradoxalement, la transition vers une électricité décarbonée accélère ainsi l’essor du numérique — qui est entièrement tributaire de l’électricité. Ce cycle entraîne un emballement de la production électrique et numérique sans qu’aucun mécanisme de régulation ne soit, à ce jour, envisagé pour en limiter l’ampleur.
L’omniprésente dépendance minérale
Rappelons que la décarbonation de l’électricité ambitionne de réduire un des multiples impacts des activités humaines sur l’environnement : les émissions de gaz à effet de serre responsables du dérèglement climatique. Ces émissions sont identifiées par le GIEC comme étant l’impact environnemental le plus urgent à juguler car il menace directement l’habitat et l’existence de nombreuses populations du globe… mais les autres impacts liés à l’activité humaine n’en sont pas moins importants.
Or, le déploiement massif d’unités de production d’énergies intermittentes, de bornes de recharge et de stockage d’électricité (batteries…) réclame des minéraux en grande quantité. Ainsi, le géologue Olivier Vidal calcule que pour les seuls besoins de la décarbonation de l’énergie, nos sociétés doivent miner autant d’ici 2055 que depuis l’aube de l’Humanité. Sachant que la durée de vie d’un panneau solaire est d’environ 25 ans, il s’agit d’un investissement récurrent, à moins que l’amélioration du recyclage ne permette de réduire drastiquement la demande de minéraux directement issue des mines.
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Les minéraux concernés sont principalement le cuivre (conducteur d’électricité irremplaçable), le lithium, plomb et cobalt des batteries, les terres rares (néodyme, dysprosium…) des éoliennes qui peuvent en contenir des centaines de kilos par unité, le silicium dopé (au bore, phosphore, cadmium, indium…) et l’argent des panneaux solaires, sans oublier l’aluminium et l’acier des pylônes électriques, dont la fabrication demande manganèse, nickel, chrome, molybdène…
Du côté du numérique, la diversité de minéraux nécessaires atteint des sommets. Un « simple » smartphone en contient plus de soixante : le tantale pour la miniaturisation des condensateurs, le germanium pour le dopage des semi-conducteurs, l’or et le molybdène pour les connecteurs inoxydables, à nouveau le cobalt pour la résistance des alliages…
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Plus le matériel électronique est dense et miniaturisé, plus il contient d’alliages métalliques variés et fins, comme le processeur Apple A18 qui équipe les iPhone 16, ou le processeur nVidia Blackwell (5 nanomètres) qui domine le marché de l’IA.
Produire de tels équipements requiert des matières premières d’une pureté sans pareil, qui ne peuvent être issues du recyclage.
Les minéraux sont une ressource finie. Ils existent depuis la création de la Terre, et se concentrent dans le sous-sol au gré des événements géologiques. Actuellement, deux origines d’approvisionnement co-existent : la primaire (l’extraction minière), et la secondaire (le recyclage).
Les filons miniers les plus riches et faciles d’accès ont sans surprise été exploités les premiers : la teneur en minéral des gisements diminue.
Pour extraire au plus vite et à moindre coût, l’exploitation minière « de masse », le plus souvent à ciel ouvert, se développe, ce qui en accroît l’emprise au sol, la quantité d’énergie consommée, ainsi que les déchets (roches « stériles », boues, eaux polluées…). Les impacts environnementaux explosent pour miner la même quantité de substance.
Notons que la perspective d’une exploitation des ressources au fond des océans ou spatiales reste à ce jour un pari risqué.
Concernant la seconde source — le recyclage — le « gisement » est insuffisant pour répondre aux besoins d’aujourd’hui. En effet, avant de pouvoir recycler un objet, faut-il encore qu’il soit en fin de vie. Or, la demande en électricité nécessite l’addition de nouvelles capacités de production décarbonée, et non — à ce stade — leur remplacement.
L’électronique en particulier ne peut pas être considérée comme un gisement secondaire d’envergure, car son recyclage est problématique à divers niveaux. Pour commencer, nous ne collectons mondialement qu’un périphérique usagé sur cinq. Ensuite, nous ne savons récupérer industriellement que onze minéraux dans les déchets électroniques : fer, aluminium, cuivre, argent, or, nickel, chrome, cobalt, cadmium, néodyme et dysprosium. Leur séparation est rendue particulièrement difficile par leur diversité, les alliages, la miniaturisation, la complexification et la variété des produits collectés. Enfin, le recyclage ne permet pas d’atteindre la pureté des minéraux nécessaire à la fabrication de nouveaux composants électroniques.
Ce que sobriété veut dire
Ainsi observe-t-on un cercle vicieux entre les transitions énergétique et numérique qui accroît exponentiellement la demande en minéraux et ses impacts environnementaux.
La société civile, soucieuse de l’environnement, fourmille d’initiatives pour rendre soutenables les activités humaines : en se passant de numérique quand il n’est pas nécessaire, en subordonnant la quête d’optimisation au respect de limites matérielles que l’on s’est fixées, en augmentant la durée de vie des périphériques…
Des coopératives commerciales émergent pour répondre démocratiquement à de nombreux défis : Enercoop fournit de l’énergie décarbonée, Commown de l’électronique écoconçue, Mobicoop assure la mobilité, Telecoop la téléphonie…
Du côté du numérique, il existe la fédération CHATONS, constituée de 90 collectifs qui fournissent au public divers services : e-mails, sites web, sauvegardes…
Mentionnons en particulier l’association Deuxfleurs à laquelle nous contribuons.
Plutôt que reposer sur des centres de données, Deuxfleurs propose des services numériques en utilisant comme seule infrastructure matérielle d’anciens ordinateurs de bureau répartis au domicile de quelques-uns de ses membres.
Intégrer de telles initiatives pourrait permettre de maîtriser notre consommation minérale grâce au réemploi, à la réparation électronique, à la conception de services numériques durables… Pour nous, voilà ce que « sobriété » veut dire.
Adrien Luxey-Bitri appartient à l’Université de Lille, est membre de l’association Deuxfleurs et du centre de recherche en informatique Inria.
Catherine Truffert est PDG de IRIS Instruments, filiale du BRGM. Elle est par ailleurs présidente du Centre de Ressources Technologiques Cresitt Industrie et membre de l’association Deuxfleurs.
– ref. L’appétit insoutenable de nos sociétés en métaux, et comment lui survivre – https://theconversation.com/lappetit-insoutenable-de-nos-societes-en-metaux-et-comment-lui-survivre-255985