Source: The Conversation – (in Spanish) – By Dr. Borja Garrido Arias, Profesor Dpto. Ingeniería Mecánica, Escuela ICAI, Universidad Pontificia Comillas
A principios de año, diversos medios publicaron la noticia de que la Unión Europea estaba planteándose clasificar el etanol –el alcohol etílico de nuestros botiquines y de los geles hidroalcohólicos– como sustancia peligrosa por posible riesgo cancerígeno.
Plantear semejante duda era importante, porque el uso del etanol como biocida tiene grandes implicaciones en el grado de exigencia que se pretender aplicar a sustancias como los biocidas, diseñados para destruir, neutralizar o controlar organismos nocivos (bacterias, virus, hongos, insectos) por medios químicos o biológicos.
¿Y cómo se regulan estos permisos?
La clasificación de los biocidas, productos muy presentes en nuestro día a día, abarca desde desinfectantes para el agua potable hasta productos químicos específicos para la limpieza de superficies que están en contacto con alimentos o incluso con animales en el ámbito veterinario. Y dado que equivocarse tanto en la aplicación como en la dosis puede suponer efectos irreversibles en el medio ambiente y los seres vivos, su papel en salud pública es clave. Eso explica por qué son el Ministerio de Sanidad y las Consejerías de Sanidad las responsables de autorizar y aportar los permisos de uso.
Los biocidas solamente puede estar en el mercado durante diez años. Transcurrido ese tiempo, sus fabricantes deben renovar o actualizar sus permisos cada cinco años.
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Pero, ¿qué hay del etanol?
En el 2025, los permisos de aplicación del etanol entraron en fase de renovación atendiendo a la legislación vigente.
La Agencia Europea de Sustancias y Mezclas Químicas (ECHA) es el organismo europeo encargado de controlar los expedientes científicos de los biocidas, coordinar la evaluación entre Estados miembros, así como de preparar el informe de evaluación se corresponde. Una vez aportado este documento y sus recomendaciones, es la Comisión Europea la encargada de renovar la autorización del biocida para, posteriormente, extrapolar la decisión a los distintos Estados miembros.
Pues bien, en 2025 la ECHA identificó un riesgo de carcinogenicidad del etanol. La información fue malinterpretada por muchos de los medios que difundieron la noticia, ya que su riesgo cancerígeno solo hacía referencia a la exposición digestiva, dentro de bebidas alcohólicas. Pero como desde la pandemia el uso de geles hidroalcohólicos ha estado muy extendido, la posible nueva clasificación del etanol tuvo un gran impacto mediático.
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Diferencia entre riesgo y peligro
Es importante aclarar que el concepto de riesgo está íntimamente relacionado con el peligro y la probabilidad de exposición. En el caso concreto del etanol, su exposición como biocida de uso tópico, ya sea para evitar la infección de heridas o eliminar los microorganismos de la piel, es muy baja.
De hecho, oficialmente, el Comité de Biocidas de la ECHA ha llegado a la conclusión que su uso podrá seguir realizándose a nivel tópico en higiene personal e industrial con seguridad.
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Aunque estamos a la espera de que la ECHA remita el dictamen a la Comisión Europea y de que, seguidamente, ésta decida la aprobación o no aprobación del etanol, lo más propable es que su uso vuelva a ser autorizado. Sobre todo en el caso de geles hidroalcohólicos y otros productos de higiene que tantos beneficios nos aportaron durante la pandemia.
La difusión de aquel informe preliminar con la posible clasificación del etanol como carcinógeno, referido como adelantábamos a su ingesta, ha generado una alarma social innecesaria. Por eso resulta importante estar bien informados y no precipitarse en las conclusiones.
Conocer los flujos de información, competencias y ámbito científico permite una reflexión crítica de los avances en la salud pública y en el avance científico.
Declaro que mi actividad en el ámbito de la Prevención de Riesgos Laborales (PRL) e higiene industrial se realiza de forma indirecta, no existiendo conflicto de intereses. La información presentada en este artículo refleja conocimientos propios adquiridos en el ejercicio de mi actividad profesional en el campo de la ingeniería, así como mediante el estudio y la formación continua a lo largo de mi trayectoria académica y profesional.
– ref. ¿Es realmente el uso tópico del etanol tan peligroso como para retirarlo del mercado? – https://theconversation.com/es-realmente-el-uso-topico-del-etanol-tan-peligroso-como-para-retirarlo-del-mercado-277795