Del estudio del alma al estudio de la mente: quién fue Juan Huarte de San Juan, precursor y patrón de la psicología

Source: The Conversation – (in Spanish) – By Roberto Álvarez Gómez, Profesor de Historia de la Psicología, Universidad de Almería

El 23 de febrero de 1575, la ciudad de Baeza (Jaén) fue testigo de la publicación de un libro destinado a revolucionar el pensamiento renacentista: Examen de ingenios para las ciencias. Su autor, Juan Huarte de San Juan, planteó una tesis audaz para su época: las personas poseen habilidades naturales distintas y, por tanto, deben ser orientadas hacia los estudios o profesiones que mejor se adapten a su ingenio particular.

Nacido en 1529 en San Juan del Pie del Puerto (Navarra), Huarte es considerado andaluz de adopción. Su familia, de origen judío converso, se vio empujada por los constantes conflictos fronterizos entre España y Francia a trasladarse a Andalucía. Tras estudiar medicina en la Universidad Complutense de Alcalá de Henares, regresó al sur para ejercer en Linares y Baeza.

Fue allí donde gestó su obra maestra, el libro hispano más editado y traducido de su tiempo, con más de 82 reediciones en siete lenguas.

Innovación y conflicto con el poder

El Examen de ingenios no solo influyó en la ciencia, sino también en las letras. Se cree que Miguel de Cervantes modeló la psicología de Don Quijote basándose en las teorías de Huarte sobre el temperamento colérico y la “sequedad” del cerebro. No obstante, su enfoque racionalista le trajo problemas.

Al defender que el funcionamiento del alma depende de factores materiales y biológicos, Huarte desafió los dogmas de la Inquisición. Su obra fue incluida en el Índice de Libros Prohibidos, pues el Santo Oficio veía con sospecha la idea de que las diferencias humanas no se debieran a la voluntad divina, sino a la naturaleza física.

Huarte afirmaba:

“Dios crea todas las almas iguales; por lo tanto, las diferencias deben buscarse en la naturaleza y temperamento del cuerpo donde está el alma”.

Teoría de la inteligencia y neurociencia primitiva

Huarte propuso una clasificación de las ciencias basada en tres potencias del alma: memoria, entendimiento e imaginativa. Lo innovador fue su intento de localizar estas funciones en los ventrículos cerebrales, lo que le otorga el título de precursor de la frenología (teoría que más tarde desarrollaría Franz Joseph Gall, quien citó a Huarte expresamente).

“Allá dentro del celebro… hay tres pequeños senos o ventrículos los cuales bien mirados, todos tienen una misma composición y figura y los hizo naturaleza para ser órgano e instrumento cada uno de ellos para las tres potencias del alma racional”.

Examen de ingenios, Juan Huarte de San Juan.

La teoría de los humores

Para explicar estas potencias, recurrió a la teoría de los humores de Hipócrates y Galeno, vinculando las capacidades mentales con tres cualidades físicas: la memoria requiere un ambiente húmedo, el entendimiento prospera en la sequedad y la imaginación se nutre del calor.

Bajo esta lógica, Huarte explicaba que un exceso de lectura y falta de sueño “resecaban el cerebro”, tal como le ocurrió al hidalgo de La Mancha, inclinándolo hacia una imaginación desbordada y delirante.

Un legado de modernidad

El pensamiento de Huarte de San Juan destaca por tres pilares de modernidad:

1. Uso del castellano: rompió con el latín para divulgar el conocimiento entre la burguesía emergente.

2. Método empírico: antepuso la observación y la experiencia al argumento de autoridad escolástico. Fue de los primeros en usar el término “ensayo” con un matiz cercano al experimento moderno.

3. Orientación profesional: en su proemio dedicado a Felipe II, sugirió la creación de leyes para que cada ciudadano ejercitara solo aquel arte para el cual tuviera talento natural, sentando las bases de la selección de personal.

Patrón de la psicología española

La figura de Huarte de San Juan es central para la identidad de la psicología en España. Su elección como patrón no fue fruto del azar ni de la tradición religiosa. En diciembre de 1983, durante la primera reunión de decanos de facultades de Psicología –a iniciativa de la doctora Rocío Fernández Ballesteros, entonces decana en la Universidad Autónoma de Madrid–, se decidió romper con la costumbre de elegir a un santo.

En su lugar, se designó a este médico filósofo que, cuatro siglos atrás, ya buscaba una base científica para las diferencias individuales. Por este motivo, el 23 de febrero, fecha de la publicación de su obra, se celebra la fiesta patronal de los psicólogos.

La naturaleza diversa de la mente humana

Aunque muchas de sus explicaciones fisiológicas han sido superadas, Huarte de San Juan sigue siendo un pionero. Es considerado el padre de la psicología diferencial, de la orientación profesional y un precursor de la eugenesia y la neuroquímica.

A pesar de que su influencia fue más profunda en autores europeos como Montesquieu o Rousseau que en la España de la Contrarreforma, su obra marcó el inicio de la perspectiva científica en nuestra tierra. Recuperar su lectura es reconocer que, ya en el siglo XVI, un médico navarro entendió que la clave de la armonía social reside en comprender la naturaleza diversa de la mente humana.

Roberto Álvarez Gómez no recibe salario, ni ejerce labores de consultoría, ni posee acciones, ni recibe financiación de ninguna compañía u organización que pueda obtener beneficio de este artículo, y ha declarado carecer de vínculos relevantes más allá del cargo académico citado.

– ref. Del estudio del alma al estudio de la mente: quién fue Juan Huarte de San Juan, precursor y patrón de la psicología – https://theconversation.com/del-estudio-del-alma-al-estudio-de-la-mente-quien-fue-juan-huarte-de-san-juan-precursor-y-patron-de-la-psicologia-276445