The shape of the word bubble resembles the shape of an actual bubble, according to research participants. (Unsplash)
Think about a word that looks like its meaning. For instance, the word bed kind of looks like a bed, with the vertical lines resembling the posts at either end. Loop looks very loopy.
Some words are more subtly evocative — like blizzard, whose zigzagging letters might evoke something chaotic.
The term for this is “iconicity” and it has typically been studied in the sounds of words. For example, the word meow resembles the sound of a cat. The word teeny sounds like something small.
The letters we use in English (which is a Latin script inherited from the Roman alphabet) actually started out as visual symbols. They likely evolved from Egyptian hieroglyphs.
One possibility is that these Egyptian symbols were adopted by speakers of a North Semitic language, around 1800-1600 BC, into what is called the “Proto-Sinaitic” script.
Hieroglyphs from the tomb of Pharaoh Seti I, in Egypt’s Valley of the Kings. (Wikimedia Commons)
The letters have changed so much that these ancient origins aren’t relevant to reading English today. But there is some evidence that the shapes of letters have some relationship to the sounds they convey. For example, one study assembled letters for the sound /i/ (as in bee) and /u/ (as in boo) from 56 different languages and asked people to guess which was which. It turned out that people could do this, more often than expected by chance.
But this isn’t quite what I was interested in here. Rather than asking if the shapes of letters are related to the sounds of words, I was interested in whether those shapes are related to the meanings of words.
Bubble, hoop, wiggle
In this research, I asked participants to rate more than 3,000 words according to how much the shape of their letters resembled their meaning, using a scale of one to seven.
This is a common approach in the study of psycholinguistics. We often ask people to rate words on one dimension — for example, how concrete a word is, or how positive a word is — and then use those ratings to understand how people process word meaning.
The first thing to note is that there was agreement across participants, at least on par with ratings of other word properties in the past.
It’s easy to come up with explanations for these ratings. Puppy looks like it has legs and a tail. There is something wiggly about the two G’s in the middle of wiggle.
But can we actually tell how participants made their ratings? We can get some clues by looking at the kinds of words that get higher ratings.
Round letters, spiky letters
Words with high ratings tended to refer to things you can see. This makes sense if participants were actually considering a resemblance between the word and its meaning.
Getting more specific, when a word for a round thing contained round letters (for example, O, G and C), it was rated higher. When a word for a spiky thing contained spiky letters (like W, Z and X), it was rated higher. Words for small things tended to be rated higher when they contained fewer letters.
All in all, it seems like the ratings actually did capture a resemblance between the look of a word and its meaning.
This is all well and good, but does it matter? To answer this, I used threeexistingdatabases with information on how quickly people can process individual words. These are from studies that, for example, present participants with strings of letters (for example, spoon or flarg) and have them identify them as real or invented words as quickly as possible.
In all three databases, I found that people were faster and more accurate at processing words that looked like their meanings. This was after accounting for all kinds of things like how common a word is, how many letters it contains and how easy a word’s meaning is to picture. Not only that, these words tended to be learned at an earlier age.
Source: The Conversation – Canada – By Srdjan Vucetic, Professor, Graduate School of Public and International Affairs, L’Université d’Ottawa/University of Ottawa
Canada has been chosen to house the Defence, Security and Resilience Bank (DSRB). Originally dubbed “the NATO bank,” the new institution will help NATO and non-NATO countries more easily direct funding toward defence and security needs.
This translates to hundreds of new jobs in finance, research and analysis in Montréal, Ottawa, Toronto or Vancouver — all potential host cities.
This comes as a boost for Prime Minister Mark Carney, a former banker who has sought to craft a bold new foreign policy for Canada.
As Carney argued in his acclaimed Davos speech, the ongoing geopolitical “rupture” requires countries to “hedge against uncertainty.”
Carney’s emerging foreign policy doctrine extols the influence of middle powers alongside a commitment to “variable geometry” multilateralism — his term for the once controversial idea that institutions and coalitions should be shaped by the issue or mission at hand, rather than the other way around.
Could this approach also work in defence and security? Geography and history have bound Canada and the United States through countless formal and informal agreements, including a mutual commitment to come to each other’s defence in the event of an attack.
However strained relations between Canada and the U.S. have become, the partnership is not simply an either/or choice. Canada must instead carefully balance its relationships and interests.
The Carney government’s opening moves have included a sweeping expansion of military spending and security-related infrastructure, pushing investment toward levels not seen since the Cold War, alongside a landmark strategic defence and security partnership with the European Union and Canada’s first-ever Defence Industrial Strategy.
Combined, these initiatives reveal the core logic of the approach: to bolster Canada’s capacity for strategic autonomy over the long term.
In theory, changing where defence supplies come from is less complicated than helping Canadian companies find new markets.
Yet the hardest challenges still lie ahead.
Biggest obstacles
First, boosting current spending to meet NATO’s new spending target of five per cent of GDP will be impossible without a combination of cutting back non-defence expenditures, increasing taxes and borrowing more. No democracy can achieve this quickly without a declaration of a war economy.
The challenge for the government, therefore, is not just to spend more on defence, but to ensure new investments are aligned with the objectives set out in its policy and strategy documents.
Yet the Carney government is still working on these initiatives. The delay once again has to do with Trump.
From the new defence policy (last updated in April 2024) to the new intelligence priorities (first issued in September 2024) and — most significantly — a long-overdue national security strategy (last released in April 2004), these initiatives must set clear goals for the relevant government ministries and agencies while piloting the political interplay between the Trump White House and largely anti-Trump Canadian public opinion.
The Trump influence
This is a delicate dance in which every word matters. Before Trump, every new Canadian defence policy statement was predictable, emphasizing the same three roles — domestic; NORAD and other North American operations; and NATO and other multilateral operations.
Now the government often struggles to communicate even the prime minister’s own basic talking point — that intensifying rivalries among major powers makes Canada more vulnerable because of its deep dependency on its unreliable, unpredictable but powerful neighbour to the south.
The same goes for the new intelligence priorities statement. The 2024 version outlined 14 areas of focus, spanning Arctic security and cyber- threats to technological change and violent extremism.
The Carney government won’t entertain the idea of a “royal commission for securing Canada’s future” — which could be a comprehensive, non-partisan review of the nation’s long-term stability and adaptability in the new geopolitical context
This makes the long-awaited national security strategy even more important. Meant to guide resource allocation and capability development throughout at least Carney’s tenure as prime minister, this policy should not only fully acknowledge the scale of the security challenges confronting Canada but also assess the country’s comparative advantages and structural vulnerabilities as a middle power.
This, in turn, would require incorporating key dimensions of climate and economic security, as well as science and technology policy, into the strategic framework.
With some luck, this would mark a step forward in answering some of the most pressing questions about Canada’s future, including:
What security issues should Ottawa prioritize in its “variable-geometry” multilateralism?
If the Carney government is serious about both preparing for different scenarios and following through on its plans, clear communication will be essential.
Politicians and the public alike recognize the need to rethink the assumptions and decisions that have shaped Canadian life over the past 50 years, if not longer. The more Canadians understand why some risks are being prioritized over others, and why resources are being directed accordingly, the better equipped the country will be to handle what comes next.
Srdjan Vucetic has received funding from the Social Sciences and Humanities Research Council of Canada and the Mobilizing Insights in Defence and Security (MINDS) program of the Department of National Defence. He is also the co-author, with Hager Ben Jaffel, of the forthcoming book Beyond Five Eyes Intelligence: An International Political Sociology.
El MV Hondius zarpó de Ushuaia (Argentina) el 1 de abril. A los pocos días, un pasajero cayó enfermo. En cuestión de semanas, el viaje se convirtió en el centro de una respuesta sanitaria internacional tras detectarse casos del hantavirus Andes. A principios de mayo, varias personas habían fallecido. A estas alturas, los pasajeros y la tripulación han abandonado el barco, pero muchos se enfrentan ahora a la cuarentena y al seguimiento médico, además de a un intenso escrutinio público.
En definitiva, para los afectados la amenaza no es solo médica: también es psicológica. Los hantavirus son una familia de virus que suelen transmitirse a los seres humanos a través del contacto con roedores infectados o con su orina, excrementos o saliva. El hantavirus Andes es inusual porque también se han registrado casos de transmisión limitada de persona a persona.
Para los pasajeros y la tripulación, esto implica convivir con una amenaza grave, desconocida y difícil de evaluar. Además, lo hacen bajo la atenta mirada de los medios de comunicación de todo el mundo, en el centro de una respuesta médica de emergencia internacional, mientras se enfrentan a un aislamiento imprevisto lejos de casa. Se trata de un tipo particular de tensión psicológica.
Un incidente similar ocurrió durante la pandemia de covid-19, cuando el crucero Diamond Princess estuvo en cuarentena durante varias semanas. Durante ese tiempo, los pasajeros experimentaron miedo a contagiarse, hipervigilancia –estar constantemente en alerta, escudriñando el cuerpo o el entorno en busca de señales de peligro–, preocupación por sus síntomas físicos y dificultad para dormir. Todas estas son características comunes de la ansiedad.
El coste psicológico del aislamiento
Ante un brote, las autoridades sanitarias suelen pedir a las personas que mantengan la distancia, se aíslen, ventilen los espacios compartidos, usen mascarillas y se laven las manos para reducir el riesgo de transmisión. Ese aislamiento social conlleva un coste psicológico. Las personas que se encuentran aisladas en cuarentena en hoteles, hospitales u otros entornos controlados pueden ser más propensas a sufrir ansiedad, trastornos del ánimo y problemas de sueño, especialmente si no pueden salir al exterior o mantener el contacto habitual con otras personas.
El modelo de autorregulación basado en el sentido común puede ayudar a entender lo que los pasajeros del MV Hondius están experimentando. Este modelo sugiere que, cuando las personas se enfrentan a una enfermedad, intentan dar sentido a dos cosas a la vez: lo que la enfermedad significa para ellas y las emociones que experimentan. Estas percepciones determinan qué estrategias de afrontamiento emplean.
Por ejemplo, cuando las personas pierden el control y creen que las consecuencias de la infección podrían ser graves, es más probable que experimenten angustia y pánico. “He estado expuesto, podría enfermar, podría morir”, puede pensar un pasajero. Pensamientos como estos pueden intensificar las reacciones emocionales, aumentar la percepción de peligro y desembocar en el uso de estrategias de afrontamiento poco útiles, como la comprobación repetida de síntomas, la rumiación, la ira o el aislamiento.
Por eso, durante un brote, es tan importante disponer de información precisa y coherente. Incluso reconocer con honestidad lo que aún se desconoce puede generar confianza de forma más eficaz que dar falsas garantías. Con una comunicación clara, a largo plazo la mayoría de las personas terminan adoptando estrategias de afrontamiento positivas, como seguir las directrices para hacerse pruebas, aislarse cuando sea necesario o buscar ayuda médica si aparecen síntomas. Y suelen recuperarse bien tras la cuarentena.
Las redes de apoyo informales, como los grupos de WhatsApp, las videollamadas o las rutinas diarias compartidas, también pueden proteger psicológicamente a las personas.
No es otra pandemia
La Organización Mundial de la Salud ha dejado claro que esto no es el inicio de una pandemia similar a la covid-19. Aunque el riesgo para la salud pública, en general, se considera bajo, para los pasajeros y la tripulación se han recomendado medidas de seguimiento y cuarentena.
A medida que la cuarentena avance, la tensión psicológica también puede prolongarse. Dado que el virus Andes puede tener un periodo de incubación –tiempo que transcurre entre la exposición al virus y la aparición de los síntomas– prolongado, es posible que los síntomas no aparezcan de inmediato. Esto significa que los pasajeros pueden permanecer en un estado de alerta física elevado durante varias semanas, lo que prolonga el estrés y el agotamiento.
Tras una experiencia altamente controlada y estresante, algunos pasajeros pueden necesitar seguimiento al volver a la vida normal, especialmente si han sido testigos de una enfermedad grave o están pasando por un duelo. También es posible que, si se confirman nuevos casos, los afectados sean estigmatizados o tratados por los demás como contagiosos. Esto conlleva dos riesgos: exclusión social que afecte a sus relaciones o a su trabajo; y culpa o dolor, si temen haber expuesto involuntariamente a otras personas al virus.
Gestionar la incertidumbre
Es absolutamente normal experimentar estrés como respuesta a la incertidumbre, el aislamiento y el miedo. Para minimizarlo, las personas en cuarentena necesitan un contacto social significativo, aunque sea virtual.
Hay estrategias sencillas que pueden ayudar a gestionar momentos de incertidumbre: mantener una rutina diaria predecible, cuidar el sueño, comer de forma saludable, hacer ejercicio siempre que sea posible y utilizar técnicas de relajación para calmar el sistema nervioso. Incluso los ejercicios de respiración, la meditación, darse una ducha o prepararse una taza de té o café puede ayudar.
Ante una experiencia como la de los afectados por el brote de hantavirus, recibir información clara, mantenerse en conexión con los demás y normalizar la angustia es esencial. La incertidumbre no puede eliminarse por completo: es la forma en que la gestionamos lo que nos protege de que el miedo a lo desconocido se apodere de nosotros.
Jilly Gibson-Miller no recibe salario, ni ejerce labores de consultoría, ni posee acciones, ni recibe financiación de ninguna compañía u organización que pueda obtener beneficio de este artículo, y ha declarado carecer de vínculos relevantes más allá del cargo académico citado.
Humedal del Baíco en la cuenca de Baza durante la primavera de 2010. Aparecen una pareja de cigüeñuelas comunes a la izquierda, una garceta común en el centro y tres garcillas bueyeras a la derecha. Fotografía proporcionada por José Ángel Rodríguez.
Contemplar la belleza árida y agreste de los parajes semidesérticos de la depresión de Guadix-Baza, en el altiplano de Granada (España), no deja a nadie indiferente. Estos terrenos, escasamente poblados por la vegetación, se conocen como “tierras baldías” o “badlands”. Pero si pudiésemos viajar atrás en el tiempo un millón y medio de años, cuando las precipitaciones eran más abundantes que las actuales, el paisaje que veríamos sería completamente distinto.
Paisaje de la cuenca de Guadix, en el altiplano granadino, fotografiado desde el mirador de las Cárcavas de Marchal. Estas cárcavas se forman en materiales poco consolidados, conocidos como badlands, al ser erosionados por el agua de escorrentía. El proceso se conoce como piping (erosión en túnel). Paul Palmqvist, Francisco J. Serrano Alarcón, Guillermo Rodríguez Gómez, M. Patrocinio Espigares., CC BY-SA
En el entorno de este inmenso lago, que debió ser un auténtico vergel, se desenvolvía una fauna muy diversa de grandes mamíferos que recuerda a la de las sabanas arboladas actuales del África subtropical.
Diente de leche humano (A) y remontaje de un núcleo de sílex tallado (B) en el yacimiento arqueopaleontológico de Barranco León en Orce (cuenca de Baza, Geoparque de Granada). Reconstrucción de los homininos del Pleistoceno inferior de Europa (C) tallando industrias líticas olduvayenses (dibujo de Mauricio Antón). Paul Palmqvist, Francisco J. Serrano Alarcón, Guillermo Rodríguez Gómez, M. Patrocinio Espigares., CC BY-NC-SA
¿Por qué son escasos los fósiles de aves?
Es mucho lo que sabemos sobre esta fauna pretérita de grandes mamíferos gracias a los yacimientos orcenses, que son uno de los grandes recursos patrimoniales que atesora el Geoparque de Granada. Ahora bien, hasta ahora no conocíamos prácticamente nada de las aves que debieron habitar también en estos extensos humedales.
La razón es sencilla: a diferencia de los huesos de los mamíferos, los de la mayoría de las aves son pequeños, con una cortical (superficie externa) muy fina y, además, están neumatizados (son huecos). Esto los aligera para el vuelo, pero disminuye su potencial de fosilizar. Además, las aves carecen de dientes, que son los elementos más mineralizados y más perdurables como fósiles.
Por ello, en estos yacimientos, donde los restos esqueléticos fueron acumulados por hienas capaces de fracturar hasta los huesos de un gran elefante, la conservación como fósiles de los huesos de aves resulta anecdótica y hasta ahora solo se había citado algún fragmento aislado sin identificar.
Algunos de los fósiles de aves estudiados del yacimiento paleontológico del Pleistoceno inferior de Venta Micena. A: húmero distal de cuervo (vista craneal). B: húmero distal de tarro blanco (vista craneal). C: fragmento de pelvis con el acetábulo de un ave indeterminada (vista lateral) en el que se aprecian evidencias de abrasión por digestión. D: falange del pie de un ave indeterminada (vista dorsal) con marcas de digestión. E: ulna de grulla (vista dorsal). Paul Palmqvist, Francisco J. Serrano Alarcón, Guillermo Rodríguez Gómez, M. Patrocinio Espigares., CC BY-NC-SA
Nuestro nuevo estudio, publicado el 13 de mayo en Swiss Journal of Palaeontology, se ha realizado sobre los únicos fósiles de Venta Micena que se pueden atribuir a aves. Son solo 18 especímenes entre las decenas de miles exhumados tras décadas de excavaciones en el yacimiento. De estos fósiles, siete se conservaron con integridad anatómica suficiente como para ser asignados a especies concretas.
A partir de estos huesecillos fragmentarios, se ha puesto de manifiesto la existencia de tres especies de aves diferentes, cada una de las cuales aporta información valiosa sobre los ambientes del humedal orcense e, incluso, sobre la ecología de la comunidad de animales que habitaba en ellos.
Las aves de Venta Micena
La primera especie identificada es un pato, el tarro blanco o Tadorna tadorna. Estas aves se alimentan de pequeños invertebrados, en especial caracoles del género Hydrobia, bien documentados en los yacimientos orcenses. Al ser moluscos que viven en aguas de salinidad variable, la presencia del tarro informa de que en las inmediaciones del gran lago de Orce habría charcas sujetas a una evaporación intensa, lo que ocasionaría un aumento de su salinidad.
La segunda especie es una grulla, de tamaño algo mayor que la grulla común actual, Grus grus. La especie, asignada preliminarmente a Grus cf. primigenia, representa el registro más antiguo conocido hasta el momento en Europa de las grullas gigantes del Pleistoceno. Las grullas son aves omnívoras típicamente asociadas a los humedales, por lo que su presencia aquí no resulta insólita.
Finalmente, la tercera especie identificada en Venta Micena es un cuervo, concretamente la subespecie Corvus corax antecorax. Nuevamente, se trata del registro más antiguo de estos animales en la península ibérica. Ahora bien, su verdadero interés radica en el papel que desempeñó en los ecosistemas de hace más de un millón de años, ya que debió de consumir una porción apreciable de la carne disponible para los depredadores y carroñeros.
Tarros blancos, grullas y humedales
La presencia en Venta Micena del tarro blanco y la grulla es coherente con los ambientes húmedos en los que ambos habitan actualmente. De hecho, el tarro (de forma ocasional) y la grulla (con mayor frecuencia) se encuentran en El Baíco, un pequeño humedal situado entre las ciudades de Baza y Benamaurel. Se trata de una laguna semiendorreica, oligosalina (con baja concentración de sal, ~2,5 g/l) y situada a 700 metros de altitud sobre el nivel del mar. Mantiene una lámina de agua relativamente estable a lo largo del año, colonizada por vegetación halófila (adaptada a la presencia de sal). Su extensión actual es muy reducida, solo unos 0,7 km², aunque a comienzos del siglo XIX cubría entre 2 y 5 km². En los años lluviosos, la frecuentan más de 50 especies de aves y muchas de ellas se reproducen allí.
Vista del humedal de El Baíco (Granada), con un grupo de flamencos y al fondo el paisaje de la Sierra de Baza cubierta de nieve. Fotografía proporcionada por José Ángel Rodríguez, CC BY-NC-SA
A partir de la década de 1960 se intentó desecar esta laguna con canales de desagüe, conocidos como sangradores, que descargan al río de Baza un flujo de agua de unos 1 000 l/s. Incluso se ha intentado nivelarla con sedimentos de las colinas circundantes, a efectos de aprovechar los terrenos para usos agrícolas. Por ello, El Baíco solo se recupera de forma natural los años más lluviosos y es un criptohumedal el resto del tiempo.
La elevada diversidad de aves que se encuentran hoy día en esta pequeña laguna sugiere que las escasas especies identificadas en Venta Micena debieron ser solo la punta del iceberg de la ornitofauna que habitó en la cuenca de Baza durante el Pleistoceno inferior, cuando los humedales cubrían más de 1 000 km².
Las poblaciones actuales de tarros blancos y grullas en la península ibérica reúnen individuos invernantes, que llegan tras reproducirse en el norte de Europa, excepto un pequeño contingente de tarros residentes. Esto contrasta con el comportamiento sugerido por el hallazgo de ambas especies en Venta Micena: al haber acumulado las hienas los restos esqueléticos durante la estación estival, los tarros y grullas identificados en el yacimiento sugieren que hace un millón y medio de años estas especies residían todo el año en la cuenca de Baza, reproduciéndose también allí.
Al incluir en el modelo al cuervo como una especie carroñera más, se apreció que la cantidad de carne que podría consumir cada carnívoro terrestre disminuía apreciablemente. Así, estas aves carroñeras habrían jugado un papel muy relevante en el ecosistema, algo que había pasado desapercibido hasta ahora.
Distribución de los recursos cárnicos entre los consumidores secundarios de la paleocomunidad de Venta Micena. El diagrama de tarta de la izquierda muestra las estimaciones porcentuales de la carne consumida por los depredadores y carroñeros terrestres; a la derecha se muestran dichos consumos tras introducir al cuervo como un carroñero más, lo que hace disminuir la proporción de recursos aprovechados por las otras especies. Paul Palmqvist, Francisco J. Serrano Alarcón, Guillermo Rodríguez Gómez, M. Patrocinio Espigares., CC BY-NC-SA
Los fósiles permiten poner en valor el patrimonio
El conocimiento de las aves que habitaron en Venta Micena hace un millón y medio de años aporta una información muy interesante sobre los humedales del sur de Andalucía. Contribuyen a la puesta en valor del legado paleontológico de esta región, en su doble vertiente de patrimonio natural e histórico.
Son precisamente estos estudios los que permiten pasar de la idea más o menos inmediata de que los fósiles son objetos patrimoniales que se deben conservar a la de que su valor singular emana de los conocimientos sobre el pasado que genera su estudio.
A fin de cuentas, las explicaciones que alimentan pueden ser tanto o más interesantes que la belleza o el interés que lleguen a despertar por sí mismos los restos fosilizados de estos yacimientos.
Reconstrucción del humedal de Venta Micena en la cuenca de Baza (Granada) hace un millón y medio de años. Se aprecian las aves identificadas en este estudio, el tarro blanco (Tadorna tadorna), en primer plano a la izquierda; la grulla (Grus cf. primigenia), en primer plano a la derecha, y el cuervo (Corvus corax antecorax), volando junto a la hiena gigante (Pachycrocuta brevirostris). Al fondo se distinguen dos elefantes (Mammuthus meridionalis) y un grupo de caballos (Equus altidens). Escena dibujada por Óscar Sanisidro
Las personas firmantes no son asalariadas, ni consultoras, ni poseen acciones, ni reciben financiación de ninguna compañía u organización que pueda obtener beneficio de este artículo, y han declarado carecer de vínculos relevantes más allá del cargo académico citado anteriormente.
Later, Pǎun’s father overheard police officers using a common racial slur while commenting on the supposed impossibility of a Roma person showing civic courage. This was not an aberration; it was a part of the same systemic racism that’s left the victims’ families without true justice six years later.
As sensory studies scholars who focus on racism and migration, we argue that racism is not only interpersonal or even simply structural, it’s also multi-sensory. It shapes how minorities see, hear and move through the world, with consequences that extend from everyday interactions to life-or-death institutional failures.
Systemic failures shaped the tragedy
The gunman , a firm believer in the “Great Replacement” theory, scouted out places where minorities were thought to gather — shisha bars, youth centres and kebab shops — to carry out his attack.
The aftermath and investigation into the event revealed how in Germany the devaluation of minority lives that drove the gunman’s worldview is also present in the way justice, media and politics operate.
What happened at the Arena Bar & Café, the final site of the attack, serves as another example for the families of the victims who argue that the racism in this tragedy is also evidence of systemic issues within policing. The exit had been illegally locked to facilitate police raids, largely driven, investigators found, by racial profiling linking hookah bars with criminality.
The London-based research agency Forensic Architecture, which uses architectural techniques and digital technologies to investigate human rights violations, revealed that five of the nine victims could have escaped through the emergency exit and survived.
There were questions about why it took hours to apprehend the perpetrator, even though his location was known. The special forces stood by his house and waited, which gave the perpetrator time to kill his mother and commit suicide. They never offered a reason for their delayed intervention.
Our research shows that racism is a multi-sensory experience that transforms the ways in which minorities feel and interact with the world. Qualitative research and statistics confirm that people face a loss of trust and the development of health issues when faced with institutional discrimination.
Multi-sensory racism can present through a visual categorization based on skin colour — the discomfort of entering predominantly white spaces, for example. It can manifest through olfactory perception such as comments on “smelly” foods.
It affects everyday social interactions like how and where people choose to safely socialize — and why they may prefer to spend their time within their own communities rather than “integrating.”
These experiences culminate in how institutional behaviour sets up or fails to sanction individual racism.
Beyond moments of tragedy
In the case of Hanau, the failure by politicians and police to acknowledge the ubiquity of the racist worldview that motivated the perpetrator and made his violence possible has prompted survivors and their families to begin a multi-pronged anti-racist effort.
Most prominently, the survivors founded Initiative February 19 Hanau to create a platform that pushes for social action and solidarity for the victims of racist violence. Guided by the principles of remembrance, investigation, justice and accountability, the initiative calls for state responsibility while embracing the notion of #SayTheirNames.
The hashtag underscores the importance of naming those who have been murdered as an act of resistance against racism and systemic violence.
Both Said Etris Hashemi — who still carries shrapnel from the perpetrator’s ammunition in his body — and Çetin Gültekin, brother of the murdered Gökhan Gültekin, released memoirs that deal with the inherent racism of German society and situate it within a broader political struggle of growing far-right movements and their popularity in Germany.
The 2025 documentary Das Deutsche Volk follows the lives of the survivors and their families over the years and captures the ongoing fight for a memorial in Hanau’s city centre.
At one point, Çetin Gültekin suggests a landmark that showcases the deceased as pillars encircling the Brothers Grimm National Monument. The indifference that follows this suggestion has been interpreted by advocates as a lack of recognition for dignified remembrance.
The Hanau attacks, and the ongoing struggle for recognition of migrants’ experiences in a system where German institutions often treat them as third-class citizens, expose a troubling fallacy. It was captured by the words of Ta-Nehisi Coates in his 2015 non-fiction book Between the World and Me: “Race is the child of racism, not its father.”
In societies where race is still treated as a biological fact — rather than a colonial construct used to place people into arbitrary hierarchies — and where structural inequalities are only beginning to be acknowledged, there is still limited understanding of racism as a multi-sensory reality that shapes the everyday lives of minorities.
The work of addressing racist injustice requires sustained, long-term institutional and social change.
The authors do not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and have disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.
The Canadian men’s national soccer team has the unique opportunity to forge a different vision of Canadian national identity — one that looks quite different from what hockey has historically offered.
A lot of the national enthusiasm was likely stoked by Canada’s tense trade relationship with the United States and not Blue Jays players being directly representative of the lived experiences of most Canadians.
A squad built on multiculturalism
Canada’s men’s soccer team presents a different image: a racially diverse squad whose players embody stories of immigration, offering a more inclusive vision of what Canadian identity can look like.
It is precisely this multicultural framework that’s made the squad possible and given Canada unprecedented strength and depth.
The power of recognition
National sporting events are powerful vehicles for building shared identity. When people connect to sporting events in ways that make their sense of belonging to a country feel personal, sport becomes something more than entertainment.
This World Cup arrives at a politically charged moment, with the United States — a co-host alongside with Mexico — planning to involve immigration enforcement in tournament security. Canada’s multicultural squad offers a counter-narrative in a tournament already shadowed by debates about immigration and belonging.
For the millions of Canadians who immigrated to Canada or who carry their family’s immigration story as a major part of their sense of identity, the men’s national soccer team offers something that the men’s Olympic hockey squad and the Toronto Blue Jays never quite delivered: the possibility of seeing themselves in a more complete representation of Canada’s team.
That is not a small thing. It is, in fact, the realization of the full potential of sport in building Canadian national identity.
Noah Eliot Vanderhoeven does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.
Gold prices are at an all-time high, and we are very worried. As disease ecologists, it’s not the economic instability that concerns us, but the fact that a surge in gold mining could have a devastating impact on human health.
When Jair Bolsonaro became Brazil’s president in 2019, he made environmental deregulation a central tenet of his platform, claiming that environmental and Indigenous land protections hindered the country’s economic development. He also transferred the authority of Indigenous land demarcation from the National Indigenous Foundation (FUNAI) to the Agriculture Ministry.
Furthermore, he issued decrees aimed at deregulating small-scale mining activities in the Amazon region. The decrees made no distinction between regulated (therefore, legal) mining outside of Indigenous territory and mining within Indigenous land, which is universally illegal. Illegal miners flooded the Yanomami territory.
By January 2023, when Lula da Silva secured the Presidency as Bolsonaro successor, the number of illegal gold miners in Yanomami territory — the largest Indigenous territory in the Amazon — had surged to 20,000, roughly two-thirds the number of the local Yanomami population.
Malaria and the Yanomami health crisis
Weeks after Lula da Silva took office, independent news outlet Sumaúmareleased a dispatch citing shocking disease and malnutrition figures among the Yanomami. Threaded with images of suffering Yanomami people, the report motivated the president to declare a humanitarian crisis.
Dr. Andre Siqueira, a researcher from the Oswaldo Cruz research institute (Fiocruz) and a member of the team of doctors sent into the territory upon declaration of the crisis recounted: “The conditions of the population were devastating.” Nearly every person they tested was positive for malaria.
Even small increases in mining can cause a surge in malaria cases
The Sumaúma dispatch, and the Instituto Sociaombientalreport upon which it was based, linked the influx of illegal gold miners during the Bolsonaro administration to the Yanomami health crisis and the proliferation of malaria.
As researchers who focus on how trends in land use contribute to the spread of parasites, we suspected that gold mining and malaria were not separate contributors to the same crisis, but part of one system of cause and effect devastating the territory and its people.
Illegal gold mining can drive malaria in multiple ways. First, when miners tear down forests and open gashes along the edges of rivers to access gold deposits, they create the ideal breeding grounds for the mosquito species that transmits malaria in the Amazon.
Second, when miners travel to the territory, potentially from malaria hotspots across South America, they can carry the parasite into the territory and increase its transmission.
Finally, small-scale gold miners often use mercury to cheaply and easily extract gold particles. This mercury is dumped into waterways across the region, poisoning the people who rely on the rivers for water and for fish, weakening their immune systems and making them more susceptible to malaria infection.
We were shocked by the results. The relationship was far stronger than we suspected. We found that every 0.03% increase in mining led to a 20-46% increase in malaria one to two years later, resulting in a 300% increase in malaria in the Yanomami territory between 2016-2023.
Understanding the association between gold mining and malaria underpinning the Yanomami health crisis is only one part of the puzzle. We hope that this research can serve as a tool to empower Indigenous communities with information about their health and inform policies that protect both human health and the environment. Our data indicates that by preventing illegal mining within Indigenous lands can protect their health and other important natural and cultural heritage.
Improving healthcare access
The Lula government is engaging in important efforts to expel illegal gold miners and establish health centers in the Yanomami territory. Though hospitalizations for malaria have decreased slightly since 2023, malaria rates among Yanomami remain high due to the lagged effect we identified in our research and the difficulty of access to timely diagnoses and treatment in remote regions.
Researchers are making strides to close this accessibility gap. An international team has developed “malakits”, which empower community members without formal medical training to diagnose and treat malaria on site. Such efforts are of critical importance given that the lagged effects of illegal gold mining will continue to cause elevated malaria incidence unless communities have broad access to treatment.
Informed consumers can prioritize purchasing recycled gold or refrain from purchasing gold at all to send a signal that further illegal gold extraction is not worth the human toll. As with the Blood Diamonds campaign in the early 2000s, real change can come from spreading the word about the human and environmental cost of illegal mining and demanding ethical supply chains.
Appeals to protect the Amazon region are often made on environmental terms. We want to make the case that saving the people in Amazon is also a global health imperative. Protecting the forest, investing in Indigenous land rights, fostering healthy economic opportunities for rural communities, and interrogating the role of gold in our global economy are all part of preventing the continued spread of one of the world’s deadliest infectious diseases.
Daniela de Angeli Dutra was funded by a grant from the National Institutes of Health (USA) awarded to Professor Erin Mordecai.
Riley Casagrande não presta consultoria, trabalha, possui ações ou recebe financiamento de qualquer empresa ou organização que poderia se beneficiar com a publicação deste artigo e não revelou nenhum vínculo relevante além de seu cargo acadêmico.
Source: The Conversation – (in Spanish) – By Joan Tahull Fort, Profesor e investigador en sociología, especializado en dinámicas sociales y educativas contemporáneas, Universitat de Lleida
Fotograma de la serie _El señor de las moscas_.Movistar Plus
La nueva adaptación audiovisual de El señor de las moscas ha devuelto a la conversación pública una pregunta incómoda y fascinante: ¿qué ocurre cuando un grupo de adolescentes queda aislado de la supervisión adulta? La novela de William Golding, publicada en 1954, se convirtió en un clásico precisamente porque obligaba a mirar de frente los conflictos entre civilización y barbarie, cooperación y violencia, pertenencia y exclusión.
Sin embargo, releer hoy esta historia desde la psicología y las ciencias sociales permite ir más allá de la idea simplista de que “el ser humano es malo por naturaleza”. Lo verdaderamente perturbador no es solo la violencia que aparece, sino cómo surge a través de las dinámicas grupales propias de la adolescencia: la necesidad de reconocimiento, la presión de los iguales, la lucha por el estatus y el miedo a quedarse fuera.
La novela incomoda porque no habla únicamente de una isla desierta; habla de cualquier contexto donde el miedo pesa más que la empatía.
La adolescencia: una etapa social antes que individual
Tradicionalmente, la adolescencia se ha interpretado como un periodo de cambios individuales: hormonales, emocionales o cognitivos. Pero hoy sabemos que gran parte de la identidad adolescente se construye socialmente. Los iguales funcionan como un espejo desde el que los jóvenes aprenden quiénes son, qué lugar ocupan y qué conductas les otorgan aceptación.
En El señor de las moscas, el grupo no tarda en organizarse en torno a liderazgos, alianzas y normas implícitas. Ralph representa un modelo de autoridad basado en la cooperación y la deliberación; Jack, en cambio, encarna un liderazgo emocional y tribal, sustentado en el miedo, la excitación colectiva y la promesa de pertenencia.
Lo inquietante es que estas dinámicas no pertenecen únicamente a una isla ficticia. La psicología social lleva décadas mostrando que los grupos de adolescentes tienden a organizarse rápidamente alrededor de jerarquías de reconocimiento y estatus. En contextos de incertidumbre, los liderazgos más impulsivos o agresivos pueden resultar especialmente atractivos porque ofrecen cohesión, identidad clara y respuestas simples.
Quizá demasiado simples. Pero precisamente por eso, tan seductoras.
El grupo como refugio… y como amenaza
Durante la adolescencia, pertenecer al grupo es casi una necesidad evolutiva. La exclusión social activa en el cerebro regiones similares a las del dolor físico. Por eso muchos adolescentes priorizan la aceptación grupal incluso cuando implica actuar contra sus propios valores.
En la novela, personajes que inicialmente rechazan la violencia terminan participando en dinámicas crueles porque el grupo diluye la responsabilidad individual. El “nosotros” acaba imponiéndose sobre la conciencia personal.
Este fenómeno sigue siendo muy actual. Aunque hoy las formas de agresión pueden ser diferentes –humillaciones digitales, aislamiento social, difusión de rumores o ciberacoso–, el mecanismo psicológico es parecido: el grupo otorga protección y estatus, pero también puede normalizar conductas dañinas.
La diferencia es que los adolescentes actuales no viven únicamente en espacios físicos. Las redes sociales amplifican la presión de los iguales: el reconocimiento ya no depende solo del aula o del grupo de amigos, sino también de la exposición pública, los me gusta y la visibilidad constante. La isla de Golding, hoy, probablemente estaría hiperconectada: cámaras, exposición constante y espectadores observando en tiempo real.
Masculinidad, competencia y ausencia de chicas
Hay otro elemento fundamental que suele pasar desapercibido: en El señor de las moscas solo aparecen chicos. Y esto condiciona las dinámicas sociales que se desarrollan.
La novela fue escrita en una época en la que la masculinidad se asociaba con la competitividad, la dureza emocional y la conquista del poder. Los personajes reproducen un modelo de relación basado en la rivalidad jerárquica: demostrar fuerza, dominar al grupo y ocultar la vulnerabilidad.
Sería ingenuo pensar que la presencia de chicas garantizaría un entorno pacífico. Tanto chicos como chicas pueden participar en dinámicas de exclusión o violencia. Pero sí sabemos que la socialización de género influye en la manera de gestionar los conflictos, expresar las emociones y construir liderazgo.
Aunque estas diferencias nunca son absolutas, la socialización masculina sigue premiando con más frecuencia la competitividad, el control emocional y la afirmación jerárquica, mientras que muchas chicas reciben mensajes más orientados al cuidado relacional y la gestión emocional. La presencia de ambos géneros probablemente habría introducido formas distintas de negociación, alianzas y resolución de tensiones.
Además, la ausencia de chicas elimina del relato una cuestión esencial en la adolescencia contemporánea: la diversidad de identidades y modelos relacionales. Los grupos adolescentes actuales son mucho más heterogéneos que los de mediados del siglo XX, tanto en género como en sensibilidad emocional, formas de liderazgo o maneras de entender la autoridad.
La respuesta corta es no. Pero tampoco serían completamente diferentes.
Los adolescentes de hoy disponen de más herramientas emocionales y más discursos sobre salud mental, igualdad o convivencia. Hablan con mayor naturalidad de ansiedad, vulnerabilidad o bienestar psicológico. También están más acostumbrados a cuestionar la autoridad y a reconocer distintas identidades. Sin embargo, las necesidades psicológicas básicas siguen siendo muy parecidas: pertenecer, ser reconocidos, encontrar un lugar dentro del grupo y construir una identidad propia.
Por eso El señor de las moscas continúa resultando tan incómodo. No porque describa adolescentes “salvajes”, sino porque muestra algo profundamente humano: cómo el miedo, la incertidumbre y la necesidad de pertenencia pueden transformar la conducta colectiva.
Una versión buena y otra mala
Quizá la pregunta ya no sea si los adolescentes actuarían igual en una isla desierta. La cuestión verdaderamente relevante es otra: ¿qué condiciones sociales favorecen que un grupo saque su mejor versión… o la peor?
Y esa cuestión interpela no solo a los adolescentes, sino también a la sociedad adulta que los observa, los educa y, muchas veces, proyecta sobre ellos sus propios temores. Porque, en el fondo, el miedo al “salvajismo” adolescente también refleja las limitaciones del mundo adulto para comprender qué necesitan realmente los jóvenes y cómo ayudarlos a construir vínculos más sanos.
Joan Tahull Fort no recibe salario, ni ejerce labores de consultoría, ni posee acciones, ni recibe financiación de ninguna compañía u organización que pueda obtener beneficio de este artículo, y ha declarado carecer de vínculos relevantes más allá del cargo académico citado.
Source: The Conversation – (in Spanish) – By Jesus Casquete, Catedrático de Historia del Pensamiento y de los Movimientos Sociales y Políticos, Universidad del País Vasco / Euskal Herriko Unibertsitatea
Concentración en la Puerta del Sol de Madrid el 15 de mayo de 2011.Pedro Rufo/Shuttertock
Se cumplen 15 años desde que miles de ciudadanos y ciudadanas ocuparon las calles y plazas en una movilización inédita en la historia de España. El Movimiento 15-M, también conocido como movimiento de los indignados, no fue la primera ocasión en que un sector de la sociedad salía de forma masiva a la calle para trasladar sus inquietudes y demandas a las autoridades. Su carácter novedoso residió, más bien, en que muchos de sus participantes permanecieron acampados en lugares simbólicos del paisaje urbano, con la madrileña Puerta del Sol como icono más reconocible.
La mayoría de las movilizaciones sociales encuentran su explicación en claves de oportunidad nacionales: por ejemplo, la exigencia de aprobación (o de rechazo) de una ley o la necesidad de poner fin a la corrupción. Otras, en cambio, discurren de forma simultánea y por detonantes similares en diferentes países; forman parte de un mismo ciclo global de protesta. El movimiento de los indignados se explica por un cruce de ambas lógicas.
El domingo 15 de mayo de 2011 se celebraron más de medio centenar de manifestaciones salpicadas por toda la geografía de España bajo un mismo hilo conductor, resumido en la reivindicación de “¡Democracia real ya!”, una crítica poco velada a un bipartidismo esclerotizado entre el Partido Socialista Obrero Español (PSOE) y el Partido Popular (PP).
Justo una semana después estaban previstas elecciones municipales en todo el país y autonómicas en trece comunidades, un momento en que, por definición, las élites políticas se muestran más permeables a la comunicación con la ciudadanía. Por encima del clima político nacional planeaba una coyuntura internacional que no puede pasarse por alto para comprender el 15-M. El movimiento representó la traducción española de un malestar global que también se expresó, con sus propias particularidades, en Grecia (en la plaza Syntagma de Atenas) y en Estados Unidos (en Zuccotti Park, en Nueva York).
Estas tres campañas de protesta compartían una crítica al funcionamiento de las democracias liberales realmente existentes, en particular la desconexión entre la ciudadanía y las élites político-económicas (en ese marco cobran sentido eslóganes como el de “no nos representan” y “lo llaman democracia y no lo es” o “we are the 99 %”) y la denuncia de la subordinación de la política a los mercados.
Grecia y España a la cabeza
Todo ello en un contexto de grave crisis económica, al calor de la Gran Recesión de 2008 y sus secuelas posteriores en forma de “austeridad” y de recortes sociales, que sacudió con especial dureza a los países del sur de Europa más afectados por la crisis económica, Grecia y España entre ellos.
Quienes participaron en manifestaciones y acampadas formaban un colectivo socialmente heterogéneo e ideológicamente variopinto. Destacaba –igual que en otros movimientos sociales como el ecologismo o el feminismo– una juventud reducida a la condición de precariado que, pese a un elevado grado de formación, estaba condenada a desempeñarse en los márgenes del mercado laboral y sin perspectivas de futuro en su país. Junto a estos jóvenes estaban muchos de sus progenitores, que contemplaban cómo el esfuerzo formativo de sus vástagos no se traducía en mejores perspectivas de vida.
La esperanza depositada por sus participantes en que la ocupación de la esfera pública bastara para imprimir un cambio de rumbo en la política pronto se vio frustrada. Si se mide por sus objetivos declarados, de por sí bastante difusos (una democracia más genuina, el fin de la precariedad laboral y existencial, la lucha contra la corrupción…), la movilización no tuvo éxito.
El movimiento nunca tuvo vocación de permanencia. Con el reflujo contestatario, sus energías buscaron otros cauces, alcanzando un impacto notable en el devenir de la política española de los años siguientes.
El 15-M incorporó a la política a sectores hasta entonces despolitizados y sirvió de vivero del que nacieron colectivos temáticos con agendas reivindicativas sectoriales, como las “mareas” blanca y verde, volcadas en revertir los recortes y la degradación de los servicios públicos de salud y educación, respectivamente.
Entonces, nació Podemos
Pero, sobre todo, el movimiento de los indignados pavimentó el camino para la fundación en 2014 del partido político Podemos. Sus líderes iniciales procedían de las filas del 15-M y trasladaron su espíritu y demandas al ámbito resolutivo de la política, primero a los parlamentos y, con el tiempo, al Gobierno de España como socio minoritario de la coalición con el PSOE.
Las nuevas tecnologías de la comunicación y las redes sociales han transformado el repertorio de acción de los movimientos sociales. El ciberactivismo, la firma de peticiones online, por ejemplo, se ha sumado a las formas tradicionales de protesta que pivotan sobre la ocupación de la calle, pero sin restarle protagonismo.
En España, y con la salvedad de que el Ministerio del Interior no computa datos del País Vasco ni de Cataluña, el número de manifestaciones durante la última década (sin incluir los años de pandemia) se ha mantenido estable en torno a las 30 000 anuales. En las democracias liberales, el reunirse físicamente en la calle con otras personas afines, experimentar un sentimiento de comunidad y sentirse partícipe de una causa compartida no tiene visos de remitir.
Jesus Casquete no recibe salario, ni ejerce labores de consultoría, ni posee acciones, ni recibe financiación de ninguna compañía u organización que pueda obtener beneficio de este artículo, y ha declarado carecer de vínculos relevantes más allá del cargo académico citado.
Desde la imaginación visionaria de Isaac Asimov hasta los experimentos pioneros de Stanley Miller, la ciencia lleva décadas tratando de responder una de las preguntas más profundas de la humanidad: cómo surgió la vida.
Isaac Asimov y la química prebiótica
Para quien escribe estas líneas, Isaac Asimov, además de un grandísimo escritor, ha sido una de las grandes mentes de la humanidad a la hora de imaginar mundos y, dentro de estos mundos, de plantear diferentes formas, sistemas y estructuras en las que la vida se ha podido organizar.
El “buen doctor”, como era conocido por sus amistades, no pudo más que vislumbrar los albores de un campo del conocimiento tan oscuro como intrínsecamente humano: el de la química prebiótica. Esta rama de la química –aunque su carácter tremendamente multidisciplinar hace que quizás sea más razonable hablar de “ciencia prebiótica”– se dedica al estudio, sin ambages, del origen de la vida.
Sin embargo, ¿cómo estudiar el origen de algo que, desde la ciencia, ni siquiera sabemos definir? No existe una respuesta evidente a esta pregunta y, sin embargo, parece que la estrategia más sencilla sea la que la comunidad científica trata de llevar a cabo: enunciar las propiedades que observamos en todos los sistemas que podemos considerar “vivos”.
La linde entre lo inerte y lo vivo
Tres son las características fundamentales que trazan la –en ocasiones– desdibujada frontera entre lo vivo y lo inerte, lo animado y lo inanimado, lo cambiante y lo aparentemente impasible. Un sistema “vivo” ha de poseer un metabolismo (es decir, poder obtener y utilizar energía para subsistir); disponer de un material genético (o, en otras palabras, contener en su ser moléculas que almacenen información transmisible a la próxima generación, presumiblemente ADN o ARN); y poder compartimentalizarse (o, dicho de otro modo, separarse físicamente del medio que le rodea).
Siguiendo con esta aproximación a la pregunta de “¿qué define a un sistema vivo?”, la totalidad de ellos están compuestos –hasta donde hemos podido observar– por moléculas orgánicas; es decir, por “ladrillitos” conformados, a su vez, por átomos, de entre los cuales el carbono hace las veces de arcilla. Ahora bien, no siempre que esos ladrillos orgánicos se agrupan forman sistemas vivos.
Tal y como concebimos las personas el espacio-tiempo, y sin ánimo de introducir el pie en las arenas movedizas de la física cuántica –las cuales, sin duda alguna, atraparían al pobre químico que firma este artículo–, tuvo que haber un momento, un lugar y una manera en que el primer sistema que reuniese todas esas características antes descritas emergiese; un instante en que la vida se originase.
¿Dónde y de qué manera pudo surgir la vida?
Como esta cuestión resulta de por sí abrumadora, ciñámonos a este nuestro planeta Tierra. Dos posibilidades caben: que estos primitivos sistemas vivos “llegasen” desde el espacio exterior o que se formasen aquí.
La primera es conocida como la teoría de la panspermia y se fundamenta en el descubrimiento de moléculas orgánicas (los citados ladrillitos de carbono) en cometas y asteroides encontrados en la corteza terrestre. También en el hallazgo de bacterias e incluso seres pluricelulares como los tardígrados o los gusanos de tubo gigantes, en ambientes con temperaturas, salinidades o acideces extremas. Estos seres se consideran, por tanto, “extremófilos”, y su existencia apuntala la idea de que incluso sistemas vivos considerablemente complejos son capaces de sobrevivir en lugares más hostiles que la Tierra.
La vida pudo emerger en la Tierra
Incluso si todo esto fuera cierto, y de forma no excluyente a la panspermia, el origen de los primeros y más primitivos sistemas vivos también pudo haber ocurrido en nuestro planeta. Esta teoría se conoce como la “abiogénesis” y, realmente, se trata de una hipótesis complementaria a la anterior.
Si la “panspermia” habla de cómo se pudo diseminar la vida por el universo, la “abiogénesis” trata de abarcar, nada más y nada menos, el estudio de la transformación de materia inerte en materia viva.
Filósofos presocráticos como Anaximandro, científicos persas como Nasir al-Din al-Tusi, evolucionistas como Charles Darwin o biólogas moleculares como Rosalind Franklin sentaron, de una manera u otra y desde perspectivas diversas, las bases del conocimiento del que disponemos hoy en día a este respecto. Sin embargo, de entre todos los nombres dignos de mención a la hora de dar unas pinceladas sobre la abiogénesis, hay que destacar uno: el de Stanley Lloyd Miller.
Stanley Lloyd Miller, padre de la química prebiótica
Corría el año 1952 y un joven Miller tomaba la decisión de cambiar radicalmente el tema de su tesis doctoral. Llevaba un año bajo la dirección de Edward Teller, “el padre de la bomba H”, estudiando la formación de los elementos en las estrellas, cuando decidió marcharse de Chicago y contactar con Harold Urey. Es a este último a quien plantea una idea experimental arriesgada de cara a la obtención de su título de doctor.
La propuesta de Miller consistía en hacer reaccionar los gases que, se creía, componían la atmósfera de la Tierra primitiva (CH₄, NH₃, H₂O y H₂) para tratar así de obtener moléculas orgánicas. Desoyendo el escepticismo de Urey, Miller consiguió sintetizar de este modo más de 20 aminoácidos, los “ladrillos” que componen las proteínas que encontramos en los seres vivos, a partir de moléculas inorgánicas.
No significa esto, por suerte o por desgracia, que Stanley consiguiera “crear vida” de forma artificial; pero sí que se diera el pistoletazo de salida a una serie de experimentos y líneas de investigación que, en la actualidad, tratan de producir sistemas orgánicos –basados en el carbono– que cumplan algunas de las propiedades inherentes a los seres vivos, como la autorreplicación, la autocompartimentalización o el poseer un protometabolismo (una versión más sencilla de lo que entendemos por metabolismo).
Entre la literatura, la filosofía y la ciencia
En la saga Fundación, Asimov plantea la existencia de un planeta, Gaia, en el cual todas las formas de vida comparten una única consciencia y tratan de alcanzar un bien común absoluto que beneficie al conjunto.
En nuestro planeta Tierra, todas las formas de vida compartimos una serie de características y de propiedades que emergen de ellas. Quizás la inspiración que nos brinda el escritor en sus libros, sumada al avance científico en el estudio del origen de la vida, nos acerque a una comprensión mayor de nuestro lugar en el universo, a una mayor armonía y sostenibilidad para la civilización y el planeta.
Si las palabras de Carl Sagan cuando afirmó que “un organismo en guerra consigo mismo está condenado” son ciertas, merecerá la pena intentarlo.
Jorge Moral Pombo recibe fondos de Volkswagen Foundation, quien paga su salario como investigador postdoctoral en IMDEA Materiales.
