American artificial intelligence (AI) company Anthropic this month attracted applause – and a surge in users – for clever advertisements poking fun at its competition.
In the commercials, an AI assistant awkwardly breaks away mid-conversation to push products such as shoe insoles and dating services. “Ads are coming to AI”, the Super Bowl-tied spots warned, but not to Anthtropic’s own chatbot Claude.
The campaign quickly generated buzz because it played to peoples’ worries that inviting advertising into AI platforms which many of us now rely on – and confide in – risks blurring the line between helpful advice and paid influence.
But that anxiety, while understandable, overlooks how advertising already works across much of the digital world.
In many ways, ads based on our interactions with AI aren’t such a big leap from the kinds of targeted advertising that already dominate search engines, social media feeds and e-commerce platforms.
And if transparent and well-designed, the shift could help people complete tasks faster and keep these tools widely accessible.
AI’s access and equity headache
This month, OpenAI’s ChatGPT began testing adverts with users in the United States. The company assures us any ads will be clearly labelled, kept separate from answers and accompanied by privacy protections and user controls.
With room to grow, OpenAI has strong incentives to find a sustainable model that protects trust without undermining what made the service so popular.
If indeed transparent and optional, its advertising could help solve a basic funding problem. In practice, a small paying group cannot carry the full burden forever.
One of Anthropic’s new advertisements touting the “ad-free” status of its chatbot Claude.
A light, clearly labelled ad model is one way the wider user base could contribute indirectly – much as they already do via television, YouTube, search engines and many news websites.
That matters for access. Around one in six people worldwide already use generative AI, but adoption is uneven and a digital divide is widening between richer and poorer countries.
If wealthier nations move faster, sustainable business models can help spread access by keeping costs down for students, job seekers and small organisations in emerging economies.
The convenience of ‘contextual’ advertising
For everyday ChatGPT users, the main upside of ads is that they can reflect what is needed in the moment, rather than what a tracker infers from past browsing.
OpenAI says ads will be matched to the conversation and may use past chats and ad interactions. Users will be able to dismiss ads, see why they were shown one and delete ad data.
If those controls work as promised, relevance would come from the question being asked, not from tracking across other websites. Imagine asking: “I’m hosting friends. What are two easy Mexican dishes, and what ingredients do I need?”.
ChatGPT could give the recipe guidance first, then show a clearly labelled ad option, such as a local supermarket delivery link for the exact ingredients, or a sponsored meal kit that fits the budget and dietary needs. Instead of jumping between tabs, the user moves straight from decision to action.
For consumers, that is convenience. For advertisers, it is also efficiency, because the ad appears at the moment of genuine intent rather than being sprayed across the internet.
Another benefit is smoother communication. Conversational ads have the potential to function more like a shop assistant than a static banner. Instead of clicking away, opening tabs and filling in forms, follow-up questions can be asked in the same chat and personalised details returned quickly.
OpenAI suggests this could include sponsored listings that users can interact with in the chat. For instance, while planning a trip, a sponsored accommodation option might appear, allowing questions about availability, cancellation, location and total cost for specific dates and group size to be handled in one place.
Done well, this could reduce frustration and curb misleading advertising, because people can challenge vague claims and ask for specifics before spending money.
Trust, transparency and limits
None of this removes the risks. Advertisements should not be allowed to change what a trusted AI tool such as ChatGPT recommends. And because ads are currently being tested with only a small group of users, the full extent of those risks cannot yet be observed or properly assessed.
That is why transparency and separation are not cosmetic. They are safeguards.
For now, it may be tempting to treat “ad-free” as the only ethical position, as Anthropic’s new campaign implies. But the world is still early in this shift. These systems should be judged by what happens in practice – especially on transparency, user control and real protections against manipulation.
If those guardrails hold, it is worth considering the upside too: ads in AI tools could support access, reduce friction and help more people benefit from this powerful technology.
Ilayaraja Subramanian does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.
Online chat service Discord has announced it will begin testing age verification for some users, joining a growing list of platforms trying to work out who is actually behind the screen.
The move comes as governments around the world push for stronger protections of young people online. The United Kingdom and France have imposed age verification for visitors of adult content pages. Australia now mandates that social media platforms ensure their account holders are older than 16.
Many people feel immediately uneasy about online age or ID checks. Will the log-in process become more time consuming? Will proving how old we are mean giving up anonymity and force us to hand over sensitive documents to private tech firms?
Will mandatory age verification impact our ability to browse, speak and participate online, making us “transparent citizens” tracked by corporations or the government?
These concerns are not unfounded. In fact, research points to even more risks. Sharing identity-related data makes breaches or identity theft more likely. Age verification systems could be abused for surveillance or lead to discrimination, especially for marginalised groups.
However, our research shows it is possible to provide truly anonymous, safe age checks online.
Not all age assurance works the same
Age assurance is the umbrella term for all kinds of methods that can help determine someone’s age online. This includes age verification – proving the user’s age, often with an official ID.
How age assurance is put into practice differs vastly across jurisdictions and platforms. The Australian government demands firms must take “reasonable steps” to prevent kids from making social media accounts, but the age assurance methods can vary.
The government of France provides more guidance, but still leaves implementation of age proofs to third parties. The European Union is actively preparing a reference implementation for an age verification solution, albeit it has not put age restriction policies in place yet.
To keep things simple, platforms are increasingly turning to facial age estimation. Users are asked to scan their face so an algorithm can guess how old they are.
At first, this may sound less intrusive than showing a government-issued ID. In practice, it often requires handing over highly sensitive biometric data to private companies. Unlike a password, your face can’t be changed if the data is stolen. Such age estimation is also prone to errors.
There is a plethora of alternative age assurance tech. These include user behaviour analysis, payment-based verification, document scans (such as government-issued IDs), video-based verification services involving these documents, and electronic attestations – such as the electronic passports familiar from border control at airports.
There’s no need to share sensitive data
One highly secure approach allows users to prove a single fact – such as being over 18 – not only with high certainty, but without revealing their name, address, or even date of birth. It’s based on cryptographic digital attestations.
For example, the German eID exchanges data directly between a microprocessor in a person’s plastic “eID card” and the platform. The microprocessor proves it belongs to a government-issued eID via a cryptographic key, which is shared with 9,999 other eIDs. This means the only thing a platform learns is that one of 10,000 potential people signed up.
When the service sends the current date and minimum age required to the eID, the microprocessor uses the date of birth, computes the current age and simply responds whether the user is old enough.
The EU digital identity and Google wallets are working on a slightly different approach. It doesn’t rely on special microprocessors built into physical cards, but on hardware components common in mobile phones.
This makes the approach more broadly applicable. These solutions involve highly advanced cryptography that communicates to the platform that a person possesses a digital document proving they’re older than 18, but without revealing any further details.
As you can see, age verification systems can be designed with unlinkability at their core. That means neither the government nor the platform can track a user’s activities despite being able to accurately verify their age.
The real issue isn’t age verification – it’s who runs it
If any government is serious about age assurance, the technical design will matter more than the policy itself.
Privacy-friendly age verification is complex and expensive. It will require governments to invest in the technical details, ensuring the age verification is robust while meeting privacy expectations.
And the software code will need to be open-access to allow for peer review. Transparency is the strongest safeguard against false promises made by the government or hidden attacks by cyber criminals trying to steal the data.
Government involvement must also convincingly resist looming threats of “function creep”, where the scope of data capture through an age verification infrastructure can quickly be changed through political decisions. There is no technical safeguard against such abuse – and governments need to earn their citizens’ trust in future legislation.
Indeed, the stakes are high: a single data breach can easily destroy public trust. If citizens don’t trust the age verification tool, they may just circumvent age controls altogether, as has happened in France.
The bigger picture
The internet is entering a new phase. For years, platforms avoided knowing the age of their users. That appears no longer politically or socially sustainable.
The real choice is not between safety and privacy. It is between two very different technical paths. One path normalises biometric (face, fingerprint and similar) checks, expanding the amount of sensitive data handed to private companies.
The alternative uses advanced cryptographic solutions that confirm age while protecting anonymity.
Age verification does not have to end anonymous participation online. Done properly, it could be the technology that protects it.
Marten Risius receives funding through the Distinguished Professorship Program via the Bavarian Hightech Agenda from the Bavarian Ministry of Sciences and Arts. Marten was recipient of the Discovery of Early Career Researchers Award by the Australian Research Council.
Johannes Sedlmeir receives funding from WE BUILD, one of the two second-round large-scale pilot projects on the European Digital Identity Wallets launched by the European Commission. During his PhD and PostDoc, Johannes worked on digital identity-related research projects with Ministries in Germany and Luxembourg.
Source: The Conversation – Global Perspectives – By Amin Saikal, Emeritus Professor of Middle Eastern Studies, Australian National University; The University of Western Australia; Victoria University
While the world is focused on the fate of a ruined Gaza, Israel has accelerated its creeping annexation of the West Bank.
Israeli legislative moves, security operations, settlement expansion and support of settlers’ violence are forcing the Palestinians out of their lands at an unprecedented rate.
US President Donald Trump has publicly opposed Israel’s annexation of the occupied territory, but he may not be able to stop it – unless he acts now and acts decisively.
Creeping annexation
Last July, the Israeli parliament (Knesset) passed a resolution in support of the annexation of the West Bank. It was non-binding, but clearly signalled where the legislative body stood on the issue.
Then, when US Vice President JD Vance was visiting Israel in October, the Knesset approved two bills calling for the formal annexation of the territory. Vance called the move a “very stupid political stunt” intended to embarrass him.
The bills were aligned with Israeli Prime Minister Benjamin Netanyahu’s avowed opposition to the creation of an independent Palestinian state on his watch.
Then, earlier this month, the Israeli security cabinet approved a series of measures that furthered the de facto annexation of the West Bank.
The measures, pushed by the far-right finance minister, Bezalel Smotrich, and Defence Minister Israel Katz, are designed to remove any “legal obstacles” to the expansion of Israeli power across the territory, in violation of international law.
The measures provide more immunity for Israelis – the settlers, in particular – to purchase and own land in the West Bank.
They also give the Israeli state control over some historical and religious sites and limit further the Palestinian Authority’s administrative functions in the zones that are supposed to be under its jurisdiction under the 1993 Oslo Accords.
Netanyahu’s broader ambitions
The moves came at a crucial time in US-Israel relations. In January, the Trump administration announced the start of phase two of the US-brokered ceasefire in Gaza. Immediately after the measures were approved, Netanyahu made his sixth visit to the United States in a year to ensure Trump remains aligned with his course of action.
Netanyahu wants the fate of the Gaza Strip to be shaped according to his vision of Israel’s interests. He has been very vocal about his ambition for a “Greater Israel” stretching from the Jordan River to the Mediterranean Sea.
Netanyahu also remains adamant Israel stays the most powerful actor in the region. Israel has already degraded the capabilities of Hamas and Hezbollah, the two main regional proxies of its chief adversary, the Islamic Republic of Iran. It has also widened its military footprint in both Lebanon and Syria.
He has repeatedly stressed the need for a US-led military campaign to not only dismantle Iran’s nuclear program, but also degrade its missile capability and force it to severe ties with its proxies.
He regards this as the only way to remove the “existential threat” posed by the Iranian regime.
What will Trump do?
The new Israeli measures in the West Bank will no doubt embolden settlers to engage in more violent acts against the Palestinians. The stories coming out of the territory show how Israel is rapidly slicing away the Palestinians’ territorial, social and cultural existence.
They have instead accelerated efforts to make the internationally backed two-state solution an impossibility. The recent measures help establish deeper “facts on the ground” that render the annexation of the West Bank a fait accompli. This would give Trump no other option but to go along with it.
Yet, Trump has the power and leverage to restrain Netanyahu. And he can stand firm behind his own stated opposition to West Bank annexation.
As an unpredictable, transactional leader, the president may even go so far as to attack Iran on behalf of Netanyahu in return for Netanyahu holding back from formal annexation of the West Bank.
Trump now faces the biggest tests of his presidency. The first is how he will manage Netanyahu, whom he has praised as a “war hero”. The second is how he will settle the conflict with Iran – whether it will be a deal or yet another devastating war.
Amin Saikal does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.
Federal health officials have raised safety concerns about mRNA vaccines, although they have provided no credible data on health risks.NurPhoto via Getty Images
Even before the FDA’s decision to reject the application, Moderna and other drugmakers were beginning to pare back investments in vaccines due to concerns about the approval process. As a law professor who studies vaccine policy, I believe the FDA’s abrupt shift is unlikely to assuage those concerns.
What happens now that the FDA is willing to review the application?
The FDA said it will review the vaccine for use by people age 50 to 64 under the standard review pathaway, which is how it evaluates most drugs.
In declining the application originally, the FDA claimed that Moderna did not conduct an “adequate and well-controlled” study because it had not compared patients receiving its vaccine with patients receiving what the agency claimed to be “the best-available standard of care.” The agency’s decision to review it now is effectively a reversal of that position, which was not based on any legal standard .
Moderna stock rebounded after the Food and Drug Administration reversed its decision.
Under this faster process, the law allows the FDA to consider different data than under a standard approval. Instead of looking at final results, a company can submit results that use a proxy measurement to reflect that a drug is likely to achieve its clinical goal.
This means that if the FDA approves Moderna’s vaccine for this older age group, the company will have to conduct additional studies on it afterward. What’s unusual, though, is that the agency typically suggests the use of the accelerated approval pathway much earlier in the process, not after a company submits its application.
Is the agency’s reversal likely to calm vaccine manufacturers?
Kennedy and other health officials have raised concerns about safety while providing no credible data on health risks, and have defunded research on their development.
By agreeing to review Moderna’s application for people age 50 to 64, the FDA is seemingly softening its stance on vaccines. But the agency’s unpredictable decisions – including the highly unusual way it invoked accelerated approval for Moderna’s vaccine – might not be enough to assuage manufacturers’ worries about the current state of regulatory uncertainty.
Ana Santos Rutschman does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organization that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.
A deadly avalanche buried a group of backcountry skiers and guides near Lake Tahoe in California’s Sierra Nevada as an intense storm brought heavy, wet snow to the region on Feb. 17, 2026. Six of the skiers were rescued, but eight others didn’t survive and another was missing. The region had been under an avalanche warning that was rated high, according to the Sierra Avalanche Center.
Avalanche deaths are rare inside the boundaries of ski resorts, but the risk rises in the backcountry – 30 backcountry avalanche deaths were reported in the U.S. during the 2022-23 season, 14 the following year, and 19 in 2024-25. Nathalie Vriend, a skier and physicist at the University of Colorado Boulder who studies avalanches, explains what happens in an avalanche and techniques for surviving one.
What causes avalanches?
The behavior of an avalanche depends on the structure of the snowpack, but that’s only one ingredient. An avalanche requires all the wrong conditions at the wrong time.
The angle of the mountain slope is important. Slopes between 25 and 40 degrees run the greatest risk of avalanches. Those are also ideal for skiing, of course. If the slope is less than 25 degrees, there might be little slips, but the snow won’t pick up speed. If it’s over 40 degrees, the snow typically cannot accumulate, clearing away the avalanche risk.
Avalanche awareness for backcountry skiers.
Then there needs to be a trigger. A snowpack may be seemingly stable until a snowmobile or skier disturbs it enough that the snow starts to move. Strong winds or rock falls may also cause an avalanche. Blowing snow can create wind loading and build up into cornices, creating an overhang that can eventually fall and trigger an avalanche below.
What happens inside the snowpack during an avalanche?
Mountain snowpack isn’t uniform. Because it builds up over time, it is a snapshot of recent weather conditions and has both stable and weak layers.
When snow falls, it’s a fluffy crystal structure. But when the temperature rises and the snow starts to melt and then refreezes, it turns more granular.
That granular, icier snow is a weak layer. When a new snowfall dumps on top of it, the grains in the weak layer can shear, creating a surface for an avalanche to slide on. The weight of new snowpack can cause the entire face of a mountain to fall away almost instantaneously. As the avalanche picks up speed, more snow and debris are incorporated in the avalanche and it can become really big and violent.
In my lab at the University of Colorado at Boulder, I study small-scale laboratory avalanches. We use a technique called photoelasticity and create thin avalanches to reveal what’s going on inside the avalanche. We track photoelastic particles with a high-speed camera and can observe that particles bounce and collide really fast, within 1/1,000th of a second.
In a real avalanche, those violent collisions create a lot of heat through friction, which causes more melting. As the avalanche comes to a rest, this liquid can quickly refreeze again, locking the snowpack in place like concrete. People say “swim to the surface” in an avalanche, but you may not know whether the surface is up or down. If the avalanche is still moving and the granules haven’t frozen solid again, you might be able to move slightly, but it is really hard.
What can skiers do if they’re in an avalanche?
I’ve done fieldwork on real snow avalanches triggered intentionally in Switzerland. We were in a bunker in a valley, and they dropped explosives at the top of the mountain. Using radar, we could look inside the avalanche as it came toward us. It was easily going more than 110 miles per hour (50 meters per second).
Even if the avalanche is small, you can’t outski or outrun it easily. The big danger is when the snow is deep – you could be buried under several feet of snow. Basically, as the avalanche slows down, new snow keeps piling on top of you. People report this as being trapped in concrete without an ability to even move a limb. It must be a very frightening experience.
Backcountry skiers carry tools that can increase their chances of survival. Your best bet, though, is your peers – particularly in the backcountry, where emergency crews will take hours to arrive.
There are a few things you can do. First, carry a transceiver, which transmits a signal identifying your location. When you are caught in an avalanche, you are transmitting a signal. Your friends can switch their transceivers to the “receiving” mode and try to locate your beacon. It’s also important to have an avalanche probe and a shovel in the backcountry for when your friends do locate your position: The snow is like concrete, and it will be hard to extract you.
How is avalanche risk changing as winter temperatures rise?
It’s an important question, and it’s not as simple as warming temperatures mean less snow, so fewer avalanches. Instead, if mountains have more variation in temperatures, they may have more melting and refreezing phases during the winter, creating weaker snowpacks compared with historical records.
The historical conditions that communities have grown up around can change. In 2017, there was a big avalanche in Italy that took out an entire hotel. It was in an area where people didn’t expect an avalanche, based on historical data.
There are computer models that can calculate where avalanches are likely to occur. But when temperatures, snowfall and precipitation patterns change, you may not be able to truly understand cause and effect on natural hazards like snow avalanches.
Source: The Conversation – in French – By Paco Milhiet, Visiting fellow au sein de la Rajaratnam School of International Studies ( NTU-Singapour), chercheur associé à l’Institut catholique de Paris, Institut catholique de Paris (ICP)
Le drapeau français sur les îles de mer de Chine méridionale : aujourd’hui, seule l’IA peut créer cette vision, qui aurait pourtant bien pu se réaliser.Paco Milhiet/Mistral AI, Fourni par l’auteur
Puissance coloniale en Indochine (1862–1954), la France a pendant un temps revendiqué la souveraineté sur les îles Paracels et Spratleys. Les bouleversements géopolitiques de la Seconde Guerre mondiale puis le processus de décolonisation ont progressivement sapé ses ambitions, conduisant à son éviction régionale. Retour sur cet épisode éphémère, qui préfigure les tensions actuelles en mer de Chine méridionale.
Épicentre des tensions géopolitiques en Asie du Sud-Est, la mer de Chine méridionale est un espace maritime stratégique et contesté. Voie de communication essentielle pour le commerce mondial, notamment pour le transit des hydrocarbures, ce bassin maritime recèle d’importantes ressources halieutiques, ainsi que des gisements de matières premières.
Elle est également constellée de structures marines (îles, îlots, rochers, hauts-fonds, récifs, cayes), principalement regroupées en trois archipels : les Paracels à l’ouest, les Spratleys au sud et les Pratas au nord. Ces poussières insulaires ne représentent qu’une quinzaine de km2 de terres émergées. Dépourvues d’intérêts économiques propres, peu propices à l’implantation durable de communautés humaines, elles ont longtemps suscité le désintérêt, voire la méfiance, des États riverains, en raison des risques qu’elles représentaient pour la navigation.
Pourtant, depuis la signature de la Convention des Nations unies sur le droit de la mer en 1982, les convoitises étatiques s’aiguisent autour de la supposée juridiction que ces structures confèrent aux espaces maritimes environnants. En résulte une course à l’occupation, des revendications souveraines qui se superposent, et des accrochages réguliers entre marines de guerre, garde-côtes et pécheurs. La République populaire de Chine, particulièrement, y développe un irrédentisme assertif et décomplexé, via la poldérisation de nombreuses entités insulaires, transformées en bases militaires.
Puissance influente et souveraine dans la zone au temps de l’Indochine française (1862-1954), la France s’est elle aussi intéressée à ces îles et y a même revendiqué la souveraineté. Prises dans les tumultes géopolitiques du XXe siècle, les ambitions de Paris n’auront pas résisté à son éviction de la région.
Lieu microcosmique de la grande histoire asiatique, ces quelques îlots dispersés en mer de Chine racontent à leur échelle les ambitions impériales, les illusions de puissance et le désengagement inéluctable de la France en Extrême-Orient.
Indochine française et mer de Chine méridionale
L’influence française dans la péninsule indochinoise se développe au début du XIXe siècle, animée par une triple ambition : religieuse d’abord, par l’entremise de missionnaires catholiques ; commerciale ensuite, pour conquérir de nouveaux marchés tout en diversifiant les sources d’approvisionnement ; stratégique enfin, dans un contexte de concurrence coloniale qui voit le Royaume-Uni affermir ses ambitions dans la région.
À la recherche d’un débouché sur le sud de la Chine, la politique active française sur le Mékong, puis le Fleuve rouge, entraîne une colonisation progressive de l’ensemble de la péninsule indochinoise : la Cochinchine devient une colonie en 1862, le royaume du Cambodge, un protectorat en 1863, suivi de l’Annam et du Tonkin en 1884, de l’enclave chinoise de Kouang-Tchéou-Wan en 1898 et enfin du Laos en 1899.
Largement méconnus des cartographes, et craints des navigateurs, les territoires insulaires de mer de Chine méridionale n’intéressent pas les administrateurs français, accaparés par des sujets prioritaires : bail de Fort-Bayard, construction de la ligne de chemin de fer reliant le Yunnan et le Tonkin, influence japonaise sur l’île chinoise de Hainan.
C’est d’ailleurs l’activisme nippon dans la zone qui va inciter les autorités françaises à reconsidérer l’intérêt de ces îles. Implanté à Taïwan depuis la guerre sino-japonaise de 1894-1895, le Japon soutient officieusement des sociétés qui investissent les îles de mer de Chine pour y exploiter le guano.
Alors que les équilibres géopolitiques pré-Seconde guerre mondiale se mettent en place en Asie, la France revendique ouvertement sa souveraineté sur les îles Paracels et Spratleys à partir de 1930.
Les Paracels, une revendication française au titre des droits «historiques» de l’empire d’Annam
Situées à environ 300 km au sud-est de l’île de Hainan, les îles Paracels regroupent 130 structures marines. Connues des pécheurs annamites et hainanais, ces îles ne sont néanmoins pas occupées de manière permanente, car inhospitalières et dangereuses pour la navigation. Elles suscitent d’abord l’indifférence des autorités coloniales. Alors qu’aucun État ne revendique officiellement l’archipel, la dynastie Qing, au crépuscule de son règne, y réalise une prise de possession officielle en 1909, mais n’occupe pas l’île de manière permanente.
Entre le déclin chinois et l’assertivité croissante du Japon, les autorités françaises vont progressivement formuler une revendication sur l’archipel. Paris se réfère alors aux droits historiques de l’empire d’Annam pour justifier ses ambitions. En effet, des documents vietnamiens, antérieurs à la période coloniale, font mention de visites régulières de ces archipels par des pêcheurs annamites. Une administration effective se serait même matérialisée sous l’empereur Gia Long à partir de 1816.
La Chine refusant une reconnaissance des droits annamites et opposant son propre récit historique, la diplomatie française soumet en 1937 une proposition d’arbitrage international au gouvernement national de Chang Kai Chek, lequel rejette l’initiative. La même année, alors que le Japon entreprend l’invasion de la Chine continentale, la France dépêche aux Paracels un navire chargé d’établir une prise de possession officielle.
À quelques centaines de kilomètres plus au sud, dans l’archipel des Spratleys, des dynamiques similaires sont à l’œuvre, à quelques détails près…
Les Spratleys : une prise de possession au nom de la France seule
Les îles Spratleys regroupent une vingtaine de structures émergées et une centaine de récifs. Excentrées par rapport à la route Singapour-Hongkong, les autorités françaises s’y intéressent encore moins que les Paracels. Les Britanniques y avaient bien exploité le phosphate à la fin du XIXe siècle depuis leur colonie de Labuan, sans pour autant y avoir effectué une prise de possession officielle.
Ici encore, c’est la présence croissante des Japonais qui va inciter les autorités françaises à reconsidérer la zone. À l’instar des autres archipels de la mer de Chine, des entrepreneurs japonais exploitent le guano, notamment à Itu Aba, depuis le début du XXe siècle.
En 1930, la canonnière La Malicieuse prend officiellement possession de l’île Spratley. En 1933, les navires Alerte et Astrolabe réitèrent l’opération sur cinq autres îles. Détail important, contrairement aux Paracels, la revendication est faite au titre de la France seule, et les Spratleys sont rattachées administrativement à Baria en Cochinchine, colonie dont le statut juridique diffère de celui de l’Annam (protectorat).
La publication au Journal officiel provoque une protestation de Tokyo et l’archipel devient un sujet de contentieux franco-japonais. La France propose de soumettre le litige à une juridiction internationale, mais les Japonais ont d’autres projets.
Occupation japonaise et éviction française
En 1939, les forces japonaises envahissent Hainan, les Paracels et les Spratleys. Alors que la France capitule, la situation est confuse en Indochine, où les Japonais arrivent à partir de 1940. L’amiral Decoux, gouverneur général resté fidèle à Vichy, collabore avec les forces japonaises tout en maintenant un semblant d’autonomie. Déclinaison surprenante de cette situation ambiguë aux Paracels, travailleurs japonais et militaires franco-annamites cohabiteront tant bien que mal sur l’île Boisée pendant la durée de la guerre.
À la fin des hostilités, si le Japon est hors-jeu, le contentieux sino-français sur les Paracels reprend brièvement. En 1947, à quelques jours d’intervalle, Chinois et Français occupent les îles Boisée et Pattle. Finalement, en vertu de l’accord franco-vietnamien du 8 mars 1949, Paris remet officiellement le contrôle de l’île Pattle à Saigon.
Aux Spratleys, la situation diverge. Si les accords de Genève de 1954 consacrent la pleine indépendance du Vietnam, certains considèrent à Paris que ces îles n’ont jamais fait partie de l’empire d’Annam et pourraient donc juridiquement être distinguées du Vietnam. La France garderait ainsi un semblant d’influence régionale en maintenant des troupes et une base.
Cette position ne tiendra pas. Le président Ngo Dinh Diem exige le retrait des 30 000 soldats français. Les dernières escales françaises aux Paracels et aux Spratleys ont lieu en 1956. Il faudra attendre plus d’un demi-siècle pour que la France reformule des ambitions régionales.
Géopolitique-fiction : et si la France était restée souveraine en mer de Chine ?
Depuis 2018, Emmanuel Macron a développé une stratégie indo-pacifique devenue progressivement un objectif prioritaire de la politique étrangère française. L’exercice de la souveraineté dans les collectivités d’outre-mer en constitue le pilier principal. La ZEE qu’elle confère représente un attribut de puissance incontournable : plus de 90 % de l’espace maritime français, le deuxième plus important au monde, se trouve en Indo-Pacifique.
En repensant à la mer de Chine méridionale, il est alors tentant d’imaginer que la France ait maintenu sa souveraineté sur les Paracels et/ou les Spratleys. Si les propositions d’arbitrage soumises à la Chine et au Japon avaient été acceptées et la souveraineté française confirmée par une juridiction, comme ce fut le cas avec l’atoll de Clipperton en 1931, la France disposerait aujourd’hui d’une « tête de pont » souveraine au cœur de la zone la plus contestée du globe.
Paris aurait pu alors jouer pleinement son rôle de «puissance d’équilibre», jouissant d’une «autonomie stratégique», pour défendre «la liberté de souveraineté». Autant de vocables que le président Macron aime associer à la stratégie Indo-Pacifique française.
Une lecture réaliste invite toutefois à la modestie.
Confettis d’empire ou pépites géopolitique ?
D’abord, un jugement d’un tribunal arbitral, rendu le 12 juillet 2016, précise que les îles Spratley ne peuvent pas prétendre à une ZEE, car elles ne disposent pas de capacité objective à accueillir une activité économique ou des habitations humaines. De quoi tempérer le caractère stratégique réel de ces îlots, juridiquement considérés comme des rochers. Ensuite, les puissances riveraines de la zone, Pékin et Hanoi en tête, n’auraient probablement jamais reconnu la souveraineté d’un acteur occidental — qui plus est, ancienne puissance coloniale en Asie.
Côté français, la fin des revendications souveraines a probablement épargné bien des contraintes géopolitiques. Car ce que la France a abandonné en mer de Chine, elle a continué à le revendiquer ailleurs. Ainsi, d’autres îles ou rochers inhabités sont aujourd’hui l’objet de contentieux.
Les îles Éparses par exemple, détachées administrativement de Madagascar trois mois avant l’indépendance en 1960, sont aujourd’hui activement revendiquées par Madagascar et l’île Maurice (Tromelin), Port Louis et Antananarivo étant d’ailleurs soutenus dans leur démarche par des résolutions non contraignantes de l’Assemblée générale de l’ONU.
À l’autre bout de l’Indo-Pacifique, le Vanuatu conteste la souveraineté française sur les îles Matthew et Hunter.
Des querelles lancinantes qui compromettent parfois l’intégration régionale de la France. À l’heure où Paris cherche à renforcer ses partenariats en Asie du Sud-Est, il est peu probable qu’une revendication souveraine dans une région déjà sous haute tension eut été bénéfique pour les ambitions françaises en Indo-Pacifique.
Horizon de puissance bordé d’écueils diplomatique, la géopolitique des îles désertes s’avère souvent à double tranchant.
Paco Milhiet ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas de parts, ne reçoit pas de fonds d’une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n’a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.
Este artículo forma parte de la sección The Conversation Júnior, en la que especialistas de las principales universidades y centros de investigación contestan a las dudas de jóvenes curiosos de entre 12 y 16 años. Podéis enviar vuestras preguntas a tcesjunior@theconversation.com
Pregunta formulada por María, de 15 años. IES Miguel de Cervantes (Granada)
¿Quién no se ha sentido triste alguna vez? Es un sentimiento muy común y muy humano, pero conviene no confundirlo con la depresión, que sería un problema de salud mental. Reconocer en qué se diferencian es esencial para cuidarnos a nosotros mismos y saber cuándo solicitar ayuda profesional.
Hace falta estar triste (de vez en cuando)
La tristeza es una emoción natural, incluso necesaria. Aparece como respuesta a situaciones difíciles o frustrantes, como una discusión con un amigo, perder algo importante, suspender un examen, sentirse solo o recibir malas noticias. Nos avisa de que algo no va bien y nos invita a reflexionar o a pedir ayuda. A veces, tras un mal día, hablar con alguien de confianza o hacer algo que nos guste suele aliviarla.
Lo habitual es que la tristeza se vaya por sí sola y no paralice nuestra vida diaria. Aunque el ánimo decaiga, podemos continuar con nuestras tareas, relacionarnos y disfrutar de lo que nos gusta. Es parte del proceso de adaptación. En muchos casos, nos ayuda a reflexionar sobre situaciones difíciles, aprender de ellas y adaptarnos a los cambios.
Señales de alarma
La depresión, en cambio, es una emoción más intensa, dura más tiempo y tiene un impacto importante en la vida cotidiana. Las personas que la sufren pueden perder el interés o el placer en actividades que antes les llenaban; tienden a aislarse, a tener dificultades de concentración, a sentirse agotadas de forma persistente o a pasar largos periodos en la cama. También suelen llorar a menudo y experimentan cambios bruscos en el sueño y en el apetito.
A todo ello se suma un sentimiento de desesperanza: todo parece más pesado, difícil de afrontar y sin salida clara, lo que genera un bloqueo que interfiere con la vida cotidiana.
Por lo tanto, una diferencia clave es que la tristeza suele alternarse con momentos de bienestar y tiende a desaparecer por sí sola, mientras que la depresión permanece y resulta difícil superarla sin apoyo profesional o del entorno cercano (familia, amigos…). Sentirse triste forma parte de la experiencia humana; en cambio, vivir ese bloqueo emocional de manera constante es una señal de que podemos sufrir una depresión.
Y es importante darnos cuenta de que lo que estamos experimentando va más allá de un simple bajón, porque entonces necesitamos ayuda. La Organización Mundial de la Salud (OMS) indica que uno de cada siete adolescentes entre 10 a 19 años presenta algún problema de salud mental, y son justamente la depresión y los trastornos de ansiedad los más comunes.
Salir del pozo en buena compañía
Como decíamos antes, para gestionar la tristeza o evitar que derive en algo más serio, suele ser útil compartir lo que sentimos con personas de confianza, que puedan brindar comprensión y apoyo. Mantener una rutina diaria y cuidar el sueño, la alimentación y la actividad física también nos protegen. Además, dedicar tiempo a hobbies, a oír o interpretar música, a disfrutar del arte o hacer deporte ayuda a aliviar ese malestar y a mantener la conexión con los demás.
En algunos países incluso se han creado espacios donde es posible juntarse con otras personas para crear “un escudo” contra la depresión. Por ejemplo, el proyecto Area Abierta, en Montreal (Canadá), propone lugares de encuentro en los que los jóvenes pueden compartir experiencias, recibir acompañamiento emocional y participar en talleres creativos.
En Almería, la Fundación Pública Andaluza para la Integración Social de Personas con Enfermedad Mental (FAISEM) impulsa SM_Escucha, un espacio público para jóvenes menores de 25 años que buscan alivio a sus dificultades psicológicas en momentos difíciles. Apoyado por la Cátedra Universitaria Ciudadanía y Salud Mental FAISEM-UAL, esta iniciativa promueve la escucha activa desde el diálogo abierto: ofrece un lugar seguro para expresarse y poder conectar con otras personas. No hace falta pedir cita y cuenta con un equipo de “facilitadores” que organiza reuniones donde participa el joven que lo solicita junto a quienes este decida invitar.
Disponer de estas opciones no solo nos ayuda a cuidarnos a nosotros mismos, sino que también permite acompañar mejor a quienes nos rodean. Si notas que tú o alguien cercano experimenta un malestar que no desaparece, buscar ayuda a tiempo puede marcar la diferencia.
El museo interactivo Parque de las Ciencias de Andalucía y su Unidad de Cultura Científica e Innovación colaboran en la sección The Conversation Júnior.
Adolfo J. Cangas no recibe salario, ni ejerce labores de consultoría, ni posee acciones, ni recibe financiación de ninguna compañía u organización que pueda obtener beneficio de este artículo, y ha declarado carecer de vínculos relevantes más allá del cargo académico citado.
Source: The Conversation – (in Spanish) – By Sacramento Pinazo-Hernandis, Profesora titular de Psicología Social en Universidad de Valencia, Universitat de València
El 29 de octubre de 2024, Valencia sufrió la mayor catástrofe climática de la historia de España. Fallecieron 238 personas y las cifras de daños materiales a causa del agua alcanzaron aproximadamente 17 000 millones de euros. Nosotros queremos poner el foco en algo devastador, pero que resulta menos visible. Nos referimos al impacto que todavía tiene la riada en la salud mental de las personas mayores.
Los datos sugieren que no solo se enfrentaron a un riesgo físico desproporcionado (representan casi dos de cada tres fallecimientos), sino que ahora lidian con secuelas psicológicas profundas. Por ejemplo, el conocido como “trastorno de estrés postraumático”.
El Colegio Oficial de Psicología de la Comunidad Valenciana ha ofrecido ayuda psicológica gratuita a 5 500 personas para aliviar el impacto emocional y prevenir que este y otros problemas mentales se cronifiquen.
Anatomía de un instante
La inundación fue un evento traumático colectivo. Interrumpió abruptamente la seguridad de muchos hogares sin que nadie lo esperara. Para centenares de personas el trauma se manifiesta meses después a través de recuerdos intrusivos o flashbacks, donde escenas de la inundación se reexperimentan con viveza aterradora al cerrar los ojos. Esto se ve alimentado por un entorno social y mediático que, debido a la magnitud de la tragedia, actúa como un recordatorio constante.
Desde una perspectiva clínica, la evidencia es reveladora. Los estudios indican que las personas mayores tienen más del doble de probabilidades de desarrollar síntomas de trastorno de estrés postraumático que los jóvenes tras desastres naturales de inicio repentino.
Esta vulnerabilidad no se refiere solo a la que pueda provocar la edad y la pérdida de funcionalidad y movilidad. También se relaciona con la intensidad de la exposición y la falta de avisos tempranos que impidió una evacuación efectiva.
Somatización: el cuerpo relata el desastre
A lo largo de nuestra investigación hemos realizado entrevistas a treinta personas de entre 60 y 84 años. De estas, el 80 % eran mujeres y el 40 % vivían solas. Uno de los hallazgos más significativos de nuestro trabajo (todavía pendiente de publicación) es la somatización del malestar emocional. En otras palabras, el trauma no solo reside en la mente: los testimonios recogidos tres y once meses después del desastre describen síntomas físicos claros: “Dolores punzantes en el pecho, tensión muscular extrema y fatiga crónica que no remite con el descanso”.
La ciencia explica que este estrés prolongado y no tratado se manifiesta con “una sensación de bloqueo físico y emocional que impide retomar las actividades cotidianas”. También con un patrón de insomnio reactivo, donde el miedo a que el desastre se repita durante la noche impide un sueño reparador. Algunos afectados “han optado por dormir en el sofá o permanecer vestidos durante la noche para estar listos ante una posible huida”, lo que evidencia un estado de alerta patológico.
Hipervigilancia y ansiedad climática
El trastorno de estrés postraumático tras la DANA ha generado un fenómeno de hipervigilancia ambiental. Para una persona mayor que vive en la zona cero el clima ha dejado de ser una conversación trivial para convertirse en fuente de pánico. Según nuestro trabajo, “el simple hecho de que el cielo se nuble desencadena respuestas de ansiedad climática y necesidad compulsiva de consultar las previsiones meteorológicas”.
La ansiedad anticipatoria es un síntoma clave del trastorno de estrés postraumático. El análisis de las fuentes bibliográficas destaca que esta ansiedad es particularmente aguda en mujeres que viven solas y personas con movilidad reducida, en viviendas en plantas bajas o atrapadas durante meses en pisos altos por [la avería de ascensores]. Un año después de la catástrofe, unos mil aún estaban fuera de servicio o con las obras paralizadas
La falta de confianza en las instituciones, debida a que la alerta oficial llegó cuando ya era tarde y el agua inundaba las viviendas, ha exacerbado este sentimiento de inseguridad. Al no sentirse protegidos por quien debería proteger se produce un estado de estrés permanente.
El sentimiento de haber sido olvidados por la Administración profundiza la herida traumática y dificulta la recuperación, ya que el apoyo social es el principal factor protector contra el trastorno de estrés postraumático.
El impacto psicológico del momento catastrófico se ve agravado por la pérdida de objetos con una carga emocional insustituible. Para una persona mayor la destrucción de fotografías y objetos personales “no es solo una pérdida material, es una erosión de su propia identidad e historia de vida”.
Una necesaria intervención psicológica
La comunidad científica advierte de que el trauma en las personas mayores tras una catástrofe climática suele ser silencioso. Esto sucede porque existe una tendencia (por su parte y por la de la sociedad) a normalizar el sufrimiento y a minimizar el dolor en comparación con el de otros grupos de edad. Como resultado, esto lleva a una autoexclusión de los servicios de salud mental.
Nuestros datos lo muestran con claridad. Ninguno de los participantes en nuestra investigación buscó apoyo psicológico formal de un modo proactivo, a pesar de presentar síntomas evidentes de trastorno de estrés postraumático.
Es imperativo que las políticas de recuperación tras el desastre vayan más allá de reconstruir infraestructuras. Urge un apoyo psicológico realizado por profesionales especializados para que las personas mayores puedan reconocer sus necesidades y recuperar el bienestar.
Solo a través de una intervención que sane la herida invisible del estrés postraumático se podrá garantizar que las personas mayores no solo sobrevivan a la catástrofe, sino que recuperen la capacidad de vivir sin miedo cuando el cielo se pone gris.
Sacramento Pinazo-Hernandis no recibe salario, ni ejerce labores de consultoría, ni posee acciones, ni recibe financiación de ninguna compañía u organización que pueda obtener beneficio de este artículo, y ha declarado carecer de vínculos relevantes más allá del cargo académico citado.
Source: The Conversation – (in Spanish) – By Javier Lillo Ramos, Colaborador honorífico en el Grupo de investigación sobre Cambio Global Terrestre y Geología Ambiental, Universidad Rey Juan Carlos
Inundaciones causadas por las lluvias de las últimas semanas en España.RTVE
En estas últimas semanas, debido a una sucesión de borrascas, muchas regiones de España están sufriendo inundaciones extremas. Algunas de ellas se han producido en cuencas afectadas por una escasez crónica de agua durante gran parte del año, como ha ocurrido en Andalucía.
Viendo tal cantidad de agua inundando poblaciones y campos y desbordando ríos en esas áreas, podríamos preguntamos si además de mitigar esas crecidas, no sería posible aprovechar parte de esa agua excedentaria que finalmente vierte al mar.
Estado actual (al 10/02/2026) de los embalses en las demarcaciones hidrográficas de la España peninsular. Javier Lillo a partir de datos del Boletín Hidrológico, MITECO, CC BY-SA
Un anómalo tren de intensas borrascas
Desde la borrasca Benjamín –precedida por la dana Alice– y hasta la última, Oriana, de la tercera semana de febrero, en España se han sucedido 14 borrascas concatenadas desde principios de 2026.
Este tren de intensas y prolongadas precipitaciones parece estar provocado por anomalías en la dinámica de la circulación atmosférica que podrían estar asociadas al acusado calentamiento en el Ártico.
Evolución de las precipitaciones en los últimos cinco años hidrológicos y tendencia del año actual. Javier Lillo a partir de datos del Boletín Hidrológico, MITECO, CC BY-SA
Crecidas, escorrentía e infiltración
Las crecidas están causadas por un exceso de escorrentía, que depende fundamentalmente de dos factores: la infiltración del agua en el suelo y la intensidad de la lluvia. Cuando esta última supera a la primera, se produce la escorrentía: el agua empieza a correr por la superficie del terreno.
Relación entre la infiltración (curva de infiltración) y la intensidad de precipitación (hietograma) en un evento de precipitación (aguacero). La escorrentía (exceso de lluvia) tiene lugar cuando la intensidad de precipitación supera la infiltración, que va siendo menor según se va saturando el suelo hasta estabilizarse cuando este alcanza su saturación. Javier Lillo, CC BY-SA
En zonas urbanizadas donde la mayor parte del terreno está sellado, no hay infiltración y prácticamente toda la lluvia pasa a ser escorrentía. Si la precipitación se alarga en el tiempo y los sistemas de drenaje –sean cauces naturales o sean sistemas de alcantarillado– son insuficientes para la evacuar dicha escorrentía, entonces ocurre la inundación.
Si se quiere intervenir sobre los eventos de gran precipitación, tanto para la mitigación de crecidas como para el aprovechamiento del agua excedentaria, hay que actuar sobre la escorrentía (aguas superficiales) y sobre la infiltración (aguas subterráneas).
Diferencias de escorrentía e infiltración entre entornos no urbanizados (rurales/naturales) y entornos urbanizados (urbanos/industriales). Javier Lillo, CC BY-SA
Soluciones para aprovechar el agua en las ciudades
Dado que ambos procesos ocurren de manera diferente en entornos urbanos o industriales y en aquellos naturales o rurales, la gestión del agua excedentaria para su aprovechamiento será diferente.
En entornos urbanos e industriales, las soluciones hidropluviales consideran dos enfoques distintos. Uno se basa en la implantación de infraestructuras de captación y almacenamiento. El otro enfoque se centra en facilitar la infiltración natural en un conjunto de soluciones basadas en la naturaleza.
Como soluciones hidropluviales urbanas o industriales están los sistemas de drenaje urbano o SUDS –siglas de Sustainable Urban Drainage Systems–, que incluyen:
Pavimentos permeables, que pueden ser de infiltración directa o con sistema drenante.
Tejados ecológicos, de recogida de lluvia.
Áreas verdes y jardines de lluvia (parques inundables), en los que se facilita la infiltración directa.
Humedales artificiales, donde se facilita la infiltración directa.
Zanjas, túneles y pozos drenantes, que pueden ser de infiltración directa o con sistema drenante.
Tanques de tormenta, que almacenan las aguas pluviales recogidas en sistemas drenantes.
Soluciones hidropluviales en entornos urbanizados: (1) pavimento permeable con infiltración directa al terreno, (2) pavimento permeable con sistema drenante de captación, (3) área verde con infiltración directa, (4) humedal artificial con infiltración directa, (5) zanja de captación con sistema drenante y (6) tanque de tormenta. Javier Lillo, CC BY-SA
Acciones en entornos naturales: cuidar ríos y vegetación
En los aguaceros en entornos naturales o rurales, el objetivo fundamental también es la regulación de cauces para mitigar desbordamientos e inundaciones, además del aprovechamiento del agua excedentaria, siendo ineludible el mantenimiento de los ecosistemas de los cauces.
Así, sobre las infraestructuras de captación y regulación hidráulicas convencionales, como presas y embalses –que pueden provocar, entre otros impactos, la fragmentación de cauces–, adquieren relevancia las soluciones basadas en la naturaleza.
De esta forma, se pretende mejorar la infiltración con un doble objetivo: reducir la escorrentía y aumentar la recarga de los acuíferos, es decir, el almacenamiento como aguas subterráneas. La vegetación va a tener una gran importancia en la interceptación de la lluvia y la mejora de la infiltración. Las soluciones incluyen:
Remodelado y restauración geomorfológica (recuperación y creación de zonas de recarga: depresiones, cauces, lagunas, terrazas, etc.).
Revegetación, recuperación y mantenimiento de bosques (aforestación y reforestación) y de la cubierta vegetal autóctona.
Soluciones basadas en la naturaleza para el control y aprovechamiento de la escorrentía: (1) remodelado y restauración geomorfológica de cauces; (2) revegetación, recuperación y mantenimiento de bosques; (3) renaturalización de riberas; (4) creación y conservación de humedales y (5) creación y conservación de lagunas y lagos. Javier Lillo, CC BY-SA
Evaluación de los impactos
Como ocurre con los sistemas de captación y almacenamiento convencionales, estas soluciones basadas en la naturaleza han de ser implementadas atendiendo a todos los posibles impactos en los diferentes procesos hidrológicos.
Respondiendo a la pregunta inicial, existen estrategias y herramientas que permiten el aprovechamiento del agua excedentaria en eventos de intensa precipitación, tanto convencionales –basadas en la construcción de infraestructuras hidráulicas– como no convencionales –soluciones basadas en la naturaleza–. Pero en ambos casos es imprescindible la evaluación de los impactos hidrológicos y ambientales que puede generar su implementación.
Javier Lillo Ramos no recibe salario, ni ejerce labores de consultoría, ni posee acciones, ni recibe financiación de ninguna compañía u organización que pueda obtener beneficio de este artículo, y ha declarado carecer de vínculos relevantes más allá del cargo académico citado.
Source: The Conversation – (in Spanish) – By Fernando Checa García, Profesor y consultor de marketing digital. Director del Máster en Redes Sociales de UNIR, UNIR – Universidad Internacional de La Rioja
El término “redes sociales” ha quedado fosilizado en nuestro vocabulario, una inercia lingüística que oculta una realidad tecnológica y sociológica muy diferente. Sin embargo, las redes sociales, tal y como fueron concebidas, han muerto. Lo que hoy consumimos son plataformas comerciales de entretenimiento masivo, construidas sobre una arquitectura que ya no busca la conexión entre personas, sino la retención de la atención ante un espectáculo interminable y, en gran medida, amateur.
Para comprender esta defunción, es necesario mirar atrás, hacia la arqueología de internet. En sus inicios, plataformas como Six Degrees y, posteriormente, MySpace o el primer Facebook, tenían una misión clara: trasladar el grafo social del mundo físico al entorno virtual. El objetivo era establecer vínculos, ya fueran con conocidos o con extraños afines, y la interacción era fundamentalmente conversacional. El usuario construía su red de forma activa y el contenido que consumía era, estrictamente, el que esa red generaba. La publicación de una fotografía o un estado era una invitación al diálogo, un nodo de conexión que fortalecía la relación entre personas.
De la red de contactos al feed de intereses
En el paradigma actual, no obstante, la cercanía emocional o relacional con el creador del contenido es irrelevante. Lo que prima es la capacidad de ese contenido para retener al usuario durante microsegundos. El algoritmo de TikTok, por ejemplo, no premia la amistad: se centra en mostrar contenidos inferidos a partir de microseñales (tiempo de visualización, repeticiones, pausas).
Esto ha convertido a los usuarios en espectadores pasivos de un flujo incesante de vídeos cortos, memes y opiniones de personas con las que no tienen, ni tendrán, ningún vínculo real. Facebook e Instagram han ido pasando de organizarse en torno a “personas y cuentas que sigues” a mostrar “más contenido relevante recomendado por sistemas de IA”, es decir, un “motor de descubrimiento”. La metáfora ya no es la del club social, sino la del catálogo.
Cuando el objetivo es retener
Este cambio altera los incentivos. Publicar “para los tuyos” tiene menos sentido si la distribución depende de un sistema que premia la probabilidad de consumo, no la calidad del vínculo. En la práctica, lo relacional se desplaza hacia la mensajería privada, los grupos pequeños y los contenidos efímeros, mientras lo público se ha convertido en un mero escaparate.
En este escenario, la conversación existe, aunque deja de ser la unidad económica principal. Lo que se monetiza es la atención sostenida. Y ahí encaja la saturación publicitaria: cuantos más minutos dentro, más impresiones, más segmentación, más datos recabados del usuario.
Contenidos gratis, anuncios caros
La transformación tiene una lógica empresarial impecable. Las plataformas alojan y distribuyen una cantidad masiva de contenido producido por usuarios que, en su inmensa mayoría, no cobran nada. Ese contenido es abundante, renovable, personalizable y barato. La plataforma vende publicidad alrededor (y dentro) de esa producción ajena, sin asumir los costes propios de los grupos mediáticos tradicionales: redacciones, licencias, producción, derechos.
La monetización se expande, incluso, hacia territorios que antes parecían “puertos seguros” de lo social. Meta ya ha anunciado la introducción de publicidad y suscripciones en WhatsApp, aunque se concentre en la pestaña de “Novedades” y no en los chats. El movimiento es simbólico: la mensajería, donde todavía se conserva la intimidad del vínculo, también se integra en la lógica del producto comercial.
Incluso LinkedIn, el último bastión de la red social profesional pura, ha comenzado a contaminar su feed con contenido “inspiracional” y recomendaciones algorítmicas que poco tienen que ver con la red de contactos directa del profesional, buscando aumentar el tiempo de permanencia en la aplicación a costa de la relevancia laboral.
YouTube y la prueba evidente
En este debate conviene incluir una aclaración: YouTube se ha llamado mil veces red social sin haberlo sido nunca. Es, ante todo, una plataforma de entretenimiento con capa social. Puedes comentar, suscribirte, dar a “me gusta” o chatear en directo, pero el centro del sistema no es crear contactos, es consumir vídeo. Lo interesante es que muchas redes se han “youtubeado”: mantienen funciones sociales, pero su corazón es la recomendación algorítmica orientada a retención.
La paradoja es que las propias plataformas reconocen, de forma indirecta, que el cambio ha sido profundo. Meta ha empezado a probar funciones para reiniciar las recomendaciones de Instagram y recuerda que existen alternativas como el feed de “Seguidos” en orden cronológico. Si hace falta un botón para que seamos nosotros quienes gestionemos nuestra propia experiencia, es porque el algoritmo ya no es un asistente: es, por defecto, el director de programación.
¿Deberíamos dejar de llamarlas redes sociales?
En el contexto español, esta realidad se palpa con datos. El Estudio de Redes Sociales 2025 de IAB Spain arroja una luz muy clara sobre el cambio de paradigma: la principal motivación de los usuarios españoles para usar estas plataformas ya no es “estar en contacto con amigos”, sino “entretenerse”, un objetivo citado por más del 80 % de los encuestados.
Fenómenos como la Kings League o el auge de los streamers españoles no son más que la profesionalización de este entretenimiento dentro de plataformas que ya funcionan como las nuevas cadenas generalistas.
En definitiva, en un momento en el que se plantea vetar su acceso a menores de 16 años, debemos empezar a llamar a las cosas por su nombre. Seguir llamando redes sociales a Instagram, TikTok o X es un error categórico. Son plataformas de entretenimiento algorítmico donde la interacción humana ha quedado relegada a un segundo plano, supeditada siempre al imperativo comercial de mantenernos mirando la pantalla el mayor tiempo posible.
La red, entendida como tejido humano, se ha roto. Lo que queda es una audiencia global fragmentada, sola y perpetuamente entretenida.
Fernando Checa García no recibe salario, ni ejerce labores de consultoría, ni posee acciones, ni recibe financiación de ninguna compañía u organización que pueda obtener beneficio de este artículo, y ha declarado carecer de vínculos relevantes más allá del cargo académico citado.
