Author: MIL-OSI Publisher

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Plastic waste is a toxic legacy – and an important archaeological record

Source: The Conversation – UK – By John Schofield, Director of Studies, Cultural Heritage Management, University of York; Flinders University

Spice Footage / shutterstock

Imagine a remote Galapagos beach, where iguanas stomp around between fishing nets, flip flops, baseball caps and plastic bottles. Stuck in the sand is the empty packet for food sold only in Ecuador, the nearest mainland hundreds of miles away. To most people, these things are rubbish. But to archaeologists, they’re also artefacts – traces of how people live in what some call the plastic age.

Using an archaeological lens allows us to question what we think we know about the contemporary world, and to see plastic as not just pollution but as evidence of the impact people are having on the planet.

Archaeology is the study of people and how they behaved, which is represented by what they leave behind. Stone tools and pottery fragments, for example, reveal how people lived and worked in the past.

But the past is always accumulating. People continue to leave traces, just as they have done for millennia: objects are dumped, lost and discarded. The archaeological record never stops forming.

Since single-use plastics became more common in the early 1950s, plastics have been an increasingly significant part of the archaeological record. That is why the period from then until now is referred to by archaeologists as the plastic age, in much the same way as the bronze and iron ages are defined by their distinctive metals.

But unlike bronze or iron, these materials are leaving behind a toxic legacy. Micro- and nanoplastics are found in human organs and blood, and are everywhere in the environment: even in in places like Antarctica or on remote mountaintops to which they have been carried by air. Microplastics also exist in deeply buried archaeological deposits. Plastic bags are found in the depths of the ocean. And because plastics can also alter carbon cycles in the ocean, they’re even speeding up climate change.

An archaeological record

In our recent study – in collaboration with Flinders University in Australia – we used archaeological theory to investigate how the plastic age is leaving its record behind, and how best to understand it. We looked at the many different places where that record is accumulating, from city landfills to farms or remote coastlines, from human bodies to space. And we examined how people’s everyday actions – using, losing, discarding things – shape how the present day appears to archaeologists.

Person stood on grass surrounded by littered bottles and cans
Lots of data for future archaeologists.
PeopleImages / shutterstock

Our main argument is simple: to tackle plastic pollution we have to understand how and why it is being created. And archaeology can help us do that.

We built on the work of anthropologists like Michael Schiffer in the 1970s, who used archaeology to examine human behaviour and the archaeological signatures that it creates. We use this influential work to describe how objects move from a “systemic” context – where they’re part of daily life – into the “archaeological” context, once they’re lost or thrown away (at which point these items become “artefacts” to archaeologists).

An archaeological record is therefore forming in real time. Perhaps the packaging on your last meal will be part of it. The device you’re reading this on certainly will.

But the relationship between artefacts and human behaviour isn’t as straightforward as it sounds. Artefacts do not necessarily remain where they fall, but can be shifted by nature or by people. Ocean currents, for instance, carry plastic waste around the globe to places like the Great Pacific garbage patch, while human actions such as waste collection deliberately moves plastics from one place to another. Understanding these processes is crucial for interpreting archaeological traces.

Working with other scientists through the Galapagos Conservation Trust, we used this archaeological approach to investigate plastic waste in the World Heritage listed Galapagos. We wanted to better understand where the waste was coming from and how to reduce its impact. By treating plastics as artefacts and tracing the processes that they had been subjected to, it was possible to untangle the many forces that contributed to the growing sense of contamination in such a fragile and important landscape.

Wicked futures

Our research also raises questions about the future. Archaeologists are already studying plastics, but how will they be viewed by archaeologists hundreds or thousands of years from now? Looking back from the deep future, will those fragments of plastic document a technological advance or a situation spiralling out of control?

Plastic pollution is what researchers call a wicked problem: complex, interconnected and hard to fix. Helping to resolve such problems requires creative and interdisciplinary approaches. Taking an archaeological lens to plastics provides just that – a new way to understand how our everyday actions are producing this toxic legacy, while at the same time providing evidence of our time on Earth.

The Conversation

Fay Couceiro receives funding from Research Councils, Industry and philanthropic organisations for work relating to microplastics and their removal from the environment.

John Schofield does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.

– ref. Plastic waste is a toxic legacy – and an important archaeological record – https://theconversation.com/plastic-waste-is-a-toxic-legacy-and-an-important-archaeological-record-268517

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Yes, shouting at seagulls actually works, scientists confirm

Source: The Conversation – UK – By Neeltje Boogert, Royal Society Dorothy Hodgkin Research Fellow, University of Exeter

Stephen A. Waycott/Shutterstock

Did you get through your beach picnics unscathed this summer? Or did you return from a swim only to find a “seagull” (most likely a herring gull if in the UK) rifling through your bags in search of food? If the latter, shouting at it should help to stop the gull in its tracks and make it fly off – as my team’s latest research shows.

Our previous experiment, published in 2022, showed that urban herring gulls perceive men shouting as a threat. When we played back recordings of men shouting “No! Stay away! That’s my food, that’s my pasty!”, gulls moved away, just like they did in response to our playback of another gull’s alarm calls that signal danger. These findings made us wonder whether gulls foraging in towns are fearful of human vocalisations in general, or whether they are sensitive to the way we speak to them.

Recent studies have indicated that gulls pay attention to subtle human cues, like our gaze direction and handling of food items. They even colour-match the crisp packet we’re eating from when given the choice between two differently coloured options. Given how attuned urban gulls seem to be to our behaviour, my colleagues and I predicted that they would be similarly sensitive to our sounds.

We asked five British men to record themselves saying “No! Stay away! That’s my food, that’s my pasty!” in a shouting voice, and then a second time in a neutral, “speaking”, voice. We used male voices in our experiment as most wildlife crimes against gulls reported in the media are committed by men. Although we did not test this, it seems likely that gulls are more wary of men’s voices compared to women’s voices – as found in nestling jackdaws as well as in African elephants. Men are more likely to represent a threat to these animals than women or children.

We also needed to check whether the gulls showed fearful behaviour to sound played from our speaker in general. So as a control trial we used the song of European robins (of which we downloaded five recordings from the Xeno-Canto library). We edited these sound clips (five per treatment) so that they were all of the same duration (30 seconds) and volume when played back to our gull test subjects.

We conducted all our experimental trials in Cornish coastal towns where gulls are known to take food from people – it was these bold individuals we were most interested in testing for their responses to human sounds. We started each experimental trial by luring a gull to the ground with a clear sealed plastic container filled with fries. Once the gull approached the container, we started a 30 second playback of one of our three treatments; a man speaking, a man shouting the same words or a robin singing.

We found that gulls exposed to the shouting and speaking treatments were significantly more likely to flinch, to stop pecking at the food container and to leave the area, compared to gulls exposed to robin song. Of the gulls that left the area, those that were shouted at would most often fly away, whereas gulls that were spoken at tended to waddle away. These findings suggest that urban herring gulls pay attention to our tone of voice, and are more likely to leave in a hurry when addressed angrily.

Our results may not surprise you. Dog owners may tell you that dogs respond to the way we talk to them, and often look “guilty” when we scold them. Domestic horses can also tell the difference between positive and negative human vocalisations. They freeze for longer when they hear human growling than human laughter.

However, we have domesticated these species for thousands of years, while herring gulls have only started breeding on our roofs in the last century. It therefore seems likely that gulls have learned to associate our aggressive or angry intonations with threat. For gulls, being shouted at is more commonly associated with being chased than with being fed, after all.

Herring gulls might give the impression that they are thriving, given their apparent abundance in coastal towns in summer. But they are on the RSPB’s red list of species of highest conservation concern. Their coastal population is only half of what it was 50 years ago. This is probably due to a combination of fish depletion, disturbance, culling, disease and egg predation by animals like rats and foxes.

But my team’s research points to easy, non-violent ways we can mitigate conflict with a species that is just making the best of a bad situation. For example, in 2019, we found that simply staring at herring gulls can get them off your food. And we know that gulls go where the food is. So another important thing you can do is not feed them.

The Conversation

Neeltje Boogert does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.

– ref. Yes, shouting at seagulls actually works, scientists confirm – https://theconversation.com/yes-shouting-at-seagulls-actually-works-scientists-confirm-269317

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If the AI bubble does burst, taxpayers could end up with the bill

Source: The Conversation – UK – By Akhil Bhardwaj, Associate Professor (Strategy and Organisation), School of Management, University of Bath

Xandpic/Shutterstock

You might not care very much about the prospect of the AI bubble bursting. Surely it’s just something for the tech bros of Silicon Valley to worry about – or the wealthy investors who have spent billions of dollars funding development.

But as a sector, AI may have become too big to fail. And just as they did after the financial crisis of 2008, taxpayers could be picking up the tab if it collapses.

The financial crisis proved to be very expensive. In the UK, the public cost of bailing out the banks was officially put at £23 billion – roughly equivalent to £700 per taxpayer. In the US, taxpayers stumped up an estimated US$498 billion (£362 billion).

Today, the big AI firms are worth way more than banks, with a combined value exceeding £2 trillion. Many of these companies are interconnected (or entangled) with each other through a complex web of deals and investments worth hundreds of billions of dollars.

And despite a recent study which reports that 95% of generative AI pilots at companies are failing, the public sector is not shy about getting involved. The UK government for example, has said it is going “all in” on AI.

It sees potential benefits in incorporating AI into education, defence and health. It wants to bring AI efficiency to court rooms and passport applications.

So AI is being widely adopted in public services, with a level of integration which make it a critical feature of people’s day to day lives.

And this is where it gets risky.

Because the reason for bailing out the banks was that the entire financial system would collapse otherwise. And whether or not you agree with the bailout policy, it is hard to argue that banking is not a crucial part of modern society.

Similarly, the more AI is integrated and entangled into every aspect of our lives, the more essential it becomes to everyone, like a banking system. And the companies which provide the AI capabilities become organisations that our lives depend upon.

Imagine, for example, that your healthcare, your child’s education and your personal finances all rely on a fictional AI company called “Eh-Aye”. That firm cannot be allowed to collapse, because too much depends on it – and taxpayers would probably find themselves being on the hook if it got into financial difficulties.

Bubble trouble

For the time being though, the money flowing in to AI shows little sign of slowing. Supporters insist that despite the failures, investment is critical. They argue that artificial general intelligence (AGI), the point at which AI acquires human-like cognitive capabilities, will vastly improve our lives.

Others are less optimistic. Commentators including computer scientists Gary Marcus and Richard Sutton have cast doubts on the power of AI to become truly intelligent.

In my own research, I highlight the limitations of large language models (LLMs) when it comes to reasoning. Similar conclusions have been drawn at other universities and even at tech company Apple.

Close up of a roulette wheel.
Betting everything on AGI.
Leszek Glasner/Shutterstock

So perhaps the endless expansion of the AI bubble comes down to how strongly the AI pioneers believe in its future. They’ve gone pretty far with it, so maybe it makes sense for them to go all in, with a pragmatic kind of faith that keeps the bubble growing.

The trouble is that one tech billionaire’s act of faith could also be described as a gamble. And it’s a gamble they want everyone to join, with taxpayers’ money on the table.

So if the gamble fails and the bubble bursts, who would bear the costs? Would the UK government cut funding from the NHS or siphon money from a cash strapped education sector? Would it bail out pension funds that had over-invested in AI?

One thing is certain. The future being offered by AI firms is not guaranteed. Yet governments and businesses are worried they will miss out if they don’t get on board – and there are no safeguards in place to protect taxpayers from the fallout if things go wrong.

The Conversation

Akhil Bhardwaj does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.

– ref. If the AI bubble does burst, taxpayers could end up with the bill – https://theconversation.com/if-the-ai-bubble-does-burst-taxpayers-could-end-up-with-the-bill-269115

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Art deco at 100: why the sleek design aesthetic of the ‘machine age’ endures

Source: The Conversation – UK – By Lynn Hilditch, Lecturer in Fine Art and Design Praxis, Liverpool Hope University

In Paris in 1925, the French government initiated its ambitious International Exhibition of Modern Decorative and Industrial Arts with one specific goal – to showcase and celebrate the excellence of French modern design. This display of innovative ideas contributed to the rise of a ubiquitous design style that became known as art deco.

Originally conceived in western Europe in the 1910s, art deco became dominant in the 1920s and flourished between the first and second world wars. In the US it was known as art moderne (or streamline moderne), a symbol of American interwar prosperity, optimism and luxury – the epitome of the “roaring twenties”.

Although known by various names, the term art deco (short for the French arts décoratifs) has been attributed to the Swiss-French architectural designer Le Corbusier. He harshly criticised the new style in his journal L’Esprit Nouveau,pithily claiming that “modern decoration has no decoration”. Likewise, historian Nikolaus Pevsner considered its “jazzy modernism” a perversion of true modernism.

The term was only confirmed in 1968 with the publication of Bevis Hillier’s book Art Deco of the 20s and 30s, which fortified the style’s name. Hillier described art deco as “the last of the total styles” affecting “everything, from skyscrapers and luxury liners to powder compacts, thermos flasks, lampposts and letterboxes”.

In America, art deco spanned the boom of 1920s and the bust of the Depression-ridden 1930s. F. Scott Fitzgerald’s novels The Beautiful and the Damned (1922) and The Great Gatsby (1925) reflected the style of the period: flappers and “sheiks” embracing the spirit of frivolity, liberation and hopefulness.

The “machine age” was in full swing, and technology was rapidly improving quality of life. The period saw the introduction of the industrialised printing press, radio, the first skyscrapers and modern transportation. There was a sense of excitement and expectancy in the air, a time of anticipating a future filled with promise and possibility.

A sense of style

Stylistically, art deco’s distinct machine aesthetic replaced the flowing, floral motifs of the earlier arts and crafts and art nouveau styles. This movement incorporated streamlined, geometric designs that expressed the speed, power and scale of modern technology.

Design influences came from the early 20th century art movements of cubism, futurism and constructivism as well as from the ancient exotic cultures of Egypt, Assyria and Persia.

Zig-zags, sunbursts and stylistic flowers became synonymous with the style, along with the use of bright colours (influenced by fauvism), strong rectilinear shapes and new materials such as aluminium, stainless steel, chrome and plastic. According to art deco expert Alastair Duncan: “for the first time, the straight line became a source of beauty.”

Art deco often conjures up images of delicate Lalique glassware or the vibrant abstract designs of British ceramicist Clarice Cliff. But despite its European origin, art deco is perhaps best defined by American architecture.

The Chrysler Building, the Empire State Building and the Radio City Music Hall are among the most impressive examples with their sleek, linear appearance with stylised, often geometric ornamentation that transformed New York City into a futuristic modern metropolis. It is perhaps inevitable that art deco would influence film-making (Fritz Lang’s Metropolis, from 1927, for example) and later 20th-century design styles, like retrofuturism.

While painting is not closely associated with art deco, Tamara de Lempicka’s highly stylised portraits of aristocrats and socialites echoed the 1920s glamour and sophistication. Her work defined the role of “the new woman”, a term originally coined in the late-19th century, but also referring to a generation of free-spirited women with liberal interpretations of gender in the early 20th century.

Many of Lempicka’s paintings were of nudes with several set against a background of New York skyscrapers. The cubist influence in her work is also evident through her use of bold lines and geometric, angular shapes.
Lempicka’s work increased in popularity during the late-1980s when a string of celebrities, including Jack Nicholson and Barbra Streisand, expressed their admiration for her work.

Madonna, an avid collector of the artist who has admitted to owning enough Lempicka paintings to open a museum, referenced Lempicka’s unique aesthetic in her music videos for Open Your Heart (1987), Express Yourself (1989), Vogue (1990) and included projections of Lempicka’s paintings in her 2023-24 Celebration Tour.

Today, the art deco style remains relevant and desirable. In January 2025, Country and Town House magazine announced “art deco is back for 2025” in interior design.

Mercedes-Benz recently showcased its new Vision Iconic show car – its dramatic radiator grille designed to harken back to the “golden era of automotive design in the 1930s”. Jaguar also created a pink show car earlier this year, the advert for which referenced the art deco architecture of Miami Beach.

A century after its Parisian debut, the art deco movement continues to inspire with its modernity, elegance and freedom of form, creating a sense of nostalgia through juxtaposing perspectives from the past and present.

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The Conversation

Lynn Hilditch does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.

– ref. Art deco at 100: why the sleek design aesthetic of the ‘machine age’ endures – https://theconversation.com/art-deco-at-100-why-the-sleek-design-aesthetic-of-the-machine-age-endures-268979

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Comment les chauves-souris et les papillons de nuit préservent les baobabs d’Afrique

Source: The Conversation – in French – By Sarah Venter, Baobab Ecologist, University of the Witwatersrand

Les baobabs sont parfois appelés « arbres à l’envers », car leurs branches ressemblent à des racines qui s’élèvent vers le ciel. Sur les huit espèces de baobabs qui existent dans le monde, six se trouvent à Madagascar, une dans le nord de l’Australie et une autre, Adansonia digitata, se trouve dans les régions de savane du continent africain.

Ces arbres ne sont pas seulement impressionnants, ils sont aussi les pierres angulaires des écosystèmes et des moyens de subsistance africains. Ils fournissent des fruits, des fibres, des médicaments et un abri pour les populations et la faune sauvage. Mais c’est leur floraison nocturne et leur alliance avec de petits visiteurs de la nuit – les chauves-souris et les papillons nocturnes – qui recèlent les secrets de leur évolution et de leur survie future.

Les baobabs ont d’énormes fleurs blanches qui sont visitées la nuit par les chauves-souris et les papillons de nuit pour se nourrir de leur nectar sucré. Pendant qu’ils se nourrissent du nectar, la fleur recouvre ses visiteurs nocturnes de pollen qu’ils transportent vers la prochaine fleur qu’ils visitent. Cela permet de transférer le pollen de la partie mâle (anthère) d’une fleur à la partie femelle (stigmate) de la fleur suivante.



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Sans cette pollinisation, les arbres ne pourraient pas produire les fruits nutritifs que les Africains consomment depuis des milliers d’années, ni les graines qui permettront à la prochaine génération de baobabs de pousser.

Je suis écologiste spécialiste des baobabs et j’étudie ces arbres depuis 18 ans. Dans ma dernière recherche, mon équipe a étudié 284 baobabs à travers l’Afrique occidentale (Ghana), orientale (Kenya) et australe (Afrique du Sud, Namibie, Botswana) afin de déterminer quels animaux pollinisaient leurs fleurs. Nous avons observé les chauves-souris et les papillons de nuit pendant 205 heures, filmé et capturé les chauves-souris afin de les identifier, et collecté le pollen présent sur leur corps. Nous avons également comparé la forme, le nectar et le parfum des fleurs dans les différentes régions.



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L’étude indique aussi que leurs fleurs s’adaptent à ces pollinisateurs différents selon les régions.

Les baobabs sont tous génétiquement de la même espèce, mais leurs caractéristiques florales, leur forme, leur parfum et leur nectar ont évolué pour s’adapter aux différents pollinisateurs de chaque région.

Ces adaptations s’opèrent sur des milliers d’années. Cela signifie également que les arbres dépendent fortement de leur relation avec les chauves-souris ou les papillons de nuit. Si ces créatures disparaissent en raison du changement climatique, les arbres pourraient ne plus se reproduire. Cela mettrait en danger non seulement l’espèce des baobabs, mais aussi tout l’écosystème qui dépend d’eux.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires sur les animaux qui pollinisent les fleurs de baobab et sur leur importance pour la survie future des baobabs.

Préserver l’arbre de vie de l’Afrique

Protéger les pollinisateurs ne se limite pas à préserver la biodiversité. Cela permet également d’assurer la pérennité de l’un des arbres les plus vitaux d’Afrique et des communautés qui vivent à son ombre.

En matière de restauration et de conservation, une leçon cruciale s’impose : les graines et jeunes plants doivent être choisis en fonction des pollinisateurs propres à chaque région. Les fleurs émettent un parfum et produisent des quantités de nectar adaptées à leurs pollinisateurs. Si les fleurs ne parviennent pas à attirer les visiteurs appropriés, elles ne peuvent pas produire de fruits ou de graines. Par exemple, un baobab adapté aux chauves-souris peut ne pas prospérer dans un endroit où seuls les papillons de nuit sont présents.

Voici ce que nous avons découvert :

  • Afrique de l’Ouest : le principal visiteur des baobabs est la chauve-souris frugivore de couleur paille (Eidolon helvum), une grande espèce qui se nourrit en se suspendant la tête en bas aux branches. Les fleurs de baobab reflètent ici leur compagnon : les fleurs de cette région sont grandes, portées par de longs pédoncules et remplies de nectar. Les chauves-souris font pivoter les fleurs avec leurs pouces, et le pollen se dépose sur leur tête et leur poitrine. Ils transportent ce pollen vers d’autres fleurs, donnant ainsi naissance à une nouvelle génération d’arbres.

  • Afrique de l’Est : ici, c’est la petite chauve-souris frugivore égyptienne (Rousettus aegyptiacus) qui domine. Ces chauves-souris se posent directement sur les fleurs, utilisant la tige comme tremplin. Les fleurs d’Afrique de l’Est ont donc évolué pour devenir plus petites et plus robustes, avec moins de nectar, mais suffisamment pour encourager des visites répétées tout au long de la nuit.

  • Afrique australe : aucune chauve-souris ne visite les baobabs dans cette région. À la place, diverses espèces de papillons de nuit remplissent le rôle de pollinisateurs. Certains volent délicatement, d’autres se posent directement sur les fleurs. Les fleurs y sont plus petites, avec des pétales tombants et des stigmates plus larges. Ces adaptations subtiles poussent les papillons de nuit à entrer en contact direct avec les parties porteuses de pollen.

Les secrets des fleurs : forme nectar et parfum

Nous avons également analysé les fleurs et avons constaté toute une série de différences qui pourrait être reflet des modes d’alimentation des chauves-souris et des papillons de nuit :

Forme : dans les régions où vivent les chauves-souris, les pétales se replient vers l’arrière. Cela permet aux chauves-souris de se poser ou de se suspendre aux fleurs. Dans les régions où vivent les papillons de nuit, les pétales tombent, favorisant un contact étroit et un transfert efficace du pollen.

La longueur du pédoncule (la tige qui relie la fleur, puis le fruit, à la branche) : les fleurs des baobabs d’Afrique de l’Ouest ont de longues tiges qui conviennent aux grandes chauves-souris qui se nourrissent en se suspendant aux branches. En Afrique de l’Est, les tiges plus courtes réduisent les oscillations lorsque les petites chauves-souris se posent directement sur les fleurs.

Nectar : les grandes chauves-souris ont favorisé le développement de fleurs riches en nectar en Afrique de l’Ouest. Les fleurs d’Afrique de l’Est produisent moins de nectar pour les chauves-souris plus petites, et les fleurs de baobab d’Afrique australe ne fournissent que quelques gouttes de nectar, juste assez pour attirer les papillons de nuit.

Position du stigmate : en Afrique australe, certaines fleurs ont des stigmates courts et larges, la partie de l’organe reproducteur féminin qui reçoit le pollen avant qu’il ne soit transféré à l’ovaire enfoui sous la boule staminale. Cela contraste avec les stigmates entièrement saillants des fleurs de baobab d’Afrique occidentale et orientale qui sont visitées par les chauves-souris. Pour les papillons de nuit, cette position augmente les chances qu’ils effleurent les parties reproductrices de la fleur, les forçant ainsi à polliniser la fleur.

Parfum : les baobabs d’Afrique libèrent des composés inhabituels ressemblant au soufre qui attirent les chauves-souris, mais les fleurs d’Afrique australe émettent un parfum plus sucré, ce qui les rend attrayantes pour les papillons de nuit.

Notre avenir repose sur des ailes

Les oiseaux, les abeilles et les coléoptères ne pollinisent pas les fleurs de baobab, qui dépendent donc des papillons de nuit et des chauves-souris pour leur survie. Les baobabs peuvent s’adapter à une grande variété de conditions environnementales et climatiques. Mais les chauves-souris et les papillons de nuit peuvent être plus sensibles au changement climatique.

Nos recherches montrent que même les géants dépendent d’alliances fragiles, nouées ici avec les plus discrets visiteurs de la nuit. Protéger ces pollinisateurs signifie protéger les baobabs eux-mêmes, et avec eux, les communautés et les écosystèmes qui en dépendent.

The Conversation

Sarah Venter reçoit un financement de la Fondation Baobab.

– ref. Comment les chauves-souris et les papillons de nuit préservent les baobabs d’Afrique – https://theconversation.com/comment-les-chauves-souris-et-les-papillons-de-nuit-preservent-les-baobabs-dafrique-269519

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South Africa needs to rethink its community media policy – 4 ways to close the gaps

Source: The Conversation – Africa (2) – By Franz Krüger, Associate researcher, University of the Witwatersrand

Community media have received support for around three decades, and yet South Africa’s information landscape remains deeply unequal.

The distribution of media closely matches the country’s socio-economic inequality. People in middle-class suburbs have access to an ever-growing range of information sources. Poorer areas and the countryside are often news deserts.

Sustained support for community media has undoubtedly led to growth in media in marginalised areas. Around 230 community radio stations are currently licensed, according to the Independent Communications Authority of South Africa. The Association of Independent Publishers lists around 190 print and online members.

However, many are enterprises battling simply to survive. The distribution of media outlets skews strongly to cities, provincial capitals, and other political and economic centres.

In a new policy paper, South African media scholars Sarah Chiumbu, Jayshree Pather and I set out to understand how the post-apartheid project to create room in the media for marginalised voices played out. We studied what it has delivered and what adjustments might be suggested.

Our report, Levelling the media playing field: Lessons from South Africa, examined the development and implementation of policy over the last 30 years. We found that it has been marred by confusion, blind spots and politicisation. We argue that it is time for a fresh look at what can be done to improve access to media in a rapidly shifting technical environment.

What we found

We analysed 30 years of policymaking and identified several weaknesses. The initial impetus for media reform came from a strong desire to make South Africa’s democracy more inclusive. The idea was to create room for previously suppressed and marginalised voices.

Over time, however, political dynamics and growing tensions between the ruling African National Congress and mainstream media shaped the government’s attitude towards community media. At the same time, weaknesses and recurrent crises in key state institutions, like the Media Development and Diversity Agency, limited their ability to make a positive contribution.

Community television has been particularly hard-hit by the policy muddle. Given the higher costs of the medium, there was extensive confusion as to whether a non-profit model was viable, or if commercial or regional public service models should be adopted. And community TV operators have complained that the much-delayed and poorly managed move to digital terrestrial television has failed to consider their needs. They have warned that its design threatens their future.

More fundamentally, a failure to deal with the economic realities of poor communities has encouraged operators to adopt a commercial model and logic. This moves away from the idealised notion of community media.



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South Africa’s media have done good work with 30 years of freedom but need more diversity

Though regarded as insufficient, advertising by various government entities has become a key source of income. This has created a vulnerability to capture by local powerholders.

We came across the story of a newspaper in a mining town in the Northwest province whose mayor tried to buy out the publisher. When he was turned away, he tried to start a rival newspaper. The effort was unsuccessful, so he stopped municipal advertising with the paper. It had to close for some years. It is now back in business after a change in local political leadership.

Community media policymaking has also become subsumed into considerations of new media technologies. The current draft White Paper on Audio and Audio-visual Media Services and Online Safety, issued in July 2025, continues this trend.

It declares its aim as being to ensure that

all South Africans, regardless of geography or economic status, can access a wide range of high-quality, relevant and responsible content.

But it pays little attention to the practical and economic constraints operating on the margins of the information ecosystem.

Undoubtedly, the speed and complexity of technical innovation creates a challenging policy environment. However, we argue that taking citizens’ right to information as a starting point – while recognising the reality and importance of unequal access – should be at the centre of discussions.

Our recommendations

Our top-line recommendation is for a policy focused on information inequality. We propose four concrete measures to improve the environment for small, independent media in marginalised areas.

  • The full set of existing policies, practices and institutions should be examined to see how well they serve the needs of those still on the margins of the information ecosystem. Relevant institutions, like the state-owned Media Development and Diversity Agency, need an overhaul to ensure they are fit for purpose.

  • Opportunities in the market and the state should be identified for better support of independent local media. Examples include more sustained access to government skills development funds. There are also new funding streams available from Internet giants like Google and initiatives like the Digital News Transformation Fund.

  • Government communication spending should benefit independent local media. However, we argue strongly that there is need for a new framework to ensure it is fairly and transparently used by all levels and arms of government, as is the practice in some other countries.

  • We suggest a basic income grant for media on the furthest edges of the information ecosystem. Local economies in marginal areas are not able to sustain local media. The call for news providers in these communities to stand on their own feet is simply unrealistic. Some form of ongoing subsidy will be necessary to ensure citizens in these areas are served. The design of such a scheme, however, would need considerable further discussion.

The Wits Centre for Journalism will present a public webinar on the paper, Levelling the media playing field: Lessons from South Africa, on 17 November 2025 at 13:00 (SAST). Register here.

The Conversation

Research for the study was funded by the Center of International Media Assistance.

– ref. South Africa needs to rethink its community media policy – 4 ways to close the gaps – https://theconversation.com/south-africa-needs-to-rethink-its-community-media-policy-4-ways-to-close-the-gaps-268926

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Réagir face au danger mortel par l’entraide, le réconfort et le soutien : témoignages de l’attentat au Bataclan le 13 novembre 2015

Source: The Conversation – in French – By Guillaume Dezecache, Directeur de recherche en sciences de la durabilité, psychologie et sciences comportementales, Institut de recherche pour le développement (IRD)

Comment un groupe réagit-il face à un danger de mort ? L’analyse des témoignages de 32 victimes de l’attentat du Bataclan du 13 novembre 2015 montre que les comportements d’entraide, de réconfort émotionnel ou de soutien physique ont été nombreux. Cette stratégie de défense collective est souvent plus efficace que celle du « chacun pour soi ».

Le soir du 13 novembre 2015, six attentats quasi simultanés avaient ensanglanté les abords du Stade de France à Saint-Denis (Seine-Saint-Denis), des terrasses des dixième et onzième arrondissements de Paris ainsi que l’enceinte, la fosse et les coursives du Bataclan (XIᵉ). Dans cette célèbre salle de concert, trois individus armés de fusils d’assaut font feu, tuent 90 personnes et en blessent plusieurs dizaines.

Dans un contexte marqué par de nombreux attentats en France, en Europe et ailleurs, le CNRS avait souhaité, fin novembre 2015, financer des projets de recherche permettant notamment d’appréhender les répercussions sociétales de ces nombreux événements meurtriers. Avec des collègues psychiatres, neuroscientifiques et psychologues sociaux, nous nous sommes penchés sur la question de ce que deviennent les conduites sociales (la façon dont nous nous comportons avec et face à autrui) lorsque la survie est en jeu.

Cette question est cruciale pour préparer au mieux les communautés aux situations d’urgence, et notamment pour articuler les dispositifs de secours institutionnels avec la tendance des populations à prendre les devants en se protégeant mutuellement dans l’attente ou à la place des secours.

Les comportements « antisociaux » sont rares

Depuis les années 1960 et grâce notamment aux travaux des sociologues du Disaster Research Center de l’Ohio State University (États-Unis), nous savons que la « panique » (définie comme un intense affect négatif, une croyance qu’un danger est présent mais qu’on peut en réchapper, et une motivation à atteindre la sécurité à tout prix) est rare. Évidemment, les personnes qui se sentent mortellement menacées ont peur et fuient. Mais elles le font sans volonté de nuire à autrui. Face au danger mortel, de tels comportements dits « antisociaux » (une action qui a un effet résolument délétère sur autrui) sont ainsi sans doute peu courants. Un survivant à l’attentat de Londres en 2005 raconte notamment « qu’il n’a constaté aucun comportement non coopératif », qu’il a « juste vu certaines personnes tellement absorbées par leurs propres émotions qu’elles étaient davantage concentrées sur elles-mêmes », mais « personne qui ne coopérait pas » ; il n’avait d’ailleurs « constaté aucun mauvais comportement ».

De fait, les comportements prosociaux (entraide, réconfort émotionnel, soutien physique) sont nombreux. Un témoin de la bousculade mortelle lors de la Love Parade de 2010 à Duisbourg (Allemagne) raconte qu’une personne (probablement décédée) l’avait sauvé de la mort en maintenant son bras au-dessus de sa tête, de façon à la protéger des piétinements.

Pourquoi nous montrerions-nous plutôt prosociaux face au danger mortel ? Selon la littérature scientifique, il y aurait trois grandes raisons à cela : d’abord, les normes sociales de l’ordinaire (ne pas marcher sur les autres, respecter leur intimité physique, protéger les personnes blessées, etc.) sont si importantes dans la vie quotidienne qu’elles sont maintenues. De même, la réponse au danger perçu est largement affiliative : face au danger, nous cherchons ce qui est sûr, par le rapprochement voire le contact physique. Enfin, le fait de se trouver avec d’autres face à un élément menaçant crée un sentiment de « destin commun » qui favorise des normes de protection du groupe.

Ces explications ont leur mérite, mais ne nous satisfont pas en ce qu’elles semblent présupposer que les réponses sociales au danger ne dépendent pas également des circonstances matérielles dans lesquelles se trouvent les individus. Serions-nous tout aussi prosociaux si nous avions d’abord l’occasion de nous échapper ? Faut-il se sentir en sécurité physique même minimale avant de vouloir aider autrui ? La prosocialité est-elle la réponse spontanée ou met-elle du temps à émerger ? Nous souhaitions, par un travail empirique, mieux comprendre la dynamique des réponses sociales face au danger mortel.

Une recherche menée avec les rescapés du Bataclan

Entre juin et novembre 2016, nous avons eu l’occasion de rencontrer individuellement trente-deux rescapé·e·s de l’attentat du Bataclan, approché·e·s grâce à nos contacts avec deux associations de victimes des attentats du 13-Novembre.

Après nous être assurés que chacun·e des participant·e·s se sentait en capacité de revivre par le récit sa soirée au Bataclan, nous avons discuté avec elles et eux autour d’un questionnaire portant sur leur position dans l’enceinte du Bataclan, leur perception de la menace, les comportements d’autrui et leurs propres comportements à trois moments clés de l’attentat : le moment où ils ont compris que quelque chose de grave se produisait ; lorsqu’ils prenaient conscience qu’il s’agissait d’une attaque terroriste ; enfin, les suites de l’attentat. Puisque certain·e·s participant·e·s ne se retrouvaient pas dans une telle partition du récit (nous disant notamment qu’elles ou ils n’avaient jamais pris conscience qu’il s’agissait d’un attentat), nous avons très vite abandonné l’idée d’analyser la temporalité des comportements prosociaux – à savoir s’ils émergeaient précocement ou tardivement face au danger.

Pour autant, nous avons pu analyser le rôle des contraintes spatiales et matérielles sur 426 actions sociales (réconfort autrui, pousser quelqu’un, appeler à l’aide, etc.) provenant des 32 participant·e·s (environ 13 épisodes narrés par participant·e), à savoir si elles étaient réalisées lorsqu’il était possible de s’échapper et si les agents de l’action étaient alors protégés par une paroi.

Que nous ont raconté les participant·e·s ? Évidemment, on nous a raconté l’usage de la force et des coudes pour se frayer un chemin jusqu’à la sortie.

Un participant nous a dit :

« On s’est levés, et il y a eu un mouvement de foule à ce moment-là […] on s’est fait un petit peu marcher dessus… »

On nous a aussi raconté des paroles difficiles échangées ainsi que des ordres donnés de manière violente et brutale :

« Y’a un mec (un autre spectateur) qui est arrivé derrière la porte […] et j’entendais : “Si tu n’ouvres pas la porte, je vais te b*, je vais te b*, tu vas le regretter toute ta vie, je vais te… tu vas mourir, je vais te’…” Il était complètement fou. »

Enfin, on nous a parlé de négligence des autres :

« La menace est toujours là […] je lâche la main de mon mari, enfin, le truc hyper égoïste […] je me barre et voilà. Et… euh ben, je marche sur des corps, mais je peux pas faire autrement. […] Les corps, les corps qui sont dans le hall, euh, je je, bah pour moi ils sont morts, mais je vais pas vérifier s’ils sont morts ou pas… »

Cependant, on nous a plus souvent raconté le réconfort donné aux autres :

« Je me retrouve allongée par terre, avec des gens empilés donc, je me retrouve avec un couple en face de moi, avec le mari qui couvre sa femme, et elle [est] terrorisée, et euh… […] je lui parle et je lui dis “Pleure pas… pleure pas… comment tu t’appelles ?” »

Il y eut également des transmissions d’information importante pour la survie d’autrui, en dépit du risque de se faire repérer par un terroriste :

« Quand je me suis retourné, y’avait un des assaillants […] qui était en train d’achever des gens au sol. […] Quand il a levé son arme pour recharger, j’ai demandé… et j’ai dit aux gens “Cassez-vous ! Cassez-vous, il recharge”. Et ma compagne me tenait la main elle était en pleurs, je lui ai dit “Tu te casses !” »

Des personnes témoignent de la collaboration physique :

« Ils tenaient la porte, ils ont arraché le néon, ils se sont occupés de la blessée, lui ont donné de l’eau. »

Notre analyse de la distribution des actions sociales en fonction de la position des participant·e·s suggère que les actions prosociales apparaissent plus fréquemment lorsque les individus ne peuvent pas fuir et bénéficient d’une protection minimale. Les contraintes physiques – murs, recoins, impossibilité de fuite – façonnent un espace d’action où les individus, privés d’alternatives, se tournent les uns vers les autres. La prosocialité devient alors une stratégie de survie collective, lorsque d’autres options ne sont pas ou plus aussi disponibles.

Face au danger, nous ressentons un fort besoin d’affiliation et de contact physique, davantage à l’égard des personnes qui nous sont familières, mais aussi sans doute avec le tout-venant. De fait aussi, des facteurs matériels nous empêchent parfois de nous échapper, nous obligeant à faire avec les autres. Cela tombe bien, la présence d’autres personnes est aussi souvent très rassurante.

La prosocialité face au danger peut donc être envisagée comme une stratégie de défense collective fondée sur un principe plus élémentaire : l’interdépendance. Lorsque nos chances de survie sont liées à celles des autres, agir pour soi revient à agir pour autrui – et inversement.

The Conversation

Guillaume Dezecache a reçu des financements du programme CNRS Attentats-Recherche.

– ref. Réagir face au danger mortel par l’entraide, le réconfort et le soutien : témoignages de l’attentat au Bataclan le 13 novembre 2015 – https://theconversation.com/reagir-face-au-danger-mortel-par-lentraide-le-reconfort-et-le-soutien-temoignages-de-lattentat-au-bataclan-le-13-novembre-2015-269000

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Pesticides : quand les équipements censés protéger exposent davantage

Source: The Conversation – in French – By Fabienne Goutille, Maîtresse de Conférences en Ergotoxicologie, Université Clermont Auvergne (UCA)

Les équipements individuels de protection sont obligatoires pour les agriculteurs qui épandent des pesticides. Pourtant, on sait aujourd’hui qu’ils peuvent aggraver l’exposition aux pesticides. RGtimeline/Shutterstock, CC BY

Peu adaptés aux conditions de travail réelles des agriculteurs, les équipements censés les protéger des expositions aux pesticides se révèlent bien souvent inefficaces voire même néfastes. La discipline de l’ergotoxicologie tâche de remédier à cela en travaillant auprès des premiers concernés.

Alors que la loi Duplomb a été adoptée, ouvrant la voie à la réintroduction de pesticides interdits et à la remise en cause de garde-fous environnementaux, un angle mort persiste dans le débat public : qui, concrètement, est exposé à ces substances, dans quelles conditions, et avec quelles protections ?

Loin des protocoles théoriques, la réalité du terrain est plus ambivalente. Porter une combinaison ne suffit pas toujours à se protéger. Parfois, c’est même l’inverse. Une autre approche de la prévention s’impose donc en lien avec les personnes travaillant en milieu agricole.

Avec le programme PESTEXPO (Baldi, 2000-2003), en observant le travail en viticulture en plein traitement phytosanitaire, une réalité qui défiait le bon sens est apparue : certaines personnes, pourtant équipées de combinaisons de protection chimique, étaient plus contaminées que celles qui n’en portaient pas.

Grâce à des patchs cutanés mesurant l’exposition réelle aux pesticides, l’équipe de l’Université de Bordeaux et de l’Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm) a confirmé un phénomène aujourd’hui bien documenté : la perméation, c’est-à-dire la traversée des tissus protecteurs par les molécules chimiques.

Sous l’effet de la chaleur, de l’humidité et de l’effort, la combinaison piégeait en fait les pesticides à l’intérieur du vêtement, empêchant leur évaporation et créant un effet piège, favorisant leur contact prolongé avec la peau. Ce n’était pas seulement un échec de protection : c’était un facteur aggravant.

Cette situation soulève une question centrale : comment des équipements conçus pour protéger peuvent-ils exposer davantage ?

Une protection illusoire imposée… et mal pensée

Les équipements de protection individuelle (EPI) portés par les agriculteurs relèvent en grande partie d’une conception industrielle. Leur homologation repose sur des tests réalisés en laboratoire, par les fabricants eux-mêmes, selon des protocoles standardisés dans des conditions semi-contrôlées, déconnectées du travail réel. Les conditions extrêmes du terrain – chaleur, humidité, densité – et les variabilités du travail ne sont pas prises en compte.

Dans les exploitations, ces équipements sont portés sur des corps en action : monter et descendre du tracteur, passer sous les rampes, manipuler les tuyaux, se faufiler entre les rangs, porter des charges, travailler au contact des machines ou de végétaux abrasifs. Les combinaisons ne suivent pas toujours ces gestes. Elles peuvent gêner la précision, limiter l’amplitude, se coincer ou se déchirer. Et parce qu’elles sont conçues sur un gabarit standardisé, elles s’ajustent mal à la diversité des morphologies, notamment des femmes, pour qui la coupe, la longueur ou l’encombrement des tissus rendent certains mouvements plus difficiles, voire plus risqués.

Pourtant, la réglementation impose le port de ces équipements. En cas de contrôle, ou d’accident, la responsabilité incombe aux propriétaires ou aux gestionnaires de l’exploitation. Cette logique repose sur une fiction rassurante : le port d’un EPI serait une protection suffisante. La réalité est tout autre.

Les personnes qui travaillent au contact des pesticides le savent bien. Lors des manifestations, on a pu entendre le slogan « Pas d’interdiction sans solution », qui résume bien leur colère : trop de normes, trop peu de moyens pour les appliquer.

Porter une combinaison étanche, par 30 °C, retirer ses gants à chaque étape, se rincer entre deux manipulations, tout en assurant la rentabilité de l’exploitation… Cela relève souvent de l’impossible. De plus, les combinaisons sont pour la plupart à usage unique, mais compte tenu de leur coût, elles peuvent être réutilisées de nombreuses fois.

On ne peut pas simplement reprocher aux agriculteurs et agricultrices de ne pas faire assez. C’est tout un système qui rend la prévention inapplicable.

L’ergotoxicologie : partir de l’activité réelle pour mieux prévenir

Face à ces constats, l’ergotoxicologie propose un autre regard. Issue de la rencontre entre ergonomie et toxicologie, cette approche s’attache à comprendre les situations d’exposition telles qu’elles se vivent concrètement : gestes, contraintes, matériaux, marges de manœuvre, savoirs incorporés. Elle repose sur une conviction : on ne peut pas prévenir sans comprendre le travail réel.

Dans notre démarche, nous utilisons des vidéos de l’activité, des mesures d’exposition, et surtout des temps de dialogue sur le travail, avec et entre les travailleurs et travailleuses. Ce sont elles et eux qui décrivent leurs gestes, les développent, et proposent des ajustements. Nous les considérons comme des experts de leurs expositions.

Dans le projet PREVEXPO (2017-2022), par exemple, un salarié de la viticulture expliquait pourquoi il retirait son masque pour remplir la cuve et régler le pulvérisateur :

« Il était embué, je n’y voyais rien. Je dois le retirer quelques secondes pour éviter de faire une erreur de dosage. »

Ce type de témoignage montre que les choix en apparence « déviants » sont souvent des compromis raisonnés. Ils permettent de comprendre pourquoi la prévention ne peut pas se réduire à une simple application de règles abstraites ou générales.

Co-construire les solutions, plutôt que blâmer

En rendant visibles ces compromis, les personnes concernées peuvent co-construire des pistes de transformation, à différentes échelles. Localement, cela peut passer par des ajustements simples : une douche mobile, un point d’eau plus proche et assigné aux traitements, un nettoyage ciblé du pulvérisateur ou du local technique, des sas de décontamination entre les sphères professionnelle et domestique, une organisation du travail adaptée aux pics de chaleur.

Encore faut-il que l’activité de protection soit pensée comme une activité en soi, et non comme un simple geste ajouté. Cela implique aussi de créer les conditions d’un dialogue collectif sur le travail réel, où risques, contraintes et ressources peuvent être discutés pour mieux concilier performance, santé et qualité du travail.

Mais cela va plus loin : il s’agit aussi d’interroger la conception des équipements, les normes d’homologation et les formulations mêmes des produits.

Faut-il vraiment demander aux agriculteurs et agricultrices uniquement de porter la responsabilité de leur exposition ? Ces réflexions dépassent leur seul cas. La chaîne d’exposition est en réalité bien plus large : stagiaires personnels et familles vivant sur l’exploitation, saisonniers et saisonnières qui passent en deçà des radars de l’évaluation des risques, mécaniciens et mécaniciennes agricoles qui entretiennent le matériel, conseillers et conseillères agricoles qui traversent les parcelles… Sans parler des filières de recyclage, où des résidus persistent malgré le triple rinçage.

Faut-il leur imposer à toutes et tous des EPI ? Ou repenser plus largement les conditions de fabrication, de mise sur le marché, d’utilisation et de nettoyage des produits phytopharmaceutiques ?

L’ergotoxicologie ne se contente pas de mesurer : elle propose des objets de débat, des images, des données, qui permettent de discuter avec les fabricants, les syndicats, les pouvoirs publics. Ce n’est pas une utopie lointaine : dans plusieurs cas, les travaux de terrain ont déjà contribué à alerter les agences sanitaires, à faire évoluer les critères d’évaluation des expositions, ou à modifier des matériels et équipements agricoles.

Ni coupables ni ignorants : un savoir sensible trop souvent ignoré

Contrairement à une idée reçue, les personnes qui travaillent dans l’agriculture ne sont pas ignorantes des risques. Elles les sentent sur leur peau, les respirent, les portent parfois jusque chez elles. Certaines agricultrices racontent que, malgré la douche, elles reconnaissent l’odeur des produits quand leur partenaire transpire la nuit.

Ce savoir sensible et incarné est une ressource précieuse. Il doit être reconnu et pris en compte dans les démarches de prévention. Mais il ne suffit pas, si l’organisation, les équipements, les produits et les règles restent inadaptés et conçus sans tenir compte du travail réel.

Prévenir, ce n’est pas culpabiliser. C’est redonner du pouvoir d’agir aux personnes concernées, pour qu’elles puissent faire leur métier sans abîmer leur santé au sens large et celle de leur entourage. Et pour cela, il faut les écouter, les associer, les croire, et leur permettre de contribuer à la définition des règles de leur métier.

Dans le contexte de la loi Duplomb, qui renforce l’autorisation de produits controversés sans se soucier des conditions réelles d’usage, ce travail de terrain collaboratif et transdisciplinaire est plus que jamais nécessaire pour une prévention juste, efficace, et réellement soutenable.

📽️ Le film documentaire Rémanences, disponible sur YouTube (Girardot-Pennors, 2022) illustre cette démarche collaborative en milieu viticole.

The Conversation

Alain Garrigou a reçu des financements de ANR, ECOPHYTO

Fabienne Goutille ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas de parts, ne reçoit pas de fonds d’une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n’a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.

– ref. Pesticides : quand les équipements censés protéger exposent davantage – https://theconversation.com/pesticides-quand-les-equipements-censes-proteger-exposent-davantage-268958

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Cameroun : Paul Biya réélu pour un huitième mandat, et après ?

Source: The Conversation – in French – By Serge Loungou, enseignant-chercheur, Université Omar Bongo (UOB)

Le 27 octobre 2025, le Conseil constitutionnel a proclamé les résultats de l’élection présidentielle organisée le 12 octobre. Paul Biya a officiellement obtenu 53,66 % des voix, contre 35,19 % pour son principal challenger et ancien ministre, Issa Tchiroma Bakary. Or, selon son propre décompte, ce dernier revendique 54,8 % des voix, contre 31,3 % pour le président sortant.

Dès l’annonce de la réélection de Paul Biya, de nombreuses villes ont été secouées par des manifestations dont le bilan est difficile à établir avec précision. Les autorités maintiennent une opacité sur le nombre des pertes en vies humaines.

De leur côté, la société civile et les Nations Unies déplorent des milliers d’arrestations et plusieurs dizaines de civils tués.

La tension est montée d’un cran, le 2 novembre, quand Issa Tchiroma Bakary a lancé via son compte Facebook, depuis son refuge secret du Nigeria, le mot d’ordre de « villes mortes » durant trois jours. La mobilisation a été forte à Douala, la capitale économique et épicentre de la contestation, ainsi que dans les villes du Nord, de l’Est et de l’Ouest. Mais à Yaoundé, la capitale administrative, et dans les régions du Centre et du Sud, bastion du clan présidentiel, les populations ont semblé indifférentes à l’appel de son opposant.

Il n’empêche que les troubles post-électoraux perturbent les activités économiques, faisant ainsi surgir le spectre de l’inflation.

Depuis 1992, les réélections de Paul Biya ont été suivies de manifestations violentes. Son régime est parvenu à survivre au moyen de la répression, de l’instrumentalisation du régionalisme et de ralliement opportuniste d’opposants.

Pour avoir étudié les perspectives de transition politique au Cameroun, je pense que, cette fois-ci, la grogne populaire semble transcender les multiples clivages (identitaires, sociaux, politiques) qui traversent la société camerounaise.

Une évolution rétrograde

Les ferments de cette colère grandissante sont avant tout d’ordre socioéconomique. En effet, longtemps présenté comme le pays le plus prometteur d’Afrique centrale, le Cameroun connaît, depuis au moins deux décennies, une « descente aux enfers » économique et morale. Celle-ci mine sa cohésion sociale et menace sérieusement son ordre sociopolitique.

Les marqueurs significatifs de cette évolution rétrograde sont :

Ces lacunes structurelles entretiennent une tension sociale permanente.
Combinées à des circonstances politiques (compétitions électorales, révisions circonstancielles de la Constitution, revendications syndicales), elles débouchent fréquemment sur de violentes manifestations urbaines, à l’exemple des « émeutes de la faim » de 2008 et des pillages orchestrés récemment dans plusieurs villes du pays, en lien avec les protestations post-électorales.

Les régions anglophones du Nord-Ouest et du Sud-Ouest, traditionnellement appelées le NOSO, symbolisent, pour emprunter l’expression du philosophe Franklin Nyamsi, la « tragédie kamerunaise ». L’ancien Cameroun britannique possède d’importantes ressources naturelles (pétrole, gaz) et d’inestimables potentialités halieutiques, agricoles et touristiques. Celles-ci en font une zone stratégique de premier plan, lui permettant de contribuer au PIB national à hauteur de 16,3 % jusqu’en 2015.

Mais le déclenchement en 2017 d’une guerre de sécession menée par les nationalistes « ambazoniens » a plongé le NOSO dans une grande insécurité, causant une grave crise humanitaire ainsi que des dommages aux économies des deux régions anglophones et partant du pays.

En 2021, un rapport de la Banque mondiale suggérait déjà que le PIB national chuterait de 9 % si le conflit devait durer jusqu’en 2025.

Une histoire coloniale particulière

Le conflit du NOSO est né des vicissitudes de l’histoire coloniale particulière du Cameroun. Il doit son enlisement autant à l’indifférence manifeste de la communauté internationale qu’à l’intransigeance de ses protagonistes locaux qui ne parviennent ni à aplanir leurs divergences politiques ni à s’imposer militairement à l’adversaire.

Alors que Paul Biya entame son huitième mandat, rien ne semble présager du retour à l’accalmie dans cette zone où l’impopularité du président provient de ce qu’il est considéré comme le “seul responsable” de la crise du NOSO.

Une défiance qui tranche avec la bienveillance dont le candidat Issa Tchiroma Bakary a semblé bénéficier de la part de l’électorat anglophone, après qu’il a promis de libérer les leaders “ambazoniens”, d’engager un dialogue pour mettre fin à la guerre et de réinstaurer le fédéralisme aboli par le pouvoir central dominé par les francophones.

Lors de sa prestation de serment organisée le 6 novembre à Yaoundé, en l’absence de dirigeants étrangers, Paul Biya a promis d’œuvrer à l’unité, la stabilité et la prospérité du pays. Son âge « canonique » tend cependant à alimenter l’incertitude. En effet, celui qu’une certaine presse se plaît à caricaturer comme le « président fantôme » ou l’« omniabsent », en raison de la rareté de ses interventions officielles et de sa propension à séjourner longuement à l’étranger, avoisinera les 100 ans au terme de ce nouveau septennat.

Cette perspective suscite forcément des interrogations. Le « sphinx d’Etoudi » — surnom attribué à Paul Biya pour sa résilience au pouvoir, Etoudi étant la colline où se situe le palais présidentiel dans la capitale Yaoundé — pourra-t-il toujours gouverner le pays réel et continuer d’incarner la stabilité ?

Envisage-t-il seulement de mener à son terme cet énième mandat ? Pourrait-il être contraint d’y renoncer ? Autant de préoccupations lancinantes auxquelles il est difficile de répondre sans se livrer à un exercice de divination.

Quoiqu’il en soit, le contexte sociopolitique camerounais parait peu se prêter à un scénario successoral de type héréditaire ou familial, comme on l’a vécu dans certains pays (République démocratique du Congo, Togo, Gabon, Tchad), ou tel qu’on le pressent pour d’autres (Guinée équatoriale, Congo, Ouganda).

La raison principale en est liée, manifestement, aux règles de gouvernance que Paul Biya est parvenu à imposer. D’une part, il veut tenir sa progéniture à l’écart de la sphère politique (État, parti). D’autre part, il cherche à demeurer le « maître de l’échiquier » annihilant toute velléité de rivalité ou de concurrence politique dans son propre camp.

L’instrument implacable de cette stratégie d’endiguement est l’« opération Épervier ». Destinée à lutter contre la corruption et l’enrichissement illicite des agents publics, cette opération a conduit à l’embastillement de longue durée de nombreux cadres administratifs et politiques associés au pouvoir, pour la plupart adversaires réels ou supposés du président. Parmi eux figurent des personnalités issues de sa communauté.

Guerre de succession

Pour autant le « bilan successoral » de Paul Biya ne présente pas les garanties d’une transition plus sereine qu’ailleurs. En effet, l’absence de dauphin officiel ou consensuel, associée à l’incertitude qui entoure les modalités de désignation du candidat du parti au pouvoir – le Rassemblement démocratique du peuple camerounais (RDPC) –, ne pourrait qu’intensifier la guerre de succession larvée. Cette guerre, perceptible depuis quelques années au sein du camp présidentiel, s’amplifierait à mesure que l’autorité du chef de l’État irait en s’érodant à l’épreuve du temps et/ou de la maladie.

Alimentées par de fortes oppositions de personnes, ces rivalités successorales conduiraient inévitablement à la désintégration des solidarités construites artificiellement autour de la figure tutélaire de Paul Biya.

Dans un Cameroun où, plus que jamais, le tribalisme imprègne fortement la vie sociale et politique, on peut raisonnablement craindre que les luttes intra-partisanes pour le pouvoir ne s’alimentent des fractures identitaires existantes, voire les exacerbent.

De surcroît ces querelles de succession se superposeraient à des périls bien réels qui actuellement mettent à mal la sécurité et l’unité du pays :

  • des tensions intercommunautaires dans plusieurs régions ;

  • des revendications sécessionnistes en zone anglophone ;

  • une guerre d’usure imposée par la secte islamiste Boko Haram au nord ;

  • l’insécurité alimentée à l’est par la faillite de la République centrafricaine voisine.

Âgé de 92 ans, Paul Biya est le chef d’Etat en exercice le plus vieux au monde. La perspective de son départ imminent du pouvoir est donc inéluctable. Le vide politique que laisse entrevoir ce départ a libéré des forces antagonistes. Leur affrontement expose le Cameroun à une forte instabilité dont les effets pourraient se propager dans la sous-région.

 moins que Paul Biya n’établisse les conditions d’une transition apaisée comme ce fut le cas lorsque, en 1982, il succéda conformément à la Constitution à Ahmadou Ahidjo.

The Conversation

. Serge Loungou est affilié au Centre d’études et de recherche en géosciences politiques et prospective. Il exerce la fonction de Doyen de la Faculté des Lettres et Sciences humaines de l’Université de Libreville. A ce titre, il reçoit des financements de l’Etat gabonais.

– ref. Cameroun : Paul Biya réélu pour un huitième mandat, et après ? – https://theconversation.com/cameroun-paul-biya-reelu-pour-un-huitieme-mandat-et-apres-269292

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Así son las auroras rojas que han iluminado (y pueden volver a iluminar) los cielos de España y toda Europa

Source: The Conversation – (in Spanish) – By Josep M. Trigo Rodríguez, Investigador Principal del Grupo de Meteoritos, Cuerpos Menores y Ciencias Planetarias, Instituto de Ciencias del Espacio (ICE – CSIC)

La pasada noche del 11 noviembre fue posible disfrutar desde toda Europa, Norteamérica y Centroamérica del espectáculo de las auroras. Desde España se han visto y fotografiado las llamadas auroras SAR (acrónimo de Arcos Rojos Estables o Stable Aurora Red arch), una especie de reflejo lejano de las que se dan a gran altura en latitudes boreales. Se aprecian como una luminosidad rojiza cercana al horizonte norte que se aprecia a simple vista, aunque las cámaras la captan maravillosamente dada su mayor sensibilidad.

Que veamos auroras SAR es normal, incluso que cambien de intensidad según el devenir de la actividad geomagnética. También se produjeron en mayo del año pasado, en un momento álgido (como ahora) de la actividad solar.

En estos momentos, el Sol se encuentra en una fase especialmente activa en la que sufre grandes erupciones, acompañadas de la emisión masiva de protones y partículas alfa (núcleos de helio) a grandes velocidades (algunas del orden de 1 800 km/s).

Muchos astrofotógrafos aprovechan estos días para tomar imágenes increíbles de la fotosfera solar que muestran la gran actividad del astro rey.

El origen de las auroras y sus preciosos colores

Tras la emisión de masa coronal del Sol, las partículas atómicas, en buena parte cargadas eléctricamente, pasan a formar parte del llamado viento solar y se difunden por el medio interplanetario. Esa gigantesca ola de átomos e iones tardará entre 1,5 y 4 días en llegar a la Tierra, en función de la velocidad de la ráfaga de masa coronal eyectada.

Los cinturones de Van Allen nos protegen de la radiación llegada del Sol.
Nasa Space Place

Las energéticas partículas quedan retenidas en el campo magnético de nuestro planeta. Posteriormente, viajan por las líneas de dicho campo hasta golpear la atmósfera superior de la Tierra, cerca de los polos Norte y Sur. Cuando estos átomos interactúan con los gases de nuestra atmósfera, producen las auroras boreales y australes, respectivamente.

Y, aunque en latitudes medias como las de España se suelan ver únicamente las auroras SAR rojas, desde latitudes más boreales o australes es posible contemplar hermosas cortinas de colores. El cromatismo de los hermosos arcos de la luz que se mueven por el cielo dependen de las moléculas ionizadas que emiten esa luz. Por ejemplo, el oxígeno emite luz verde y roja, mientras que el nitrógeno molecular brilla intensamente en colores azules y púrpuras.

El Sol dispara y los planetas reciben

Precisamente, el 11 de noviembre hubo una enorme emisión de masa coronal desde la región solar activa catalogada AR14274. Debido a la magnitud de esa erupción, esperamos que haya actividad geomagnética extraordinaria también en las próximas noches.

Precisamente las regiones más activas están asociadas a los grupos de manchas solares, a veces vinculados a brillantes segmentos llamados fáculas. Desde esas regiones suelen producirse las erupciones solares, desencadenadas por los cambios magnéticos que tienen lugar en la fotosfera solar.

El grupo activo 14274 fotografiado el 11 de noviembre desde el Observatori de Gualba, Barcelona, una hora después de la erupción que protagonizó y que ahora está produciendo auroras. Podemos apreciar una brillante fácula debajo de las manchas principales.
Albert Sànchez Caso/MPC442-Gualba Obs./AstroMontseny

Muy atentos a las próximas noches

Es una gran oportunidad para los astrofotógrafos, pero cualquiera que disponga de un teléfono móvil también puede capturar alguna imagen nocturna de pocos segundos si se apoya en algún objeto o tiene un buen pulso. Precisamente esta misma tarde, la del 12 de noviembre, ya desde el crepúsculo tendremos muchas posibilidades de volver a ver auroras SAR desde la península ibérica.

De hecho, podremos seguir en tiempo real la actividad geomagnética en esta página de la Universidad de Kioto (Japón). Una web muy útil para comprobar el grado de actividad geomagnética es Heliomon, creada por Josep Maria Llenas, director del Observatori Astronòmic i Meteorològic de Pujalt, en Barcelona.

En particular existe un índice representativo de las condiciones geomagnéticas globales, conocido como Kp. Estos valores indican la actividad geomagnética esperada para cualquier período de tres horas durante los próximos tres días, como refleja la gráfica que sigue a este párrafo.

El índice Kp da cuenta de la actividad geomagnética global en períodos de tres horas durante los próximos tres días. Las horas son en tiempo universal coordinado (súmese una hora para la hora local peninsular, CET).
NOAA/SWPC Boulder, Col, EUA

Un buen ejemplo de las sesiones fotográficas que espero incentivar fue la realizada anoche por el astrofotógrafo Joan Manuel Bullón desde el pico de la Travina, en el municipio valenciano de Aras de Alpuente. Imágenes como esta precisamente me han animado a escribir el presente artículo para enfatizar que la próxima noche podría también ser histórica, una gran oportunidad para los amantes del tiempo (espacial).

Aurora captada la pasada noche desde Aras de Alpuente, Valencia.
Joan Manuel Bullón i Lahuerta

The Conversation

Josep M. Trigo Rodríguez recibe fondos del proyecto del Plan Nacional de Astronomía y Astrofísica PID2021-128062NB-I00 financiado por el MICINN y la Agencia Estatal de Investigación.

– ref. Así son las auroras rojas que han iluminado (y pueden volver a iluminar) los cielos de España y toda Europa – https://theconversation.com/asi-son-las-auroras-rojas-que-han-iluminado-y-pueden-volver-a-iluminar-los-cielos-de-espana-y-toda-europa-269614