Analysis – Page 797 – MIL Submissions Engine

July 29, 2025

Why dating can be tough for autistic people – and what may make it easier

Source: The Conversation – UK – By Rebecca Ellis, Assistant Researcher in Public Health, Swansea University

Modern dating is stressful enough, and that’s even before you throw in premium subscriptions, ghosting and the unwritten rules of flirting. But for autistic people, there are even more variables to consider.

Loud venues, ambiguous body language and the social exhaustion of meeting someone new can turn what’s meant to be a fun experience into an overwhelming ordeal. For many autistic people, dating can be a confusing and exhausting process, shaped by social rules that often feel unclear or exclusionary.

Being autistic affects how people experience the world. This includes how one may communicate, build relationships and interpret social cues. So, it’s perhaps no surprise that dating, with all its unpredictability and implicit expectations, can present a variety of challenges.

One common misconception is that autistic people lack empathy or can’t communicate effectively. But the double empathy problem, a theory proposed by the British sociologist and social psychologist Damian Milton, challenges this view.

Instead of seeing communication difficulties as a “deficit” in autistic people, the theory suggests that misunderstandings arise from a mismatch in perspectives between autistic and non-autistic people. In other words, it goes both ways.

Dating today can feel like a mix of endless swipes, red flags and shifting expectations. From decoding mixed signals to balancing independence with intimacy, relationships in your 20s and 30s come with unique challenges. Love IRL is the latest series from Quarter Life that explores it all.

These research-backed articles break down the complexities of modern love to help you build meaningful connections, no matter your relationship status.

Studies show that autistic people often communicate well with each other, and often as well as non-autistic people do among themselves. Some autistic people have also described the benefits of having autistic friends because of this ease of communication.

In theory, this could make dating within the neurodivergent community easier. But of course, who we’re attracted to is rarely that simple.

For some autistic people, popular dating environments, such as restaurants and bars, can be overstimulating places. Going on dates can lead to exhaustion from the logistics of organising oneself, breaking routine and navigating interactions with unfamiliar people.

Differing communication styles and ways of being, alongside the stigma towards neurodivergence which some people still hold, can lead to upsetting experiences and even harassment.

Online dating

For some, online dating could offer a helpful alternative. Apps such as Tinder or Bumble allow users to take their time, plan responses and reduce the pressure of immediate social interaction.

One may think this type of less socially demanding environment, as opposed to face-to-face dating, would be beneficial for autistic people. The ability to pre-select preferences and filter matches, for example, can make things easier for those autistic people who value structure and clarity.

But digital dating has its own difficulties. Many dating platforms are designed around neurotypical expectations. This may include how people present themselves, communicate and even what kind of relationships they’re looking for. Some autistic people have reported finding it hard to strike a balance between fitting into those unspoken norms and being authentically themselves.

These challenges can be even more pronounced for autistic people who are also LGBTQ+ or exploring non-traditional relationship structures.

Some platforms cater specifically to autistic and neurodivergent people, for example, Mattr and Hiki. But many such apps operate on premium models, creating potential barriers for users already facing social or financial challenges.

Worried woman looking at her phone lying in bed — Online dating has its own set of challenges.
Nicoleta Ionescu/Shutterstock

What can help?

Autistic advocates suggest a few practical strategies for navigating dating, online or off.

First, be clear about your communication preferences. Second, look for connections where you feel safe being yourself, without masking. Third, be wary of dating advice that assumes everyone thinks or communicates the same way. And finally, remember that rejection isn’t always personal.

The question of whether to disclose an autism diagnosis is deeply personal. Many fear being misunderstood or judged. But being honest, and using neurodiversity-affirming language may be viewed positively by prospective daters who don’t have stigmatising views of autism.

Studies on autism and dating remain limited. More research is required to understand the unique experiences of neurodivergent daters so that more resources can be created to help them.

Despite this lack of wider understanding, autistic people continue to build meaningful relationships, often by challenging the rules of dating and redefining them on their own terms.

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Rebecca Ellis does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.

– ref. Why dating can be tough for autistic people – and what may make it easier – https://theconversation.com/why-dating-can-be-tough-for-autistic-people-and-what-may-make-it-easier-257534

July 29, 2025

Four summer hotspots for germs – and why not washing your hands won’t strengthen your immune system

Source: The Conversation – UK – By Manal Mohammed, Senior Lecturer, Medical Microbiology, University of Westminster

Summer is a time for sun-drenched fun. From relaxed days outdoors to packed festival fields and meals under open skies. But with the joy of the season comes an overlooked downside: a heightened risk of infection.

Warmer weather, increased social interaction and more frequent contact with unfamiliar environments all make it easier for germs to spread. That’s why handwashing becomes especially important during the summer months. It might not be glamorous, but clean hands are your first line of defence against the microbes that love to crash summer plans.

Microbes thrive in warmth and moisture, and the activities we enjoy in summer often bring us into closer contact with the surfaces, food and water sources that help them spread.

1. Public restrooms and shared toilets

Outdoor festivals, service stations, beaches and campsites all rely on public toilet facilities. These high-traffic areas can become breeding grounds for bacteria like E coli, salmonella and Staphylococcus aureus. Viruses such as norovirus and flu also spread easily via contaminated surfaces. Even coronavirus can persist in poorly ventilated or inadequately cleaned environments.

Washing your hands thoroughly after using public toilets is essential – and hand sanitiser may not be enough if your hands are visibly dirty.

Worryingly, even in places where hygiene is critical, like hospitals, people often skip this basic step. A 2025 study found that nearly half of hospital visitors failed to wash their hands after using the toilet, despite clear reminders. If so many people skip handwashing in hospitals, where the risks are obvious and facilities readily available, how many more are failing to do so at summer events, where soap and water can be scarce?

2. Outdoor eating and food preparation

Barbecues and picnics are summer staples — but they come with a side of risk. Foodborne pathogens like salmonella, E coli, Bacillus cereus and Staphylococcus aureus thrive in warm temperatures. Undercooked meat, poor hand hygiene and leaving food out in the sun can easily turn a festive gathering into a bout of food poisoning.

Even fungi such as Aspergillus can grow on food and produce mycotoxins: toxic compounds that can cause nausea, organ damage or even long-term harm when ingested.

Wash hands before and after handling food, especially raw meat and after touching shared surfaces like picnic tables, barbecue tools and cool boxes.

3. Swimming and water play

Lakes, rivers, swimming pools and oceans can all harbour harmful germs. Parasites like cryptosporidium and giardia can cause gastrointestinal illness – and they’re often resistant to chlorine. Beach sand and seawater can also carry faecal bacteria.

Whether you’re swimming, paddling or just building sandcastles, make sure to wash or sanitise your hands before eating or touching your face.

4. Camps, playgrounds and festivals

Children are particularly vulnerable to infection in summer thanks to group settings like summer camps, soft play centres and playgrounds.

A US study reported 229 youth camp–associated outbreaks of gastroenteritis over seven years. Common culprits included norovirus, salmonella and Shiga toxin-producing E coli, a particularly dangerous strain of E coli that can cause severe illness and even kidney failure.

In one incident, 20 campers became ill, and three were hospitalised, after eating undercooked beef cooked over a campfire. Shared toilet facilities, communal food preparation and tight sleeping arrangements all increase the importance of hand hygiene.

But isn’t it good to ‘get a bit dirty’?

Some people believe that letting children get dirty helps build their immune system. While early exposure to natural microbes from soil, animals or the environment can support immune development, this is not the same as skipping handwashing after using the toilet or before meals.

Leaving hands unwashed doesn’t strengthen the immune system – it increases the risk of illness. No credible studies show that poor hygiene is good for you. On the contrary, unwashed hands are a leading cause of preventable infections worldwide. This risk is especially serious for young children, older adults and people with weakened immune systems.

Hand hygiene is simple, cheap and effective – and never more important than in summer. As the hospital toilet study shows, we can’t assume that people are washing their hands properly, even in places designed to protect health. Add in the chaos of a campsite or the distractions of a music festival, and it becomes even easier to forget.

So, whether you’re hiking, camping or dancing in a field, you should wash your hands with soap and clean running water for at least 20 seconds and then dry them properly as damp hands spread germs more easily. Use hand sanitiser (at least 60% alcohol) if soap and water aren’t available and ideally keep some in your bag in case you can’t rely on public facilities.

Manal Mohammed does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.

– ref. Four summer hotspots for germs – and why not washing your hands won’t strengthen your immune system – https://theconversation.com/four-summer-hotspots-for-germs-and-why-not-washing-your-hands-wont-strengthen-your-immune-system-261635

July 29, 2025

Two of the best stop smoking medications have been available in the UK since 2024 – so why is no one using them?

Source: The Conversation – UK – By Jonathan Livingstone-Banks, Lecturer & Senior Researcher in Evidence-Based Healthcare, University of Oxford

In 2021, varenicline, the most effective single drug for quitting smoking, was withdrawn from the market in the UK because impurities were found at greater levels than is considered safe.

Rapidly, varenicline (then sold under its brand names, Champix and Chantix) became unavailable. This was a disaster for public health. Research from University College London estimated that varenicline being unavailable resulted in about 1,890 more avoidable deaths each year because fewer people were successfully quitting smoking.

But there was hope. Cytisine (also known as cytisinicline), a naturally occurring plant-based product that had been used for decades in eastern Europe, and more recently to great effect elsewhere in the world, was licensed in the UK and made available from January 2024.

Even so, there was an extended period when neither were available to people trying to quit smoking in the UK (and in other countries, too). But in the UK at least, things were looking up. Based on a limited but growing body of evidence, cytisine probably works as well as varenicline at helping people quit smoking, and it may be better tolerated with fewer side-effects.

It may also appeal to more smokers who may want to use a natural product rather than a drug designed in a lab. So, with varenicline withdrawn and a similarly effective treatment available, we should have seen lives saved as people who would have taken varenicline were encouraged to try cytisine instead.

A doctor examining lung X-rays. — Thousands more deaths could be avoided.
SUPAWADEE3625/Shutterstock.com

Why isn’t anyone prescribing it?

This didn’t happen. Cytisine – despite now being licensed and available in the UK – is still shockingly underused.

Since January 2024, only 0.2% of people trying to quit smoking have used it (the same proportion that used it in 2018, when it wasn’t even officially available in the UK). Official NHS data from people accessing stop-smoking services in England confirm that only 0.7% were prescribed cytisine in 2024.

So why is this? High-profile trials continue to show cytisine’s effectiveness for quitting smoking (and even for quitting vaping).

Maybe cytisine’s relatively complex dosing schedule puts people off. Cytisine starts with six pills a day (one every two hours) and gradually tapers off over a few weeks: more confusing and less convenient than one-a-day varenicline.

Another possibility is that the public’s attention has shifted. With so much focus in recent years on vaping as a smoking cessation aid, prescription drugs for smoking cessation may have fallen off the radar.

It could also be that GPs are reluctant to prescribe cytisine because of its cost and the assumption that local authorities should pay for it, not primary care. While it was once hoped that due to its low-cost availability in eastern Europe, it would become the “aspirin of smoking cessation drugs”, the licensed product in the UK is now as or more expensive than other drugs.

But the simplest explanation is probably the most accurate: not enough people know about cytisine. People who smoke, GPs, pharmacists and even stop-smoking services may not know it’s an option. And if no one is talking about it, no one is prescribing it. And even if they do know about it, there may be a lack of confidence in using or prescribing it because it is a new drug.

That’s a problem. The UK government has made the shift from treating illness to preventing it a central part of its health strategy. Smoking remains the leading cause of preventable death in the country and the world. If we’re serious about prevention, then effective smoking cessation support must be top of the agenda.

Now, varenicline is available again (without its brand names and reformulated to remove the impurities). This is welcome news, but only 1.1% of past-year smokers reported using varenicline. That’s only a quarter of the number from before its withdrawal.

This raises an important question: should we return to prescribing varenicline by default, or is it time to consider cytisine as a first-line treatment? Researchers are continuing to learn more about cytisine, but as the evidence in favour of cytisine grows, maybe it needs a PR campaign for both prescribers and people who smoke.

None of this is to say that cytisine is a miracle cure, or that it will work for everyone. But that’s true of every way to help people quit smoking. Quitting smoking is hard, and people trying to quit need more options, not fewer, and those options need to be visible and accessible.

Jonathan Livingstone-Banks has received funding from the US National Institutes of Health (NIH), the National Institute for Health and Care Research (NIHR) and Cancer Research UK (CRUK).

Dimitra Kale receives salary support from Cancer Research UK.

Lion Shahab is a HEFCE funded member of staff at University College London. In the past, he has received honoraria for talks, an unrestricted research grant and travel expenses to attend meetings and workshops from Pfizer and an honorarium to sit on advisory panel from Johnson&Johnson, both pharmaceutical companies that make smoking cessation products. He has acted as paid reviewer for grant awarding bodies and as a paid consultant for health care companies. Other research has been funded by the Department of Health, UKRI, a community-interested company (National Centre for Smoking Cessation) and charitable sources (Cancer Research UK, Yorkshire Cancer Research). He has never received personal fees or research funding of any kind from alcohol, electronic cigarette or tobacco companies.

– ref. Two of the best stop smoking medications have been available in the UK since 2024 – so why is no one using them? – https://theconversation.com/two-of-the-best-stop-smoking-medications-have-been-available-in-the-uk-since-2024-so-why-is-no-one-using-them-261393

July 29, 2025

‘Darkening’ cities is as important for wildlife as greening them

Source: The Conversation – UK – By Nick Dunn, Professor of Urban Design, Lancaster University

Nighttime in Jakarta, Indonesia. Akhnaffauzi/Shutterstock

For billions of years, life has depended on Earth’s rhythm of day and night. DNA codifies body clocks in all animals and plants, which helps their cells act according to this cycle of light and dark.

Humans have disrupted this cycle, though, by producing artificial light at night. A growing body of scientific evidence shows this can have negative effects on many different forms of life.

Essentially, artificial light at night changes the sensory capacities of living things. It can disturb the magnetic orientation of migratory birds and beguile insects, causing them to become easier prey and exhausting them. The same disruption to body clocks we see in wildlife is also linked to health consequences in people.

Moths fluttering around a street lamp in the evening. — Drawn like moths to the flame…
Livio Federspiel/Shutterstock

Apart from some caves, deserts and deep-sea trenches, most of Earth has been invaded by light pollution to some degree, or is under threat of its encroachment. In 2001, astronomer Pierantonio Cinzano and colleagues created the first global atlas of light pollution. It calculated that two-thirds of the world’s population lived in areas where nights were at least 10% brighter than natural darkness.

The scale of the problem was updated in 2016 when the team renewed their atlas. By that time, 83% of people globally were living under a light-polluted sky – and 99% in the UK, Europe and North America.

The situation is not improving: too much light in the wrong place or at the wrong time causes big problems. But restoring darkness can help mitigate some of these issues – and cities are a good place to start.

Alternative urban illumination

Light is widely associated with safety, security and surveillance, but it does not necessarily deter crime. A 2019 study in Melbourne, Australia, for example, showed that more lighting alone did not create safer urban spaces.

Many people are familiar with the idea of greening cities by planting more street trees. If we were to darken cities, we would benefit biodiversity – and the health and wellbeing of humans and nonhumans too. The responsible use of lighting should be decided by an ethical and aesthetic argument for how we want cities after dark to be.

In my latest book, Dark Futures, I argue that cities should not necessarily seek to create areas of natural darkness with no artificial light – but rather, try to make urban areas navigable at night without harming wildlife. The question is where and when to have illumination, and how it should be deployed and controlled.

Look to the Bahnstadt district of Heidelberg in Germany for an approach that ensures a dark environment for wildlife. Here, infrared sensors have been fitted along a 3.5km cycle path that keeps lights dimmed when not in use.

Likewise, in Lille’s Parc de la Citadelle, France, a nocturnal corridor has been created to preserve biodiversity after dark. Each lighting unit along the path through the park consists of three LEDs with different settings. The brightest lights are only activated when pedestrians, cyclists and cars are detected by sensors.

The brightness of the lighting also mimics natural light patterns throughout the year. This approach, known as biophilic lighting, aligns artificial lighting with seasonal changes.

There have also been efforts to protect particular species at night. Bat-friendly lighting in the Dutch town of Zuidhoek-Nieuwkoop involves streetlamps emitting a red colour and using a wavelength that doesn’t interfere with a bat’s internal compass. The scheme still provides enough illumination for people.

Other forms of lighting, such as bioluminescence, could alter or even replace streetlamps as we know them. Bioluminescence is the emission of light by a chemical reaction in certain organisms.

To date, this type of illumination has only been applied in small experiments, such as those in the town of Rambouillet, France. Here, light is produced by a marine bacterium inside saltwater-filled tubes: a mix of basic nutrients feeds the bacteria, which glow in response. These “lights” are turned off again by stopping airflow into the tubes, putting the bacteria into a dormant state.

Unlike traditional streetlamps, they do not need to be connected to the electricity grid, and their intensity is never sufficient to disturb wildlife. This could open new avenues for the design of urban illumination – which is important, as we need new options.

Cities at night are ideal laboratories to responsibly explore our relationships with light and dark – for the benefit not only of people, but the countless species we share Earth with.

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Nick Dunn is affiliated with the advocacy group DarkSky UK.

– ref. ‘Darkening’ cities is as important for wildlife as greening them – https://theconversation.com/darkening-cities-is-as-important-for-wildlife-as-greening-them-252259

July 29, 2025

How Disney classics help me teach real-world economics

Source: The Conversation – Canada – By Junaid B. Jahangir, Associate Professor, Economics, MacEwan University

Disney celebrated the 75th anniversary of Cinderella in February this year, with the message that she didn’t just believe in dreams, but did something about them by going to the palace to get Prince Charming.

The message emphasizes individual persistence for a happy ending, and projects popular ideas often entrenched in how undergraduate students learn about economics — that success is based on individual talent and hard work.

The anniversary allowed the Disney store another opportunity to sell its wares, including a US$7,000 diamond engagement ring.

Cinderella’s castle remains a signature feature of the Disney logo. Her story, along with other Disney classics, has been also used by academics and popular commentators alike to teach economics and finance lessons.

I teach economics using Disney and Cinderella. My approach is grounded in scholarly, popular and student critiques of how economics is taught and of the myth of meritocracy — that people get what they deserve.

The focus in my course “Economics for Everyone” aims to critique traditional tenets of economic theory to discuss issues with inequality and also to teach economics in a way that is accessible and interesting to students representing diverse abilities and identities.

Disney celebrates 75 years of Cinderella.

‘Real-world’ economics

The idea of “real world” economics alludes to the push by student groups in the aftermath of the 2008 financial crisis. They were concerned that while they were inundated with mathematical equations, their studies had not prepared them to address the state of the world.

As noted by Geoffrey Hodgson, a specialist in institutional and evolutionary economics, students created organizations and mounted demonstrations for alternative curricula.

In 2016, founding members of the Post-Crash Economics Society at the University of Manchester published The Econocracy: The Perils of Leaving Economics to the Experts. A global network, Rethinking Economics, was formed.

Some economics faculty responded that the discipline ought to focus on issues of inequalities, climate change, concerns about the future of work and financial instability.

Economist John Komlos focuses on the need for diverse or “real-world” issues in economics education while economists Jack Reardon and Maria Alejandra Caporale Madi write about a new “pluralist” economics. Political economist and economic historian Robert Skidelsky discusses why economics should include philosophy, history, sociology and politics.

Economists Sam de Muijnck and Joris Tieleman argue that economics textbooks sideline topics pertaining to power, racism, colonialism, exploitation and unequal life chances.

All these critiques lie at the heart of what I think of as “real-world economics.”

Beginning with situations, not math

Traditionally, in the first year of economics programs, students become deeply familiar with economic theoretical ideas that are posited as scientifically neutral or “value-free” models. However, as scholars like James Kwak and Komlos note, these theories are value-laden and promote neoliberal ideas that rest upon assuming the benefits of privatization, deregulation and small governments.

To teach first-year economics, instead of beginning with mathematical theories, I begin with real-world situations students are familiar with that speak to economic realities. The approach is inspired by Komlos and by a former student, Declan Jensen-Joyce, who asked me to emphasize diverse perspectives and real-world content.

I de-emphasize math at the introductory level, as many first-year students from varied disciplines (like business students majoring in accounting) have to take an introductory economics course. I emphasize a critical evaluation of mathematical models, an approach I sustain in advanced economics classes. Students who advance in economics are critically prepared to consider the limits of mathematical models.

Economics for everyone

The course I designed, “Economics for Everyone,” is offered for undergraduate students and also for senior citizens as part of the Edmonton Lifelong Learners Association. The class centres issues of economic inequality, worker exploitation and systemic discrimination.

I draw on mainstream (neoclassical) economic theory that emphasizes rationality, equilibrium and markets. I also draw on critiques of the field of economics from thinkers both within economics and from disciplines like anthropology, philosophy and history.

Using popular stories to reinforce concepts and ideas when teaching economics isn’t new. Especially since a seminal critique of the “chalk and talk” method — lots of math on a blackboard combined with lecturing — there has been a surge of research involving the use of games, video clips, popular books and other creative media to engage students.

Such methods of instruction are based on the recognition that they make economic content more relatable and increase student interest, break up lectures
and reinforce learning.

Levelling the playing field

The Disney message on Cinderella’s 75th anniversary is just one perspective.

In my class, I show a video clip to discuss the role of both luck and the importance of equality of opportunity in Cinderella’s happy ending. On the one hand, Cinderella’s good looks gave her luck. On the other hand, her opportunities could have been thwarted had it not been for interventions from outsiders.

For example, students learn that a level playing field was created when the Grand Duke allows Cinderella to try the slipper despite the unfair tactics of her stepmother, Lady Tremaine.

Disney Kids: Cinderella tries on the glass slipper.

Selected works of Komlos, as well as by philosopher Michael Sandel and political scientist Tom Malleson, accompany the message I endeavour to highlight to broach topics like democratizing the market system.

Economic freedom

Cinderella also allows us to recognize that people cannot exercise free choice unless they are economically free — as in the case of Cinderella, who must follow orders so she doesn’t end up on the streets.

This is specifically true in the case of racialized people, specifically, as I discuss, Black communities in the United States, who obtained freedom from legal bondage but continued to face economic constraints and hardship reinforced through many forms of white power, both violent and coercive.

Through The Princess and The Frog, a 2009 Disney musical, I consider the characters Tiana and Charlotte as children and as adults. I contrast the wealthy neighbourhood of Charlotte’s (white) family and Tiana’s neighbourhood of working-class Black families in order to teach the economics of racism.

This allows recognition of the systemic impact of neighbourhoods with poor schools and high unemployment on limiting upward social mobility. These themes also support discussing covert racism in the discipline of economics and how communities and systems of governance can mitigate inequalities.

How living standards emerge

Teaching about Pinocchio also helps me critique the economic principle that living standards are based on productivity.

For example, Stromboli enriches himself with gold coins by exploiting Pinocchio’s labour and keeping him in a cage. Examining this story allows an opportunity to broach the mistreatment of poor migrant workers in the Middle East with dismal living conditions.

Overall, various Disney animations allow me to broach real-world economic issues in a manner that captures the interest of students, young and old.

Junaid B. Jahangir does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.

– ref. How Disney classics help me teach real-world economics – https://theconversation.com/how-disney-classics-help-me-teach-real-world-economics-259831

July 29, 2025

Desafiando los límites computacionales en la ciencia: el ejemplo del electromagnetismo

Source: The Conversation – (in Spanish) – By Jorge Rafael González Teodoro, Docente, UNIR – Universidad Internacional de La Rioja

El progreso científico y tecnológico ha sido posible gracias a nuestra capacidad para identificar patrones en la naturaleza. Esta habilidad nos permite resolver problemas y avanzar en diversas disciplinas. De hecho, Carl Sagan la describió como “la mejor cualidad del ser humano”.

Desde los tiempos de Arquímedes (287-212 a. e. c.) la humanidad ha buscado comprender el universo a través de estos patrones. Sin embargo, el conocimiento ha crecido en complejidad. Por ello, los desafíos científicos actuales combinan análisis teóricos y experimentales.

En las últimas décadas las herramientas computacionales han adquirido un papel clave. Estas permiten encontrar patrones, reducir errores y mejorar la eficiencia en muchas aplicaciones.

De hecho, la simulación y el modelado por computadora son hoy pilares de la investigación. Permiten validar experimentos y explorar nuevas teorías en condiciones difíciles de reproducir. Además, optimizan procesos en múltiples áreas del conocimiento. Un ejemplo claro es el estudio del magnetismo.

El alto coste de los experimentos

Desde que Hans Christian Ørsted descubrió en 1820 la relación entre electricidad y magnetismo, las ecuaciones de Maxwell –que describen los fenómenos electromagnéticos– han evolucionado. Estos avances han mejorado la transmisión, el almacenamiento y la reducción de pérdidas de energía.

Dado que la energía es un recurso esencial, comprender el magnetismo es clave para optimizar su uso. Por eso, el modelado computacional del campo magnético es crucial en muchos sectores. Se usa en reactores de fusión, aceleradores de partículas, en energías renovables y en la producción de isótopos para tratar el cáncer.

La importancia de estos modelos radica en que, a pesar de los avances, las ecuaciones de Maxwell –las que explican los fenómenos electromagnéticos– solo tienen soluciones exactas en casos simples. Los ensayos experimentales, por su alto coste y duración, se usan solo para validaciones.

Por ello, la simulación computacional se ha vuelto esencial en el análisis de fenómenos complejos. El llamado “modelado por elementos finitos”, como su nombre indica, divide un problema en partes pequeñas y manejables.

Sin embargo, las limitaciones computacionales actuales encarecen estos análisis.

¿Cómo mejorar la eficiencia de los modelos?

Para mejorar la eficiencia se han desarrollado métodos innovadores. Su objetivo es simplificar los modelos sin afectar la precisión de los resultados. Un enfoque reciente promete superar las barreras de la simulación tridimensional convencional.

Este método modifica la geometría del cableado eléctrico. En otras palabras, reduce el número de elementos finitos a los que se reducía el problema y mejora la eficiencia del cálculo.

La clave está en ajustar las propiedades de los materiales en la fase de premodelado. Así se preservan las características eléctricas y magnéticas sin comprometer la exactitud.

En magnetismo, un parámetro esencial es la frecuencia, que mide la velocidad con la que se repite un fenómeno periódico. Las bajas frecuencias corresponden a procesos lentos, como el tic-tac de un reloj; las medias frecuencias incluyen la transmisión de radio AM; y las altas frecuencias abarcan señales de radio FM y comunicaciones inalámbricas.

A altas frecuencias aparecen fenómenos, como el efecto pelicular y el efecto proximidad, que afectan a la eficiencia de los dispositivos eléctricos y electrónicos. Comprenderlos mejora la eficiencia de estos sistemas.

Científicos de todo el mundo publican trabajos sobre esos efectos cada año, y cada avance ha supuesto un hito. Pero este novedoso estudio en cables con secciones poligonales ha proporcionado nuevas contribuciones en este campo de investigación.

Así, un nuevo enfoque propone utilizar coeficientes correctores una vez que la simulación ha terminado (lo que los expertos llaman “posmodelado”). Esto permite obtener resultados eléctricos y magnéticos muy similares a los que se lograrían si se hubieran modelado con total detalle las formas reales de los cables.

En otras palabras, es como usar una fórmula “mágica” que, al final del proceso, ajusta el resultado para que se parezca mucho al que habríamos obtenido si hubiéramos hecho una simulación más compleja y lenta.

Esta técnica acelera los cálculos en componentes con formas irregulares o poco simétricas, que normalmente son más difíciles de recrear. Además, permite calcular dos propiedades fundamentales (la resistencia y la inductancia) que son parámetros claves para diseñar dispositivos eléctricos eficientes.

Cada desafío resuelto nos hace avanzar

La innovación en computación científica sigue siendo clave para comprender la naturaleza con mayor precisión. Cada avance nos acerca a resolver grandes incógnitas y mejorar la calidad de vida en la Tierra.

A pesar de los desafíos computacionales, cada problema resuelto y cada simulación exitosa nos acercan a un futuro con más oportunidades.

La curiosidad humana y la tecnología impulsan nuevos descubrimientos; nos ayudan a encontrar patrones donde antes no los veíamos. Gracias al desarrollo de la computación avanzada, el conocimiento sigue expandiéndose.

Jorge Rafael González Teodoro no recibe salario, ni ejerce labores de consultoría, ni posee acciones, ni recibe financiación de ninguna compañía u organización que pueda obtener beneficio de este artículo, y ha declarado carecer de vínculos relevantes más allá del cargo académico citado.

– ref. Desafiando los límites computacionales en la ciencia: el ejemplo del electromagnetismo – https://theconversation.com/desafiando-los-limites-computacionales-en-la-ciencia-el-ejemplo-del-electromagnetismo-224657

July 29, 2025

Cómo equilibrar el uso de tecnología con experiencias de aprendizaje

Source: The Conversation – (in Spanish) – By Laura Bermúdez Jurado, Jefe de Aprendizaje Experiencial, Universidad de La Sabana

Despierto por la mañana y lo primero que hago es mirar el celular. Pospongo la alarma y luego de la repetición, me levanto. Mientras me organizo para el día, reviso las redes, correos y los periódicos digitales desde el mismo aparato. Todo antes de haber siquiera desayunado. Saliendo para el trabajo, escucho música según la recomendación del día de Spotify, y abro el mapa digital que me indica la mejor ruta para evitar el trancón de la hora pico.

Ya en el trabajo, paso a dar clase a mis estudiantes de forma virtual y luego me dedico a adelantar mis tareas administrativas. Como el tiempo siempre apremia, abro mi confiable amigo ChatGPT, y le pido ayuda redactando el correo que tanto he postergado escribir. Con su ayuda, logro organizar un comunicado que contiene información detallada, pero a la vez ser comprensible.

Y así, pasamos nuestro día a día haciendo uso y ayudándonos con la tecnología. Ahí está. Así es como vivimos. Lo que es más importante: así es cómo aprendemos. Si mi día a día se ve de esta manera, siendo profesora, ¿cómo será el de mis estudiantes?

Una presencia cotidiana también en el espacio educativo

Hoy la tecnología es parte integral de la vida diaria y prácticamente para todas las edades. Es normal, y esperable, que esto se vea reflejado en los procesos de educación y de aprendizaje.

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Tecnologías sencillas que permiten fabricar y programar robots en clase

Tener acceso a internet favorece, por un lado, la comunicación entre todas las partes de la comunidad educativa (docentes, estudiantes, familias, administración). En cuanto al aprendizaje, ofrece recursos innovadores y posibilidades de personalización: extiende las experiencias más allá del aula tradicional, ofreciendo acceso a simulaciones, laboratorios virtuales, medios interactivos y recursos globales.

Pero así como la tecnología puede hacer brillar el aprendizaje y potenciar las capacidades de los alumnos, si no se hace un buen uso de ella también se corre el riesgo de ocasionar el efecto contrario. Puede volverse un factor limitante que genere dependencia y, por ende, una disminución en el desarrollo de las habilidades críticas de los estudiantes.

El aprendizaje experiencial

El aprendizaje experiencial promueve la participación activa de los estudiantes en experiencias intencionadas y reflexivas, con el objetivo de fortalecer conocimientos, habilidades y capacidades con impacto social.

Inspirado en el pedagogo y psicólogo estadounidense John Dewey (1859-1952), este enfoque sostiene que la verdadera educación surge de experiencias estructuradas que fomentan el pensamiento crítico y la toma de decisiones, donde la reflexión es clave para darles sentido y aplicabilidad.

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Experiencias y tecnología de la mano

De esta manera, la tecnología se puede integrar de forma intencionada en los procesos de aprendizaje experienciales para complementarlos sin sustituirlos. Por ejemplo, es posible usar realidad aumentada para el desarrollo de habilidades matemáticas tempranas.

En una experiencia con niños de 5 a 6 años, la incorporación de realidad aumentada en la enseñanza del número permitió fortalecer habilidades matemáticas tempranas. A través de actividades interactivas y visuales, los estudiantes pudieron comprender mejor conceptos como el conteo, la relación número-cantidad y el pensamiento lógico, haciendo del aprendizaje un proceso más significativo y atractivo.

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Un uso activo y crítico

Como se mencionó anteriormente, el aprendizaje experiencial busca que el estudiante tenga un rol activo en sus procesos de aprendizajes. Teniendo esto en cuenta, las tecnologías son un elemento clave a tener en cuenta al momento de diseñar experiencias de enseñanza, vistas como recursos de apoyo.

Las herramientas tecnológicas como la inteligencia artificial pueden ser “compañeras de trabajo” que potencian las capacidades. Cuando se usan de forma activa y crítica, la IA y demás tecnologías pueden enriquecer los procesos de aprendizaje, de tal manera que es clave que nos preparemos y aprendamos a trabajar en conjunto con estas.

La inteligencia artificial en el aula

Prepararnos para trabajar con la inteligencia artificial implica verla como una aliada con la que aprendemos explorando, dando instrucciones claras, evaluando críticamente y mejorando juntos a través del ensayo y error. Esto aplica tanto al uso que hacen los profesores al preparar y desarrollar sus clases como a la integración de estas tecnologías por parte de los estudiantes en los distintos niveles académicos.

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Un apoyo más que un desacierto

Así como la alarma del celular reemplazó a la mayoría de los relojes despertadores, y las plataformas digitales ahora permiten segmentar contenidos de acuerdo al gusto personal en plataformas de streaming, o tomar la ruta de transporte más adecuada en tiempo real, la tecnología está mandando un mensaje no tan silencioso.

Para el campo de la educación es claro: la tecnología no es un riesgo o amenaza, es un aporte que permite al estudiante ser el protagonista de su propia historia de aprendizaje. Desde quienes apenas comienzan hasta quienes ya tienen un largo recorrido, todos pueden beneficiarse de estos recursos que emergen cada día más avanzados. La clave está en prepararse para aprovecharlos y en utilizar cada herramienta con intencionalidad, permitiéndoles cumplir su misión: ser apoyos en el proceso de aprender para vivir.

Laura Bermúdez Jurado no recibe salario, ni ejerce labores de consultoría, ni posee acciones, ni recibe financiación de ninguna compañía u organización que pueda obtener beneficio de este artículo, y ha declarado carecer de vínculos relevantes más allá del cargo académico citado.

– ref. Cómo equilibrar el uso de tecnología con experiencias de aprendizaje – https://theconversation.com/como-equilibrar-el-uso-de-tecnologia-con-experiencias-de-aprendizaje-257579

July 29, 2025

‘Aya de Yopougon’ desafía la creencia de que a Occidente no le interesa leer historias africanas

Source: The Conversation – (in Spanish) – By Manuel Gómez Campos, PDI Traducción e Interpretación, Universidad de Córdoba

Fotograma de la adaptación al cine del cómic ‘Aya de Yopougon’. IMDB

La serie de cómics Aya de Yopougon, creada por la marfileña Marguerite Abouet, ha marcado un antes y un después en la literatura escrita por mujeres del África francófona. Esta obra constituye un ejemplo claro de cómo la literatura puede llegar a rincones de todo el mundo y, además, conquistar a un público de edades muy diferentes.

Pero ¿cuáles han sido las claves de su éxito? ¿Cómo llega a nuestras manos? Y, sobre todo, ¿qué tiene Aya para conquistar?

Las barreras de los críticos literarios

Las obras de autoras como Ken Bugul, Fatou Diome o Mariama Bâ se desarrollan en países como Senegal, Mali, Benín o Costa de Marfil, y sus protagonistas son, en su mayoría, africanos, lo cual no debe sorprendernos demasiado.

Fotografía de una mujer negra que sonríe. — La escritora Fatou Diome en 2015.
Claude Truong-Ngoc / Wikimedia Commons, CC BY-SA

No obstante, a lo largo de la historia, la literatura femenina africana francófona ha sido tachada de “local”. Algunos críticos literarios o académicos han considerado que estas obras se centraban demasiado en aspectos africanos y que, por tanto, no iban a interesar a un público más occidental.

Así lo explica la traductora Laura Remei Martínez-Buitrago: “El no-conocimiento es uno de los grandes hándicaps que tienen que lograr vencer. Esta opinión generalizada de las casas editoriales la he visto con muchas obras: demasiado africano para ser aceptado por el mundo occidental, dicen”. Otros críticos literarios han optado por situar y delimitar, en un mismo grupo, a todos los escritores africanos en torno a una “unidad cultural negra” ligada a los problemas del mundo negro.

A modo de ejemplo, la obra de la escritora Aminata Sow Fall, considerada pionera de la literatura femenina africana francófona, tardó tres años en ver la luz. La editorial estimó inicialmente que los occidentales no iban a comprenderla al estar centrada en una cultura local. La autora senegalesa respondió a la editorial que finalmente todo el mundo tiene un origen y, por tanto, un lugar de pertenencia, lo que nos hace a todos locales. Su novela Le Revenant fue rechazada en un primer momento, pero finalmente la misma editorial la publicó en 1976. Afortunadamente, con el tiempo se ha convertido en un clásico de la literatura africana francófona.

Trabas en el negocio

Sin embargo, la barrera de los críticos literarios no es la única que han debido, deben y deberán sobrepasar las autoras. Para que una obra llegue a un público mayor, las escritoras africanas necesitan encontrar editorial.

Un aspecto que puede parecer simple ha generado una compleja desigualdad, como se ha comprobado en el caso de las escritoras beninesas, quienes se han enfrentado a la falta de interés por publicar sus obras incluso en su propio país. Ante esta situación, muchas han optado por editoriales extranjeras para asegurar la difusión de sus textos.

Portada del libro _L'engrenage_ de Hortense Mayaba. — Portada del libro *L’engrenage* de Hortense Mayaba.
The University of Western Australia

Ejemplo de ello son Gisèle Hountondji, quien prefiere escribir únicamente cuando recibe pedidos procedentes de Europa, u Hortense Mayaba, quien asegura que en Benín no se promueven las obras literarias. Estas autoras han tenido que publicar sus obras en editoriales extranjeras para conseguir que puedan leerse.

Pero ¿acaso la literatura debe mantener siempre un cierto aspecto global para ser de interés? A primera vista, la respuesta podría parecer sencilla, pero el debate es más profundo.

Las historias han traspasado culturas desde tiempos inmemoriales, sin que sus raíces locales impidan su impacto universal. Obras como Cumbres borrascosas de Emily Brontë, ambientada en los paisajes de Yorkshire, en el norte de Inglaterra, o Las uvas de la ira de John Steinbeck, que retrata la migración y las dificultades de Estados Unidos, son ejemplos de narrativas profundamente ligadas a un territorio y una realidad específica, pero que han alcanzado reconocimiento mundial.

Si estas historias han trascendido sus fronteras geográficas y culturales, ¿por qué no sucede lo mismo con ciertas narrativas africanas que reflejan realidades locales?

La recepción de la novela gráfica Aya de Yopougon

Podemos medir el nivel de éxito de una obra, entre muchos otros parámetros, analizando las traducciones que dicha obra ha tenido a otros idiomas. Se considera así que ha llegado, o ha tenido la posibilidad de llegar, a un público mayor.

Portada de un cómic en el que aparecen tres chicas charlando. — Portada de uno de los libros de *Aya de Yopougon*.
Norma Editorial

La serie de historietas de Aya de Yopougon ha sido traducida a quince lenguas y ha conseguido vender más de 800 000 ejemplares desde su primera publicación en 2005. Este logro la sitúa como una de las obras más vendidas de la literatura africana contemporánea.

Marguerite Abouet, autora de la obra, se dio cuenta que la gente tenía un gran desconocimiento sobre África y que debía explicar su continente, alejándose de los estereotipos. Primero lo hizo a través de un personaje llamado Akissi y después con la protagonista de las historias de Aya de Yopougon. Los relatos pasaron de publicarse como novela a transformarse en novelas gráficas gracias al ilustrador Clément Oubrerie.

Aya es una chica marfileña que vive en uno de los barrios más populares de Abidjan: Yopougon. Las historias cuentan las aventuras de esta joven, sus inseguridades, sus sueños y los de otros personajes del mismo barrio. La serie se caracteriza por representar la vida marfileña sin estereotipos y mostrar la esencia del barrio, siendo un gran ejemplo de una obra que no se centra exclusivamente en lo que los medios de comunicación a menudo reflejan del continente africano: miseria y barbarie.

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No cabe duda de que una literatura tan creativa y llena de diálogos con referencias culturales, onomatopeyas o expresiones propias de Costa de Marfil plantea una dificultad añadida para su traducción a cualquier otra lengua. Estos retos son propios de numerosas obras literarias llenas de imaginación, neologismos y estilo propio.

Aya de Yopougon es una muy buena manera de que los lectores se acerquen a la cultura marfileña, independientemente de su país de origen. Su reciente adaptación al cine ha ampliado aún más su alcance, y su éxito demuestra que las narrativas africanas pueden tener una proyección internacional sin necesidad de tener que ajustarse a cánones ajenos a su identidad cultural.

Manuel Gómez Campos no recibe salario, ni ejerce labores de consultoría, ni posee acciones, ni recibe financiación de ninguna compañía u organización que pueda obtener beneficio de este artículo, y ha declarado carecer de vínculos relevantes más allá del cargo académico citado.

– ref. ‘Aya de Yopougon’ desafía la creencia de que a Occidente no le interesa leer historias africanas – https://theconversation.com/aya-de-yopougon-desafia-la-creencia-de-que-a-occidente-no-le-interesa-leer-historias-africanas-222035

July 29, 2025

Cronopios y mancuspias: lo que las pseudopalabras revelan sobre nuestro cerebro

Source: The Conversation – (in Spanish) – By Celia Martínez Tomás, Investigadora predoctoral FPU en el Departamento de Psicología Experimental, Procesos Cognitivos y Logopedia, Universidad Complutense de Madrid, Universidad Complutense de Madrid

Ilustración para la portada de _Historias de cronopios y de famas_, de Julio Cortázar. Alfaguara.

El escritor argentino Julio Cortázar en los jardines de la UNESCO en París, 1968.
Sara Facio.

¿Alguna vez has leído o escuchado una palabra que no existe… pero que parecía de verdad? En una de sus obras más conocidas, Historia de cronopios y de famas, Julio Cortázar definió a los cronopios como criaturas verdes y húmedas, desordenadas y soñadoras. Lo mismo hizo con las mancuspias, animales convexos, de respiración cutánea y hábitos sedentarios. A pesar de que nunca hemos visto un cronopio o una mancuspia, con apenas unos detalles somos capaces de imaginarlas, darles forma o textura e, incluso, de atribuirles personalidad. Estas cadenas de letras inventadas empiezan a cobrar sentido sin necesidad de que nadie nos las explique.

No es un fenómeno exclusivo de la literatura. Lo que ocurre cuando los escritores acuñan términos como mancuspia, cronopio o ambonio es un ejemplo de lo que sucede cuando nos enfrentamos a lo que en el ámbito científico denominamos pseudopalabras: secuencias de letras inventadas que siguen las reglas ortográficas y fonológicas de un idioma, pero que carecen de significado.

Leer palabras que no existen, pero casi

El cerebro humano es especialmente hábil para detectar regularidades y patrones cuando leemos. Por eso, cuando nos encontramos con pseudopalabras que se parecen mucho a una palabra real –como cholocate en lugar de chocolate– es más fácil equivocarnos y leerlas como si fueran palabras de verdad.

En cambio, si vemos una pseudopalabra menos parecida a una palabra, como choconate, nos parece más evidente que algo no encaja. De hecho, al leerlas, se ponen en funcionamiento las mismas áreas que se activan cuando leemos una palabra real. Regiones como el giro frontal inferior y el giro temporal superior –dos zonas relacionadas con el reconocimiento léxico y fonológico– empiezan a trabajar para buscar significados donde no los hay.

¿Abidas? o ¿Adidas? Así te engañan las letras

El uso de este tipo de estímulos nos ha proporcionado información muy interesante sobre cómo procesamos el lenguaje. Gracias a las pseudopalabras, conocemos la importancia que tiene identificar correctamente las letras durante la lectura. Tenderemos a confundir con una palabra real aquellas en las que una de sus letras es reemplazada por otra visualmente parecida. Este fenómeno ha sido ampliamente explotado por los falsificadores de distintos productos. A las personas nos cuesta darnos cuentas de que unas zapatillas con el logotipo Abidas, no han sido fabricadas por la conocida marca de ropa deportiva Adidas.

Por otra parte, el denominado efecto de transposición de letras nos ha mostrado que cuando leemos necesitamos codificar la posición de las letras de las palabras para su adecuada comprensión. Este efecto consiste en la tendencia a identificar como palabras aquellas pseudopalabras formadas a partir del intercambio de la posición de dos letras de una palabra real. Por ejemplo, confundiremos con relativa facilidad la pseudopalabra amzaon
con amazon, al transponer las letras m y z. Por el contrario, al reemplazar estas mismas letras por la c y la e nos resultará mucho más fácil distinguir la pseudopalabra amceon del nombre de la conocida marca comercial.

Kiki suena puntiagudo. Bouba suena redondo

A partir del sonido de las pseudopalabras, podemos tener la impresión de que están expresando conceptos relacionados con el tamaño, la forma o, incluso, la emoción. Esto se conoce como el efecto bouba/kiki. Y es que se ha demostrado que tendemos a asociar los sonidos agudos, como kiki o takete, con formas puntiagudas. Por el contrario, tendemos a vincular los sonidos suaves, como los de las pseudoplabras bouba o maluma, con formas redondeadas.

Nuestro cerebro, de hecho, parece estar preparado para establecer estos vínculos. Áreas cerebrales como la corteza auditiva y la corteza visual, encargadas de procesar sonidos y formas, junto a regiones relacionadas con el lenguaje, como la circunvolución frontal inferior izquierda y la circunvolución supramarginal izquierda, trabajan conjuntamente para que esa simple cadena de sonidos pueda cobrar sentido en nuestra mente.

Quizá, por este tipo de asociaciones entre el sonido y el significado, no sea casualidad que Cortázar imaginara a los cronopios como seres cálidos, alegres y juguetones.

Pseudo(palabras) que emocionan

El empleo de pseudopalabras también nos ha proporcionado información muy valiosa sobre cómo adquirimos los significados emocionales. ¿Cómo es posible que aquello que no existe nos genere emoción? La clave está en que emparejamos pseudopalabras con expresiones faciales de emoción, sonidos y hasta olores agradables o desagradables. Pasado un tiempo, su lectura nos despertará emociones parecidas a la de los estímulos con los que fueron asociados.

Además, las pseudopalabras que derivan de palabras emocionales tardan más en reconocerse que aquellas que derivan de palabras neutras. De esta forma, será más rápido identificar drocedario (dromedario) como pseudopalabra que irtus (ictus). Esto muestra que el contenido emocional de la palabra original influye en cómo procesamos y reconocemos las palabras inventadas. ¡Cómo si las emociones facilitaran la interpretación de lo desconocido!

Ya hemos visto que las pseudopalabras no son solo una mera cadena de letras. Lewis Carroll era ya consciente de esto cuando hizo que Alicia se enfrentase a un singular personaje en su poema Jabberwocky: “Era la asarvespertina, y los flexilimos toves giroscaban y taladraban en la loma…”. A cualquier lector le costará un esfuerzo adicional entender lo que dice.

Ilustración de *Jabberwocky*, por John Tenniel.

Sin embargo, al leer pseudopalabras como “tulgoso” o “vorpal”, no podemos dejar de sentir una atmósfera amenazante o la presencia de un peligro inminente.

Y, mientras meditaba melancólico, ¡el Galimatazo, con ojos de fuego, vino silbando por el bosque tulgoso y burbujeaba mientras iba luego! ¡Zas! ¡Zas! ¡Zas! ¡Y la vorpal espada una y otra vez fue triscando veloz! Y dejolo muerto, y con su cabeza regresó galopando triunfador.

En conclusión, como exclamó Alicia mientras caía por la madriguera del conejo en el país de las maravillas, el lenguaje que no existe es cada vez más ¡curiorífico y curiorífico!

Celia Martínez Tomás recibe fondos del Ministerio de Universidades con una ayuda para la Formación de Profesorado Universitario (FPU)

José Antonio Hinojosa Poveda recibe fondos del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades.

Ana Baciero de Lama y Miguel Lázaro no reciben salarios, ni ejercen labores de consultoría, ni poseen acciones, ni reciben financiación de ninguna compañía u organización que pueda obtener beneficio de este artículo, y han declarado carecer de vínculos relevantes más allá del puesto académico citado.

– ref. Cronopios y mancuspias: lo que las pseudopalabras revelan sobre nuestro cerebro – https://theconversation.com/cronopios-y-mancuspias-lo-que-las-pseudopalabras-revelan-sobre-nuestro-cerebro-261127

July 29, 2025

La sorprendente conexión entre una foca, una almeja y un calamar

Source: The Conversation – (in Spanish) – By Antonio Figueras Huerta, Profesor de investigación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas, Instituto de Investigaciones Marinas (IIM-CSIC)

Los fócidos o focas verdaderas (Phocidae) son una familia de mamíferos adaptados al medio acuático. Wikimedia Commons., CC BY

Hace unos días, mi editora habitual en The Conversation me retó a encontrar qué tienen en común estos tres animales marinos tan diferentes. Una foca leopardo de 400 kilos, una diminuta almeja que se entierra en la arena y un calamar que se propulsa a chorro. Pensé que sería imposible. Estaba equivocado.

Imaginemos la escena: la foca se lanza sobre un témpano de hielo tras haber buceado a más profundidad que la altura del Empire State Building. La almeja desaparece en la arena en segundos, usando únicamente la fuerza de su musculoso pie. El calamar atraviesa el océano a toda velocidad, mostrando cambios de llamativos colores en su piel. ¿Qué podrían compartir estas criaturas?

Tras una inmersión profunda en la investigación, encontré cuatro conexiones fundamentales que revelan cómo la evolución, al enfrentarse a los mismos problemas, a menudo llega a soluciones similares.

Son ingenieros hidráulicos

Aquí es donde las conexiones se vuelven realmente sorprendentes. Los tres dominan la hidráulica, el uso de fluidos a presión para generar fuerza, el mismo principio que impulsa las grúas de construcción y los frenos de un coche.

Los bigotes de las focas actúan como un radar.
Wikimedia Commons., CC BY

Los bigotes de la foca no son solo pelo facial. Conforman un sofisticado sistema de sónar que lee los cambios de presión en el agua. Cada bigote está repleto de terminaciones nerviosas que detectan el más mínimo rastro hidrodinámico dejado por un pez. Así, la foca puede seguir esta estela invisible para rastrear a su presa hasta a 180 metros de distancia.

Aplicando el mismo principio de una forma completamente distinta, la almeja convierte su pie en un taladro muscular. Al bombear fluido desde su cavidad corporal hacia el pie, crea un ancla rígida y, luego, contrae sus músculos para arrastrar su concha hacia la arena. Es una maravilla de la ingeniería de bajo consumo.

Y si el uso que la almeja hace de la hidráulica es sutil, el calamar la convierte en un arma. Con el fin de atrapar a sus presas, presuriza el fluido de sus tentáculos para lanzarlos hacia delante a más de dos metros por segundo. Por otro lado, para defenderse, su manto actúa como el motor de un jet, expulsando agua violentamente para escapar del peligro a gran velocidad.

Se construyen con el mismo material: la piedra caliza

Esta conexión fue la que más me sorprendió: un mamífero y dos tipos diferentes de moluscos utilizan el carbonato cálcico como material de construcción de su organismo.

En el caso de la foca, esto implica integrar ese carbonato cálcico en su esqueleto, en huesos que le ayudan a gestionar la flotabilidad durante inmersiones profundas. También tiene diminutas piedras en el oído u otolitos, estructuras calcáreas esenciales para el equilibrio en su mundo submarino tridimensional.

La almeja, una maestra arquitecta, construye con esta molécula una elaborada concha cuya microestructura es más resistente que muchas cerámicas industriales, una fortaleza contra depredadores y la presión.

Como todos los bivalvos, la chirla (*Chamelea gallina*) construye su concha con carbonato cálcico.
Wikimedia Commons., CC BY

Y, sorprendentemente, el calamar, descendiente de ancestros con concha como la almeja, conserva una pequeña parte de esta herencia. Posee unos pequeños y bellos órganos de equilibrio en su cabeza llamados estatolitos que, al igual que los otolitos de la foca, le ayudan a orientarse mientras navega por el océano.

Los tres externalizan su capacidad cerebral

Decir que tienen “cerebros de repuesto” podría ser simplificar demasiado, pero cada animal ha desarrollado una forma asombrosamente eficaz de gestionar tareas complejas descentralizando su sistema nervioso.

La foca, por ejemplo, puede dormir solo con medio cerebro. Este sueño “unihemisférico” permite que una mitad descanse mientras la otra permanece alerta, en una especie de piloto automático biológico. Además, una gran parte de su cerebro está dedicada exclusivamente a procesar los datos de sus bigotes, creando en esencia un “ordenador” especializado en detectar flujos.

El calamar europeo o calamar común (*Loligo vulgaris*) tiene neuronas repartidas por sus brazos, como parte de un sistema nervioso descentralizado.
Wikimedia Commons., CC BY

El calamar opera con un principio de delegación similar, aunque a una escala mucho mayor. Dos tercios de sus neuronas no están en su cerebro, sino en sus brazos, cada uno de los cuales puede saborear, tocar y actuar de forma semiindependiente. Esto le permite cazar con dos brazos mientras otro explora una grieta en busca de su próxima comida.

Incluso la aparentemente simple almeja sigue este patrón. Sus nervios se distribuyen en grupos llamados ganglios cerca de los órganos que controlan. Esto significa que no necesita un centro de mando para las acciones básicas: el hardware local se encarga de ello.

Un mismo (y duro) maestro: el océano

¿Qué significa todo esto? Los tres representan tres viajes evolutivos distintos: las almejas evolucionaron a partir de moluscos primitivos para convertirse en filtradores sedentarios; los calamares surgieron del mismo linaje para ser depredadores activos e inteligentes; y las focas representan una rama de la vida completamente diferente, los mamíferos, que abandonó la tierra y rediseñó sus cuerpos para el mar.

Sus similitudes revelan una verdad fundamental sobre la evolución. Es como si tres equipos de ingenieros recibieran materiales de partida diferentes, pero el mismo desafío: prosperar en el océano. Necesitaban moverse eficientemente, encontrar comida, evitar ser aplastados y navegar por un mundo sin suelo firme. Y las soluciones que encontraron convergieron.

Distintos puntos de partida, destino compartido

Todos usaron la hidráulica para el movimiento y la percepción. Todos usaron el carbonato de calcio, fácilmente disponible, como soporte estructural. Y todos desarrollaron sistemas nerviosos especializados para gestionar la inmensa carga de datos de su entorno.

Diversidad del orden extinto de los pterosaurios.
Wikimedia Commons., CC BY

Este patrón, conocido como evolución convergente, aparece en todas partes. Aves, murciélagos y pterosaurios desarrollaron el vuelo de forma independiente. Tiburones (peces) y delfines (mamíferos) desarrollaron de forma independiente cuerpos hidrodinámicos. Y el ojo ha evolucionado de forma independiente docenas de veces.

La próxima vez que veamos una foca, recordemos que estamos observando una solución elegante a los mismos problemas de ingeniería que una almeja resolvió quedándose quieta y un calamar resolvió convirtiéndose en un cohete viviente.

Esa es la belleza de la evolución. Es el sistema definitivo para resolver problemas, y su creatividad no tiene fin.

Antonio Figueras Huerta no recibe salario, ni ejerce labores de consultoría, ni posee acciones, ni recibe financiación de ninguna compañía u organización que pueda obtener beneficio de este artículo, y ha declarado carecer de vínculos relevantes más allá del cargo académico citado.

– ref. La sorprendente conexión entre una foca, una almeja y un calamar – https://theconversation.com/la-sorprendente-conexion-entre-una-foca-una-almeja-y-un-calamar-262015