The wildflowers of Britain include all manner of treasures – yet many people are only aware of a few, such as bluebells and foxgloves. A lot of its other flora are rare because of Britain’s location at the northern, western or even southern edges of their natural geographic – and hence climatic – ranges.
In fact, Britain has over 1,000 native species of wildflower, including 50 kinds of orchid, a few species like sundew that use sticky tentacles to eat insects, and others such as toothwort that live as parasites, plugging their roots into other plants to suck on their sap like botanical mosquitoes. There are even a few species, such as the ghost and bird’s-nest orchids, that extort all their food from soil fungi.
Many people think of plants as nice-looking greens. Essential for clean air, yes, but simple organisms. A step change in research is shaking up the way scientists think about plants: they are far more complex and more like us than you might imagine. This blossoming field of science is too delightful to do it justice in one or two stories.
Losing weight is hard. Anyone who has tried to lose weight and keep it off will describe how difficult it can be. If your pet is a little more rotund than is healthy, then helping them regain and retain their waistline can be even trickier.
Drugs such as Ozempic (the brand name for the drug semaglutide) and Mounjaro (brand name for tirzepatide), both originally intended for treating type 2 diabetes in humans, have become increasingly used to support human weight loss. Given that estimates suggest that at least 50% of dogs and cats weighed at the vets are overweight, it’s unsurprising that the future potential to use drugs to support pet weight loss is now being explored.
It’s important to note that these weight management drugs are not currently in use for our pets, but it’s undeniable that pet obesity is a growing concern, and pharmaceutical companies are looking for solutions.
Unfortunately, our pets have a number of lifestyle challenges that can make weight gain more likely. Food that is tasty, freely available, highly digestible and high in calories means it is easy for our pets to eat more than they need. Combined with the use of frequent food training rewards and even accidental or guilt-based overfeeding, pets can quickly gain weight, which is then often difficult to lose.
Spaying and neutering have been very effective at reducing pet overpopulation and lowering the risk of some health problems like mammary tumours. However, these procedures can also make pets more likely to become overweight. To help prevent this, owners usually need to adjust their pets’ diets after surgery – most often by slightly reducing food portions and keeping track of their pets’ weight and body condition.
Some animals are more likely to gain weight because of their genetics, and this tendency has been unintentionally reinforced during domestication. Labrador retrievers, often called “foodies”, are a good example. Research shows that many Labs carry a gene mutation that affects an appetite-regulating molecule called pro-opiomelanocortin. Dogs with the mutation are more food-driven and more likely to gain weight than dogs without it.
Limited exercise is another big risk factor for weight gain. Many pets spend most of their time indoors or in the garden, which reduces their activity and energy use. Regular walking is good for dogs and their owners.
However, exercise alone won’t necessarily keep your pet lean. So, what can you do without the use of weight-loss drugs to help your pet?
Helping your pet keep a healthy weight naturally
Knowing what a healthy weight looks like for your pet is essential. One of the easiest tools for this is body condition scoring. Instead of just looking at the number on the scales, body condition scoring involves feeling your pet’s ribs, waist and tummy to check whether they’re too thin, too heavy or just right.
When used alongside regular weigh-ins, it gives you a clear picture of your pet’s overall health and helps you spot small changes early. Acting quickly on slight weight gain or loss – through diet, exercise, or a vet check – can make a big difference in keeping your pet fit and well.
Keeping active with your pet can help you both stay at a healthy weight. Playing games, adding fun activities, or just making sure your pet moves more each day are simple ways to support weight loss and keep it off in the long run.
What your pet eats is just as important as exercise when it comes to a healthy weight. A diet lower in calories to support steady weight loss is helpful for otherwise healthy pets. This can be done with foods that have less fat, moderate protein and more fibre. Some nutrients, like carnitine, which is often included in weight management diets, may also help the body use energy more effectively.
You can also look for low-calorie swaps that your pet enjoys. For example, many dogs love carrots and cucumbers as healthier treats.
If you are concerned about your pet’s weight, do seek veterinary advice and support. Keep records of their body weight, body condition, overall health, activity and even food intake. This can help you see where there might be easy wins for improving their health, wellbeing and even lifespan.
The choice is clear: rather than waiting for pharmaceutical solutions, we already have the tools we need to help our pets live their healthiest, happiest lives. The question isn’t whether we can help our pets maintain a healthy weight naturally – it’s whether we’re willing to make the commitment to do so.
In addition to her academic affiliation at Nottingham Trent University (NTU) and support from the Institute for Knowledge Exchange Practice (IKEP) at NTU, Jacqueline Boyd is affiliated with The Kennel Club (UK) through membership and as advisor to the Health Advisory Group and member of the Activities Committee. Jacqueline is a full member of the Association of Pet Dog Trainers (APDT #01583). She also writes, consults and coaches on canine matters on an independent basis.
A Windows translator gives the option of Surzhyk.kpi.ua/surzhik
In Ukrainian dictionaries, the word “surzhyk” originally referred to a mix of grains – rye, wheat, barley and oats – or to flour made from a blend of these that was considered of lower quality. But its meaning morphed to mean a mixed or “impure” language – and today it refers to a blend of Ukrainian and Russian used by millions in Ukraine.
Often stigmatised in the past as a marker of rural backwardness, poor education or simply ignorance of Ukraine’s literary norms, the status of the Surzhyk language is now being reconsidered in wartime – not as a threat to Ukrainian identity, but as a way for native Russian speakers to communicate in a way that is more socially acceptable in a country at war with Russia.
Since the full-scale invasion of 2022, people in some central and eastern areas of Ukraine who might have primarily spoken Russian have been switching to Ukrainian, particularly in public. These are people who would have understood and occasionally used Surzhyk, but would have seen it as a form of Ukrainian “pidgin” – not to be used in formal situations. But now, it’s increasingly being used and any stigma that might have attached to it is slowly disappearing.
There has been debate about whether it’s a language in its own right, or a dialect or even slang. Most Ukrainian linguists tend to refer to it in English as an “idiom”. But it’s important to note that Surzhyk varies by region and is constantly evolving.
In the 1930s, it was heavily Russianised, reflecting Soviet language policies. More recently, after decades of Ukrainian revival, it has tilted in the other direction towards Ukrainian. And other influences are creeping in, especially from English. Words like “булінг” (buling, like the English “bullying”) and “донатити” (donatyty, meaning “to donate”) are slipping into everyday speech, showing how Surzhyk mirrors society’s shifting horizons.
But it is also a product of trauma and necessity. As Ukrainian writer Larissa Nitsoy notes, Ukrainians survived genocide – and they also survived linguicide. During the Soviet era, Russia made strenuous efforts to eradicate the Ukrainian language, punishing – often executing – those who spoke, wrote and taught in Ukrainian. To survive, they adapted.
Later, Surzhyk continued as a practical tool of social mobility. As Ukrainian-speaking villagers moved to Russian-dominated big cities in Ukraine for work or education, they adopted a hybrid idiom to “pass” as local. Laada Bilaniuk, a US-based anthropologist, calls this “urbanised-peasant Surzhyk” – a way of mimicking Russian without abandoning one’s Ukrainian linguistic roots.
In this sense, Surzhyk was both a survival strategy under Russian colonial rule, and an adaptation to urbanisation.
How widespread is Surzhyk?
In 2003, the Kyiv International Institute of Sociology (KIIS) estimated between 11% and 18% of Ukrainians spoke or wrote in Surzhyk – roughly one in seven people at the time. A more recent study of 104 students of the National Transport University in Kyiv in 2024 found that more than half of respondents (51%) admitted using some form of Surzhyk at home, and nearly one in five used it in messages with friends. Admittedly, the 2024 study was done on a much smaller scale, but the contrast is striking.
The question is: has the proportion of Surzhyk speakers really increased significantly – or simply the willingness to admit using it? Could it be that shame is giving way to recognition of Surzhyk as an acceptable tool for communication?
For decades, Surzhyk was a source of embarrassment. Nitsoy was voicing widespread Ukrainian nationalist views when she described it in 2021 as “a rape of the Ukrainian language by Russian”. Pavlo Hrytsenko, director of the Institute of the Ukrainian Language, argued that speaking Surzhyk signalled personal “underdevelopment”, a refusal to master the country’s literary language. Others were even more blunt, suggesting that: “By speaking Surzhyk, we humiliate ourselves.”
The assumption was that Surzhyk speakers leaned lazily toward Russian rather than making the effort to learn proper Ukrainian. These attitudes produced active campaigns to “correct” it, like the 2020 chatbot StopSurzhyk, which suggested literary alternatives for “improper” words.
This stigma was reinforced by the proportion of Ukrainian-Russian words and phrases that make up Surzhyk. Throughout the 20th century, Surzhyk was heavily Russianised, reflecting the dominance of Russian in public life. But more recently, and especially in the wake of Russia’s full-scale invasion of Ukraine in 2022, the balance has shifted. Surzhyk now carries more Ukrainian elements and has been increasingly viewed not as a regression, but a reversal.
A bridge for Russian speakers to Ukrainian
Today, Surzhyk is generally seen by Ukrainian scholars, writers and the wider public as transitional, even useful, and is often used by Russian speakers switching to Ukrainian.
Ukrainian linguistics experts argue that mocking or judging those speaking Surzhyk is misguided, because every language learner passes through such a stage, and that any Surzhyk is better than Russian.
Philologist Svitlana Kovtiukh likens the language to “slippers at home” – meaning that one might wear formal shoes in public but slip into something more comfortable in private. Ukrainians should be encouraged, according to Kovtiukh, to speak literary Ukrainian in official settings – as required by the Language Law – but be free to use Surzhyk in their personal life. What Soviet authorities once dismissed as “weeds” in the national language may actually be the streams that nourish it.
This reversal of perspective reflects a new hierarchy. Once a way for Ukrainian speakers to survive in a Russian-dominated world, Surzhyk is now a way back to Ukrainian for Russian speakers to Ukraine’s national language.
Once abominated by Ukrainians, it is increasingly seen as a tool of linguistic decolonisation. It’s both a practical way for Russian speakers to understand and be understood in Ukraine, and an alternative to what most Ukrainians see as the language of their oppressors.
Oleksandra Osypenko does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.
Making AI quicker, smarter and better is proving to be a very expensive business. Companies like OpenAI are investing billions of dollars in hardware, and the likes of Meta are offering top (human) talent huge salaries for their expertise.
So perhaps it’s no surprise that these businesses have started exploring new ways of making money as well as spending it.
OpenAI, for example, is exploring a partnership with Shopify, one of the world’s largest e-commerce platforms, which helps businesses manage online selling.
The reported deal between the two companies would see OpenAI receive a cut of any Shopify sales that result from recommendations provided by ChatGPT, creating a new revenue stream for OpenAI and more online traffic for Shopify.
But this relationship could be risky for consumers if OpenAI became incentivised to push people towards products, rather than offering genuinely objective recommendations. It might even push recommendations when users of ChatGPT are not looking to buy anything at all.
This situation reminds me of the early days of online advertising when Google was under pressure from shareholders to increase revenues, following the dot-com bubble. Google was (and still is) the world’s leading search engine, in part because it had the best algorithm. But the obvious path to generating revenue – advertising – posed a big dilemma.
Loading search results with adverts would put off users and weaken Google’s position. The company’s solution was to develop targeted advertising, matching ads to search queries to maintain relevance and quality.
Similarly, OpenAI will surely not just flood ChatGPT with links to products. If it did, the quality of its own product would decline, and users would quickly go elsewhere.
So, like Google, it needs to find a subtle way to influence people to shop.
Luckily for OpenAI, the sociable, text-based interface of a chatbot creates ample opportunities to use persuasive techniques to try to influence people’s behaviour.
Processing power of persuasion
One way of thinking about online persuasion is in terms of “metacognition”, the ability to think about thinking, which is very important in the world of sales.
Research suggests that when a customer has high metacognition skills, they are more likely to be sceptical of a salesperson’s tactics, and harder to persuade. When a salesperson has high metacognition, they are good at getting into a customer’s head and making a sale.
One theory of metacognition argues that high levels are influenced by how much sellers and customers know about a product, how much they know about persuasion, and how much they know about each other.
In all three cases, AI may have an advantage.
On any given topic, ChatGPT will “know” more about it than an average person. A particularly knowledgeable person might not get caught out. But nobody is an expert on everything, while ChatGPT can at least pretend to be (like any good salesperson).
AI large language models (known as LLMs) are also up to speed on the latest research on rhetoric, marketing and psychology. They can even identify deceptive sales techniques.
AI can also be tweaked to be persuasive. For instance, research has found that people are more likely to buy something when a salesperson or advert mirrors their personality. One study found that ChatGPT can accurately predict a person’s personality from relatively little information. Over time then, ChatGPT could be programmed to make predictions about us, and then start acting like us.
When it comes to knowledge about each other, most people probably know little about how AI language tools actually work. And if people are also unaware of the incentive AI companies may soon have to recommend products, these recommendations may be met with less scepticism, because an AI chatbot would seemingly have no motive to manipulate.
Meanwhile, like Google, companies such as OpenAI are gathering huge amounts of data about the people who use their software. Initially, this was to train future AI models. But these same data could be used to learn more about people, what makes them tick, and what makes them click “buy”.
Product recommendations from ChatGPT, Google or any other company are not inherently sinister. If data is used to suggest products people genuinely love, this can be helpful.
But being helpful is not the primary motivation here. Just as Google introduced ads because of financial pressure, deals like those between OpenAI and Shopify are a response to the economic pressures the AI industry is facing.
It is great if these systems recommend products a person wants to buy. But what might matter most to AI, regardless of the product, is that they buy it.
Stuart Mills does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.
Thanks to the runaway global popularity of Netflix’s new animated film, KPop Demon Hunters, cinemas around the world have picked it up and are now screening a sing-along edition.
Huntr/x, the musical girl group featured in the story, has toppedchartsworldwide with their track Golden.
As the film smashes records and captures audiences everywhere, one question lingers: what makes this animation stand out from the rest? An answer lies in how relatable the main characters are.
The film follows three K-pop girl group members who use their music and voices to protect the world from demonic forces. While the storyline centres on the fantastical notion of “demon hunters”, grounding the protagonists in the guise of K-pop idols adds on-trend authenticity. As co-director Chris Appelhans explained, the aim was “making girls act like real girls, and not just pristine superheroes”.
Rather than dwelling solely on their heroics, the film portrays the characters’ everyday moments and ordinary behaviour. Food, clothes and familiar locations in South Korea are rendered with surprising precision, to the extent that even Korean audiences are astonished at their accuracy, despite the production being based overseas.
But how closely does the film’s version of K-pop reflect the real thing?
Take the first appearance of Huntr/x members Rumi, Mira and Zoey: with only minutes to go before a performance, they are shown devouring kimbap, ramen, fish cakes and snacks – fuel for the stage. In reality, idols may often end up grabbing a quick bite of kimbap or ramen in the car between packed schedules. More commonly, however, strict diets are the norm. There are reports that sometimes trainees – aspiring K-pop idols who are part of an entertainment company’s training programme – are even forced to shed weight by agencies: one of the industry’s darker aspects.
Yet, as idols mature, many develop their own healthier routines, not simply for looks but to ensure longevity in their careers.
Meanwhile, in the case of boy group Saja Boys, the film highlights the fans’ fascination with their sculpted abs. In reality, male idols often put themselves through intense workouts to build impressive physiques, showing off toned bodies and six-packs on stage for their fans.
Then there is the question of accommodation. In the film, Huntr/x members share a luxurious penthouse overlooking Seoul’s skyline. In reality, agencies often provide dorm accommodation to facilitate scheduling and teamwork, usually near the company, and often managers live with artists. The quality varies greatly, with newcomers typically placed in modest housing.
After debut, successful idols may upgrade their accommodation as the money starts to roll in, but a penthouse, as shown in the film, is more fantasy than fact. BTS being a notable exception, progressing from sharing a converted office (not even a proper house) to one of Seoul’s most prestigious apartments. Most idols tend to strike out on their own some years after debut, balancing solo activities with personal life. By then, their choice of home usually reflects their individual earnings.
The film mirrors K-pop reality in other respects. One Huntr/x member, Zoey, is Korean-American – reflecting the industry’s trend since the 2000s towards multinational line-ups designed to create a global audience. Blackpink, for instance, includes two Korean members with overseas backgrounds and one foreign national, which has bolstered their international reach.
The right music
The film also shows Zoey writing and composing songs: many idols are now singer-songwriters. With the industry demanding constant renewal, the shelf life of an “idol” is very short. Writing and producing music has become both a way to extend careers and secure additional income streams. BTS are all credited songwriters, while figures such as BigBang’s G-Dragon, Block B’s Zico, and i-dle’s Soyeon have all built reputations – and royalties – through their creative work.
Increasingly, even K-pop trainees now learn songwriting and production before their debut. Beyond these points, the film captures a wide slice of K-pop culture as it really exists – from fan sign events to the sea of light sticks waving at concerts.
More than any other element, it’s the music that gives the film its sharpest sense of realism.
Executive music producer Ian Eisendrath teamed up with record label THEBLACKLABEL to produce K-pop tracks that sound right at home in the current charts. Blending trendy and catchy hooks with the story itself has drawn in not only animation fans but also audiences lured by the music alone.
Co-director Maggie Kang put it plainly in an interview: “We really wanted to immerse the world in K-pop.” At the same time, she noted that the film deliberately heightens certain aspects of the genre. That kind of exaggeration is only natural in animation, where drama is part of the appeal. What matters is that every flourish is still grounded in reality.
For viewers familiar with Korean culture and K-pop, that means spotting a wealth of details that might otherwise go unnoticed – and it’s this layer of discovery that may well be among the key factors driving the popularity of KPop Demon Hunters.
Cholong Sung does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.
The rapid transition from horse-drawn carts to cars is an example of a positive tipping point. K.E.V/Shutterstock
The collapse of a major system of ocean currents, the meltdown of major ice sheets or the dieback of the Amazon rainforest are all examples of negative climate tipping points. These are the big risks associated with a changing climate, where harmful change becomes self-propelling. Each could cause environmental disasters affecting hundreds of millions of people.
The prospect of such irreversible and massively damaging outcomes is looming ever closer, as we are set to exceed 1.5°C global warming. Every year and every 0.1°C above this threshold increases the risk of crossing negative climate tipping points. To avert them, climate action must accelerate spectacularly. We need to decarbonise the global economy five times faster than the current rate to have reasonable odds of limiting warming well below 2°C.
This sounds both frightening and daunting. We are facing existential risks and to avoid them requires extraordinary rates and scales of social and technological change. It is understandable to feel climate despair or doomism – particularly with the current spate of backsliding on climate commitments.
But there are credible grounds for conditional optimism. They lie in the evidence of positive tipping points – where changes to zero-emission behaviour and technologies become self-propelling. This is now the only plausible way we can accelerate out of trouble, because we have left it way too late for incremental change to rescue us.
Tipping points happen when amplifying feedback within a system gets strong enough to support self-propelling change. Like putting the proverbial microphone too close to the speaker. They can happen in a range of systems, and history shows us they have happened repeatedly in social systems. Think of political revolutions, abrupt shifts in social norms – like the abandonment of smoking in public, or the rapid transition from horse-drawn carriages to cars.
Happily, almost everything that contributes to human-induced greenhouse gas emissions could be positively tipped towards zero emissions. It can take a lot of work to bring a system to a tipping point, but some key sectors have already positively tipped, at least in some countries.
Norway has tipped from buying petrol and diesel cars to EVs in the space of a decade. The UK abruptly shut down coal burning. While gas temporarily replaced some of coal’s role in electricity generation, rapidly growing renewable power has now replaced coal burning and is starting to displace gas. Neither transition happened by chance. Tipping our societies to zero emissions requires deliberate, intentional action from us all.
In Norway, change was started by social activists in the late 1980s, including members of the pop band A-ha, pushing the government to adopt a package of policies to incentivise EVs. In the UK, tipping was triggered by a rising floor price on carbon in the power sector, a policy that can be traced to the Climate Change Act, which started life as a private member’s bill, in turn born out of decades of environmental activism.
The beauty of tipping points
In my new book, Positive tipping points: How to fix the climate crisis, I highlight how just a small change can make a big difference. A minority can ultimately tip the majority. That minority activates amplifying feedback loops that get stronger with the more people who join in the change. This means we can all play a part in triggering positive tipping points.
We all make decisions about what we consume. Just by adopting a lower emission technology or behaviour (like eating less meat) we encourage others to join us. This is because people imitate one another, and the more people who adopt something the more people they can influence to adopt it too – a phenomenon known as “social contagion”.
With technologies, there are extra amplifiers of “increasing returns”: the more of us who adopt a new technology, the better it will get (through learning by doing), the cheaper it will get (due to economies of scale), and the more other technologies will emerge that make it more useful. This is how solar PV panels, wind turbines and batteries that power EVs have got ever cheaper, better and more accessible.
Policy usually also plays a crucial role in stimulating positive tipping points. Mandates to phase in clean technologies and phase out fossil fuelled ones are particularly effective. But despite polling evidence that roughly 80% of people worldwide support more decisive action on the climate crisis, governments can dither or be captured by vested interests. Sometimes they need to see what we support.
This may inspire us to get involved with social activism, which has its own tipping points. Each person joining a protest movement makes it incrementally easier for the next person to join. This can reach a critical mass – as it did for Fridays for Future and Extinction Rebellion in 2019. Or if, like me, you are not so comfortable on the march, there are other forms of social activism, like divesting from fossil fuels, or bringing civil cases against companies causing the climate crisis and governments failing to adequately respond to it.
Together a fraction of us can trigger positive tipping points to avoid otherwise devastating negative climate tipping points.
This article features references to books that have been included for editorial reasons, and may contain links to bookshop.org. If you click on one of the links and go on to buy something from bookshop.org The Conversation UK may earn a commission.
Don’t have time to read about climate change as much as you’d like?
Tim Lenton is a shareholder in Transition Risk Exeter (TREX) Ltd., receives funding from the Advanced Research and Invention Agency (ARIA), and previously received funding from the Bezos Earth Fund.
Al menos 17 personas han fallecido tras el descarrilamiento y choque del funicular de Glória en Lisboa, Portugal, ayer miércoles 3 de septiembre. Los servicios de emergencia también han confirmado que 23 personas resultaron heridas, cinco de ellas de gravedad, en la tragedia, que se produjo al comienzo de la hora punta de la tarde.
Este accidente se suma a otro ocurrido en la misma línea en mayo de 2018, cuando uno de los vagones descarriló debido a defectos en el mantenimiento de sus ruedas, si bien en aquel caso no hubo víctimas mortales.
Aún se desconoce la causa exacta del accidente más reciente. Los testigos han informado de que el tranvía amarillo y blanco parecía fuera de control mientras bajaba a toda velocidad por la cuesta, antes de descarrilar al tomar una curva y chocar contra un edificio. Las fotos de las secuelas muestran un montón de cables y acero retorcidos.
Estos sistemas de transporte, similares a los teleféricos, son reliquias poco comunes del siglo XIX, que solo se encuentran en unos pocos lugares muy montañosos del mundo. ¿Cómo funcionan? ¿Y por qué siguen utilizándose?
¿Cómo funcionan los funiculares?
Los trenes y tranvías suelen funcionar solo en terrenos llanos. Esto se debe a que sus ruedas de acero no pueden obtener suficiente tracción sobre los raíles de acero en pendientes pronunciadas. Por el contrario, los funiculares pueden subir pendientes muy pronunciadas.
Estos aparatos suelen contar con dos vagones contrapesados que están unidos por un cable de tracción. A medida que un vagón desciende, ayuda a tirar del vagón ascendente por la ladera. El peso del vagón ascendente también evita que el descendente se salga de control. Algunos ahora tienen motores eléctricos para ayudar a impulsarlos y otros pueden activar una transmisión mecánica unidireccional solo para colinas empinadas.
Aunque los sistemas funiculares suelen ser bastante lentos y torpes, continúan siendo populares tanto entre los turistas como entre los residentes de los lugares donde se encuentran.
¿Dónde se encuentran?
La línea de funicular lisboeta de Glória se inauguró en 1885. Es una de las tres líneas de la ciudad, y conecta el centro con el Bairro Alto. Pero hay otros ejemplos de estas reliquias del transporte en todo el mundo.
Suiza, por ejemplo, cuenta con varios funiculares entre los que destaca el Stoosbahn, el más empinado del mundo. Tiene un desnivel total de unos 744 metros y alcanza una pendiente de 47 grados. Es una excursión turística muy popular.
El título del funicular más largo del mundo le corresponde al teleférico de La Paz-El Alto en Bolivia. A bordo del Genting Skyway se puede atravesar la selva malaya. En España, es famoso el de Bulnes, que funciona en la parte asturiana de los Picos de Europa. Y en Hong Kong, el Peak Tram lleva a los pasajeros hasta la Cumbre Victoria, la cima de la isla, desde 1888.
Los funiculares continúan siendo útiles para las personas que viven o visitan las zonas escarpadas que recorren. Sin embargo, gracias a las nuevas tecnologías existen alternativas de transporte ferroviario más convencionales con muchas menos limitaciones a la hora de subir y bajar cuestas.
Por ejemplo, los tranvías sin vías son una especie de combinación entre un tranvía y un autobús. Utilizan GPS y sensores digitales para desplazarse con precisión por una vía invisible y tienen ruedas de goma, lo que les permite ascender pendientes de hasta un 15 %. Sin embargo, aún no se han construido para colinas más empinadas.
He disfrutado viajando en estos tranvías funiculares en varias ciudades con pendientes, pero es probable que este accidente empañe la experiencia turística. Ya es hora de que tengamos una opción del siglo XXI que sea claramente más segura.
L’indicateur de sécheresse RGA augmente fortement dans la deuxième partie du XXI<sup>e</sup> siècle, selon les hypothèses du Giec RCP 4.5 (scénario d’émissions modérées) et RCP 8.5 (scénario d’émissions fortes).Fourni par l’auteur
Le risque de retrait-gonflement des sols argileux, associé aux périodes de sécheresse, est en forte augmentation du fait du changement climatique. Il occasionne des dégâts considérables sur les bâtiments, mais également sur les routes. Rien qu’en 2022, il a coûté plus de trois milliards d’euros à la collectivité et aux assureurs. Des recherches récentes ont construit un indicateur pour prévoir l’évolution future des risques.
Le nombre de maisons fissurées est en forte augmentation depuis plusieurs années en France. Cela pourrait encore s’aggraver sous l’effet du changement climatique, en particulier dans le sud-ouest et le nord-est du pays.
Les experts du climat s’accordent sur le fait que les températures vont augmenter en France du fait du changement climatique, mais ces projections ont jusque-là peu été utilisées pour évaluer les tendances associées au phénomène de RGA en particulier. Des travaux récents menés conjointement par Météo France, le BRGM et la Caisse centrale de réassurance (CCR) ont permis d’améliorer les connaissances à ce sujet et ont proposé un indicateur RGA spécifique qui pourrait être utile pour prévoir et quantifier l’ampleur des sécheresses à venir.
Un risque présent sur plus de la moitié du territoire français
De quoi parle-t-on lorsqu’on parle de RGA ? Certains sols, semblables à des éponges, gonflent et se rétractent de manière cyclique au fil des saisons.
En séchant, le sol argileux se rétracte dans les trois dimensions, ce qui crée des fentes verticales qui se prolongent en profondeur. Photo prise le 17 juillet 2025 à Olivet (Loiret). Fourni par l’auteur
À l’origine de ce phénomène, on trouve des minéraux argileux, comme la smectite, qui sont capables de retenir de l’eau dans leur structure en millefeuille. Leur changement de volume provoque une variation millimétrique du niveau de la surface, imperceptible à l’œil nu, mais qui peut suffire à fissurer routes, chaussées et constructions légères comme des maisons de plain-pied.
Les dégâts causés par le RGA sont considérables. Les réparations sont prises en charge dans le cadre du régime d’indemnisation des catastrophes naturelles (régime CatNat), qui, reposant sur le principe de solidarité nationale, est alimenté par un pourcentage de nos primes d’assurance. Depuis 1989, ce risque a coûté plus de 25 milliards d’euros à la société et aux assureurs, selon la Caisse centrale de réassurance (CCR), se classant ainsi au deuxième rang derrière les inondations.
Les experts du climat s’accordent sur le fait que les températures vont augmenter en France du fait du changement climatique, mais la projection de l’état hydrique des sols reste un exercice ardu. Dans ce contexte, il était urgent de développer un outil pour anticiper les conséquences d’un phénomène complexe et diffus comme le RGA.
Depuis plus de trente ans, Météo France développe un outil appelé « modèle des surfaces terrestres » qui permet de simuler les transferts d’eau et de chaleur se produisant entre l’atmosphère, le sol et la végétation à l’aide d’équations biophysiques. Il permet notamment de simuler l’humidité du sol jusqu’à deux mètres de profondeur, sur une grille de résolution de 8 km pour la France.
Fruit de nombreuses années de développement, cet outil de simulation permet de représenter finement les processus à l’œuvre. La végétation, élément clé pour comprendre le fonctionnement des surfaces continentales, y est modélisée en détail (croissance, flétrissement…), avec une distinction entre les principaux types de végétation (arbres feuillus ou conifères, herbacés de prairie ou de culture…).
Cet outil a été utilisé pour mieux comprendre le profil des sécheresses passées ayant causé des dommages liés au RGA, dans l’espoir de pouvoir anticiper leurs évolutions futures. Un indicateur annuel de sécheresse a ainsi été développé afin de mieux caractériser les facteurs favorisant la survenue du RGA et de quantifier, d’un point de vue statistique, le nombre global de sinistres. À noter toutefois que l’objectif de l’outil n’est pas de déterminer le risque de sinistre à l’échelle de chaque maison individuelle.
Concrètement, l’indicateur quantifie la durée et l’intensité du déficit hydrique d’une couche profonde du sol (de 80 cm à 1 m) au cours d’une année complète en se basant sur les simulations d’humidité du sol pour une végétation d’arbres feuillus.
En effet :
L’humidité des sols de surface varie continuellement en fonction des aléas météorologiques, mais les variations en profondeur marquent les tendances sur le long terme. Il est donc pertinent de s’y intéresser : plus le front de dessiccation du sol est profond, plus le tassement cumulé du sol en surface est important.
L’état hydrique de référence d’un sol et les conditions causant des dommages varient beaucoup d’une région à une autre en fonction du climat. Par exemple, l’humidité volumique (volume d’eau rapporté au volume de sol) est généralement plus faible à Marseille qu’en Moselle. Ce qui est normal dans un cas serait sinistrant dans l’autre. Ainsi, le déficit d’humidité servant au calcul de l’indicateur est évalué par rapport à l’historique du secteur.
Le choix de considérer une végétation arborée repose sur le constat que la présence d’un arbre planté à proximité d’une maison peut avoir des conséquences néfastes et engendrer des dégâts en raison de l’absorption accrue d’eau par les racines.
Cet indicateur fonctionne-t-il sur les données historiques ? Une comparaison avec des statistiques communales de sinistres révèle que oui : il y a une corrélation positive entre la valeur de l’indicateur et la survenue de dommages. Cette approche permet bien d’identifier les années où surviennent des sécheresses propices au RGA.
L’indicateur a ainsi été évalué pour la France entre 2000 et 2022 à partir de données climatiques et de données météorologiques collectées par le réseau de stations Météo France. Cinq années particulières ont été mises en évidence par cette analyse : 2003, 2018, 2019, 2020 et 2022.
Indicateur de sécheresse RGA (Year Drought Magnitude) pour les années 2000 à 2022. S. Barthelemy et al, Fourni par l’auteur
Les années 2022, 2018 et 2003 occupent respectivement les première, deuxième et quatrième places du classement. Le coût de la sécheresse 2022 est estimé entre 3,4 milliards et 3,7 milliards d’euros : un montant colossal.
Et le changement climatique dans tout ça ?
Un dernier volet de l’étude avait pour objectif de cerner l’évolution future des sécheresses propices au RGA sous l’effet du changement climatique, en projetant l’indicateur sous différents scénarios d’émissions de gaz à effet de serre.
Développés par la communauté scientifique depuis le début des années 1990, ces scénarios climatiques, appelés scénarios RCP, pour Representative Concentration Pathway, visent à proposer une gamme de trajectoires d’évolutions possibles des concentrations de gaz à effet de serre dans l’atmosphère en fonction de différentes hypothèses socio-économiques.
Ces scénarios ont été couplés avec des modélisations du système climatique afin de répercuter leurs effets sur les variables météorologiques (température, pression, humidité, etc.). Des simulations ont été réalisées en utilisant un grand nombre de modèles de climat différents, afin de prendre en compte les incertitudes le mieux possible.
Ceci a permis de calculer l’évolution de l’indicateur RGA jusqu’en 2065, à partir de modélisations de l’humidité des sols réalisées à partir de six modèles climatiques différents sous les scénarios RCP 4.5 et RCP 8.5 (scénario médian d’émissions modérées et scénario pessimiste, où les émissions continuent d’augmenter au rythme actuel).
Évolution de l’indicateur de sécheresse RGA (centile 75) pour les périodes 2006-2025, 2026-2045, 2046-2065, et les scénarios RCP 4.5 et RCP 8.5. S. Barthelemy et al, Fourni par l’auteur
Dans les deux scénarios, la valeur de l’indicateur augmente, notamment après 2045, ce qui traduit une intensification à venir des sécheresses favorables au RGA. Le nord-est et le sud-ouest du pays seraient particulièrement touchés par ce phénomène dans le cadre du scénario RCP 8.5.
Les routes départementales et les voies cyclables sont particulièrement exposées au risque de retrait-gonflement argileux.DIR Est 2020, Fourni par l’auteur
C’est en raison du phénomène de retrait-gonflement des argiles que les sécheresses causent des dégâts tant sur les routes – y compris les pistes cyclables – que sur les maisons et les réseaux ferrés. De nouvelles techniques en cours de développement se montrent prometteuses pour limiter l’impact du phénomène.
Historiquement, ce sont les maisons individuelles – et de façon générale, les bâtiments de plain-pied ou à un étage – ainsi que les routes qui sont le plus souvent concernées par les conséquences du RGA, quand elles sont construites sur des sols argileux, du fait de leurs fondations superficielles. Les pistes cyclables sont également particulièrement vulnérables.
Dans certains cas particuliers, des routes nationales et même des autoroutes peuvent être concernées, de même que les voies ferrées, les digues et les réseaux enterrés (gaz, eau, etc.).
Les maisons individuelles et les routes sont parmi les ouvrages les plus vulnérables au RGA quand elles sont construites sur des sols argileux. Leurs fondations peu profondes les rendent sensibles aux variations de teneur en eau du sol sous l’effet des cycles de sécheresses et de précipitations.
En effet, le sol argileux se rétracte durant la sécheresse et gonfle pendant les périodes de précipitations ce qui engendre des déformations volumiques pouvant endommager l’ouvrage et mener à un sinistre.
Le schéma ci-dessous illustre les ondes de dessiccation (lignes rouges) et les déformations de gonflement (flèches bleues) sous une maison et une route, ainsi que les conséquences sur le bâti en termes de mouvements de structure (flèches rouges).
Conséquences du RGA et impacts de l’environnement proche : (a), (b) et (c) sur une route, (d), (e) sur une maison et sur le cycle de l’eau (f). Reiffsteck, 1999 et Béchade, 2014, Fourni par l’auteur
Un environnement défavorable, caractérisé par de la végétation et une mauvaise gestion des eaux, peut à la fois être à l’origine et aggraver les dommages sur ce type de structures.
Crêtes de la digue et de la pente, côté crue, fissurées (Doba, Hongrie). Illés et Antal, 2022, Fourni par l’auteur
Les ouvrages en terre, digues et barrages, sont eux aussi également particulièrement exposés au RGA et à ses conséquences en termes de dommages. C’est problématique dans la mesure où les digues sont la première ligne de défense contre les inondations. La formation de réseaux de fissures de dessiccation durant la sécheresse dégrade les propriétés du sol et compromet l’intégrité des structures.
L’augmentation soudaine des précipitations peut alors entraîner la rupture des structures en terre. Ce problème s’amplifie lorsque l’on considère la sécheresse des sols expansifs, et notamment argileux. En effet, de nombreuses pentes, à l’état desséché, cèdent lorsqu’elles sont soumises à des précipitations intenses. Ceci en raison d’une diminution de la succion matricielle de l’eau contenue dans le sous-sol et d’une augmentation de la pression de l’eau interstitielle.
Ainsi, toute condition de sécheresse suivie de précipitations intenses peut causer de graves dommages aux structures en terre. Celles-ci devraient être négativement affectées par le changement climatique.
Les réseaux enterrés proches de la surface peuvent également être sujets aux déformations du sol dues au RGA et subir des fissures, voire une rupture de canalisation.
Cela peut favoriser les fuites, qui constituent à la fois un gaspillage des ressources associé à des pertes financières, un danger pour les personnes (en particulier pour les canalisations de gaz) et parfois une accentuation du RGA, en favorisant une arrivée d’eau indésirable (cas des fuites d’eau près des fondations).
De plus en plus de routes concernées
Jusqu’ici les routes concernées étaient pour la plupart des routes départementales, mais certaines configurations défavorables peuvent également concerner les routes nationales et les autoroutes. Par ailleurs, les pistes cyclables, dont la structure est comparable à celle d’une route encore plus légères, sont également vulnérables.
Fissures dues au RGA sur l’autoroute A31 entre Nancy et Metz (Grand-Est). DIR Est 2022, Fourni par l’auteur
Par exemple, dans la région du Grand Est, la route nationale RN4 est moyennement exposée au RGA. Elle présente des fissures caractéristiques proches des bords. L’autoroute A31 est, elle-aussi, fortement exposée au RGA avec d’importantes fissures longitudinales de l’ordre de plusieurs centimètres, accompagnées de tassement différentiel (c’est-à-dire, un enfoncement du sol non uniforme).
La configuration de cette autoroute avec un terre-plein central de quelques mètres séparant les deux sens de circulation et constitué de terrain naturel végétalisé favorise l’exposition à l’évapotranspiration et la propagation de la dessiccation du sol en période de sécheresse.
Cela revient à considérer l’A31 comme étant deux routes départementales parallèles, avec deux accotements bordés de zones boisées et/ou végétalisées. Par conséquent, les autoroutes présentant cette configuration et construites sur des sols exposés au RGA seront davantage vulnérables face au changement climatique.
L’impact du RGA sur les routes est complexe à identifier vu la diversité des sollicitations auxquelles elles sont exposées (trafic, gel-dégel, circulation des eaux, RGA, etc.). Au Cerema, nous avons accompagné le Conseil départemental d’Indre-et-Loire, en 2019, dans une mission de diagnostic RGA de plusieurs tronçons de routes départementales afin de mieux cibler les actions d’entretien, de prévention et de remédiation, et d’optimiser leur financement. La méthode de diagnostic développée devrait être généralisée par les gestionnaires des routes départementales afin d’avoir une cartographie à l’échelle nationale et estimer le coût du RGA sur les routes.
Les vulnérabilités du réseau ferré national
Le réseau ferré national fait, lui aussi, l’objet de préoccupations quant aux impacts du RGA pour les voies construites sur des sols sensibles aux variations hydriques. Suite à la sécheresse 2022, il y a eu une apparition récurrente de défauts de géométrie sur plusieurs voies. L’ampleur des défauts enregistrés a été telle que des opérations de maintenance ont dû être organisées en urgence.
La ligne ferroviaire Brive (Corrèze)-Toulouse (Haute-Garonne), ici près de Donnazac (Tarn), est particulièrement exposée au RGA. L. Ighil Ameur/Cerema 2024, Fourni par l’auteur
Le RGA contraint également le gestionnaire du réseau ferré à mettre en place des limitations temporaires de la vitesse. Celles-ci affectent la circulation des trains avec des retards potentiels pour les usagers et des pertes économiques pour le gestionnaire.
L’exposition des voies ferrées au RGA dans leur environnement proche est actuellement très peu étudiée. L’une des premières étapes à mettre en place serait de dresser un état des lieux, à l’échelle du réseau national, sur les niveaux d’exposition et les secteurs concernés.
Instrumentation in situ d’une voie ferrée exposée au RGA à Donnazac (Tarn) par l’équipe Cerema. L. Ighil Ameur/Cerema 2024, Fourni par l’auteur
En juin 2024, nous avons accompagné SNCF Réseau dans une expérimentation inédite qui consiste à conforter une portion d’une voie ferrée exposée au RGA à Donnazac (Tarn), près d’Albi.
Pour cela, deux planches d’essais ont été spécialement conçues pour une expérimentation qui doit durer 4 ans :
une planche de 80 mètres stabilisée par injection de RemediaClay, une solution que nous avons déjà testée sur une route départementale depuis 2021 en partenariat avec le Département du Loiret,
et une planche témoin (non confortée) de 80 mètres, toutes les deux instrumentées par des capteurs de teneur en eau du sol et une station météo.
L’enjeu est à la fois de tester l’efficacité et la durabilité de RemediaClay, et de caractériser l’évolution de la dessiccation du sol sous une voie ferrée en situation de sécheresse. Les résultats de cette étude permettront de mieux adapter les solutions pour le ferroviaire face au RGA.
Les solutions les plus prometteuses en développement
Celles-ci sont souvent inadaptées au contexte du changement climatique et engendrent une sinistralité de deuxième, troisième voire quatrième génération. Il est important d’adopter une nouvelle approche dans le développement des solutions de prévention et d’adaptation vis-à-vis du RGA.
Il est indispensable aujourd’hui d’éprouver ces solutions en tenant compte des effets du changement climatique. Cela concerne par exemple les mesures en lien avec la gestion de l’eau et de la végétation dans la parcelle. Le projet Initiative Sécheresse, lancé en 2024 par France Assureurs, CCR et la Mission Risques Naturels, doit permettre de répondre à ces questions.
La recherche est utile pour identifier et évaluer de nouvelles solutions de prévention et d’adaptation des maisons et des routes face au changement climatique. Au Cerema, notre équipe de recherche dédiée au RGA teste et développe de nouvelles solutions d’adaptation au changement climatique depuis 2015.
Première maison test équipée du procédé Mach dans la Vienne (projet Mach Series. L. Ighil Ameur/Cerema 2024, Fourni par l’auteur
C’est le cas du procédé innovant Mach (Maison confortée par humidification), dont le principe consiste à réhydrater le sol argileux pendant les périodes de sécheresse pour stabiliser son état hydrique. Aujourd’hui, nous avons une démarche scientifique, en partenariat avec le groupe Covéa, pour vérifier la reproductibilité du procédé et l’acquisition des données météorologiques et de teneur en eau du sol. Nous avons déjà équipé une première maison test dans la Vienne et plusieurs dizaines d’autres en France métropolitaine devraient l’être également d’ici 2026.
Expérimentation de l’étanchéification des accotements (a) par enduit de surface et (b) par géomembranne. L. Ighil Ameur/Cerema 2019, Fourni par l’auteur
Pour les routes, en partenariat avec les départementaux de la Région Centre-Val de Loire, nous expérimentons depuis 2017 de nouvelles solutions d’adaptation face au RGA. Ce partenariat inédit, l’Observatoire des routes sinistrées par la sécheresse (Orss), a fait l’objet de restitution partielle lors d’une première journée technique nationale dédiée à l’impact des sécheresses sur les routes exposées au RGA et les solutions d’adaptation en novembre 2023. Cet Observatoire doit évoluer courant 2025 vers un Observatoire national des routes sinistrées par la sécheresse (ONRS).
Parmi les solutions les plus économiques, efficaces et durables, nous avons déjà identifié l’étanchéification horizontale des accotements, que nous avons testée avec le Loir-et-Cher depuis 2019. Il s’agit de limiter la dessiccation du sol au niveau des accotements pour protéger le sol sous chaussée des variations hydriques durant la sécheresse. Depuis sa mise en place fin 2019 sur deux portions de routes départementales, aucun dommage ni déformation ne sont signalés jusqu’à présent.
Le premier, mené en partenariat avec le BRGM, vise à développer un outil de veille et d’anticipation du niveau de sécheresse des sols argileux en France (projet SEHSAR, pour Surveillance étendue du niveau d’humidité des sols argileux pour l’adaptation et la résilience du bâti face au changement climatique)
Le second (projet SAFE RGA, pour Solutions innovantes d’adaptation du bâti exposé à la sécheresse face à l’expansion du phénomène de RGA), mené en partenariat avec l’AQC, CEAD, Fondasol et l’Université d’Orléans, doit permettre de mettre au point des solutions innovantes pour l’adaptation des maisons exposées au RGA. Les solutions envisagées visent par exemple à agir sur le sol argileux en place par stabilisation physico-chimique, en ajoutant du sable et du sel ou de lait de chaux, ou encore par des approches préventives.
Lamine Ighil Ameur ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas de parts, ne reçoit pas de fonds d’une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n’a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.
Les ravages de la sécheresse des sols sur les maisons à Cour-Cheverny (Loir-et-Cher).L. Ighil Ameur/Cerema 2022 droits réservés, Fourni par l’auteur
Les sécheresses ne posent pas seulement problème pour les stocks d’eau potable et pour l’agriculture : elles occasionnent aussi des dégâts sur le bâti à travers le retrait-gonflement des argiles. Ce phénomène est en pleine expansion en France du fait du changement climatique, avec un point de bascule notable en 2015.
Depuis 2015, la France métropolitaine connaît des sécheresses de plus en plus intenses et fréquentes, pendant des périodes plus longues du fait du changement climatique. La part des sécheresses dans les catastrophes naturelles indemnisées par le régime Cat-Nat est passée de 37 % à 60 % au cours de la période 2016-2021 en termes de charge financière cumulée.
En 2022, la France a connu, pour la sixième fois en dix ans, une sécheresse de grande ampleur. Cette sécheresse, dont le coût est aujourd’hui estimé à plus de 3,5 milliards d’euros, a battu tous les records depuis 1989, qui est l’année où la sécheresse a été intégrée dans le régime Cat-Nat.
La récurrence de telles sécheresses extrêmes accroît la vulnérabilité du bâti, notamment due au phénomène de retrait-gonflement des argiles (RGA), avec des dégâts qui se cumulent dans le temps et, parfois, sur les mêmes bâtiments vulnérables. Ces derniers nécessitent alors des travaux plus lourds et plus coûteux.
Que sait-on de l’augmentation de ce risque et du coût qu’il représente pour les assureurs ? État des lieux.
Le retrait-gonflement des argiles en question
De nombreuses études ont étudié l’impact du changement climatique sur le phénomène de RGA sous différents angles.
En 2009, une étude majeure, produite par les membres du groupe de travail « Risques naturels, assurances et changement climatique », cadrait le problème à travers plusieurs questions :
Le phénomène de RGA va-t-il s’intensifier ? Affectera-t-il des constructions jusque-là épargnées ? Engendrera-t-il des désordres plus conséquents sur les maisons sinistrées ?
La zone géographique concernée par le RGA va-t-elle s’étendre ?
Quel sera l’impact de l’augmentation de la fréquence des sécheresses sur les désordres occasionnés ?
Les auteurs de cette étude avaient considéré que
la France va continuer à se réchauffer, ce qui s’accompagnera de sécheresses estivales plus fréquentes, plus longues et plus intenses ;
l’extension géographique du phénomène, telle que délimitée par les cartes d’aléa retrait-gonflement, est supposée ne pas évoluer avec le changement climatique attendu entre 2010 et 2100 ;
le changement climatique ne devrait pas modifier l’intensité du phénomène ;
dans l’hypothèse de sécheresses estivales plus fréquentes, l’effet cumulatif lié à la succession rapide d’épisodes de sécheresse, s’il existe, pourrait toutefois être amplifié.
Aujourd’hui, après plus de quinze ans, ces conclusions sont-elles encore valables ?
Un risque en pleine expansion
L’année 2015 a constitué une année de bascule. La France a connu une période 2016-2022 marquée par une accélération des effets du changement climatique sur le phénomène de RGA et sur la sinistralité sécheresse.
On peut retenir plusieurs faits marquants pendant cette période :
Au total, plus d’une maison sur deux se retrouve désormais très exposée au RGA. En 2017, un premier recensement faisait état de 4,3 millions de maisons potentiellement très exposées, soit 23 % de l’habitat individuel. Le dernier recensement de juin 2021 établissait plus de 10,4 millions de maisons en zone d’exposition RGA moyenne ou forte, soit 54,2 % du nombre total de maisons en France. Ce chiffre devrait même atteindre 16,2 millions à l’horizon 2050.
D’autant plus que la sécheresse s’étend progressivement à tout le territoire français. Alors que la sinistralité était auparavant principalement concentrée sur le croissant argileux, elle s’étend désormais sur les régions Grand Est, Bourgogne-Franche-Comté et Auvergne-Rhône-Alpes, y compris sur des sols jadis épargnés, notamment les sols peu argileux.
Comparaison des charges moyennes annuelles par département, avant et depuis 2016. MRN 2023, Fourni par l’auteur
La dessiccation des sols (suppression naturelle ou artificielle de l’humidité contenue par ceux-ci, ndlr) du fait des sécheresses est également de plus en plus profonde. Avant 2015, sous un climat tempéré, la dessiccation des sols due aux variations saisonnières de teneur en eau affectait les sols superficiels (1 mètre à 2 mètres).
Depuis 2016, avec des sécheresses intenses et récurrentes, la dessiccation des sols est désormais de plus en plus profonde. Elle peut atteindre 3 mètres à 5 mètres,ce qui nécessite alors une prise en charge plus complexe et coûteuse du bâti sinistré
La sécheresse est ainsi devenue le péril le plus coûteux, devant les inondations. La sinistralité cumulée – c’est-à-dire, le ratio financier entre le montant des sinistres à dédommager et celui des primes encaissées – a même atteint 54 % au cours des dix dernières années, ce qui fait de la sécheresse le péril le plus coûteux devant les inondations (31 %) et les autres périls (15 %).
Top 10 des sécheresses en France, en termes de coût des dommages assurés. Données : Bilan 1982-2022 CCR/Réalisation : L. Ighil Ameur/Cerema 2025, Fourni par l’auteur
Depuis 2016, les sécheresses de grande ampleur se sont succédé, et la sinistralité a connu une forte croissance. Sur les dix années de sécheresse les plus coûteuses depuis 1989, six ont eu lieu après 2015.
De fait, la sécheresse 2022 a représenté un épisode exceptionnel à l’échelle de la France. L’année 2022 a ainsi été marquée par une sinistralité sécheresse record à 3,5 milliards d’euros, soit près d’1,5 milliard de plus que lors du précédent record de 2003.
Répartition des arrêtés Cat-Nat sécheresse. France Assureurs 2023, Fourni par l’auteur
Au 25 février 2025, après 21 arrêtés parus au Journal officiel, il y a au total plus de 6 851 communes reconnues Cat-Nat sécheresse 2022, un record depuis 1989. En 2022, la sécheresse avait touché presque l’intégralité du territoire métropolitain : 92 départements dont 3 pour la première fois de l’histoire (Côtes-d’Armor, Finistère, Corse du Sud).
Un coût de plus en plus élevé pour les assureurs
Alors que les dégâts indemnisés par les assureurs entre 1989 et 2019 ont été chiffrés à 13,8 milliards d’euros, les dernières projections de France Assureurs estiment que ce montant cumulé devrait tripler entre 2020 et 2050 et atteindre 43 milliards d’euros, dont 17,2 milliards d’euros du fait du seul changement climatique.
Répartition des coûts moyens annuels dus à la sécheresse géotechnique, par département sur le territoire métropolitain à climat actuel (à gauche). Évolution du coût de la sécheresse entre le climat actuel et celui de 2050 selon un scénario RCP 4.5 (centre) et celui de 2050 selon un scénario selon un scénario RCP 8.5 (droite). CCR, 2023, Fourni par l’auteur
Pour le département des Alpes-Maritimes, par exemple, les pertes annuelles moyennes augmenteraient de 25 à 50 %, selon le scénario RCP 4.5, et de 100 à 200 %, selon le scénario RCP 8.5.
Des solutions existent pour traiter le retrait argileux, comme l’agrafage des fissures, l’injection de résine expansive dans le sol de fondation ou encore la reprise en sous-œuvre (RSO) pour transférer les charges de la structure sur des micropieux. Mais ces techniques sont souvent inadaptées au contexte du changement climatique et peuvent engendrer une sinistralité de deuxième, de troisième voire de quatrième génération.
« Les enjeux de retrait-gonflement des argiles appliquées à la rénovation énergétique du bâti ancien », Agence Qualité Construction TV Live, 14 avril 2023.
Il est, dès lors, urgent de développer de nouvelles approches, davantage axées sur la prévention et sur l’adaptation, et important de prendre en compte le risque RGA dans tout projet de génie civil dès qu’il s’agit de terrain sensible.
D’autant plus que certaines initiatives visant à accélérer la transition écologique peuvent présenter un paradoxe vis-à-vis du RGA, par exemple la désimperméabilisation et la renaturation des sols. Celles-ci visent à réduire le ruissellement et à rétablir le cycle de l’eau, favorisent la biodiversité et contribuant à réduire le phénomène d’îlots de chaleur urbain. Mais sur des sols exposés au RGA à proximité de maisons, routes ou des pistes cyclables, cela peut être préjudiciable, du fait de l’action racinaire qui accentue la dessiccation et l’apport d’eau indésirable, au risque de provoquer un effondrement hydromécanique des sols. D’où la nécessité de soigneusement étudier le contexte de ce type de projet avant de les implanter.
Lamine Ighil Ameur ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas de parts, ne reçoit pas de fonds d’une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n’a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.
