Source: The Conversation – Canada – By Megan Shipman, Behavioural Neuroscientist and Fellow at the Cascade Institute, Royal Roads University
With the internet and its widespread accessibility, many of us have front-row seats to widespread suffering and death across the globe for the first time in history, even when we are not directly affected.
We’re living in what scholars describe as a “polycrisis” — a set of interconnected crises that compound and intensify one another. Climate change intensifies displacement and conflict, economic precarity fuels political extremism and public health emergencies expose structural inequality.
As a result, the future can feel more uncertain than ever. If you feel overwhelmed by the constant influx of bad news and find it difficult to focus on day-to-day tasks, that response is understandable.
But research in psychology and cognitive science suggests there are ways to fight back against this and reclaim your attention.
No one’s 20s and 30s look the same. You might be saving for a mortgage or just struggling to pay rent. You could be swiping dating apps, or trying to understand childcare. No matter your current challenges, our Quarter Life series has articles to share in the group chat, or just to remind you that you’re not alone.
Developing a critical awareness of how digital systems operate is an important first step. This sense of overwhelm is deliberately amplified by the way digital platforms and their profit-driven algorithms are designed.
Many of us go online to cope with stress or to escape, but the content that captures our attention most effectively often makes it worse.
Content that provokes anger, fear or moral outrage generates higher engagement. Negative headlines tend to attract more clicks than positive ones, creating incentives for media outlets to push content that increases engagement.
One study found that social media users are nearly twice as likely to share negative news articles that evoke strong negative emotions. Each interaction — a like, share or comment — signals to algorithms that similar content should be shown again. Increased engagement also reinforces users’ continued posting of negative material.
Much of this is just how humans have been wired: we evolved to pay attention to the most threatening stimuli. From a very early age, we show a biased attention toward spiders, snakes and threatening faces, which activate an acute stress response from the sympathetic nervous system and trigger a fight-or-flight response.
At the same time, we can only pay attention to so much at once. Our cognitive capacity is limited by what psychologists call our perceptual load.
If you’ve ever tried to work in an environment with many distractions — like in an office with construction next door — or attempted to juggle multiple tasks at once, you have experienced how quickly your attention can fragment. Multitasking typically results in poorer performance across tasks.
Doomscrolling and the stress spiral
This is where doomscrolling enters the picture. Doomscrolling refers to compulsive scrolling through negative news on digital platforms.
An unlimited stream of negative information that our brains must both react to (through sympathetic arousal) and sort through (perceptual load) can lead to information overload and chronic stress.
You may find yourself in a vicious cycle: stress impairs your attention and task performance, leading to more stress, which then worsens your attention. You may then reach for your phone seeking distraction or relief, only to encounter more alarming content.
In the face of our current global polycrisis, the algorithmic manipulation of our emotions poses a serious challenge. If you want to interrupt this cycle, research suggests there are several practical steps you can take.
Second, replace screen time with new hobbies. Behavioural economics shows that reducing unwanted behaviour, such as drinking alcohol, may be easier when people engage with other activities they enjoy. Ride a bike, do a puzzle or take a cooking class.
But perhaps the most important step is simply becoming more aware of the behind-the-scenes forces vying for our attention that exploit our most visceral emotions. While we shouldn’t completely disengage from the news media, we need to better equip ourselves to defend against these threats to our attention and well-being.
Megan Shipman is affiliated with Cascade Institute
Zachary Pierce-Messick receives funding from The National Institute on Drug Abuse (NIDA) and is a postdoctoral research fellow (T32DA007209)
Source: The Conversation – Canada – By Geoffrey Wood, Professor, Co-Director, Institute for Comparative Cancer Investigation, University of Guelph
Pet cats get cancer at a rate similar to humans and often develop the same types of cancer.(Unsplash/Andy Quezada)
They live in our houses, drink our water and even sleep in our beds. Cats have become an integral part of many households and share much of our lives.
They also share much of their biology with humans. Pet cats get cancer at a rate similar to humans and often develop the same types of cancer. Just like in humans, as health care and diets have improved, cats are living longer, which puts them at a higher lifetime risk of cancer.
Cats have become an integral part of many households and share much of our lives. They also share much of their biology with humans. (Geoff Wood)
But how similar are cat cancers to human cancers at the genetic level? Research colleagues and I have conducted the largest-ever cancer DNA sequencing study of cat tumours. Our research reveals striking similarities between feline and human cancers, and the results reveal benefits for cats as well as humans.
Newly published work from our international collaboration studied the tumours of 500 cats, including 13 different tumour types. We isolated DNA from these tumours, and mapped the sequence of 1,000 genes that are often found mutated in human cancers.
Cat and human cancers
Overall, the most commonly mutated gene was a cancer protective gene called TP53, which is also the most commonly mutated gene in human cancers. Another example is the gene PIK3CA, which is mutated in about 40 per cent of human breast cancers and was found to be altered in about 50 per cent of cat mammary cancers.
There are drugs that have been specifically developed to work on human cancers with certain mutations like those in PIK3CA. Now that we know what mutations are common in cat cancers, there is an opportunity to test these drugs for treating cats.
How do we study cancer in cats? Since 2009, the Ontario Veterinary College’s Veterinary Biobank, part of the Institute for Comparative Cancer Investigation at the University of Guelph, has been banking samples of tumours from cats treated at the Animal Cancer Centre.
With owner consent, part of a cat’s tumour that is already being removed during surgery is saved and frozen for future studies. Also banked are blood samples, which serve as a resource for developing more non-invasive cancer tests using cancer-associated molecules found in blood.
Recently, the Veterinary Biobank has joined the Ontario Biobanks consortium of human biobanks to help facilitate more cross-species cancer studies. In addition, cancer clinical trials are being conducted in cat and dog patients to help translate research findings into better outcomes for pets with cancer, and to better inform us about human cancers as well.
Cats can potentially teach us quite a lot about human cancer. There are several cancers or cancer subtypes that are common in cats but rare in humans. “Triple negative” breast cancer — which lacks estrogen receptors, progesterone receptors and a growth factor receptor called HER2 — is by far the most common subtype in cats. However, it accounts for only 15 per cent of human breast cancers.
This subtype tends to occur in younger women, Black women and women with an inherited genetic predisposition (BRCA1 gene mutation) and is particularly aggressive and hard to treat.
Another example is pancreatic cancer. The acinar subtype that cats get most commonly is relatively rare in humans. Studying these rare human subtypes is potentially easier to do in cats as there are more cases.
Our cat sequencing study also found a few differences in mutation patterns between cat and human cancers. About 25 per cent of human cancers have mutations in RAS genes, whereas RAS mutations are rare in cat cancers. Studying these cancers in cats can help us to understand the biology of RAS genes in cancer.
Cat and mouse genomes
Cancer charities and agencies that provide grants to study human health routinely support studies that use rodent models of human cancer, but studying cancer in other species has been a harder sell.
Rodent models are either genetically engineered to develop cancer or are engineered to have a severely deficient immune system so that they can host human cancer cells.
These models are very powerful for examining the molecular mechanisms of cancer but have a poor track record for developing cancer drugs. More than 90 per cent of new cancer treatments developed using mouse models fail in human cancer trials and are never approved for clinical use.
In stark contrast, cat cancers frequently develop spontaneously in the same environment as humans. They also often have many of the same underlying or co-occurring medical conditions as humans, such as obesity, autoimmune diseases, kidney disease, diabetes and various other endocrine disorders.
Cat and human genomes are much more similar than mouse and human genomes, and the organization of cat genomes (the order of genes on the chromosomes) is much closer between cats and humans than between dogs and humans.
The (human) Cancer Genome Atlas is a massive open-access resource of mutations found in different types of cancer. Until now, no such resource existed for cats.
The data from our recent publication is available through the Wellcome Sanger Institute and will serve as a fundamental — and free — resource for researchers studying cancer in cats and humans for the benefit of both species.
Geoffrey Wood receives funding from the Natural Sciences and Engineering Research Council of Canada, Pet Trust, and the Ontario Institute for Cancer Research.
Source: The Conversation – Canada – By Roxana Suehring, Assistant Professor in Environmental Analytical Chemistry, Toronto Metropolitan University
The Arctic has been in the news a lot lately. Between the increased geopolitical interest in Greenland, claims over sovereignty, resource exploitation and the devastating impacts of climate change, the region has become a sentinel for global change.
As an environmental scientist who has been involved in the Arctic Monitoring and Assessment Program (AMAP) since 2016 and an interdisciplinary legal scholar focused on water governance in Canada, we have seen how science can shape policy. For decades, ECCC research scientists have been integral to the work of AMAP, a working group that provides advice and assessments to the Arctic Council.
This intergovernmental group comprised of Indigenous Peoples, Arctic states and non-Arctic states with observer status is the major platform for protecting the environment and co-ordinating sustainable development initiatives in the Arctic.
Budget cuts at ECCC raise concerns about how governments will develop effective polices and laws that rely upon scientific research.
The risks from budget cuts
Many of the scientists who lead projects on the long-term trends of toxins in Arctic wildlife face cuts or might lose their jobs entirely. Scientists at ECCC are often the ones to identify and assess “chemicals of emerging Arctic concern” — newly discovered chemical threats to human and environmental health that scientists are only just beginning to understand.
Losing the scientists who lead and interpret contaminant data in Arctic wildlife will take much more from Canada than scientific expertise; we risk losing our ability to understand and effectively react to chemical threats and their potential environmental and health impacts.
Data collection for unique monitoring datasets spanning up to 50 years is at risk of being discontinued. Even more concerning is the potential loss of national tissue archives if monitoring and research projects are cut. Contaminant data in Canadian wildlife have been instrumental to the listing of toxins under the Stockholm Convention on Persistent Organic Pollutants, an international treaty to control the global production and use of particularly hazardous chemicals.
In many ways, these global agreements exist because Canadian data, produced by ECCC scientists, proved that chemicals used thousands of miles away end up in the bodies of Arctic wildlife and Indigenous Peoples who rely on healthy wildlife for food security, cultural identity and practices.
These international treaties set out the norms, legal principles and regulatory schemes that have been incorporated into Canadian law. They support the risk assessment and management of many toxic chemicals under the Canadian Environmental Protection Act.
Budget cuts could also intimately impact the daily lives of those living in the Arctic and raise questions of environmental justice. Indigenous communities in the Arctic face higher exposure to many toxins than other Canadians due to their reliance on foods like fish, belugas and seals.
Without ongoing research, we risk creating a vacuum in environmental governance and law. Current legislation, like the Canadian Environmental Protection Act, aims to protect vulnerable populations and uphold the right to a healthy environment and environmental justice. But we cannot uphold these rights if we stop measuring how contaminants are impacting the health of the environment, food and water of the populations most affected by these chemicals.
Across Canada, the cuts undermine effective chemical management. Canada’s chemical management plan depends heavily on the expert assessment of government scientists. This expert-based risk assessment has enabled the discovery and monitoring of new chemical risks with comparatively few bureaucratic hurdles. However, it also means that the proposed cuts are particularly devastating to this program.
If we remove the scientists the regulatory system depends on, the system breaks. This means that these proposed cuts could not only cost jobs and reduce scientific excellence in Canada, but also leave the health of Canadians and our environment less protected.
Roxana Suehring receives funding from NSERC, Tri-Council, Mitacs, NCP, MECP, and ECCC.
Patricia Hania receives funding from SSHRC and NSERC.
This number has climbed steadily in recent years, and while we have improved how we talk about mental health, significant stigma remains. In fact, people are almost three times less likely to report a mental illness than a physical one.
There are many effective mental health treatments available. However, access to diagnosis and treatment can take years. Sometimes prescriptions used to treat mood disorders have side-effects that can cause people to avoid or stop taking their medication. Traditional therapy can be costly and is not always covered by insurance or benefits.
Meanwhile, there is another tool — regularly prescribed for improving heart health and metabolic health — that can be an incredibly useful addition to mental health care and management. What tool could possibly treat so many conditions? Exercise!
Yes! Lifting weights does lift your mood
Many people have experienced the feeling of post-workout bliss, but
can hitting the gym actually help with depression and anxiety? The science says — absolutely!
Exercise has been proven to actually improve symptoms of anxiety and depression in both the short and long term. It can help with mood regulation, and in particular, emotional resilience to acute stress. While reports on improved mood following a workout can seem subjective, the benefits of exercise on mental health can actually be observed at the biochemical level.
You may have heard the term “runner’s high,” which stems from the feeling of bliss or euphoria many people experience following exercise. This is largely caused by an increase in what we call endocannabinoids and endorphins — hormones and molecules that make you feel happy or content.
‘Good’ and ‘bad’ tryptophan metabolites
There may also be another important molecule to thank, though — tryptophan.
Tryptophan is an essential amino acid that we absorb through our diet, and it plays many important roles within the human body. Tryptophan makes serotonin — often called the feel-good hormone — but it can also be broken down to produce molecules that have differing effects on the brain and body.
The main pathway responsible for breaking down tryptophan is called the kynurenine pathway. Some of the products from this pathway, like kynurenic acid, can be protective against inflammation, and good for brain health. Others, like quinolinic acid, can be associated with toxicity and inflammation.
In fact, many chronic conditions such as depression, Alzheimer’s disease and cancer have been associated with increased levels of “bad” kynurenine metabolites.
Given tryptophan’s association with both mental health and neurodegenerative conditions, researchers have started to investigate how we can generate more of the good molecules, and less of the bad. By influencing which route is taken in the kynurenine pathway, we may be able to switch towards a healthier, neuro-protective state.
Studies have shown that working out can cause immediate and direct increases in brain-protective molecules like kynurenic acid, which have been measured within the bloodand muscle following exercise. These beneficial changes have been found following endurance cycling, weight lifting and HIIT training.
Populations with additional metabolic conditions, like Type 2 diabetes, have also seen beneficial changes to tryptophan metabolites following a single exercise session.
Better yet, these improvements have been reported across different age groups, suggesting benefits for both younger and older populations.
So far, laboratory-based studies have largely used traditional exercise protocols like cycling and resistance training. However, being more physically active in general appears to improve your profile of these metabolites, meaning you don’t necessarily need to workout in a lab to see improvements.
While exercise shows a lot of promise as a source of mood enhancement and brain protection, research in this field is still growing. More work is required to understand the exact mechanisms at the molecular level that explain how and why exercise plays such an important role in regulating these metabolites.
Don’t sweat the small stuff; get sweaty!
Ultimately, exercise is a potent tool for contributing to improved mental health. There is strong evidence to support the use of exercise for stress management and production of extra feel-good hormones and metabolites which can aid in the management of mood disorders.
Exercise can also offer an important change of scenery, social outing or simply a dedicated distraction for a short period of time. These factors can be important for mental health. Group activities, like run clubs and pickle ball leagues, could serve as multipurpose mood enhancers.
So, while working out may feel like the very last thing you want to do, especially in the midst of a Canadian winter, the benefits are absolutely worth braving the cold for.
As with any factor of health, there is no “cure-all” approach. Exercise can be a powerful tool for the brain but may not be sufficient to manage complex mental health conditions. Decisions regarding treatment should always be made in consultation with a primary care provider. If you or someone you know needs mental health assistance please see the following resources.
Meghan McCue, Ph.D. received salary support as a post-doctoral researcher from a Canadian Institutes of Health Research (CIHR) project grant, and has previously received funding from the Canadian Cancer Society and the Canadian Partnership Against Cancer.
Source: The Conversation – Canada – By Brodie Ramin, Assistant Professor, Faculty of Medicine, L’Université d’Ottawa/University of Ottawa
You are driving fast, maybe too fast, on a highway at night. Maybe it’s snowing, or raining, or your eyes are glazing over as you feel the fatigue of a long day set in, or maybe your phone dings and you look down for an instant. Suddenly the car in from of you stops and you hit the brakes. You feel your tires skid and for a second, you are sure you have crashed.
But then: Nothing.
You stopped just in time. Heart pounding, you exhale. You are shaken but also impressed by your speedy reflexes. You think to yourself: No harm done.
But harm nearly done. And that’s the problem.
Near-misses like this often disappear from our minds as fast as they happen. But they are the most valuable safety information we have. People, organizations and societies often fail to prevent disasters, not for lack of warnings, but because they don’t take near misses seriously.
Safety scientist James Reason saw near misses as “immunizations” for a safety system, chances to detect and fix underlying vulnerabilities before real harm occurs. But too often, we waste these chances. We get lucky, and instead of investigating or analyzing what went wrong, we move on.
My interest in near-misses comes from practising medicine and from my research into the history of disasters and system failures, work that informed my book Written in Blood. Studying accidents across fields, from fires to transportation to health care, shows that warning signs are often visible long before catastrophe strikes.
Luck is not a strategy
Take something as mundane as your phone. In late 2025, Apple released iOS 26.1, a routine software update. Except it wasn’t routine. It patched multiple critical vulnerabilities that could have allowed attackers to seize control of iPhones. Had hackers succeeded, millions of users’ data and privacy could have been compromised. And while some phones probably had been hacked, for most people, the crisis was avoided.
In health care, near-misses are common: A medication nearly given to the wrong patient but caught in time, or a surgical tool counted incorrectly but found before the patient’s incision is closed. These are serious signals, but too often they go unreported. The majority of health-care workers fail to report near misses due to fear of blame, lack of feedback or the false belief that no harm means no problem.
Often, staff in health care don’t even realize a near-miss has occurred. If we’re not looking for near-misses, we are nearly guaranteed not to learn from them.
Transportation shows the same pattern. Near-collisions on icy highways. Trains braking just before overshooting a signal. Aircraft diverting after onboard systems detect a mechanical fault mid-flight. In aviation and rail, these close calls are treated as data. In many other sectors, they are dismissed as background noise. But the data is there.
Our systems are sending signals. Every time we get lucky is a chance to learn — a chance to build better layers of defence; a chance to prevent the next tragedy. Near-misses aren’t false alarms. They’re the most honest feedback a system gives: The future, whispering in the present.
Three psychological traps are especially pernicious:
Availability bias: We remember big disasters, but not the hundreds of times catastrophe was narrowly averted. This skews our risk radar.
Confirmation bias: We assume a system is safe because it didn’t fail. But many systems survive not because they’re strong, but because nothing has lined up to break them — yet.
Optimism bias: We know bad things happen to other people but assume our skill or luck will protect us.
Reason’s “Swiss cheese” model describes how disasters happen when weaknesses in multiple layers of defence align. A near miss is when they almost line up and something, often by chance, blocks the path. But unless we plug those holes, the next time, we might not be so lucky.
There are exceptions. Aviation, nuclear energy and air traffic control, so-called “high-reliability organizations,” understand this. Ideally, they treat every close call as a data point. They institutionalize reporting. They never forget to be afraid.
These organizations cultivate a chronic unease, a kind of productive paranoia. It’s not pessimism; it’s realism. They know that systems often drift toward failure unless they’re constantly corrected. That mindset is why they’re among the safest sectors in the world.
Imagine if we brought that mindset to more sectors — if every phishing text that almost fooled someone became a reason to upgrade security, if every minor medical error was reviewed like a crash. The price of ignoring near-misses is always paid eventually — in insurance claims, infrastructure failures, lawsuits and preventable grief.
What you can do now
If near-misses are warning flares, the simplest step is to stop ignoring them. When something almost goes wrong, the instinct is often to shrug it off as luck. But luck is data. It is evidence that a system came close to failing.
The real lesson of near-misses is that they allow us to learn without paying the full price of disaster. Aviation, nuclear power and other high-risk industries have built entire safety systems around studying these moments.
We should treat them the same way in everyday life: on the road, at home and at work. Notice them. Talk about them. Fix the conditions that made them possible.
Because the goal is not simply to avoid disaster. The goal is to learn from the moments when things almost go wrong.
Brodie Ramin does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.
Comment reconstituer le cerveau de nos ancêtres alors que cet organe mou ne se fossilise pas ? Depuis plus de cent cinquante ans, les chercheurs tentent de relever ce défi. Faute de cerveau fossilisé, ils s’appuient sur le seul vestige disponible : la surface interne du crâne, appelée endocrâne.
Sur cette paroi, certaines marques sont visibles. Elles pourraient, en partie, refléter la forme des différentes régions cérébrales. Toutefois, jusqu’à présent, cette hypothèse n’avait jamais été démontrée de manière scientifique.
Ces résultats inédits pourraient devenir la « pierre de Rosette de la paléoneurologie » (la discipline qui étudie l’évolution du cerveau humain à partir des fossiles). En effet, en limitant les risques d’erreurs d’interprétation dans l’étude des fossiles, ils permettront de mieux comprendre l’histoire évolutive de notre cerveau.
Ces recherches ouvrent de ce fait la voie au décryptage des liens entre l’anatomie cérébrale et l’émergence de certains comportements.
Comment cette découverte a-t-elle été rendue possible ?
Nous avons comparé, chez 75 volontaires, la forme du cerveau et celle de son empreinte interne. Pour cela, nous avons eu recours à une approche innovante combinant imagerie par résonance magnétique (IRM) du cerveau et du crâne.
Les résultats de notre étude montrent que les marques observées sur les endocrânes ne correspondent pas toujours directement aux sillons cérébraux. Les empreintes sont plus complexes qu’on ne le pensait initialement. Contrairement aux représentations classiques, elles sont souvent courtes, discontinues et irrégulières.
Vue latérale droite de l’ensemble des empreintes liées aux sillons cérébraux observées sur les 75 endocrânes, b. Vue supérieure ; c. Vue latérale droite de l’ensemble des MNAS (marques endocrâniennes non associées aux sillons cérébraux) observés sur les 75 endocrânes, d. Vue supérieure. Victor Giolland, CNRS/MNHN, projet ANR Paleobrain, Fourni par l’auteur
Elles se concentrent principalement dans les régions inférieures du crâne, qui correspondent notamment aux lobes frontaux inférieurs et aux lobes temporaux. Ces régions sont particulièrement importantes, car elles abritent plusieurs zones fondamentales pour la production du langage.
Plus surprenant encore, environ 12 % des marques observées ne sont pas liées au cerveau, mais à d’autres structures du crâne. Ces marques, appelées « marques endocrâniennes non associées aux sillons cérébraux » (MNAS), peuvent facilement être confondues avec des traces cérébrales. Elles risquent ainsi de conduire à des erreurs d’interprétation dans l’étude des fossiles.
Pourquoi cette découverte est-elle importante ?
Il s’agit d’une étape clé pour mieux comprendre l’histoire évolutive de notre cerveau. Jusqu’à présent, l’interprétation des moulages internes de crânes reposait sur une approche déductive : les chercheurs comparaient ce qu’ils observaient sur un cerveau actuel — ou dans un atlas cérébral — avec les reliefs visibles sur l’endocrâne fossile.
Nos résultats posent les bases d’une méthode standardisée pour « relire » les endocrânes fossiles dont nous disposons, selon les principes suivants :
une description précise des marques, fondée sur les premières données objectives disponibles ;
une comparaison systématique entre individus ;
une validation croisée par plusieurs spécialistes.
Cette approche vise à limiter les surinterprétations et à mieux identifier les régions cérébrales chez les espèces humaines disparues.
En apportant enfin des données objectives sur le lien entre cerveau et endocrâne, cette étude transforme en profondeur la manière d’interpréter les fossiles. Elle offre aux chercheurs un nouvel outil pour explorer l’histoire de notre cerveau et, à travers elle, l’histoire de ce qui fait notre humanité.
Quelles sont les perspectives de ces travaux ?
Ces avancées ouvrent des perspectives majeures pour comprendre l’évolution du cerveau humain, notamment l’émergence des capacités cognitives complexes, du langage et de la latéralisation cérébrale (autrement dit, les différences fonctionnelles entre les deux hémisphères du cerveau).
Nous analysons actuellement de nombreux fossiles provenant des quatre coins du monde afin d’affiner la lecture de leur morphologie cérébrale. Cette démarche permettra de mieux apprécier la diversité des structures cérébrales présentes chez nos ancêtres.
Après avoir ainsi « reconstitué » les cerveaux des humains préhistoriques, l’étape suivante consistera à les « faire parler ». Elle est au cœur de notre second projet financé par l’Agence nationale de la recherche (ANR), dont l’objectif est de décrypter la relation entre l’anatomie cérébrale et des comportements tels que la latéralisationLa latéralisation désigne le fait que la partie droite du corps est globalement dirigée par l’hémisphère gauche du cerveau, et vice versa., la préférence manuelleLa préférence manuelle désigne le fait que les humains sont en général plus adroits avec une main qu’avec l’autre, il y a environ 90 % de droitiers. ou encore la dextérité chez les homininesUn consensus existe pour considérer que le principal caractère commun des hominines est la bipédie. Ainsi, les hominines comprennent le genre humain (tous les fossiles attribués à Homo et les humains actuels), les australopithèques, paranthropes, ardipithèques et autres Orrorin ou Sahelanthropus..
Les comportements et les capacités cognitives ne pouvant être étudiés que chez les êtres vivants, nous avons conduit une expérience in vivo unique. Nous avons recueilli par IRM des données complémentaires de la tête d’un large échantillon de volontaires, qui se sont aussi soumis à des tests détaillés de latéralisation comportementale. Il s’agissait par exemples d’expériences de saisie d’objets plus ou moins gros avec une main, puis l’autre, des exercices de rapidité pour enlever des petites tiges de leur support, d’utilisation d’une pince pour collecter des noisettes, voire même une activité de collecte de miel dans un gros tube creux. Ce dernier test permet d’analyser l’usage respectif des deux mains et est un classique que l’on fait aussi réaliser aux chimpanzés ou gorilles !
L’analyse de cet ensemble de données apportera un éclairage nouveau sur les asymétries biologiques et comportementales. Elle offrira également des perspectives inédites pour caractériser et interpréter les particularités de l’humanité préhistorique.
Les projets « PaleoBrain » et « PaleoBrain 2 »(https://anr.fr/Projet-ANR-25-CE27-5686) ont bénéficié du soutien de l’Agence nationale de la recherche (ANR), qui finance en France la recherche sur projets. L’ANR a pour mission de soutenir et de promouvoir le développement de recherches fondamentales et finalisées dans toutes les disciplines, et de renforcer le dialogue entre science et société. Pour en savoir plus, consultez le site de l’ANR.
Tout savoir en trois minutes sur des résultats récents de recherches, commentés et contextualisés par les chercheuses et les chercheurs qui les ont menées, c’est le principe de nos « Research Briefs ». Un format à retrouver ici.
En quelques années, le jeu vidéo est devenu bien plus qu’un simple divertissement. Il représente aujourd’hui un secteur économique majeur et un espace d’expression culturelle à part entière. Alors que cette industrie gagne en puissance, certains États y voient un outil d’influence : la Chine, en particulier, en a fait un levier stratégique.
Le jeu vidéo est l’une des premières « industries culturelles et créatives » (ICC), définies par l’Unesco. Ces ICC regroupent les industries de la création, de la production et de la commercialisation de contenus culturels et immatériels (on parle parfois de « consommation d’expérience »). Les plus connues sont l’édition imprimée, le multimédia, la production cinématographique, audiovisuelle et phonographique, mais aussi l’artisanat et le design.
En pleine expansion, les ICC sont devenues un enjeu économique majeur. Et puisqu’elles sont aussi un moyen de diffusion de la culture des pays dont elles sont issues, elles suscitent donc un intérêt accru de la part des États.
Un marché en plein essor où la Chine tient une place à part
L’industrie vidéoludique était estimée à 81,5 milliards de dollars (70 milliards d’euros) en 2014 au niveau mondial (à comparer au chiffre d’affaires de l’industrie cinématographique mondiale, proche de 40 milliards aujourd’hui). Aujourd’hui, elle est estimée à 189 milliards de dollars (163 milliards d’euros).
Revenus générés par l’industrie des jeux vidéo par pays. Newoo.com
Dans certains pays, les revenus issus de l’industrie vidéoludique ont été multipliés par cinq (aux États-Unis, ils sont passés de 9,5 milliards de dollars en 2007 à près de 50 milliards aujourd’hui). L’évolution des consoles, des ordinateurs et des smartphones a, en effet, offert des possibilités diversifiées et démultiplié le potentiel des jeux vidéo.
Si en 2016, les États-Unis étaient en tête avec des revenus de 46,4 milliards de dollars devant la Chine (44 milliards) et le Japon (19 milliards), la situation a changé avec l’explosion du nombre de joueurs. En raison de sa population importante, la Chine est passée en tête, creusant l’écart entre elle et les autres pays. Néanmoins, la population ne fait pas tout : l’Inde, par exemple, ne figure pas dans le Top 10.
Si l’on rapporte les revenus au nombre de joueurs, le Japon est en tête avec 237 dollars par joueur, devant les États-Unis (221 dollars), loin devant la France (102 dollars) et la Chine (74 dollars).
Parallèlement, les performances à l’international des jeux développés en Chine sont de plus en plus importantes, avec 22 milliards de dollars (plus de 19 milliards d’euros) de revenus générés en 2025, principalement via les jeux sur smartphone : 33 éditeurs chinois sont classés dans le Top 100 mondial. L’intelligence artificielle vient accélérer le développement de l’industrie, avec le soutien des autorités politiques.
Mais les revenus doivent être examinés avec précaution. En effet, les bénéficiaires finaux ne sont pas forcément situés dans le pays. Entre les vendeurs de plateformes (consoles) et les vendeurs de jeux (créateurs), bon nombre de bénéficiaires sont américains, japonais ou français :
Consoles les plus vendues au monde depuis 2005. Wikimedia
Les consoles les plus vendues sont japonaises (depuis vingt ans, Sony et Nintendo concentrent à eux seuls près de 80 % des ventes de consoles) et américaines (Microsoft). Aucune entreprise chinoise n’est présente sur le marché des consoles. Mais ces chiffres ne prennent pas en compte les jeux sur d’autres types de plateformes (ordinateurs PC et smartphones) où la Chine occupe une place importante.
Par ailleurs, le chiffre d’affaires relatif généré par les consoles est nettement inférieur à celui généré par les jeux. Le tableau ci-dessus indique que 1,3 milliard de consoles ont été vendues en vingt ans, soit 65 millions par an ; cela donne un chiffre d’affaires de 15 milliards à 20 milliards par an seulement. L’enjeu principal se situe donc dans les jeux vidéo eux-mêmes, qui concentrent à la fois la valeur culturelle et les ressources financières les plus importantes du marché.
Autrefois, les coûts de développement des jeux vidéo étaient très faibles. Aujourd’hui, compte tenu du potentiel technique (puissance de calcul, capacités graphiques) et des exigences des joueurs, les jeux les plus vendus nécessitent des coûts importants de développement :
Les jeux vidéo les plus coûteux depuis 2005. Wikimedia
Les jeux classés AAA (terme pour désigner l’équivalent d’un « blockbuster ») demandent plusieurs années de développement et leur coût peut représenter jusqu’à plusieurs centaines de millions de dollars (certains jeux ont coûté plus cher à produire que des films comme Avatar, ou Pirates des Caraïbes…). Le marché est dominé par les États-Unis, et la Chine n’apparaît pas dans la liste ci-dessus.
Cela étant, il existe quelques exceptions, avec notamment l’entreprise chinoise miHoYo, fondée en 2012, qui a produit les jeux Genshin Impact en 2020, puis Honkai Academy 2, Honkai Impact 3rd, Honkai: Star Rail et Zenless Zone Zero. Certains ont coûté plusieurs centaines de millions de dollars en production ; c’est le cas de Genshin Impact, qui a attiré plus de 300 millions de joueurs. Le jeu existe en version chinoise et en version mondiale. D’ailleurs, le chiffre d’affaires des jeux développés en Chine sur les marchés étrangers a atteint 9 milliards de dollars, principalement aux États-Unis (un tiers des ventes), devant le Japon et la Corée.
Alors que le marché mondial du jeu vidéo voit sa croissance ralentir et les éditeurs sur consoles et PC misent tout sur quelques « blockbusters » pour équilibrer des coûts de production devenus trop importants, le marché chinois des jeux vidéo, lui, ne stagne pas. Au premier semestre 2025, il a enregistré une hausse de 14 %, contre 4 % pour le reste du monde.
L’e-sport (pratique de jeux vidéo en compétition) pourrait également relancer l’industrie. La finale des championnats du monde de League of Legends 2024 a réuni près de 7 millions de spectateurs en simultané (hors audience chinoise).
Un marché sensible en termes politiques
Au-delà des aspects financiers, le secteur du jeu vidéo soulève des questions liées à la stratégie d’influence.
Récemment, l’entreprise française de développement de jeux vidéo Ubisoft a été sollicitée pour la reconstruction de Notre-Dame de Paris après l’incendie de 2019, en raison de la modélisation complète de la cathédrale réalisée pour son jeu vidéo Assassin’s Creed Unity en 2014, sans toutefois que ce projet aboutisse. Cette modélisation détaillée avait pris quatorze mois et cinq mille heures de travail. L’entreprise dispose en effet d’historiens qui ont permis une modélisation fidèle de la cathédrale en l’an 1789.
Par ailleurs, Ubisoft a fait un don de 500 000 euros pour la reconstruction, et a mis en place un système de visite virtuelle permettant de visualiser l’intérieur de la cathédrale telle qu’elle avait été modélisée par les ingénieurs de l’entreprise avant l’incendie. On voit ainsi le lien entre jeux vidéo et patrimoine culturel.
D’autre part, l’industrie vidéoludique dispose de plateformes communautaires permettant des échanges (feedbacks) et un développement croisé du jeu entre joueurs et concepteurs. Les communautés de joueurs participent donc également à la production de jeux en contribuant bénévolement au développement (testeurs, expertise), à des mods (c’est-à-dire des modifications de jeux existants), ou encore au service après-vente et à la diffusion (blogs, réseaux sociaux).
Les messages véhiculés par les jeux vidéo pour exercer un soft power sont assez anciens et subjectifs. En 2002, l’armée américaine diffusait gratuitement America’s Army (AA), sorte de Call of Duty, dans le but de recruter. Energyville, développé en 2007 par Chevron, faisait la promotion du pétrole et du gaz naturel. Le Japon a également fait la promotion de sa culture avec Ghost of Tsushima.
La Chine a ainsi investi ce secteur à la fois pour des raisons commerciales classiques, mais aussi pour y trouver une expression de soft power et un moyen de rattraper le retard sur les films hollywoodiens, la musique américaine ou les dessins animés japonais, qui sont des exportations culturelles majeures au niveau mondial.
Tencent, la fameuse entreprise chinoise, s’est imposée récemment comme un leader mondial de l’industrie du jeu vidéo, non seulement en produisant des jeux mais aussi en achetant et en investissant dans d’autres sociétés. D’abord spécialisé dans les jeux en ligne, Tencent a acheté en 2015 Riot Games (le producteur de League of Legends, célèbre notamment pour l’organisation de grands tournois) et poursuit son développement sur le marché des jeux sur smartphones, réalisant sur les jeux en ligne un chiffre d’affaires de plus de 2 milliards d’euros, supérieur à ceux des géants américains Activision ou Electronic Arts.
Dans la démarche de Tencent, on note l’intégration d’éléments culturels chinois dans l’expérience des jeux (par exemple la célébration du nouvel an chinois). Ainsi, la méthode ne passe pas par des messages ou par de la « propagande » mais par l’histoire, la mythologie et l’art chinois. Le jeu Honneur des rois – parmi les plus joués au monde – est symbolique car il consacre une part importante à la mythologie chinoise. On retrouve également la mythologie dans Fortnite ou Black Myth: Wukong, ce qui permet de présenter au monde l’histoire de la Chine de façon divertissante.
Dans Genshin Impact, par exemple, une région du jeu (Liyue), est une ville portuaire et commerçante, qui pourrait être inspirée de Chongqing, présentant à la fois une architecture traditionnelle chinoise et des constructions modernes. Le parc national de Zhangjiajie (province de Hunan), classé à l’Unesco, aurait également servi d’inspiration avec ses pics couverts d’arbres, tout comme les bassins d’autres scènes, inspirés des bassins de Huanglong dans le Sichuan, également classés à l’Unesco, ou encore les rizières en terrasses inspirées de Honghe Han dans le Yunnan, là encore classées à l’Unesco.
Ville de Liyue, Genshin Impact.Rizières en terrasses, Genshin Impact.
L’utilisation par la Chine des jeux vidéo pour accroître son soft power s’inscrit dans le concept de Route de la soie digitale (DSR), les infrastructures numériques (fibres optiques, réseaux 5G, commerce électronique…) étant liées et conçues comme un ensemble.
Aujourd’hui, la liste des meilleurs jeux vidéo chinois présentent des royaumes mythiques (Black Myth: Wukong), des jeux de stratégie ou encore des jeux de société anciens. Ainsi, derrière Genshin Impact, Honkai: Star Rail, Honor of Kings (le plus joué en Chine avec 100 millions d’utilisateurs quotidiens), ou Black Myth: Wukong, on trouve Where Winds Meet (arts martiaux avec un accent sur l’architecture, les vêtements et les coutumes), Total War: Three Kingdoms (créé avec des consultants culturels chinois). On l’aura compris : pour appréhender les jeux chinois, il faut noter le volet culturel, le récit, l’esthétique, les traditions littéraires et philosophiques.
Deux genres sont souvent mis en avant : le Wuxia (arts martiaux de la Chine ancienne basés sur des valeurs comme l’honneur, la droiture, la justice… avec des décors issus des anciennes dynasties) ; et le Xianxia (genre fantastique basé sur le spirituel, imprégné de mythologie taoïste, avec niveaux de puissance progressifs et maîtrise des éléments). En outre, les jeux traditionnels comme le go, le mahjong ou les échecs chinois ont trouvé une seconde jeunesse grâce aux jeux vidéo.
Erlang Shen, dieu de la mythologie chinoise. Capture d’écran, Black Myth Wukong Where Winds Meet, capture d’écran.
Source d’inquiétudes
Les jeux vidéo permettent à la Chine de faire coup double : être présente sur un marché mondial très lucratif et beaucoup plus accessible que le cinéma (où Hollywood laisse peu de place aux autres pays), et véhiculer une image redorée de la Chine, basée sur des valeurs, des coutumes et une esthétique universellement appréciées.
Néanmoins, certains soupçons commencent à apparaître sur la possibilité que ces jeux servent à collecter des données des utilisateurs. League of Legends par exemple, racheté par Tencent, permet de collecter des données comportementales, vocales, sociales… On retrouve les mêmes tendances que pour les réseaux sociaux du type TikTok, si bien que le Committee on Foreign Investment in the United States (CFIUS) vient d’inclure les jeux vidéo dans son champ d’action, avec des actions visant à compartimenter les serveurs et à séparer les bases de données. On sent naître aujourd’hui une compétition à l’échelle mondiale, pour la « domination culturelle » que l’on croyait acquise aux États-Unis.
Les auteurs ne travaillent pas, ne conseillent pas, ne possèdent pas de parts, ne reçoivent pas de fonds d’une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n’ont déclaré aucune autre affiliation que leur organisme de recherche.
Pourquoi parle-t-on autant d’or comme métal précieux, alors que c’est l’argent qui gagna le combat langagier. Ne dit-on pas « l’argent » – et non « l’or » – « ne fait pas le bonheur » ?Natatravel/Shutterstock
Le « métal du diable » est extrêmement volatil : 105,07 euros l’once le 29 janvier 2026 contre 62,30 euros l’once le 17 février. Mais l’argent, dit l’« or du pauvre », possède un atout clé : il est à la fois un métal précieux et une matière première industrielle indispensable à la transition énergétique.
Assoiffés d’or, les conquistadors espagnols du XVIᵉ siècle rêvaient de l’Eldorado. Ils se trompaient : non seulement ce dernier n’existait pas, mais ce fut essentiellement le métal argent qu’ils trouvèrent. Entre 1550 et 1660, la quantité d’argent introduite en Europe est estimée à 18 000 tonnes pour seulement 2 000 tonnes d’or. La vraie richesse n’était pas l’or mais l’argent.
En ce siècle, l’année 2025 a été marquée par des records historiques du cours de l’or. L’évolution de l’argent a été encore plus spectaculaire : son prix a plus que triplé pour atteindre plus de 100 euros l’once fin janvier 2026.
Depuis, la tendance s’est en partie inversée. Entre fin janvier et début février, l’actif a perdu environ 50 euros de l’once, rappelant aux investisseurs son surnom de « métal du diable », lié à sa forte volatilité historique. Ce repli reflète un ajustement rapide des anticipations macroéconomiques, notamment l’attente d’une inflation maîtrisée et le raffermissement du dollar, à la suite de la nomination du nouveau président de la Fed, Kevin Warsh.
Cette correction récente ne remet pas en cause les dynamiques de fond qui structurent le marché de l’argent. Si cette hausse remarquable a souvent été interprétée comme le prolongement de celle de l’or, l’argent obéit à une logique propre : à la fois actif financier et métal industriel clé de la transition énergétique, notamment pour la conductivité des batteries.
Si sa volatilité demeure élevée et que son rôle de valeur refuge reste plus incertain que celui de l’or, la demande industrielle pourrait fournir un appui durable à la tendance haussière du cours de l’argent, à condition que les contraintes d’offre persistent.
« L’or du pauvre », un actif refuge
Le prix de l’argent est parfois analysé comme un simple reflet de celui de l’or. Cette perception de l’argent, parfois qualifié de « l’or du pauvre », renvoie à des fondements historiques solides, liés au rôle central joué par les deux métaux dans les systèmes monétaires passés. Depuis l’Antiquité jusqu’au XIXᵉ siècle, l’or et l’argent ont constitué le socle des régimes monétaires, qu’il s’agisse des monnaies d’or et d’argent de la Rome antique ou encore du bimétallisme européen, ce qui explique leurs trajectoires parfois synchronisées. Ces métaux précieux partagent également des usages communs en joaillerie.
Comme l’or, l’argent bénéficie de flux de demande en période d’instabilité économique et géopolitique, lorsque les investisseurs se tournent vers les métaux précieux comme valeurs refuges. Les facteurs macroéconomiques classiques jouent également un rôle : un dollar faible ou des taux d’intérêt réels bas soutiennent la demande d’actifs non rémunérés.
S’y ajoutent les craintes d’un regain d’inflation, qui renforcent l’attrait de l’argent comme couverture partielle contre l’érosion du pouvoir d’achat, même si son statut de protection contre l’inflation est moins établi que celui de l’or. Dans un contexte de dédollarisation, certaines banques centrales renforcent leurs réserves de métaux précieux, un phénomène largement dominé par l’or, mais qui inclut aussi, plus marginalement, l’argent, notamment dans le cas de la Russie.
Un métal avant tout industriel
C’est sur le terrain de la demande que la singularité de l’argent apparaît le plus nettement. Contrairement à l’or, dont la demande est avant tout portée par les réserves des banques centrales et les placements financiers, l’argent est d’abord un métal industriel – 50 à 60 % de la demande, comme l’illustre le graphique ci-dessous –, utilisé dans un large éventail d’applications.
L’argent est un intrant essentiel de la transition énergétique. Il est utilisé par exemple dans les batteries, les panneaux solaires photovoltaïques ou les cathéters et prothèses dans l’industrie de la santé. L’essor des énergies renouvelables et des infrastructures associées crée un soutien structurel et de long terme à la demande, qui distingue l’argent des autres métaux précieux.
Ce rôle industriel s’étend désormais à la transition numérique. L’argent est présent dans de nombreux composants électroniques à haute performance nécessaires aux centres de données et aux systèmes d’intelligence artificielle. Ses propriétés uniques de conductivité et de résistance à la corrosion rendent ce métal indispensable. Le déploiement des infrastructures numériques constitue un facteur croissant de la demande industrielle d’argent.
Près de 70 % de la production mondiale provient de mines polymétalliques
Cette dynamique de demande se heurte à une offre peu flexible. Bien que l’argent ne souffre pas d’une rareté physique au sens strict, son offre est structurellement contrainte. La principale spécificité du marché de l’argent tient au fait que près de 70 % de la production mondiale provient de mines polymétalliques, où l’argent est extrait comme sous-produit de l’exploitation du cuivre, du zinc, du plomb ou de l’or.
Cette structure limite la capacité de l’offre à réagir rapidement à une hausse des prix de l’argent. Les décisions d’investissement minier dépendent avant tout des prix des métaux principaux, et non de l’argent lui-même. Autrement dit, l’offre d’argent est relativement peu élastique aux prix, du moins à court et moyen terme.
Le recyclage constitue une source non négligeable, mais instable d’approvisionnement, représentant environ 15 à 20 % de l’offre mondiale selon les années. Il provient essentiellement de la récupération de déchets électroniques, de résidus industriels et de bijoux. Une part importante de l’argent utilisé dans les applications industrielles est dispersée en très faibles quantités dans des composants électroniques, des panneaux solaires ou des équipements électriques, rendant sa récupération techniquement complexe et économiquement peu rentable.
Principaux producteurs : Mexique, Chine, Pérou, Bolivie et Chili
À cela s’ajoutent des facteurs géopolitiques, comme la forte concentration de la production d’argent. Le Mexique, la Chine, le Pérou, la Bolivie et le Chili représentent plus de 60 % de la production mondiale. La Chine devient un acteur clé avec une position dominante dans le raffinage et la création de restrictions à l’exportation annoncées le 1er janvier 2026, qui renforcent les tensions sur la chaîne d’approvisionnement.
Ces divergences entre l’or et l’argent se sont accentuées depuis les années 1990, au point que plusieursétudes montrent que les deux métaux doivent désormais être analysés comme deux marchés distincts, offrant des profils de risque et de protection différents.
Le métal argent comme placement financier
Ces usages industriels n’épuisent pas pour autant la dimension financière de l’argent. Les métaux précieux sont traditionnellement considérés comme des couvertures contre les risques systémiques. Dans les situations de risque géopolitique extrême, seuls l’or et l’argent présentent de manière relativement robuste des propriétés de valeur refuge. Pour autant, cette proximité ne doit pas conduire à assimiler pleinement l’argent à l’or.
En pratique, si l’argent peut jouer un rôle de couverture dans certains contextes d’incertitude, il offre généralement une protection plus instable que l’or lors des crises financières aiguës. Pour autant, l’argent conserve un attrait certain pour les investisseurs : il peut bénéficier de la transition énergétique et des tensions d’offre.
Yulia Titova ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas de parts, ne reçoit pas de fonds d’une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n’a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.
Si l’impact environnemental des plantations tropicales est souvent questionné, les conditions des travailleurs restent, elles, souvent mises de côté. Pourtant, en Indonésie et en Malaisie par exemple, les plantations d’huile de palme sont aujourd’hui menacées par l’absence d’attractivité sociale de ce mode de production, qui n’a quasiment pas changé depuis l’époque coloniale. Une réalité souvent ignorée par les populations occidentales qui consomment quotidiennement de l’huile de palme.
Palmier à huile, cacao, café, banane : derrière ces produits du quotidien se cache une question rarement posée. Qui acceptera encore demain de travailler dans les grandes plantations tropicales ?
Depuis les indépendances des pays producteurs, ces filières reposent sur un modèle largement hérité de la période coloniale : des cultures d’exportation destinées aux marchés mondiaux, dont la rentabilité s’est longtemps appuyée sur une main-d’œuvre abondante, docile et peu coûteuse.
Or ce modèle s’essouffle. Si les débats publics sur les grandes filières tropicales se sont longtemps focalisés sur l’environnement, l’enjeu central devient aujourd’hui l’attractivité sociale de ces systèmes de production.
Des filières marquées par leur histoire coloniale
Les grandes cultures tropicales se sont construites sur la spécialisation des territoires et la dépendance à l’exportation. Comme nous l’avons montré dans un précédent ouvrage, les indépendances n’ont pas profondément transformé cette logique productive, malgré des ajustements techniques et institutionnels. Les rapports de pouvoir, l’organisation du travail et l’orientation prioritaire vers les marchés extérieurs demeurent largement structurants.
Palmier à huile en Asie du Sud-Est, cacao en Afrique de l’Ouest ou banane en Amérique latine suivent ainsi des trajectoires comparables, dans lesquelles la durabilité environnementale – portée par des standards de certification de plus en plus robustes – progresse plus rapidement que la transformation sociale des filières.
Ce décalage entre un modèle productif hérité de l’histoire coloniale et les aspirations sociales des sociétés tropicales contemporaines explique en grande partie la crise actuelle de l’emploi dans les grandes plantations.
Les jeunes se détournent du travail en plantation
En Indonésie et en Malaisie, premiers producteurs mondiaux d’huile de palme, les plantations peinent désormais à recruter localement. Les travaux conduits par John McCarthy, politiste à l’Australian National University, montrent que les jeunes ruraux se détournent massivement du travail agricole, jugé pénible, peu valorisant socialement et faiblement rémunéré.
Cette pénibilité est renforcée par une mécanisation encore insuffisante dans de nombreuses filières tropicales. Elle contribue également à accentuer les inégalités de genre : les tâches les plus dures reposent encore très largement sur une main-d’œuvre masculine, tandis que les femmes restent cantonnées à des emplois précaires et peu reconnus avec un accès limité au salaire et aux protections. Elles cumulent en plus le travail dans la plantation et les responsabilités domestiques, ce qui renforce leur fatigue et leur dépendance économique.
Depuis un siècle, le travail dans les plantations de palmier à huile a ainsi très peu évolué. Il reste très physique et peu rémunéré, avec des ouvriers qui coupent et transportent de lourdes charges dans des zones isolées.
Pour continuer à produire, les exploitations reposent donc de plus en plus sur une main-d’œuvre migrante, souvent vulnérable. En Asie du Sud-Est, la dépendance aux travailleurs étrangers dans les plantations de palmier à huile est très inégale selon les pays. Elle est particulièrement élevée en Malaisie : les migrants y représentent environ de 70 à 80 % des travailleurs du secteur, principalement originaires d’Indonésie, du Bangladesh, du Népal et de l’Inde. Lorsque la main-d’œuvre étrangère était indisponible du fait de la pandémie de Covid-19, certaines grandes plantations ont tâché d’attirer des travailleurs locaux en offrant des emplois aux repris de justice, en logeant gratuitement leurs ouvriers, sans que cela suffise à faire remonter la nette baisse de production.
À l’inverse, en Indonésie, la production repose surtout sur une main-d’œuvre nationale, souvent issue de migrations internes entre îles, et la part de travailleurs étrangers dans les plantations y reste marginale.
La question devient alors centrale : quel jeune Indonésien ou Malaisien choisirait volontairement de travailler dans une plantation, s’il n’y est pas contraint par l’isolement géographique ou l’absence d’alternatives économiques locales ? Cette désaffection menace, à terme, la stabilité sociale et productive des grandes filières tropicales.
L’huile de palme spécifiquement est aujourd’hui pleinement dépendante de la main-d’œuvre, car c’est une culture très peu mécanisée. De fait, les caractéristiques botaniques du palmier à huile, qui produit des grappes de fruits très nombreuses et très serrées, rendent la récolte difficile à automatiser.
Les régimes doivent être coupés parfois à plus de dix mètres de hauteur et l’ouvrier doit juger visuellement leur niveau de maturité (taille et couleur des fruits, présence de fruits détachés), ce qui en fait une opération délicate, que les machines peinent encore à reproduire.
Cette faible mécanisation s’explique aussi par l’abondance historique d’une main-d’œuvre bon marché, locale ou immigrée, dans les régions productrices, qui a longtemps limité les incitations à investir dans la recherche et le développement (R&D) et dans des solutions techniques alternatives.
Certifier la durabilité : des progrès timides
Face aux critiques, notamment liées aux risques de déforestation, les filières tropicales ont multiplié les dispositifs de certification. Huile de palme durable, cacao ou café certifiés promettent traçabilité et meilleures pratiques environnementales. Ces outils ont permis des avancées réelles, mais ils laissent souvent de côté la question du travail.
La certification du palmier à huile, notamment à travers des dispositifs tels que la Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO), demeure un processus long, complexe et coûteux. Elle repose sur des cahiers des charges exigeants, des audits réguliers et des exigences élevées en matière de traçabilité des pratiques, impliquant des compétences administratives et techniques substantielles. Si les grandes entreprises agro-industrielles sont en mesure de mutualiser ces coûts et d’absorber les contraintes administratives associées, ceux-ci constituent en revanche un obstacle majeur pour les petits planteurs, qui représentent pourtant environ 40 % de la production nationale d’huile de palme en Indonésie.
Dans de nombreuses régions productrices, ces derniers manquent du temps, de l’accompagnement et des moyens financiers nécessaires pour accéder durablement à la certification. Coûts d’audit, lourdeurs administratives et exigences de conformité continue excluent de fait une large partie des producteurs indépendants. Il en résulte un paradoxe : les acteurs les plus vulnérables sont aussi ceux qui rencontrent le plus de difficultés pour accéder aux dispositifs censés améliorer la durabilité, renforçant ainsi les inégalités au sein de la filière palmier à huile.
La durabilité reste donc encore trop souvent pensée à l’échelle de la parcelle ou de la chaîne d’approvisionnement, sans intégrer pleinement les conditions d’emploi, les parcours professionnels et les perspectives sociales des travailleurs.
Des consommateurs exigeants, mais un débat incomplet
Les consommateurs européens interrogent de plus en plus l’origine des produits tropicaux et la transparence des circuits de production. Mais cette exigence demeure majoritairement environnementale. La question de l’emploi, de son évolution et de son attractivité reste largement absente du débat public.
Comme l’analyse Stefano Ponte, spécialiste des chaînes de valeur agricoles mondiales, ce déséquilibre comporte un risque majeur : sans amélioration tangible des conditions de travail, les dispositifs de durabilité peuvent devenir de simples outils de conformité, sans transformation structurelle des filières.
Cette remise en question concerne aussi les organisations de production et leur gouvernance. Coopératives, entreprises agro-industrielles et organismes de filière jouent un rôle clé dans la structuration de l’emploi, la formation et la reconnaissance des métiers, mais restent encore trop rarement au cœur des stratégies de durabilité.
Repenser l’attractivité des filières tropicales
L’avenir des grandes cultures tropicales dépendra moins des rendements que de leur capacité à attirer et retenir des travailleurs. Revalorisation salariale, mécanisation adaptée, accès à la formation et reconnaissance sociale des métiers agricoles deviennent des leviers essentiels.
Comme le rappelle l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), l’emploi rural est désormais un facteur clé de la durabilité des systèmes agricoles dans les pays tropicaux.
Cette revalorisation doit concerner non seulement les agriculteurs, mais aussi les cadres et les responsables de plantation appelés à repenser leur formation et à être davantage sensibilisés aux enjeux sociaux et environnementaux.
Des initiatives, comme le projet TALENT porté par l’Agence française de développement (AFD) et le Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développement (Cirad), illustrent cette évolution en cherchant à renforcer les compétences, les trajectoires professionnelles et l’attractivité des métiers agricoles tropicaux dans une perspective de durabilité.
Une question politique avant d’être agricole
Derrière le palmier à huile, le cacao ou le café se pose une question politique majeure : quel avenir pour les sociétés tropicales postcoloniales ? Continuer à fonder ces économies sur des cultures d’exportation à la logique essentiellement extractiviste les rend socialement peu attractives et fragilise leur avenir.
La question n’est donc pas seulement comment produire durablement, mais bien qui produira demain, et à quelles conditions.
Alain Rival a reçu des financements du Ministère de l’Europe et des Affaires étrangères (France) via son Fonds de solidarité pour les projets innovants (FSPI). Ses recherches sont également finançées par l’Agence Francaise de Developpement (AFD). Alain Rival a été Boursier Marie Curie de la Commission Européenne.
Il y aurait une crise de la valeur du travail en France. Pour la restaurer, il faudrait instaurer un rapport de forces. Derrière les fausses évidences des discours médiatiques se cache une vision du travail réduit à un moyen de gagner de l’argent, faisant du salarié un mercenaire. Un comble, quand le discours de nombreuses entreprises s’inquiète du manque d’engagement des salariés.
Les discours politiques et médiatiques actuels bruissent d’une soi-disant désaffection des Français vis-à-vis du travail. Certains préconisent alors un durcissement du rapport de force : en réduisant les droits au chômage ou les conditions d’accès aux minima sociaux, on forcerait les Français à reprendre goût à l’effort. Cette approche porte en creux une vision : le travailleur ne serait plus celui qui peut être fier de son apport à la société.
Certes, on travaille pour gagner sa vie et financer ses besoins ou envies, mais il reste difficile de se limiter à cela. Travailler donne aussi une place dans la société, procure le sentiment d’être utile, apporte une forme de reconnaissance, permet d’entretenir des relations sociales et d’apprendre de nouvelles choses…
D’après un sondage Harris Interactive mené en 2021 auprès de 10 001 personnes, seuls 35 % des personnes interrogées s’arrêteraient de travailler si elles n’avaient pas besoin de gagner de l’argent pour vivre. Les jeunes sont encore moins nombreux à envisager une vie sans travail.
C’est surtout quand on ne peut plus donner de sens à son activité que l’on en vient à la justifier par les gains monétaires. Un exemple extrême est celui des traders qui veulent gagner un maximum d’argent rapidement pour arrêter de travailler et profiter ensuite de la vie. Dans une moindre mesure, des vendeurs de téléphonie mobile, qui n’ont ni le temps ni la formation pour accompagner et conseiller au mieux les clients, peuvent se motiver à travers les challenges de vente pour obtenir des primes.
Mais cela ne garantit pas l’engagement à long terme et peut conduire au sentiment de perte de sens ou de manque d’accomplissement professionnel. Un des symptômes du burn out.
Le rôle des liens
Ce sont les liens avec les collectifs de travail, collègues, clients ou usagers, les échanges sur l’activité avec les pairs, les conditions de travail et la reconnaissance de l’engagement et de la créativité, qui donnent du sens, renforcent le sentiment d’être utile et de faire des choses intéressantes. Et « faire des choses intéressantes » ne signifie pas forcément travailler dans un domaine dont on a toujours rêvé. Dans les entretiens que j’ai pu mener auprès de différents métiers, les personnes qui ont fait état d’un engagement ou d’une vocation précoce ne sont pas forcément celles qui se déclarent les plus heureuses ou satisfaites.
Découvrir un quotidien en deçà de nos attentes et de l’idéal que l’on portait peut être vécu avec plus de déception par celles et ceux qui avaient vraiment à cœur l’activité en question. Un soignant peut découvrir que la façon dont les malades sont pris en charge n’est pas à la hauteur de la mission qu’il ou elle s’était donnée ; une personne qui rêvait de dessiner des vêtements créatifs et écoresponsables risque d’être déçue si elle doit sans arrêt produire de nouveaux modèles en copiant plus ou moins les tendances et sans tenir compte du bilan carbone. À l’inverse, quelqu’un qui arrive un peu par hasard dans un secteur auquel il n’avait pas pensé peut être agréablement surpris et même trouver sa tâche passionnante.
Dans les deux cas, les collègues, notamment les plus expérimentés, remplissent un rôle majeur. De jeunes policiers qui voulaient trouver de l’action et arrêter de vrais bandits peuvent se voir expliquer en situation par des anciens que le contrôle routier ou le règlement de différends familiaux ou de voisinage, en apparence moins glorieux, sont un vrai travail policier qui permet de prévenir des problèmes graves. Dans une étude que j’ai menée dans quatre commissariats, les policiers rencontrés se plaignaient bien plus de l’ennui dans les banlieues difficiles que dans des circonscriptions tranquilles : davantage d’action certes, mais moins d’anciens pour témoigner du sens du métier auprès des plus jeunes.
Se sentir plus utile
Discuter de la meilleure façon de travailler, définir les actions qui ont le plus de sens, prodiguer des conseils à un collègue ou avouer des difficultés… Tout cela permet de se sentir plus utile et reconnu en plus de rapprocher l’idéal de la réalité. Celui qui aide fait preuve de son savoir-faire ; celui qui est aidé se sent redevable et aura à cœur de rendre la pareille d’une façon ou d’une autre ; c’est le don et le contre-don. Partager avec ses collègues une même vision du travail permet enfin de mieux résister à des injonctions managériales qui vont à l’encontre de la qualité que l’on voudrait produire. Cela suppose que la confiance règne entre collègues, une confiance construite dans le temps au travers d’expériences partagées.
Les liens noués avec l’employeur et la certitude que les efforts seront reconnus, symboliquement et dans la promesse d’une carrière, constituent également des facteurs importants d’engagement. La science économique reconnaît d’ailleurs que tout n’est pas explicite dans un contrat de travail.
La « théorie des contrats implicites » stipule ainsi, à partir d’une analyse des risques, que les employeurs s’engageraient notamment à ne pas baisser les salaires en temps de crise et, en contrepartie, ne les augmenteraient pas en cas de conjoncture favorable.
INA Société – 2019.
Le risque des salariés mercenaires
L’approche sociologique va plus loin et intègre à ce contrat implicite des valeurs et des normes sociales partagées entre les patrons et les salariés. Le respect de ce contrat génère de l’engagement et favorise la paix sociale, tandis que sa rupture par l’employeur conduit à des conflits et des grèves dont l’ampleur peut dépasser les enjeux objectifs. Cela montre une nouvelle fois que les acteurs ne sont pas guidés seulement par des considérations utilitaristes, mais aussi par des enjeux collectifs, moraux et identitaires.
Miser sur la contrainte, le rapport de force ; vouloir revaloriser le travail sans s’intéresser à son sens et à son contenu, mais seulement aux incitations financières, c’est alors risquer d’avoir des salariés « mercenaires » qui vont quitter l’entreprise dès qu’ils pensent pouvoir trouver mieux ailleurs ou dès qu’une embellie sur le marché du travail génère un rapport de force un peu plus favorable aux salariés.
Cette contribution est publiée en partenariat avec le Printemps de l’économie, cycle de conférences-débats qui se tiendront du 17 au 20 mars au Conseil économique social et environnemental (Cese) à Paris. Retrouvez ici le programme complet de l’édition 2026, « Le temps des rapports de force ».
Marc Loriol ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas de parts, ne reçoit pas de fonds d’une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n’a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.
