Source: The Conversation – USA – By Zelalem Bedaso, Associate Professor of Earth and Environmental Geosciences, University of Dayton
Chemicals in your tooth enamel record evidence of your diet that can last millions of years.Zelalem Bedaso
Teeth are like tiny biological time capsules. They tell stories about ancient diets and environments long after their owners have died and landscapes have changed.
After bones break down, tooth enamel stays hard and unchanged, even in fossilized teeth that have been buried under sediment and rock for millions of years and are now being uncovered by erosion or excavation.
Tooth enamel forms when an animal is young, and it remains chemically stable for the rest of that animal’s life. The food an animal eats and the water it drinks during its youth leave chemical signals within the enamel.
Because of that, hidden within the enamel of fossilized teeth, scientists can find traces of extinct forests, expanding savanna grasslands, shifting climates and evolving animal communities.
A small group of oryx forage in the open savanna of Awash National Park in Ethiopia, with scattered acacia trees and dry grasses illustrating the park’s semi-arid environment. Zelalem Bedaso
Over the past 30 years, my colleagues and I have been analyzing chemical traces in fossil teeth from Ethiopia’s Afar region in the East African Rift Valley – often referred to as the cradle of humanity – to uncover what animals ate there millions of years ago, around the time early human ancestors were evolving, and what the world looked like around them.
These clues from ancient meals are enabling scientists to reconstruct pictures of entire ecosystems, including forests, wetlands and grasslands that existed at the time. It’s a reminder that in a very real sense, organisms are what they eat.
Traces of ancient diets in fossil teeth
To determine which plants ancient animals ate, my colleagues and I collect a small amount of enamel powder from fossilized teeth. We then analyze this powder in the laboratory using specialized instruments that detect chemical signals preserved in the enamel.
Trees and grasses have different ways of using photosynthesis to convert sunlight into energy. These methods leave distinct chemical patterns in plant tissues, which then become incorporated into the teeth of animals that eat those plants.
By examining these chemical patterns in tooth enamel, we can determine whether animals primarily fed on trees and shrubs or on grass, providing insight into the vegetation that once covered the ancient landscape.
The author conducts fieldwork in the East African Rift, collecting samples from ancient lake and river deposits. Courtesy of Zelalem Bedaso
We can then figure out how an environment changed over time by collecting fossil teeth from different rock layers. Each layer formed at a different time in the past, so teeth found in deeper layers are typically older than those closer to the surface.
By analyzing tooth enamel from fossils across these layers, we can compare the chemical signals preserved in the teeth and see how animal diets and the plants growing in the landscape changed through time.
Adding that knowledge to data from different types of fossils, we can track long-term shifts in vegetation, climate and ecosystems.
A changing landscape in the last 4 million years
Four million years ago, the Afar region looked very different from the dry landscape you will see there today.
Fossils, including tooth enamel, reveal that the area supported a diverse range of environments. Rivers flowed through wooded areas, lakes were scattered across the landscape, and grassy plains stretched across the basin.
Fossilized teeth from animals like antelopes, giraffes, pigs, horses, hippos and elephants show a wide range of diets. Some animals browsed on leaves and shrubs, while others grazed on grass in open habitats.
The chemical signals in the teeth indicate that grasslands were expanding at the time, but forests still played an important role. They show that animals moved through this environment and adapted to the food sources around them.
Ethiopia’s Afar Depression and Awash Valley, shaped by rifting and erosion, are among the world’s most important regions for fossil discoveries of human ancestors. Some of those fossils date back 3 million to 4 million years. Zelalem Bedaso
Around 2 million to 3 million years ago, the environment shifted more drastically toward open grasslands.
Animals that relied on grass flourished, and the populations of those that didn’t adapt declined. Horses and certain antelopes, for example, developed teeth that could grind tough, gritty plants. This adaptation is recorded on their enamel.
Early humans in a mosaic world
Early human ancestors, like the famous “Lucy,” whose skeleton was discovered in the Afar region, lived in this dynamic landscape.
Fossil teeth from Australopithecus afraensis, an early human that lived in eastern Africa between about 2.9 million and 3.8 million years ago, indicate that early human relatives did not rely heavily on grass. Instead, the chemical signal in their enamel indicates mixed diets and dietary flexibility, which included fruits, leaves and roots, depending on what was available.
The discovery of ‘Lucy’ and what bones told scientists about her life. BBC Earth.
In a landscape that combined woodland patches and open savanna, that adaptability may have been key to survival.
This period of environmental change coincided with several important evolutionary developments and morphological changes in pre-humans. Early human ancestors were walking upright. Brain size also gradually increased, allowing for more complex behavior and problem-solving.
During this time, early humans began making and using stone tools, marking a major step in technological innovation and helping them adapt to changing environments.
Diet shapes destiny
The dietary changes in the East African Rift Valley over the past 4 million years, documented through tooth enamel, are providing important clues for reconstructing the environment in which humans’ ancestors lived and how those environments changed.
They also show that species that adjusted their diets as landscapes changed were the ones most likely to survive.
This ongoing research helps explore profound questions of how environmental shifts shaped life on Earth, including human trajectories. And that is helping humanity unlock its collective past.
Zelalem Bedaso does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organization that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.
Greenville-Pickens Speedway in Easley, S.C., held its last race in 2022. The track is at the center of debates over redevelopment and the future of local racing facilities.Tony Crescibene/flickr, CC BY
Across the United States, the local auto racing tracks that have anchored rural and working-class communities for generations are disappearing.
Some have lost out to real estate developers when suburban sprawl makes the land beneath them too valuable to ignore. Others are strangled, slowly, by noise complaints and nuisance lawsuits filed by residents who moved to the area long after the track had been built.
Over the past year, at least 13 state legislatures have put forward bills shielding racetracks from nuisance lawsuits filed by property owners who moved into the area after the track was built. These follow the passage of similar legislation in Iowa and North Carolina in 2025.
The argument being made inside these statehouses is a legal one. But what’s really being contested is something older and harder to legislate: whose idea of a place is preserved, and whose vision is pushed to its margins.
What these laws do
For nearby residents, the impacts of a racetrack can be difficult to ignore. Events are often loud and sometimes unpredictable, and they can run for hours. And the surrounding roads can be clogged with traffic before and after events.
That said, there is a long-standing legal principle known as “coming to the nuisance.” This holds that someone who moves next to existing businesses or infrastructure – whether they’re factories, racetracks, train tracks or airports – cannot then sue over disturbances from their regular operation.
In practice, however, that principle has frequently failed to protect tracks.
Old Dominion Speedway in northern Virginia, opened in the 1950s, was ultimately relocated south to Thornburg, where a new facility opened in 2016, after noise complaints from a nearby townhouse development proved impossible to satisfy.
Old Dominion Raceway – now known as Dominion Raceway – relocated to Thornburg, Va., after suburban expansion and noise complaints forced the closure of the original track in Manassas in 2012. JDwright/Wikimedia Commons, CC BY-SA
At their core, right to race bills establish that if a racetrack was lawfully built and operating before a neighboring property owner purchased or developed their land, that owner cannot bring nuisance claims against the facility.
Iowa’s law, signed in May 2025, passed unanimously in both chambers – 45-0 in the Senate and 92-0 in the House. North Carolina’s followed in September 2025, and Kansas enacted similar legislation in April 2026.
Michigan state Rep. Brian BeGole sponsored HB 5652, which passed in the House in March 2026. The state Senate’s companion bill remains in committee. Michigan House Republicans
The Specialty Equipment Market Association has lobbied for the bills, arguing that they address the same problem that spurred a spate of “right to farm” legislation in the 1970s and ’80s. These laws shielded farmers from nuisance complaints due to odors, noise, dust and slow-moving farm vehicles on local roads.
Right to race legislation hasn’t been politically controversial, in part because it is often framed as a matter of common sense.
As Michigan state Sen. Roger Hauck put it, “I don’t think it’s fair to a business that’s been zoned to be there legally by the township to have someone start complaining about the noise of the racetrack when it’s been there since before the person has been there.”
Still, the bills are not identical, and the differences matter.
Michigan’s bills and Kentucky’s bill extend immunity regardless of any future changes to a facility, meaning a track that dramatically expands its operations would still be shielded.
A more limited approach was proposed in Georgia – though the bill ultimately failed to advance before the April 2026 deadline – which would have preserved the right to sue if an existing track expanded its footprint.
More expansive versions of these bills have drawn concern in some cases. In Wisconsin, for example, Gov. Tony Evers vetoed a similar bill after it passed the Legislature, arguing it would create “unfair and unnecessary hurdles for people pursuing legal avenues to vindicate the use and enjoyment of their land.”
Land value, not noise, is the real threat
While noise complaints and nuisance suits are the immediate trigger of many track closures, they are often symptoms of a deeper economic pressure: land value.
The land that racetracks sit on – large, often flat, typically in areas that were once rural but no longer are – has become extraordinarily attractive to developers. And while housing has been the traditional threat, new ones have emerged.
Greenville-Pickens Speedway in South Carolina, the site of NASCAR’s first live televised race in 1971, has been dormant since 2022 as its future became entangled in a potential sale. It’s facing conversion into an industrial park, led by a prospective buyer rather than pressure from nuisance lawsuits. Local supporters have rallied to preserve the site, and county officials have taken steps toward recognizing it as a historic property, but those efforts don’t prevent a private sale or redevelopment. South Carolina’s HB 4706 targets nuisance lawsuits, not private sales or redevelopment, meaning it offers no protection in cases like this.
Nashville’s Fairgrounds Speedway, which has hosted racing since 1904 on city-owned property, isn’t being threatened by a private nuisance suit. Instead, its future is in doubt due to a charter amendment campaign – a ballot-driven effort that would eliminate the site’s designation for auto racing, potentially opening the door to redevelopment.
What communities stand to lose
In my view, most of the bills – even if they don’t say it explicitly – are about whether communities that have grown up around local racetracks have any legitimate claim on the continued existence of those tracks.
As one supporter in the ongoing Greenville-Pickens debate put it, the track is “more than just a racetrack to us. It’s a place where we can actually go and actually talk to others that have the same interests and passion about racing.”
Another supporter plainly said that Greenville-Pickens “is far more than a racetrack. It is the center of our world.”
Research shows that when shared social spaces disappear, the community life built around them does not simply find a new home. And in my ongoing research on grassroots racing, I’ve explored how local tracks function as some of the last spaces in American working-class life where people gather not as passive consumers but as active participants – as drivers, crew members, track workers and fans.
Owosso Speedway Operations Lead Dennis Wheeler, speaking in support of Michigan’s right to race legislation, described his track as not just a racetrack but a “small business … an employer, a tourism driver and a gathering place for families across mid-Michigan.”
These bills address the nuisance lawsuit problem, which is real. But rarely do they address land value, which is often the bigger driver of track closures. Nor do they create any funding mechanism to help tracks modernize or survive economically. And finally, they do not require that developers notify homebuyers of nearby racing facilities.
For now, it’s clear that pressure from real estate developers is threatening something that took generations to build. The bills moving through statehouses this year represent an attempt to fight back.
Some of them are well crafted and appropriately limited. Others are blunt instruments that could create their own problems. But all of them are arriving late, after many tracks have already closed and after many communities have already lost something they cannot get back.
Joshua Vadeboncoeur does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organization that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.
La multiplication des bornes de recharge joue un rôle crucial dans la bascule en train de s’opérer.Michael Marais/Unsplash, CC BY
La voiture électrique n’a plus besoin du prix du pétrole pour s’imposer : la baisse des coûts et les effets de réseau suffisent désormais à enclencher la transition. Mais en changeant de dépendance, elle redessine aussi les risques.
Lorsque le détroit d’Ormuz s’est retrouvé fermé pour la première fois en mars et que le baril de pétrole a atteint 120 dollars (101 euros), une très vieille question a refait surface : est-ce enfin le moment où les véhicules électriques vont réellement décoller — ou simplement un nouveau faux départ ?
Le secteur des véhicules électriques a déjà connu ce scénario. Il a émergé après l’embargo pétrolier de 1973, avant de s’effondrer avec la baisse des prix du pétrole, puis de repartir à la hausse. Chaque vague s’est éteinte lorsque la pression extérieure s’est relâchée.
Cette fois, selon nous, la situation est différente. Dans un récent document de travail, nous soutenons que le modèle économique des véhicules électriques s’améliore désormais pour des raisons qui lui sont propres. Cela tient à l’évolution des batteries, et non au prix du pétrole. Les mêmes éléments montrent toutefois que cette transition fait émerger de nouveaux problèmes, aussi sérieux que ceux qu’elle prétend résoudre.
Des travaux sur l’industrie mondiale des batteries montrent qu’à chaque doublement de la production cumulée, les coûts baissent d’environ 9 %. Davantage d’acheteurs, davantage de production, des coûts plus faibles, donc encore plus d’acheteurs.
Une plateforme économique, pas seulement un moteur plus performant
La raison plus profonde pour laquelle cette vague ne s’essoufflera pas n’est pas technique — elle est économique. Un véhicule électrique est une plateforme. Sa valeur augmente à mesure que l’écosystème qui l’entoure se développe, de la même manière que les smartphones sont devenus indispensables non pas tant pour leur matériel que pour tout ce qui s’y connecte.
Chaque borne de recharge installée rend le véhicule électrique suivant plus attractif. Chaque mise à jour logicielle augmente la valeur de toutes les voitures déjà en circulation. Chaque batterie recyclée alimente la chaîne d’approvisionnement qui rend la suivante moins coûteuse. C’est aussi l’une des raisons pour lesquelles d’autres technologies, comme les véhicules à hydrogène à pile à combustible, peinent à se déployer à grande échelle : la technologie existe, mais l’ensemble des conditions nécessaires n’est pas encore réuni.
Une étude menée auprès de 8 000 conducteurs à Shanghai montre que l’angoisse de l’autonomie — la peur de tomber en panne de batterie — a un coût économique réel, en raison de trajets évités inutilement. Mais ce coût diminue rapidement, non pas parce que les batteries se sont améliorées, mais parce que les réseaux de recharge se sont étendus.
Rendre visible en temps réel la disponibilité des bornes pourrait ajouter entre 6 et 8 points de part de marché d’ici à 2030. Et comme la recharge des véhicules électriques est bien plus flexible que la plupart des autres usages domestiques de l’électricité, les conducteurs peuvent se détourner des heures de pointe avec une grande facilité lorsque le prix les y incite — transformant la voiture en un véritable atout pour le réseau, capable de stocker et de restituer de l’électricité selon les besoins. Il s’agit là d’effets de réseau économiques, et non de simples caractéristiques techniques.
Remplacer une dépendance par une autre
Mettre fin à la dépendance au pétrole ne supprime pas l’exposition géopolitique. Elle la déplace.
Fin 2025, la Chine a introduit des règles imposant une autorisation gouvernementale pour les exportations contenant plus de 0,1 % de terres rares. Le levier qui provenait autrefois du contrôle des flux pétroliers repose désormais sur la maîtrise des capacités de transformation et des chaînes d’approvisionnement en composants.
Les minerais en jeu — lithium, cobalt, nickel, graphite, néodyme, pour n’en citer que quelques-uns — comportent leurs propres risques géopolitiques et, comme nous l’avons montré ailleurs, des coûts humains importants pour les communautés qui les extraient. Cela alimente un cycle prévisible de contestation sociale qui menace de freiner la transition si l’industrie ne s’engage pas en faveur d’une innovation responsable et durable.
Le cobalt a longtemps permis aux véhicules électriques de parcourir de plus longues distances avec une même charge. Et lorsque les prix ont grimpé, la recherche s’est accélérée permettant de concevoir des batteries contenant moins de cobalt, voire pas du tout. Aujourd’hui, plus de la moitié des batteries de véhicules électriques vendues dans le monde n’en contiennent pas.
Des données sur quatre décennies de brevets montrent le même mécanisme : la hausse des prix des minerais réoriente systématiquement la recherche et développement vers des technologies plus économes en ressources.
La crise d’Ormuz rappelle le coût d’une dépendance énergétique concentrée. La transition vers les véhicules électriques n’en a pas besoin. La courbe d’apprentissage continue de baisser, la plateforme produit des effets cumulatifs, l’économie du modèle ne cesse de s’améliorer. C’est ce qui rend cette vague différente.
Ce qu’elle ne fait pas, en revanche, c’est éliminer les risques géopolitiques. Contrairement au pétrole, où le pouvoir repose sur les flux d’énergie, les chaînes d’approvisionnement des véhicules électriques concentrent le pouvoir autour des matériaux, des capacités de transformation et des goulets d’étranglement technologiques — des chaînes d’approvisionnement fortement concentrées et porteuses de risques sérieux. La dépendance au carburant devient une dépendance aux minerais. Et cette dépendance est, elle aussi, fortement concentrée.
Les régions automobiles traditionnelles absorbent déjà des pertes d’emplois concentrées, et l’histoire montre que ces bouleversements laissent des cicatrices durables, même lorsque les effets globaux à long terme sont positifs. Pourtant, l’assemblage des véhicules électriques se révèle plus intensif en main-d’œuvre dans les pays occidentaux que prévu — nécessitant davantage de travailleurs sur les chaînes de production, et non moins, du moins dans la phase de montée en puissance. À l’inverse, en Chine, l’automatisation massive a conduit à l’émergence d’« usines sombres » où la présence humaine est si réduite que l’éclairage n’est même plus nécessaire.
Les mêmes régions aujourd’hui confrontées aux pertes pourraient en tirer des bénéfices. Mais les gains et les pertes ne concernent pas les mêmes personnes. C’est là que réside encore l’essentiel du travail à accomplir.
Viet Nguyen-Tien reçoit des financements de l’ESRC via le Centre for Economic Performance (ES/T014431/1) et le Programme on Innovation and Diffusion (ES/V009478/1), et a précédemment été financé par la Faraday Institution dans le cadre du projet ReLiB (numéros de subvention FIRG005 et FIRG006).
Gavin D. J. Harper reçoit des financements de la Faraday Institution (numéros de subvention FIRG027, FIRG057 et FIRG085). Site du projet ReLiB : https://relib.org.uk/
Robert Elliott ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas de parts, ne reçoit pas de fonds d’une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n’a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.
Reconstitution artistique d’un embryon de LystrosaurusArtiste: Sophie Vrard, CC BY
Il y a entre 280 et 200 millions d’années vivait un groupe d’animaux à l’origine des mammifères, humains inclus : les thérapsides. Ils ont été décrits pour la première fois il y a plus de 150 ans à partir de fossiles découverts en Afrique du Sud, et de nombreux autres spécimens ont été mis au jour depuis lors.
James Kitching, l’un des chasseurs de fossiles sud-africains les plus talentueux du XXe siècle, a mis au jour plusieurs milliers de crânes et squelettes de thérapsides dans les roches du Karoo (une région semi-aride de l’intérieur du pays), ainsi que des œufs de dinosaures fossilisés. Néanmoins, ni lui ni aucun paléontologue après lui n’ont jamais trouvé d’œufs de thérapsides.
Ils devaient pourtant exister, car certains mammifères (l’ornithorynque et les échidnés) pondent bien des œufs. Mais Kitching a commencé à douter que les thérapsides en aient jamais pondu : peut-être, supposait-il, étaient-ils déjà vivipares (donnant naissance à des petits vivants), comme la plupart de leurs descendants mammifères.
Mes collègues et moi même, qui étudions les animaux disparus et les environnements dans lesquels ils vivaient il y a des millions d’années, venons de publier un nouvel article dans lequel nous décrivons, pour la première fois, l’œuf fossile contenant un embryon d’un ancêtre des mammifères vieux de 250 millions d’années. Il prouve enfin que les thérapsides étaient bel et bien ovipares. Cette découverte apporte un éclairage nouveau sur les stratégies de reproduction et de survie des thérapsides.
L’œuf sur le point d’être scanné au synchrotron de Grenoble. Fourni par l’auteur, CC BY
Un mystère vieux de 20 ans
L’œuf fossile et l’embryon que nous avons décrits ont été découverts près d’Oviston, dans la province du Cap-Oriental, en Afrique du Sud, par John Nyaphuli, un paléontologue de Bloemfontein, en 2008. Il est conservé dans les collections du Musée national de Bloemfontein. Nous savions qu’il appartenait à une espèce qui a vécu il y a entre 252 et 250 millions d’années, appelée Lystrosaurus, dont les adultes étaient de la taille d’un cochon, avaient la peau nue, un bec semblable à celui d’une tortue et deux défenses saillantes pointant vers le bas. Mais à sa decouverte, personne ne savait si il s’agissait réellement d’un œuf.
La raison pour laquelle il a fallu 20 ans pour prouver qu’il en était bien un est que la coquille n’est pas préservée. Seul un embryon recroquevillé est visible. S’il y avait une coquille, elle devait probablement être molle (faite de protéines) car seuls les dinosaures les plus évolués et les oiseaux pondent des œufs à coquille dure. De plus, les squelettes complets recroquevillé ne sont pas rares dans le Karoo, y compris chez des specimens adultes. Alors, comment prouver que ce jeune spécimen a été fossilisé à l’intérieur d’un œuf ?
La réponse à cette question est venue d’une étude basée sur la technologie de pointe de l’Installation européenne de rayonnement synchrotron à Grenoble, en France. Là-bas, nous avons utilisé une puissante source de rayons X pour obtenir des images de l’intérieur des os de l’embryon. Grâce à ce traitement, le fossile a révélé tous ses secrets, notamment son stade de développement embryonnaire.
Reconstitution 3D de l’embryon basée sur le scan synchrotron réalisé à l’ESRF. Fourni par l’auteur, CC BY
Nous avons découvert que les mâchoires inférieures de son bec n’étaient pas complètement soudées. Cette caractéristique développementale n’est observée que chez les embryons de tortues et d’oiseaux modernes, longtemps avant l’éclosion (leur permettant, à la naissance, d’avoir un bec soit suffisamment robuste pour se nourrir). Cela signifie que notre embryon de Lystrosaurus recroquevillé était mort in ovo (dans l’œuf), blotti dans sa coquille molle et aujourd’hui disparue. C’était la preuve que les paléontologues attendaient !
Grâce à l’examen synchrotron de sa mâchoire inférieure, nous avons enfin pu démontrer que cet embryon était bien celui d’un bébé Lystrosaurus dans son œuf non éclos.
Un célèbre survivant
Le Lystrosaurus est un thérapside herbivore (mangeur de plantes) célèbre pour avoir survécu à la « crise Permien-Trias», une crise biologique survenue il y a 252 millions d’années durant laquelle 90 % de tous les êtres vivants sur Terre ont péri. La vie a failli disparaître, ce qui en fait le deuxième événement le plus important de l’histoire de la vie sur Terre après l’origine de la vie elle-même.
La manière dont le Lystrosaurus a survécu à cet événement reste un mystère intrigant, mais l’œuf fournit quelques indices. Il montre d’abord que l’animal pondait des œufs relativement volumineux. Les œufs de grande taille sont produits par des espèces dont l’embryon se nourrit de vitellus (le jaune) à l’intérieur de l’œuf, alors que celles pondant de petits œufs, comme les monotrèmes (l’ornithorynque et l’échidné), nourrissent leurs petits après la naissance avec du lait. La grande taille de son œuf implique que le Lystrosaurus n’allaitait donc pas ses petits.
En ce qui concerne sa stratégie de survie, cela indique deux choses supplémentaires. Premièrement, cela signifie que l’œuf était moins sujet à la dessiccation (assèchement). Plus l’œuf est gros, plus sa surface est petite (toutes proportions gardées), de sorte que les œufs de Lystrosaurus perdaient moins d’eau à travers leur coquille molle que ceux d’autres espèces de la même époque. Compte tenu de l’environnement sec qui régnait pendant et immédiatement après l’extinction, cela constituait un avantage majeur, d’autant plus que les œufs à coquille dure n’évolueront pas avant au moins 50 millions d’années.
Deuxièmement, un gros œuf implique que le Lystrosaurus était probablement précoce, ce qui signifie que les bébés naissaient à un stade avancé de leur développement. Les nouveau-nés de Lystrosaurus étaient assez grands pour se nourrir seuls, fuir les prédateurs et atteignaient la maturité plus rapidement, ce qui leur permettait de se reproduire tôt.
Une croissance rapide, une reproduction précoce et une grande prolifération étaient les secrets de la survie du Lystrosaurus.
L’identification de cet œuf fossile nous aide ainsi à mieux comprendre l’origine de la biologie reproductive et de la lactation chez les mammifères, ainsi que la stratégie de survie du Lystrosaurus face à la crise biologique la plus dévastatrice que notre planète ait connue. Elle nous aide aussi à mieux saisir comment les espèces modernes pourraient faire face à la sixième extinction de masse des espèces qui se déroule actuellement.
Julien Benoit bénéficie d’un financement de la plateforme « African Origins » du DSTI-NRF et du Centre d’excellence GENUS en paléosciences.
Jennifer Botha ne travaille pas pour, ne conseille pas, ne détient pas d’actions et ne reçoit pas de financement de la part d’une entreprise ou d’une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n’a déclaré aucune affiliation pertinente en dehors de son poste universitaire.
Vincent Fernandez travaille pour le synchrotron de l’ESRF et s’est vu attribuer du temps de faisceau à l’ESRF pour cette expérience.
Source: The Conversation – in French – By Pierrick Bruyas, Enseignant-chercheur au Centre Européen de recherche sur le Risque, le Droit des Accidents Collectifs et des Catastrophes (CERDACC), Université de Haute-Alsace (UHA)
Le nouveau gouvernement de Péter Magyar hérite d’institutions verrouillées par le pouvoir sortant et d’une conjoncture économique compliquée. Il va se rapprocher nettement de l’UE, sans pour autant totalement trancher avec certaines positions de Viktor Orban, notamment sur le dossier de la relation avec l’Ukraine.
Après seize années au pouvoir, Viktor Orban, 62 ans, chef du parti Fidesz (classé dans le camp de la droite radicale et siégeant au Parlement européen au sein du groupe « Patriotes pour l’Europe » aux côtés du RN français, du FPÖ autrichien ou encore des Espagnols de Vox) vient, à l’issue des législatives du 12 avril dernier, de concéder sa défaite face au parti Tisza, formation de droite (elle siège au Parlement européen avec le Parti populaire européen) menée par Péter Magyar, 45 ans. Selon ce dernier, la Hongrie ne vient pas de connaître une simple alternance politique, mais un « changement complet de régime ».
La large victoire de Tisza (52 % des suffrages, contre 39 % pour le Fidesz et un peu moins de 6 % pour le parti d’extrême droite « Notre patrie ») lui offre une majorité des deux tiers des sièges au Parlement (137 sièges sur 199), la plus large jamais obtenue depuis la transition démocratique post-communiste. Le nouveau gouvernement dispose d’un mandat exceptionnel pour conduire la transition qu’il a promise vers l’après- « démocratie illibérale ». Mais les attentes citoyennes sont à la hauteur de cette victoire écrasante.
Une victoire révélatrice d’un rejet profond d’Orban
Plusieurs facteurs expliquent l’ampleur de ce basculement. Lors des législatives précédentes, en 2022, une partie importante de l’électorat avait déjà manifesté un profond désenchantement à l’égard du gouvernement en place, ce qui ne s’était pas traduit par une défaite du Fidesz, notamment en raison de la fragmentation de l’opposition. Quatre ans plus tard, plusieurs petites formations ont choisi de ne pas se présenter ou de retirer certains candidats afin de favoriser l’émergence d’une alternative crédible, ce qui a permis à Tisza de s’imposer nettement comme principal rival du pouvoir.
Le contexte international a également aussi été décisif : en 2022, l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie avait démarré récemment, ce qui avait permis à Viktor Orban de structurer sa campagne autour d’un discours sécuritaire. Il affirmait alors qu’un changement de gouvernement exposerait Budapest à un risque d’implication directe dans le conflit. Ce registre discursif a été employé de nouveau en 2026, mais il semble avoir perdu de son efficacité après plusieurs années de guerre : une large partie de l’électorat n’y adhère plus. Parallèlement, les critiques récurrentes d’Orban à l’égard de l’Union européenne n’ont pas affaibli l’attachement des Hongrois à leur appartenance à celle-ci. Selon l’Eurobaromètre de l’automne 2025, 82 % des Hongrois considèrent que faire partie de l’UE est une « bonne chose », soit une proportion supérieure à la moyenne des citoyens de l’UE partageant cette opinion, qui s’élève à 74 %.
Dans ce contexte, la campagne de Tisza s’est centrée sur des enjeux internes du pays, perçus comme prioritaires par les électeurs. En effet, l’économie hongroise est en stagnation depuis plusieurs années, et la qualité des services publics — notamment dans les domaines de la santé, de l’éducation ou encore des services sociaux et des infrastructures — se dégrade progressivement. Ces évolutions sont souvent expliquées par le mode de gouvernance d’Orban, fondé sur des pratiques de népotisme et de clientélisme dont les effets sont aujourd’hui très visibles. Le triomphe de Tisza aux législatives du 12 avril, qui constitue la plus large victoire enregistrée par un parti dans l’histoire récente de la Hongrie, traduit non seulement une désapprobation du gouvernement sortant, mais aussi une recomposition des attentes politiques.
Si ces générations ont longtemps manifesté une certaine distance vis-à-vis de la politique partisane, l’évolution récente de leur mobilisation semble indiquer une prise de conscience accrue des enjeux politiques nationaux. Les scènes de célébration observées à Budapest, qui ont rassemblé des dizaines de milliers de personnes majoritairement jeunes, témoignent de cette dynamique, dans une atmosphère décrite comme euphorique, comparable à celle d’une victoire nationale au football…
Un droit constitutionnel favorable à la démocratie, mais un État de droit abîmé par les années Fidesz
Le président de la République, élu par l’Assemblée nationale, ne possède quasiment aucun pouvoir et exerce une magistrature essentiellement morale et protocolaire. En théorie, le président a la possibilité de ne pas accepter de ratifier une loi et d’exiger que le Parlement l’étudie à nouveau — ce que les juristes appellent un « veto suspensif ». Ces prérogatives n’ont toutefois quasiment pas été utilisées depuis l’arrivée de Viktor Orban à la tête du pays en 2010. Ce système, typiquement européen dans son architecture, est parfaitement conforme aux standards démocratiques.
Cela étant, la Hongrie s’est indubitablement fait remarquer en Europe en raison de ce qu’Orban a lui-même contribué à théoriser comme « la démocratie illibérale ». Pour résumer, cette doctrine s’appuie sur le principe que le pouvoir provient du peuple et doit donc être exercé par le peuple et pour le peuple, quitte à opprimer si nécessaire les minorités ou à ne pas respecter la séparation des pouvoirs. C’est ainsi que Viktor Orban s’est employé à réduire l’indépendance de la justice, à mettre la main sur les médias, à restreindre les droits des minorités sexuelles ou ethniques.
Beaucoup, comme ce fut le cas pour une majorité de Hongrois pendant les années Fidesz, peuvent voir dans ce principe un retour salutaire aux sources du projet démocratique. Le débat français est d’ailleurs assez révélateur de la confusion générale de ces concepts. Pourtant, proclamer « le pouvoir du peuple, par le peuple, pour le peuple » tout en acceptant — soyons schématiques — que 90 % d’une population maltraite les 10 % restants est contraire à la dignité humaine et aux droits des minorités concernées. Ne pas respecter la limitation ou la séparation des pouvoirs au nom « du peuple », même s’il est consentant, c’est rendre plus difficile, voire impossible, pour ce peuple de changer d’avis, de procéder à une alternance politique, ou de s’exprimer librement pour critiquer le pouvoir en place. C’est cet héritage que le nouveau gouvernement va chercher à détricoter pendant son mandat.
Dans son discours de victoire, Péter Magyar a déclaré qu’il avait l’intention de transformer la pratique constitutionnelle et d’amorcer la transition vers une « démocratie libérale ». Il a appelé le gouvernement sortant à se limiter à une gestion transitoire des affaires courantes et à éviter toute décision susceptible de contraindre l’action du futur exécutif ou d’aggraver la situation économique. Il a également invité les principaux responsables institutionnels cooptés par Orban — notamment au parquet, à la Cour constitutionnelle, à la Cour suprême (Curia), à l’autorité des médias publics et à l’office de la concurrence — à se retirer volontairement.
Dans cette perspective, Magyar a indiqué que le président du pays, Tamás Sulyok — un proche d’Orban —, devrait lui confier la formation du gouvernement avant de démissionner de son plein gré ou d’être démis démocratiquement par une mise en accusation par les deux tiers des députés (ce dont Magyar sait pouvoir disposer a priori, comme il l’a expliqué en face-à-face au président lors d’une entrevue le 15 avril, Sulyok lui ayant indiqué comprendre cela). Par ailleurs, s’agissant de la responsabilité des acteurs du régime sortant, notamment de très hauts fonctionnaires qui se seraient compromis et les oligarques s’étant enrichis de façon suspecte, ils seront contraints de rendre des comptes. Pour ces élites économiques, Magyar entend créer deux agences nationales dédiées à la récupération, à la protection des actifs publics et la lutte contre corruption.
Le retour à une relation équilibrée avec l’UE
Les orientations annoncées incluent également un renforcement de la coopération avec les instances européennes et internationales. La Hongrie devrait rejoindre le Parquet européen — un instrument de l’Union européenne de lutte contre la corruption financière et basée sur l’adhésion volontaire des États — et intensifier sa collaboration avec l’Office européen de lutte anti-fraude (OLAF).
Péter Magyar, en sa qualité de député européen (depuis 2024), connaît bien l’UE, mais il n’est pas pour autant parfaitement aligné avec toutes les positions du Parlement européen ou de la Commission — ce que l’on n’exige d’ailleurs d’aucun représentant d’État membre. Magyar, qui a d’ailleurs été membre du Fidesz jusqu’en 2023, est par exemple opposé à la livraison d’armes à l’Ukraine, adopte une posture pour le moins ambivalente quant à la création d’un prêt européen d’aide à ce voisin envahi (le refusant d’abord en conférence de presse, puis semblant l’accepter le lendemain), et s’est opposé à l’idée d’une procédure d’adhésion accélérée de l’Ukraine à l’UE.
Le chef de la nouvelle majorité parlementaire a également développé une réflexion axée sur une coopération plus régionale, notamment dans le groupe de Visegrád — une organisation intergouvernementale réunissant la Hongrie, la Pologne, la Tchéquie et la Slovaquie. L’avenir dira comment il concrétisera sa volonté de rapprochement régional, mais cette tendance, chez des responsables politiques plutôt favorables à l’UE, à promouvoir des régions transnationales fortes au sein d’une Europe forte constitue indéniablement un élément à suivre.
Les premiers déplacements annoncés par Magyar — à Varsovie, Vienne et Bruxelles — sous-entendent d’ailleurs une volonté de réinscription rapide dans les circuits régionaux et européens. Dans le même temps, il a appelé à une forme de pacification interne, se posant comme le représentant de l’ensemble de tous les Hongrois, y compris des électeurs du Fidesz, tant dans le pays qu’auprès des minorités hongroises établies à l’extérieur du pays, dans les régions frontalières.
Une multitude de défis à relever
Le futur gouvernement devra se confronter à un écosystème patiemment et profondément modifié par le Fidesz : une Cour constitutionnelle fidèle à Orban (les parallèles avec la situation de la Cour suprême américaine ne manquent ici pas de pertinence) ; un président de la République au rôle certes principalement protocolaire mais très proche du premier ministre sortant ; des administrations structurées par des fonctionnaires choisis par le pouvoir précédent ; un parquet largement perçu comme peu enclin à engager des poursuites à l’encontre des proches du régime ; des autorités indépendantes — en matière de concurrence, de régulation des médias ou de supervision économique — dont les dirigeants ont été nommés pour des mandats longs ; ainsi qu’un paysage médiatique en grande partie aligné sur les positions gouvernementales (la première prise de parole de Magyar devant la presse a d’ailleurs été réservée aux médias indépendants et étrangers).
À ces défis s’ajoutent une conjoncture difficile, avec un déficit budgétaire élevé (environ 6 %) et une économie stagnante, sans oublier un contexte international marqué par la guerre au Proche-Orient, le blocage du détroit d’Ormuz, le désinvestissement de l’OTAN (dont fait partie la Hongrie), et plus de 17 milliards d’euros de fonds européens qui restent pour l’instant bloqués.
Tout reste sans doute à faire en Hongrie, et le retour vers le modèle libéral prendra très certainement du temps. La configuration issue des urnes ouvre néanmoins, pour la première fois depuis de nombreuses années, une fenêtre d’opportunité réelle pour engager ce mouvement.
Pierrick Bruyas a reçu des financements de Horizon Europe.
Péter Balogh a reçu des financements de National Research, Development and Innovation Office et Horizon Europe.
Source: The Conversation – in French – By Sabrina Rondeau, Postdoctoral Researcher in Pollinator Ecology, L’Université d’Ottawa/University of Ottawa
Une reine bourdon accumule des réserves nutritives en prévision de l’hivernage. Lucas Borg-Darveau
Les colonies de bourdons dépendent entièrement de la survie des reines pendant l’hiver. Une découverte surprenante montre qu’elles peuvent respirer sous l’eau et survivre à une immersion prolongée.
Chez la plupart des espèces de bourdons, les reines passent l’hiver enfouies sous terre dans une petite cavité de la taille d’un raisin. Pendant six à neuf mois, elles attendent le retour du printemps dans un état proche du sommeil profond appelé diapause. Mais avec le changement climatique, les pluies deviennent plus intenses dans de nombreuses régions et les reines qui hivernent sous terre sont de plus en plus exposées aux risques d’inondation.
Heureusement, ces insectes peuvent survivre plusieurs jours sous l’eau sans se noyer. De façon inattendue, nos nouvelles recherches montrent qu’elles y parviennent grâce à un processus qui leur permet de passer jusqu’à huit jours immergées tout en continant à respirer.
Tout a commencé par un accident de laboratoire
Nous avons d’abord découvert que les reines bourdons en hivernage pouvaient survivre à une immersion grâce à un accident.
Lors d’une expérience menée à l’Université de Guelph (Ontario, Canada), certains des tubes dans lesquels les reines passaient l’hiver dans un réfrigérateur de laboratoire se sont accidentellement remplis d’eau. Au départ, nous avons pensé que les reines étaient mortes. Mais après avoir vidé l’eau, elles ont commencé à bouger et se sont rapidement rétablies, suggérant que les reines bourdons étaient en mesure de survivre à une immersion.
Une reine bourdon respirant sous l’eau. (Charles-Antoine Darveau)
Nous avons alors conçu une expérience de suivi impliquant 143 reines du bourdon commun de l’Est (Bombus impatiens). Nos résultats ont confirmé qu’il ne s’agissait pas d’un simple hasard : les reines ont bel et bien résisté à une immersion complète pendant près d’une semaine.
Restait une question intrigante : comment cet insecte pollinisateur terrestre peut-il survivre sous l’eau ? Pour y répondre, il nous fallait adopter une nouvelle approche et étudier leur physiologie.
Au cœur de la colonie
La reine est le cœur d’une colonie de bourdons : elle est la seule capable d’assurer la génération suivante. Si l’on entend souvent le bourdonnement des ouvrières qui visitent les fleurs en été, les reines, elles, sont rarement visibles. Elles passent en effet une grande partie de la saison à l’intérieur du nid, où elles pondent des œufs qui donneront naissance aux ouvrières puis, plus tard dans l’été, aux mâles et aux nouvelles reines.
Lorsque l’hiver arrive, la plupart des membres de la colonie meurent et seules les reines nouvellement produites survivent. Après l’accouplement, elles se dispersent et s’enfouissent dans le sol, chacune s’installant dans une petite cavité où elle entre en diapause. Quand le printemps revient enfin, les reines qui ont survécu à ce long sommeil souterrain sortent de leur abri et entreprennent la tâche cruciale de fonder une nouvelle colonie.
Respirer sous l’eau
Pour comprendre comment ces reines peuvent survivre à une immersion, nous avons étudié leur respiration et leur métabolisme lors d’une expérience subséquente menée à l’Université d’Ottawa (Ontario, Canada). Pendant la diapause, les reines sont déjà dans un mode d’économie d’énergie extrême. L’énergie nécessaire à leur survie — leur taux métabolique — chute de plus de 99 %. Lorsqu’elles sont immergées, leurs besoins énergétiques diminuent encore davantage. Avec des besoins en oxygène aussi faibles, respirer sous l’eau devient possible.
Mais comment avons-nous pu déterminer que les reines respirent réellement sous l’eau ? Une méthode consiste à mesurer les échanges de gaz avec l’eau environnante. C’est ce que nous avons fait, et les résultats sont frappants : pendant huit jours d’immersion, les reines ont continué à consommer de l’oxygène et à libérer du dioxyde de carbone sous l’eau.
Une reine de bourdon dans son hibernaculum (terrier souterrain). (Sabrina Rondeau)
De nombreux insectes aquatiques utilisent une astuce simple pour respirer sous l’eau. Une fine couche d’air adhère à leur corps, ce qui leur permet d’utiliser leur système respiratoire habituel — le système trachéen. L’oxygène présent dans l’eau environnante se diffuse progressivement dans cette couche d’air. Les reines bourdons s’appuient probablement sur un mécanisme similaire.
Toutefois, la respiration sous l’eau ne suffit pas à couvrir entièrement leurs besoins énergétiques. Pour combler ce manque, les reines produisent aussi une partie de leur énergie grâce au métabolisme anaérobie — un processus qui ne nécessite pas d’oxygène. Cette voie produit de l’acide lactique, que nous avons effectivement détecté chez les reines pendant l’immersion.
Ces adaptations physiologiques leur permettent de survivre sous l’eau, mais elles ont un coût. Après être remontées à la surface, les reines doivent passer plusieurs jours à récupérer, en dépensant bien plus d’énergie que si elles n’avaient jamais été immergées.
Une résilience inattendue
Les reines bourdons passent l’hiver seules, enfouies sous terre et dépendantes des réserves d’énergie accumulées pour survivre jusqu’au printemps. Leur capacité à tolérer plusieurs jours d’immersion — et même à respirer sous l’eau — révèle une résilience inattendue face à l’un des dangers de cette vie souterraine.
C’est un point crucial, car les colonies de bourdons dépendent entièrement de la survie des reines qui hivernent. Si une reine meurt pendant l’hiver, la colonie qu’elle aurait fondée au printemps suivant ne verra jamais le jour.
Cette capacité à survivre à une immersion pourrait jouer un rôle important — et jusqu’ici largement sous-estimé — dans la résilience des populations de bourdons menacées. Même pour des insectes aussi familiers et relativement bien étudiés, il reste donc encore beaucoup à découvrir sur les façons parfois surprenantes dont ils parviennent à faire face aux défis environnementaux.
Sabrina Rondeau a reçu des financements du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada, du Fonds de recherche du Québec — Nature et technologies, ainsi que de la Fondation de la famille Weston.
Charles-Antoine Darveau reçoit des financements du programme de subventions à la découverte du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada.
Nigel Raine reçoit des financements du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada, du projet Horizon Europe ProPollSoil, du Fonds d’innovation de la Fondation canadienne pour l’innovation, du ministère de l’Agriculture, de l’Alimentation et de l’Agroentreprise de l’Ontario, de la Fédération canadienne de la faune et de la Fondation de la famille Weston.
Have you been to a licensed cannabis dispensary lately?
My team and I often visit them in the Greater Lansing area to invite cannabis users to participate in our studies. As soon as we walk in, we are met with a dazzling array of products: high-potency vape cartridges, gourmet gummies, premium marijuana flowers and more.
This broad array of choice is common in Michigan, a state where per capita sales now rank among the nation’s highest. I confess I look at those shelves with some professional frustration. As a Michigan State University researcher who has spent nearly two decades studying cannabis use and human health, I face severe restrictions under federal law that mean I cannot study the products that so many of my neighbors are buying.
Under federal law, cannabis is a Schedule I drug. According to this designation, cannabis has “a high potential for abuse” and “no currently accepted medical use,” even though millions of Americans consume it every day. Other Schedule I drugs include heroin and LSD.
In my view, a proposal to reclassify cannabis from Schedule I to Schedule III represents a significant, though incomplete, step forward. The change was introduced during the Biden administration and supported by an executive order signed by President Donald Trump in late 2025, but it seems stalled in a regulatory morass.
For researchers like me, whose work is rooted in understanding how this widely available substance affects the health of Michiganders, the change opens some doors while leaving other critical barriers intact.
Cannabis is widely consumed in Michigan’s diverse communities, from Detroit to the Upper Peninsula. Data that my colleagues and I have collected confirm that use is not only high overall but notably prevalent among specific populations, including older adults and pregnant women.
As more women of reproductive age use cannabis, it becomes more important to research how prenatal exposure affects the health of mothers and babies. This will allow researchers to provide clear information to families across Michigan who are making decisions in a landscape where cannabis is legally accessible and socially normalized.
However, federal law limits researchers to cannabis samples provided by the National Institute on Drug Abuse, which often bears little resemblance to the products Michiganders are actually using. The institute supplies low-potency, standardized products, while the commercial market is flooded with high-potency concentrates, edibles and vapes. This limits the real-world applicability of our findings.
At the same time, Michigan grapples with a high burden of chronic diseases, such as heart disease, diabetes and cancer. The risk of these conditions increases with age. In southeast Michigan, this burden is even more acute. A Forbes analysis ranked Detroit as the least healthy city in the nation, with the highest rates of diabetes, high blood pressure and obesity. These conditions disproportionately affect Black residents, who make up nearly 80% of the city’s population.
A significant portion of my research seeks to clarify the effects of cannabis use on heart health. This work is particularly urgent in Michigan, where the rates of heart disease are persistently high. Moving cannabis to Schedule III would facilitate larger, more rigorous longitudinal studies, like my team’s Cannabis Legalization in Michigan, or CALM, cohort. For instance, if a Michigander has high blood pressure and uses high-THC vape products, we want to know how that affects their heart health compared to using other forms of the drug. We cannot design a rigorous study answering this question because we are barred from using the specific products consumers purchase in dispensaries.
My research team and others are also investigating cannabinoid hyperemesis syndrome, a condition characterized by cycles of severe nausea, vomiting and abdominal pain that can result from chronic cannabis use. As regular cannabis use grows among Michiganders, understanding who is at risk and how to treat this debilitating syndrome has become a critical clinical priority.
Hurdles will remain
Even when rescheduling happens, significant barriers to cannabis research will remain.
Schedule III was designed for prescription pharmaceuticals, such as steroids and testosterone, not for a substance available at a store down the street. Moving cannabis to Schedule III does not resolve the fundamental conflict between federal drug policy and real-world consumption in Michigan and around the U.S.
The mismatch between federal law and the patchwork of state cannabis policies will also mean that federally funded, multisite studies remain limited to states where cannabis is fully legal, narrowing the geographical scope and diversity of our research. It also does not eliminate the unique administrative burdens that apply only to cannabis research. Those burdens add years and drive up the cost of studies that are urgently needed. For example, researchers often face lengthy federal review delays before a study can begin.
Researchers could do more useful studies using the products that consumers buy in their own neighborhoods. This would be made possible by removing lengthy federal review requirements, a change that would require congressional action.
The Medical Marijuana and Cannabidiol Research Expansion Act of 2022 was a step in this direction. It aimed to streamline the application process for researchers and expand the supply of research-grade cannabis. However, it did not eliminate the fundamental Schedule I classification or the redundant federal reviews that continue to delay research.
For the people of Michigan, where cannabis is easy to buy and chronic disease is common, these policy restrictions leave families without the science they need to make informed decisions.
Omayma Alshaarawy receives funding from the US National Institute of Health and the Michigan Health Endowment Fund.
Source: The Conversation – Canada – By Sachin Maharaj, Assistant Professor of Educational Leadership, Policy and Program Evaluation, Faculty of Education, L’Université d’Ottawa/University of Ottawa
Unlike previous directors of education who were required to have education backgrounds and shared power with elected boards, CEOs will be required to have business qualifications and will have ultimate authority over decision-making.
CEOs will lead the preparation of school board budgets with elected trustees relegated to an advisory role. Instead of elected trustees representing the public at the bargaining table, CEOs will negotiate and ratify collective agreements at both the local and provincial level.
The goal of all of these reforms is to bring a more business-like focus to schools. The CEO is expected to focus on “effective resource allocation” and “corporate services oversight.”
Decades of educational research, including our own, confirms that attempts to force efficiency into schools serve to sacrifice student equity and the material needs of the most vulnerable for short-term cost savings.
However, this “CEdO” will be hired by and be subservient to the CEO. What this means is that the traditional educational mission of schools is now going to take a backseat to financial considerations.
According to the Financial Accountability Office of Ontario: “In 2024-25, real per-student provincial operating funding to school boards was $14,504, the lowest level over the last 10 years.” But instead of addressing this underfunding, the province installed supervisors that have been making cuts to staff.
Taken together, it’s clear that, while all students and families will be impacted, those who are already disadvantaged will bear the brunt of the cuts and provincial reforms.
This will only exacerbate disparities in schools on the basis of race, social class, gender and sexuality, and disability that exist in our education system. This is especially true of Black students, whose continued marginalization was documented last year by the Ontario Human Rights Commission.
In part of our study, already presented at academic conferences and now under peer review for publication, we interviewed around 100 people working in several different school boards across Ontario. Participants included trustees, directors of education, associate directors, superintendents, people working in equity departments, school principals and teachers.
What we heard is that in districts across the province, school board staff and trustees have consistently reported struggling to advocate for vulnerable students in the face of a provincial government that appears determined to undermine such efforts.
Interviewees noted that over recent years, as the province has asserted greater control over school boards, senior school board staff have received ministry guidance to focus more on literacy and numeracy and less on equity and social justice initiatives.
As a result, educators engaged in equity work reported feeling like they were constantly under surveillance and that any real efforts made to help vulnerable students — including racialized and LGBTQ+ students — would put their careers at risk.
Improving outcomes: A better approach
Educators understand that best practices for improving outcomes for all students depend on strong connections between schools, families and communities; a focus on overall well-being (physical, social-emotional and mental); decision-making that reflects the larger contexts in which schools are situated and individual circumstances; and giving educators the respect, autonomy and resources they need to strengthen their teaching.
The Putting Student Achievement First Act promotes the opposite approach — another reason why those with classroom expertise, not CEOs, should be making the key decisions about schools.
An education system that is run like a business ultimately views students with the highest needs as a liability to cut rather than a collective moral responsibility.
It erodes the accountability of leadership under a democratic system, leadership that is responsible to communities it serves. It also erodes the autonomy of teachers who require professional respect and the ability to access resources to serve the specific needs of their students.
Some ‘too expensive’ to serve?
When public school is treated like a commodity to be optimized rather than a fundamental right, it’s a betrayal of the values of a system that should instead centre students and their learning.
Nanotechnology, where atoms and molecules are manipulated on a tiny scale — a billion times smaller than a metre — is already incorporated into everyday products like sunscreen, waterproof clothing and smartphones.
In nanomedicine, it’s being used to prompt RNA to make protein-based drugs to treat diseases. Now we can fine-tune protein production by dialling it up or down, creating personalized medicine on an invisible scale.
Protein production and health
The human body is a precision instrument, and its smooth operation relies on the balance of proteins like keratin, which creates structure for your hair and nails, and collagen, which gives your skin its strength and elasticity.
Factor VIII is a clotting protein that acts like molecular glue at wound sites, and if your body doesn’t make enough of it — like people with Hemophilia A — a seemingly small injury can cause dangerous bleeding. Conversely, if you make too much of apolipoprotein C3 (ApoC3), it blocks the breakdown of fats in the blood called triglycerides, and these high lipid levels increase the risk of pancreatitis, heart disease and stroke.
The body maintains this delicate protein balance through an elegant molecular system, one that nanomedicine is now learning to control.
Immunity and Society is a new series from The Conversation Canada that presents new vaccine discoveries and immune-based innovations that are changing how we understand and protect human health. Through a partnership with the Bridge Research Consortium, these articles — written by experts in Canada at the forefront of immunology, biomanufacturing, social science and humanities — explore the latest developments and their impacts.
RNA’s balancing act
How does your body make proteins? Think of your cells as factories, with DNA as the operating manual.
In order to make the proteins it needs, your body’s cells act as factories, with DNA as the operating manual. The blueprints are safely locked away in the nucleus, and cells can’t make anything directly from the precious original.
Instead, when the cell needs a specific protein, it makes a temporary copy of the blueprint, called messenger RNA (mRNA). This single strand of nucleic acids carries the instructions to the cytoplasm, or the factory floor. There, molecular machines called ribosomes read the instructions and build amino acids into a protein.
This is the central dogma of molecular biology: DNA → RNA → protein.
When the body needs proteins, it makes mRNA copies and transfers them to the cytoplasm. The factory foreman is a mechanism called RNA interference, which ensures proteins are not over-produced or under-produced.
For example, small interfering RNA (siRNA) or Antisense oligonucleotides (ASO) molecules can stop the production of proteins by silencing genetic instructions from DNA and cutting target mRNA apart. In both cases, the mRNA degrades and protein production stops, like hitting the emergency button on a conveyor belt.
Turning RNA into drugs
What does this mean for future disease treatment? Unlike small-molecule drugs such as antibiotics or protein-based drugs like insulin, RNA drugs work upstream, at the instruction level itself.
As scientists in nanomedicine, we harness cellular machinery to treat diseases with RNA drugs by dialing up or dialing down protein production. Want more of a beneficial protein? Deliver more mRNA. Want less of a harmful one? Use siRNA or ASO to silence the gene.
Teaching cells to make what’s missing
When the human body lacks an essential protein, disease follows. In hemophilia A, the problem lies in the blueprint. A mutation in the DNA means the gene for factor VIII contains errors, like a typo in a recipe that calls for salt instead of sugar. The cell follows this flawed instruction, and makes messenger RNA that produces either a broken protein or none at all.
Without functional factor VIII, a simple nosebleed can last for hours, not minutes and a little bump can lead to a big bruise that takes a long time to heal. Even a minor cut can lead to prolonged bleeding.
Scientists can now synthesize mRNA in the lab — for example, by making a correct, error-free copy of the instructions for factor VIII — and package it in lipid nanoparticles, which are little protective bubbles of fat.
As a materials scientist at UBC working with researchers Anna Blakney and Pieter Cullis, I design formulations of lipid nanoparticles. When these particles are infused intravenously, they deliver the synthetic mRNA to liver cells, which then read the instructions and manufacture fresh factor VIII protein. The cell becomes its own pharmacy.
Silencing the trouble-makers
Over-expression of some proteins can also cause disease, for example, in familial chylomicronemia syndrome where the messenger RNA makes too much apolipoprotein C3.
ApoC3 helps regulate fat metabolism, but too much of it blocks the body’s ability to clear triglycerides from the bloodstream. The instructions from the DNA manual may be correct, but small interfering RNA molecules are not doing their job to keep production in check. Like an out-of-control assembly line, fat accumulates in the blood. If it reaches dangerous levels it can cause acute pancreatitis — a painful and potentially fatal inflammation of the pancreas.
This siRNA molecule is a short double strand of nucleic acids to be unzipped as two single strands, one of which complements ApoC3 mRNA, like a key fitting a lock. The binding event will be recognized by the cellular machinery to cut the mRNA apart. No mRNA means no protein production.
The same technology offers different levers: mRNA amplifies production of beneficial proteins like factor VIII; siRNA silences production of harmful proteins like ApoC3. Together, they represent medicine’s new ability to program biology, turning genes up or down as precisely as adjusting the volume on a stereo.
Suiyang Liao is affiliated with the University of British Columbia.
Source: The Conversation – (in Spanish) – By Lidia Gil Otero, Profesora Ayudante Doctora de Derecho del Trabajo y de la Seguridad Social, Universidade de Santiago de Compostela
El Servicio de Ayuda a Domicilio (SAD) es una prestación reconocida en la Ley de Promoción de la Autonomía Personal y Atención a la Dependencia que permite a personas mayores o dependientes seguir viviendo en sus casas mientras son atendidas. El SAD incluye apoyo en actividades esenciales de la vida diaria: higiene, alimentación, movilización, acompañamiento y tareas domésticas básicas.
Corresponde a los ayuntamientos prestar este servicio, bien de forma directa, bien mediante empresas contratadas.
La mayoría de las personas que trabajan en el SAD son mujeres. Su labor permite que miles de personas puedan ser cuidadas en su entorno. Según el IMSERSO, en España, 552 603 personas dependientes recibieron el SAD en 2023, lo que representa el 5,7 % de la población mayor de 65 años. Sin embargo, por la propia naturaleza del servicio, estas personas trabajan en un espacio que es, al mismo tiempo, un centro de trabajo y una vivienda privada. Ello complica enormemente la prevención de riesgos laborales.
Antes de hablar de riesgos, entendamos el contexto
Cuando pensamos en el SAD, solemos imaginarnos a una mujer entrando en una casa para “echar una mano”. Sin embargo, la realidad es mucho más compleja: cada vivienda es distinta, cada persona usuaria tiene sus propias necesidades y cada intervención exige decisiones rápidas en contextos que no siempre son seguros.
Por eso, nuestra investigación se centra en entender bien a qué tipo de riesgos están expuestas las trabajadoras y cómo se combinan.
Un trabajo con riesgos físicos y emocionales constantes
Sobrecarga física diaria. Movilizar a personas dependientes en pisos pequeños, sin grúas ni ayudas mecánicas, con camas bajas o baños estrechos, pasa factura: lumbalgias, tendinitis, cervicalgias…
Casas difíciles de adaptar. A pesar que los domicilios son los centros de trabajo de estas personas, hay viviendas poco accesibles, muebles que estorban o animales que complican las intervenciones. Además, los domicilios son inviolables, lo que tiene dos efectos muy concretos en la prevención de riesgos laborales: primero, que la persona usuaria puede negarse a la evaluación de riesgos en su casa; y segundo, que no se le pueden exigir obras o reformas, ni siquiera pequeñas, para mejorar la seguridad.
Riesgos psicosociales invisibles. Trabajar aislada y gestionar el deterioro, la soledad y los conflictos familiares genera ansiedad y desgaste acumulado. Muchos insultos o desprecios ni siquiera se registran formalmente. A escala europea, la EU-OSHA –la agencia de información de la Unión Europea para la seguridad y la salud en el trabajo– sitúa la soledad, el estrés y la exposición a situaciones emocionalmente intensas como factores nucleares del malestar psicosocial del SAD.
Violencia y seguridad personal. No es lo habitual, pero existe. Hay agresiones, acoso y amenazas, así como exposición a agentes biológicos y químicos (fluidos, desinfectantes, fármacos…) y riesgo de caídas en espacios angostos.
Un sector que funciona con recursos justos
La mayoría de los ayuntamientos responsables del servicio lo externalizan a empresas privadas. Como los contratos entre las administraciones y las empresas atienden exclusivamente a las horas de servicio, existe presión por ajustarlo todo al minuto: tiempos de desplazamiento, número de visitas, duración de las intervenciones… Prevenir bien, con calma, se vuelve difícil.
En 2025, el Tribunal Supremo anuló la disposición final 1.ª del Real Decreto 893/2024, que obligaba a las empresas del SAD a evaluar riesgos dentro de todos los domicilios y a adoptar medidas preventivas. Tras ello, el Ministerio de Trabajo abrió una consulta pública para volver a aprobar la norma, pero mientras no llegue, el vacío de protección persiste.
Qué debería cambiar
Antes de entrar en medidas concretas, conviene recordar algo básico: la prevención de riesgos laborales en el SAD no puede improvisarse. Si no se parte de una planificación clara –qué se evalúa, cuándo se evalúa y quién decide si hay riesgos–, todo lo demás se queda en buenas intenciones. Por esa razón, es necesario un marco preventivo que sea realista, coordinado y aplicable en el día a día.
Algunas líneas de mejora son claras:
Evaluación de cada domicilio con criterios claros y adaptados al hogar. Sin esa evaluación es muy difícil asegurar condiciones seguras tanto para la persona usuaria como para la trabajadora. Por esa razón, si las personas usuarias se niegan, las administraciones deben contar con un procedimiento claro para decidir si el servicio sigue prestándose o no. Es sentido común preventivo.
Protocolos sencillos y firmes para riesgos físicos, psicosociales y violencia, con canales de alerta claros y acompañamiento cuando sea necesario.
Dotación de ayudas mecánicas y organización realista, incluyendo tiempos de desplazamiento y pausas de recuperación que no empujen a trabajar “a la carrera”. La logística también es prevención.
Contratos y convenios con mirada preventiva, no solo economicista. Algunos convenios colectivos ya se mueven en este sentido. El VIII Convenio Marco Estatal del sector del SAD refuerza la vigilancia de la salud, la formación preventiva y adaptación de la prevención. En clave territorial, por ejemplo, el Convenio Provincial de Sevilla (2021-2025) dedica un capítulo entero a la salud laboral e introduce pautas ante riesgos específicos del domicilio, como la violencia. Son pasos útiles que pueden extenderse.
Una oportunidad para actuar
La situación del SAD requiere un modelo preventivo realista que pase de las intenciones a las condiciones. Quienes cuidan en casa lo hacen con una vocación enorme, pero con una protección que todavía no está a la altura. Las trabajadoras del SAD cuidan a toda la sociedad; ahora toca que la sociedad –instituciones, empresas y familias– las cuide también a ellas.
Lidia Gil Otero ha recibido fondos del Consello Galego de Relacións Laborais para la elaboración, junto con el resto del equipo autor, del informe “O Servizo de Axuda no Fogar na Comunidade Autónoma de Galicia”.
