The scientists who precisely measure the position of Earth are in a bit of trouble. Their measurements are essential for the satellites we use for navigation, communication and Earth observation every day.
But you might be surprised to learn that making these measurements – using the science of geodesy – depends on tracking the locations of black holes in distant galaxies.
The problem is, the scientists need to use specific frequency lanes on the radio spectrum highway to track those black holes.
Satellites and the services they provide have become essential for modern life. From precision navigation in our pockets to measuring climate change, running global supply chains and making power grids and online banking possible, our civilisation cannot function without its orbiting companions.
To use satellites, we need to know exactly where they are at any given time. Precise satellite positioning relies on the so-called “global geodesy supply chain”.
This supply chain starts by establishing a reliable reference frame as a basis for all other measurements. Because satellites are constantly moving around Earth, Earth is constantly moving around the Sun, and the Sun is constantly moving through the galaxy, this reference frame needs to be carefully calibrated via some relatively fixed external objects.
These black holes are the most distant and stable objects we know. Using a technique called very long baseline interferometry, we can use a network of radio telescopes to lock onto the black hole signals and disentangle Earth’s own rotation and wobble in space from the satellites’ movement.
Different lanes on the radio highway
We use radio telescopes because we want to detect the radio waves coming from the black holes. Radio waves pass cleanly through the atmosphere and we can receive them during day and night and in all weather conditions.
Radio waves are also used for communication on Earth – including things such as wifi and mobile phones. The use of different radio frequencies – different lanes on the radio highway – is closely regulated, and a few narrow lanes are reserved for radio astronomy.
However, in previous decades the radio highway had relatively little traffic. Scientists commonly strayed from the radio astronomy lanes to receive the black hole signals.
To reach the very high precision needed for modern technology, geodesy today relies on more than just the lanes exclusively reserved for astronomy.
Radio traffic on the rise
In recent years, human-made electromagnetic pollution has vastly increased. When wifi and mobile phone services emerged, scientists reacted by moving to higher frequencies.
However, they are running out of lanes. Six generations of mobile phone services (each occupying a new lane) are crowding the spectrum, not to mention internet connections directly sent by a fleet of thousands of satellites.
Today, the multitude of signals are often too strong for geodetic observatories to see through them to the very weak signals emitted by black holes. This puts many satellite services at risk.
What can be done?
To keep working into the future – to maintain the services on which we all depend – geodesy needs some more lanes on the radio highway. When the spectrum is divided up via international treaties at world radio conferences, geodesists need a seat at the table.
Other potential fixes might include radio quiet zones around our essential radio telescopes. Work is also underway with satellite providers to avoid pointing radio emissions directly at radio telescopes.
Any solution has to be global. For our geodetic measurements, we link radio telescopes together from all over the world, allowing us to mimic a telescope the size of Earth. The radio spectrum is primarily regulated by each nation individually, making this a huge challenge.
But perhaps the first step is increasing awareness. If we want satellite navigation to work, our supermarkets to be stocked and our online money transfers arriving safely, we need to make sure we have a clear view of those black holes in distant galaxies – and that means clearing up the radio highway.
Lucia McCallum does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.
“✏️Describe the vibe” goes the demand to commenters underneath the YouTube video for Lorde’s latest single, “Hammer”. Fans form a flow; a “vibe check” in Zillenial parlance:
The pure rawness … (@lynmariegm)
A more raw true-to-self form … (@m3lodr4matic)
This is pure art … (@anishm-g1r)
Lorde’s 2013 debut album was titled Pure Heroine. But, she tells us – and fans and critics agree – Virgin is the first album which “does not lie”. Pure pop. Not lying is not necessarily synonymous with truth, however. Rather, not lying in the present cultural moment is more akin to the careful articulation of a whole vibe.
For women in particular, truth, authenticity – dare I say realness – mean modulating their feelings, but also a particular calibration and presentation of their bodies in media.
Such a balancing act is captured in that YouTube imperative which moves between the pencil (“✏️”) – the demand to describe – and the “vibe”, the very thing we often find too hard to write down or put into words.
Pop music is often at the nexus of these two seemingly opposite moves. Think about going to a gig and afterwards being asked “how was it?”, and all you can say is “you had to be there”.
Of course it is not so simple. We are always putting our feeling into words – describing all manner of bodily responses. Lorde herself sings in “Broken Glass” about how her eating disordered body was marked by language: the “arithmetic” of calorie counting. Elsewhere, she lists other social signifiers in which she is enmeshed: daughter (“Favourite Daughter”), siren, saint (“Shapeshifter”).
Words and the body
Nonetheless, the repeated theme in press interviews is that Virgin moves beyond language, towards a pure woman’s body, free of the mark of sexuality. At the same time, the album is also “ravenously horny” according to one review. She is both as pure as a newborn (a “Virgin”), but marked by her sexuality.
The song “Current Affairs” most clearly demonstrates proximity between the sexed body and its description in lyrics. Lorde collapses into her lover’s body (“He spit in my mouth”). But when he breaks her heart, she cannot put into language the hurt. Rather she blames her anguish on the news: “current affairs”.
Pop music and pop culture thrives off the market exchange and saleability of sex, particularly young women’s sex. When I first wrote about Lorde 11 years ago, I pitted her against Miley Cyrus, noting the outrage at Miley’s “growing up” (from Hannah Montana to adulthood), which mapped onto her perceived new working class, tasteless identity.
Against the crass vulgarity of Miley, I argued then, we had the middle-class intellectualism of Lorde. The argument stands. Virgin certainly adds a heightened sexiness to Lorde, but it is far from crude. She is branded, not just by the market (the cost of tour tickets and merchandise), but also by her identity as a tasteful and hip woman.
More fleshy (“wide hips/soft lips” she sings in “GRWM”) than the teen “Royal” of 2012, but still on Universal Music Group’s repertoire and still circulated as an “alt” option for pop fans.
We can also think of Lorde’s collaboration with her current working class alter, and last year’s popstar commodity, Charli XCX. In Lorde’s verse in “Girl, so confusing” she notes Charli is, essentially, a “Chav” – “still a young girl from Essex”. But in the same verse, Lorde shows her awareness of both women’s function on the market:
People say we’re alike
They say we’ve got the same hair
It’s you and me on the coin
The industry loves to spend
This knowing wink to how women move within the pop-culture marketplace produces a different kind of purity, one based on an intimacy between the popstar and her listeners. We all know Lorde’s difference from Charli is about image: the “poet” versus the party girl.
Intimacy as purity is part of what cultural theorist Anna Kornbluh recently dubbed the pressure of “immediacy”, characterised by an apparently ceaseless flow and demand to constantly share images and video of our bodies, afforded by the scroll of social media.
While the depiction of our bodies and selves on screens is fundamental to this moment, according to Kornbluh, we contradictorily lose sight of this screening. Feeling as though we are #NoFilter – present and real. Key to this is the exhibition of our feelings and emotions.
For all women, but particularly those in the public eye, the sharing of these feelings materialise into “coin”. Vulnerability, pleasure, all-the-feels-all-the-time – especially for women – make “bank”.
Intimacy and knowingness
Vulnerability has been a catch-cry in media characterisations of Virgin. Critics and fans equate Lorde’s lyrical confessions and press tour patter with a market-valuable “purity”, equated with immediate access (to quote the YouTube fan above) to a “true-to-self” Lorde.
One of her more amusing (but fitting) press engagements was on Bella Freud’s Fashion Neurosis podcast. On the couch, we hear Lorde, wearing a Yohji Yamamoto blazer, musing about vulnerability, gender and her mother – with the great granddaughter of Sigmund Freud.
Fashion Neurosis: Lorde on the psychiatrist’s couch.
While the Charli XCX track shows Lorde’s intimacy through her knowingness about her role as “coin” for the music industry, the music videos from Virgin offer a more embodied intimacy. The clip for the album’s first single, “What Was That?”, features an extreme closeup inside her mouth. The album cover itself is an X-ray showing her hips and her IUD.
Kornbluh suggests this emphasis on often literal bodily interiors – people’s “insides” – produces an ersatz sense of closeness and sociality, as our relationships become more and more beholden to the alienating circuits of “social” media.
Virgin does not lie. It traces a truth of our times – a paradoxical truth – that we are at our most intimate, our most pure, when we are unmediated, all the while bearing out the imperative to “✏️Describe the vibe” – to mediate and expose ourselves onscreen.
My own vibe check? I love the album. It is pop at its purest – performative, playful and certainly worth paying attention to.
Rosemary Overell does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.
Source: The Conversation – Canada – By Cameron Dodd, PhD Student in Evolutionary Biology and Taxonomy, The University of Western Australia
The long-eared kultarr (_A. auritus_) is the middle child in terms of body size, but it has by far the biggest ears.Ken Johnson
Australia is home to more than 60 species of carnivorous marsupials in the family Dasyuridae. Almost a quarter of those have only been scientifically recognised in the past 25 years.
Other than the iconic Tasmanian devil, chances are most of these small, fascinating species have slipped under your radar. One of the rarest and most elusive is the kultarr (Antechinomys laniger), a feisty insect-eater found in very low numbers across much of the outback.
To the untrained eye, the kultarr looks very much like a hopping mouse, with long legs, a long tail and a tendency to rest on its hind legs. However, it runs much like a greyhound – but its tiny size and high speed makes it look like it’s hopping.
Kultarr or kultarrs?
Until now, the kultarr was thought to be a single widespread species, ranging from central New South Wales to the Carnarvon Basin on Australia’s west coast. However, a genetic study in 2023 suggested there could be more than one species.
With backing from the Australian Biological Resources Study, our team of researchers from the University of Western Australia, Western Australian Museum and Queensland University of Technology set out to investigate.
We travelled to museums in Adelaide, Brisbane, Darwin, Melbourne, Sydney and Perth to look at every kultarr that had been collected by scientists over the past century. By combining detailed genetic data with body and skull measurements, we discovered the kultarr isn’t one widespread species, but three distinct species.
Three species of kultarrs
The eastern kultarr (A. laniger) is the smallest of the three, with an average body length of about 7.5cm. It’s darker in colour than its relatives, and while its ears are still big, they are nowhere near as big as those of the other two species.
The eastern kultarr is now found on hard clay soils around Cobar in central NSW and north to around Charleville in southern Queensland.
The eastern kultarr (A. laniger) is the smallest of the three species. Pat Woolley
The gibber kultarr (A. spenceri) is the largest and stockiest, with an average body length of around 9cm. They are noticeably chunkier than the other two more dainty species, with big heads, thick legs and much longer hindfeet.
As its name suggests, the gibber kultarr is restricted to the extensive stony deserts or “gibber plains” in southwest Queensland and northeast South Australia.
The gibber kultarr (A. spenceri) is largest and stockiest. Ken Johnson
The long-eared kultarr (A. auritus) is the middle child in terms of body size, but its ears set it apart. They’re nearly as long as its head.
It’s found in patchy populations in the central and western sandy deserts, living on isolated stony plains.
The long-eared kultarr (A. auritus) is the middle child in terms of body size, but it has by far the biggest ears. Ken Johnson
Are they threatened?
All three species of kultarr are hard to find, making it difficult to confidently estimate population sizes and evaluate extinction risk. The long-eared and gibber kultarrs don’t appear to be in immediate danger, but land clearing and invasive predators such as cats and foxes have likely affected their numbers.
The three species of kultarr seem to now inhabit smaller areas than in the past. Cameron Dodd
The eastern kultarr, however, is more of a concern. By looking at museum specimens going back all the way to the 1890s, we found it was once much more widespread.
Historic records suggest the eastern kultarr used to occur across the entirety of arid NSW and even spread north through central Queensland and into the Northern Territory. We now think this species may be extinct in the NT and parts of northwest Queensland.
What’s next?
To protect kultarrs into the future, we need targeted surveys to confirm where each species still survives, especially the eastern kultarr, whose current range may be just a shadow of its former extent. With better knowledge, we can prioritise conservation actions where they’re most needed, and ensure these remarkable, long-legged hunters don’t disappear before we truly get to know them.
Australia still has many small mammal species that haven’t been formally described. Unless we identify and name them, they remain invisible in conservation policy.
Taxonomic research like this is essential – we can’t protect what we don’t yet know exists. And without action, some species may disappear before they’re ever officially recognised.
The authors wish to acknowledge the important contributions of Adjunct Professor Mike Westerman at La Trobe University to the research discussed in this article.
Cameron Dodd receives funding from the Australian Biological Resources Study and Society of Australian Systematic Biologists.
Andrew M. Baker receives funding from the Federal Government, State Governments, Australian Biological Resources Study and various Industry sources.
Kenny Travouillon receives funding from Australian Biological Resources Study.
Linette Umbrello receives funding from the Australian Biological Resources Study (ABRS) National Taxonomy Research Grant Program (NTRGP)
Renee Catullo does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.
Some 252 million years ago, almost all life on Earth disappeared.
Known as the Permian–Triassic mass extinction – or the Great Dying – this was the most catastrophic of the five mass extinction events recognised in the past 539 million years of our planet’s history.
Up to 94% of marine species and 70% of terrestrial vertebrate families were wiped out. Tropical forests – which served, as they do today, as important carbon sinks that helped regulate the planet’s temperature – also experienced massive declines.
Scientists have long agreed this event was triggered by a sudden surge in greenhouse gases which resulted in an intense and rapid warming of Earth. But what has remained a mystery is why these extremely hot conditions persisted for millions of years.
Our new paper, published today in Nature Communications, provides an answer. The decline of tropical forests locked Earth in a hothouse state, confirming scientists’ suspicion that when our planet’s climate crosses certain “tipping points”, truly catastrophic ecological collapse can follow.
A massive eruption
The trigger for the Permian–Triassic mass extinction event was the eruption of massive amounts of molten rock in modern day Siberia, named the Siberian Traps. This molten rock erupted in a sedimentary basin, rich in organic matter.
The molten rock was hot enough to melt the surrounding rocks and release massive amounts of carbon dioxide into Earth’s atmosphere over a period as short as 50,000 years but possibly as long as 500,000 years. This rapid increase in carbon dioxide in Earth’s atmosphere and the resulting temperature increase is thought to be the primary kill mechanism for much of life at the time.
On land it is thought surface temperatures increased by as much as 6°C to 10°C – too rapid for many life forms to evolve and adapt. In other similar eruptions, the climate system usually returns to its previous state within 100,000 to a million years.
We looked at the fossil record of a wide range of land plant biomes, such as arid, tropical, subtropical, temperate and scrub. We analysed how the biomes changed from just before the mass extinction event, until about eight million years after.
We hypothesised that Earth warmed too rapidly, leading to the dying out of low- to mid-latitude vegetation, especially the rainforests. As a result the efficiency of the organic carbon cycle was greatly reduced immediately after the volcanic eruptions.
Plants, because they are unable to simply get up and move, were very strongly affected by the changing conditions.
Before the event, many peat bogs and tropical and subtropical forests existed around the equator and soaked up carbon
Enclaves of larger plants remained towards the poles, in coastal and in slightly mountainous regions where the temperature was slightly cooler. After about five million years they had mostly recolonised Earth. However these types of plants were also less efficient at fixing carbon in the organic carbon cycle.
This is analogous in some ways to considering the impact of replacing all rainforests at present day with the mallee-scrub and spinifex flora that we might expect to see in the Australian outback.
Post-extinction lycopod fossils. Zhen Xu
Finally, the forests return
Using evidence from the present day, we estimated the rate at which plants take atmospheric carbon dioxide and store it as organic matter of each different biome (or its “net primary productivity”) that was suggested in the fossil record.
We then used a recently developed carbon cycle model called SCION to test our hypothesis numerically. When we analysed our model results we found that the initial increase in temperature from the Siberian Traps was preserved for five to six million years after the event because of the reduction in net primary productivity.
It was only as plants re-established themselves and the organic carbon cycle restarted that Earth slowly started to ease out of the super greenhouse conditions.
Maintaining a climate equilibrium
It’s always difficult to draw analogies between past climate change in the geological record and what we’re experiencing today. That’s because the extent of past changes is usually measured over tens to hundreds of thousands of years while at present day we are experiencing change over decades to centuries.
A key implication of our work, however, is that life on Earth, while resilient, is unable to respond to massive changes on short time scales without drastic rewirings of the biotic landscape.
In the case of the Permian–Triassic mass extinction, plants were unable to respond on as rapid a time scale as 1,000 to 10,000 years. This resulted in a large extinction event.
Overall, our results underline how important tropical and subtropical plant biomes and environments are to maintaining a climate equilibrium. In turn, they show how the loss of these biomes can contribute to additional climate warming – and serve as a devastating climate tipping point.
Zhen Xu was the lead author of the study, which was part of her PhD work.
Andrew Merdith receives funding from the Australian Research Council as part of the Discovery Early Career Researcher Award.
Benjamin J. W. Mills receives funding from UK Research and Innovation.
Zhen Xu receives funding from UK Research and Innovation and the National Natural Science Foundation of China.
The number of tourists heading to Antarctica has been skyrocketing. From fewer than 8,000 a year about three decades ago, nearly 125,000 tourists flocked to the icy continent in 2023–24. The trend is likely to continue in the long term.
Unchecked tourism growth in Antarctica risks undermining the very environment that draws visitors. This would be bad for operators and tourists. It would also be bad for Antarctica – and the planet.
Over the past two weeks, the nations that decide what human activities are permitted in Antarctica have convened in Italy. The meeting incorporates discussions by a special working group that aims to address tourism issues.
It’s not easy to manage tourist visitors to a continent beyond any one country’s control. So, how do we stop Antarctica being loved to death? The answer may lie in economics.
Future visitor trends
We recently modelled future visitor trends in Antarctica. A conservative scenario shows by 2033–34, visitor numbers could reach around 285,000. Under the least conservative scenario, numbers could reach 450,000 – however, this figure incorporates pent-up demand from COVID shutdowns that will likely diminish.
The vast majority of the Antarctic tourism industry comprises cruise-ship tourism in the Antarctic Peninsula. A small percentage of visitors travel to the Ross Sea region and parts of the continent’s interior.
Antarctic tourism is managed by an international set of agreements together known as the Antarctic Treaty System, as well as the International Association of Antarctica Tour Operators (IAATO).
The Treaty System is notoriously slow-moving and riven by geopolitics, and IAATO does not have the power to cap visitor numbers.
Even when cruise ships don’t dock, they can cause problems such as air, water and noise pollution – as well as anchoring that can damage the seabed.
Then there’s carbon emissions. Each cruise ship traveller to Antarctica typically produces between 3.2 and 4.1 tonnes of carbon, not including travel to the port of departure. This is similar to the carbon emissions an average person produces in a year.
Global warming caused by carbon emissions is damaging Antarctica. At the Peninsula region, glaciers and ice shelves are retreating and sea ice is shrinking, affecting wildlife and vegetation.
Of course, Antarctic tourism represents only a tiny fraction of overall emissions. However, the industry has a moral obligation to protect the place that maintains it. And tourism in Antarctica can compound damage from climate change, tipping delicate ecosystems into decline.
Market-based tools – such as taxes, cap-and-trade schemes and certification – have been used in environmental management around the world. Research shows these tools could also prevent Antarctic tourist numbers from getting out of control.
One option is requiring visitors to pay a tourism tax. This would help raise revenue to support environmental monitoring and enforcement in Antarctica, as well as fund research.
Such a tax already exists in the small South Asian nation of Bhutan, where each tourist pays a tax of US$100 (A$152) a night. But while a tax might deter the budget-conscious, it probably wouldn’t deter high income, experience-driven tourists.
Alternatively, a cap-and-trade system would create a limited number of Antarctica visitor permits for a fixed period. The initial distribution of permits could be among tourism operators or countries, via negotiation, auction or lottery. Unused permits could then be sold, making them quite valuable.
Caps have been successful at managing tourism impacts elsewhere, such as Lord Howe Island, although there are no trades allowed in that system.
Any cap on tourist numbers in Antarctica, and rules for trading, must be based on evidence about what the environment can handle. But there is a lack of precise data on Antarctica’s carrying capacity. And permit allocations amongst the operators and nations would need to be fair and inclusive.
Alternatively, existing industry standards could be augmented with independent schemes certifying particular practices – for example, reducing carbon footprints. This could be backed by robust monitoring and enforcement to avoid greenwashing.
Looking ahead
Given the complexities of Antarctic governance, our research finds that the most workable solution is a combination of these market-based options, alongside other regulatory measures.
So far, parties to the Antarctic treaty have made very few binding rules for the tourism industry. And some market-based levers will be more acceptable to the parties than others. But doing nothing is not a solution.
The authors would like to acknowledge Valeria Senigaglia, Natalie Stoeckl and Jing Tian and the rest of the team for their contributions to the research upon which this article was based.
Darla Hatton MacDonald receives funding from the Australian Research Council, the Australian Forest and Wood Innovations Centre, the Department of Climate Change, Energy, the Environment and Water, and the Soils CRC. She has received in-kind support from Antarctic tour operator HX.
Elizabeth Leane receives funding from the Australian Research Council, the Dutch Research Council, and DFAT. She also receives in-kind support and occasional funding from Antarctic tourism operator HX and in-kind support from other tour operators.
Alors qu’une large part de la France est placée en vigilance canicule ce mercredi 25 juin, se pose la question de l’influence du changement climatique sur le cycle de l’eau, entre modification du régime des pluies et augmentation de la fréquence des événements extrêmes (sécheresses et inondations). Qu’en est-il des eaux souterraines ? Ces dernières, logées dans les profondeurs du sous-sol, ne sont pas à l’abri de ces changements qui touchent en premier lieu l’atmosphère et la surface de la Terre.
Les eaux superficielles et eaux souterraines sont en lien étroit. Ces dernières interagissent avec la surface, dont elles dépendent largement. Ainsi, les nappes d’eau souterraine sont renouvelées d’une part par la recharge naturelle diffuse apportée par la pluie et la fonte de la neige sur les sols, d’autre part par la recharge naturelle indirecte qu’apportent les infiltrations localisées à partir de rivières ou de lacs.
Quel que soit le processus de recharge naturelle concerné, les eaux souterraines sont donc fortement dépendantes du climat.
D’abord de façon directe, à travers les modifications de ce dernier, en fonction du bilan hydrique à la surface de la Terre.
Mais également de façon indirecte, via les changements dans les prélèvements d’eau souterraine nécessaires pour répondre aux différents usages de l’eau impactés par un climat plus chaud (irrigation notamment).
On distingue ainsi des effets directs qui s’imposent à nous, et des effets indirects qui résultent de notre réaction à cette nouvelle situation climatique. Le projet de recherche Explore2 a récemment analysé les conséquences du changement climatique sur la recharge des aquifères en France métropolitaine et a permis un certain nombre de constats.
Évapotranspiration accrue et précipitations plus intenses
Le climat et la couverture végétale contrôlent en grande partie les précipitations et l’évapotranspiration, tandis que le sol et la géologie sous-jacente déterminent si le surplus d’eau peut s’infiltrer vers un aquifère sous-jacent ou s’il va plutôt ruisseler vers une rivière.
USGS, Fourni par l’auteur
Dans le détail, l’évolution future de la recharge dépend au premier chef de la modification de la quantité et du régime des pluies.
Or dans le climat futur, on s’attend à une modification de la répartition des précipitations dans le monde, avec une diminution des précipitations de faible intensité et une augmentation de la fréquence des fortes précipitations, en particulier dans les régions tropicales, où plus de la moitié de la population mondiale devrait vivre d’ici à 2050. Phénomène qui s’accompagnera de sécheresses plus longues et plus fréquentes.
Dans un monde qui se réchauffe, l’évapotranspiration a globalement tendance à augmenter, ce qui réduit la quantité d’eau du sol disponible pour l’infiltration et le ruissellement.
Une recharge des aquifères de plus en plus incertaine
Des précipitations moins fréquentes mais plus abondantes pourraient améliorer la part de la recharge des eaux souterraines dans de nombreux environnements semi-arides à arides. Mais lorsque l’intensité des pluies dépasse la capacité des sols à l’infiltration, on observe une augmentation du ruissellement et des débits des rivières. Ces modifications contrastées des taux de recharge provoquent des changements plus ou moins rapides des niveaux d’eau au sein des nappes phréatiques, selon la vitesse de circulation des eaux souterraines.
Des risques d’inondations par remontée de nappe sont associés aux zones où la recharge augmente tandis que des risques de sécheresse menacent les secteurs où la recharge diminue, avec pour conséquence des modifications importantes des régimes hydrologiques des eaux de surface (rivières, lacs zones humides…). Par exemple, les débits d’étiage des rivières décroissent dans les bassins hydrographiques où le niveau des nappes baisse en réponse à une diminution de la recharge.
Outre les précipitations, la fonte des glaciers et de la neige en montagne contribue souvent aussi de manière importante à la recharge des aquifères montagneux. Son augmentation future sous l’effet du réchauffement est susceptible d’impacter le régime de cette recharge d’une façon qu’il est encore difficile d’analyser.
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Le recul des glaciers augmente dans un premier temps la production d’eau de fonte, jusqu’à atteindre un maximum, connu sous le nom de « pic d’eau », avant de diminuer au fur et à mesure que les glaciers continuent à reculer. Aujourd’hui, environ la moitié des bassins hydrographiques glaciaires du monde auraient dépassé le pic d’eau. Dès lors, une diminution de la recharge des aquifères de montagne est maintenant attendue dans un nombre croissant de bassins glaciaires.
Des impacts sur la qualité des eaux souterraines
On parle beaucoup de volumes d’eau et de taux de recharge, mais le changement climatique altère également la qualité de l’eau souterraine. Les épisodes de pluie plus intenses et la recharge qui en découle sont susceptibles de mobiliser par lessivage des contaminants qui étaient précédemment stockés dans les sols.
D’un autre côté, le réchauffement peut conduire à l’augmentation des concentrations en solutés comme les chlorures, nitrates ou l’arsenic dans les sols et les eaux souterraines superficielles, en lien avec une augmentation de l’évapotranspiration, et une diminution de l’infiltration et donc une dilution moindre.
Enfin, l’augmentation de la température de l’eau souterraine, induite par le réchauffement global et localement par les îlots de chaleur urbains, modifie quant à elle la solubilité et la concentration dans l’eau de certains contaminants. Ces impacts sont moins souvent observés, mais bien réels, notamment dans le pourtour méditerranéen.
En outre, l’augmentation du niveau de la mer induit un risque de salinisation des sols et des aquifères côtiers dans le monde. Cette intrusion saline dépend de nombreux facteurs tels que la géologie côtière, la topographie et surtout les niveaux d’eau dans les nappes. Elle peut être particulièrement sévère dans les zones basses telles que les deltas, les îles ou encore les atolls où il existe des lentilles d’eau douce particulièrement sensibles au changement climatique.
Voilà pour les impacts directs. Mais les scientifiques estiment que l’impact du changement climatique sur les eaux souterraines peut être localement plus important au travers d’effets indirects, liés aux effets du changement climatique.
La hausse des prélèvements, un effet indirect
Le changement climatique risque en effet de provoquer une augmentation des prélèvements dans les aquifères par les agriculteurs pour faire face à l’augmentation de l’évapotranspiration liée au réchauffement et à la variabilité et diminution de l’humidité dans les sols ou de l’eau disponible en surface.
L’augmentation des pompages, pour l’irrigation notamment, induit une baisse chronique des niveaux d’eau qui menace la gestion durable des nappes, les écoulements d’eau vers les hydrosystèmes voisins ou les écosystèmes de surface dépendant des eaux souterraines (zones humides).
Cette pression accrue est susceptible de modifier considérablement le cycle de l’eau, avec de forts contrastes entre :
l’épuisement des eaux souterraines dans les régions où l’irrigation est principalement alimentée par des eaux souterraines ;
la montée du niveau des nappes résultant de la recharge par les flux d’excédent d’irrigation alimentée par les eaux de surface et pouvant conduire à un engorgement et à une salinisation des sols ;
et les modifications des climats locaux résultant de l’évapotranspiration accrue des terres irriguées.
Conséquences sur la « recharge potentielle » en France
L’incidence du changement climatique sur le taux de recharge des nappes aquifères en France métropolitaine a été récemment analysé par la communauté scientifique dans le cadre du projet Explore2.
Grâce à la mise en cascade de modèles climatiques avec des modèles hydrologiques, les chercheurs ont simulé les modifications du taux de recharge potentielle des nappes, selon deux scénarios d’évolution des émissions de gaz à effet de serre dans l’atmosphère (émissions moyennes ou fortes).
La recharge potentielle est définie comme la part des précipitations efficaces susceptible de s’infiltrer depuis la surface et de recharger les aquifères sous-jacents, dans la mesure où ils possèdent les caractéristiques hydrodynamiques favorables. Elle est qualifiée de potentielle car son arrivée dans les aquifères ne peut être connue a priori et une partie de ce flux peut revenir vers les cours d’eau, en aval de sa zone d’infiltration.
Des régions affectées différemment
D’après ces travaux, la recharge potentielle annuelle pourrait augmenter dès le milieu du siècle entre + 10 % et + 30 % dans le nord et le nord-est de la France. Il resterait globalement stable sur le reste du pays – et ce pour les deux scénarios étudiés.
De plus, le cumul de recharge pendant l’hiver augmenterait pour presque toute la France, hormis une bande sud et une partie de la Bretagne. Dans un scénario de fortes émissions, la recharge potentielle annuelle baisserait sur le sud-ouest, le sud-est et la Corse en fin de siècle, de -10 à -30 %.
La période à laquelle la recharge potentielle est à son maximum serait par ailleurs avancée d’un mois du printemps vers l’hiver sur les chaînes alpines et pyrénéennes. En raison de la hausse des températures, les précipitations tomberaient en effet davantage sous forme de pluie, qui s’infiltre rapidement, et moins sous forme de neige, qui stocke l’eau jusqu’à la période de fonte.
Dans le cas du scénario de fortes émissions, le maximum de recharge de l’automne serait décalé d’un mois vers l’hiver sur le pourtour méditerranéen. Pour le reste du pays, aucune modification notable n’a été observée dans les projections étudiées.
BRGM, projet Explore2, Fourni par l’auteur
Des résultats rassurants mais incomplets
Ces résultats semblent à première vue rassurants, du moins dans le nord du pays. Ils ne prennent toutefois en compte que les impacts directs du changement climatique sur la recharge, liés à l’infiltration potentielle des précipitations.
Or, pour un grand nombre d’aquifères, l’infiltration de l’eau des cours d’eau constitue une part importante de la recharge. L’évolution future des débits des cours d’eau, qui à l’échelle annuelle, devraient diminuer dans la moitié sud du territoire hexagonal français, doit donc également être prise en compte.
De plus, les impacts indirects doivent également être intégrés à l’analyse pour élaborer les politiques publiques futures visant à assurer une gestion durable des nappes aquifères à l’échelle de notre pays : comme une éventuelle hausse de prélèvements pour faire face à l’augmentation de l’évapotranspiration et les modifications dans l’occupation des sols pour s’adapter au climat changeant.
Jean-Christophe Maréchal a reçu des financements de ANR et AERMC
Jean-Pierre Vergnes a reçu des financements de l’ANR et du ministère de la transition écologique.
Sandra Lanini et Yvan Caballero ne travaillent pas, ne conseillent pas, ne possèdent pas de parts, ne reçoivent pas de fonds d’une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n’ont déclaré aucune autre affiliation que leur poste universitaire.
Source: The Conversation – Indonesia – By Sébastien Ibanez, Maître de conférences en biologie, Université Savoie Mont Blanc (USMB), Université Savoie Mont Blanc
Dans les montagnes dominant La Grave, l’androsace du Dauphiné, espèce déjà en danger, est menacée par l’extension d’un téléphérique qui doit s’implanter dans son milieu.Sébastien Lavergne/CNRS, Fourni par l’auteur
Comment la recherche et les scientifiques peuvent-ils intervenir dans le débat public, surtout lorsqu’il s’agit de questionner des choix de société ? Dans les mouvements écologistes, cet engagement peut prendre plusieurs formes, entre expert en retrait et militant engagé. L’exemple du projet d’extension du téléphérique de La Grave (Hautes-Alpes), au pied du massif de la Meije, illustre bien cette difficulté. Ce chantier menace notamment une plante protégée, ce qui a contribué à l’installation de la plus haute ZAD d’Europe.
Construit en 1976 et 1977, le téléphérique relie le village de La Grave (Hautes-Alpes) à 1 400 mètres et le glacier de la Girose à 3 200 mètres. Lors de la reprise de la gestion du téléphérique par la Société d’aménagement touristique de l’Alpe d’Huez (Sata) en 2017, il est prévu d’étendre le téléphérique par un troisième tronçon atteignant le Dôme de la Lauze à plus de 3 500 mètres, pour remplacer l’usage d’un téléski désormais obsolète. Cela déclenche une controverse à différentes échelles, locale et nationale, portant sur la pertinence économique, sociale et environnementale du projet.
Le téléphérique de La Grave (Hautes-Alpes). Michel Boutin, Fourni par l’auteur
Étant écologue, je vais concentrer l’analyse sur les manières dont ma discipline peut participer à la controverse.
Une espèce de fleur endémique du massif découverte en 2021
On sait depuis Horace Bénédict de Saussure, naturaliste du XVIIIe siècle, que ces plantes existent, mais elles étaient alors confondues avec d’autres auxquelles elles ressemblent. L’une d’elles, l’androsace du Dauphiné, est endémique du massif des Écrins et d’autres massifs avoisinants. On la prenait auparavant pour l’une de ses cousines, l’androsace pubescente, qui bénéficie d’une protection nationale depuis 1982.
Il est encore trop tôt pour que le statut de protection de l’androsace du Dauphiné soit défini par la loi. En toute logique, elle devrait hériter de la protection nationale dont bénéficie l’androsace pubescente, puisque son aire de répartition est encore plus réduite. Elle occupe notamment un petit rognon rocheux émergeant du glacier de la Girose, sur lequel l’un des piliers du téléphérique doit être implanté.
À cet endroit, l’androsace du Dauphiné n’a pas été détectée par le bureau chargé de l’étude d’impact, mais elle a été repérée, en 2022, par un guide de haute montagne local. Comme cela n’a pas convaincu le commissaire chargé de l’enquête publique, une équipe de chercheurs accompagnée par une agente assermentée de l’Office français de la biodiversité (OFB) a confirmé les premières observations, en 2023.
Un coussin d’androsace du Dauphiné poussant sur le rognon du glacier de la Girose. Sébastien Lavergne/CNRS, Fourni par l’auteur
De nombreuses autres espèces d’androsaces poussent à plus faible altitude et possèdent une rosette de feuilles surmontée d’une tige dressée portant des fleurs. Celles de haute montagne, comme l’androsace du Dauphiné, ont un port compact rappelant un coussin. Les petites fleurs blanches à gorge jaune dépassent à peine des feuilles duveteuses. Dans cet environnement très difficile, leur croissance est très lente. Les plantes formant des coussins peuvent avoir plusieurs dizaines d’années, voire bien plus. Bien que très discrètes, elles forment les forêts des glaciers.
Peu de protections accordées pendant le chantier
Les travaux prévus présentent-ils un risque pour l’androsace ?
Le préfet des Hautes-Alpes a jugé que ce n’était pas le cas, en refusant d’enjoindre à la Sata de déposer une demande de dérogation en vue de la destruction d’une espèce protégée, comme cela est prévu par l’article L411-2 du Code de l’environnement. Il considère donc qu’installer quelques dispositifs de protection autour des individus existants serait assez. En réalité, rien ne garantit que cela suffise, car plusieurs de ces plantes poussent à moins de 15 mètres en contrebas de l’emplacement du pylône, comme l’indique le rapport d’expertise, dans des fissures rocheuses dont l’alimentation en eau risque d’être irrémédiablement perturbée.
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Un pied d’androsace entre des rochers près du glacier. Angela Bolis, Fourni par l’auteur
On peut donc difficilement quantifier la probabilité que la population d’androsaces présente sur le rognon de la Girose s’éteigne à cause des travaux. On peut malgré tout affirmer que la survie de la population sera très probablement menacée par les travaux, même si cette conclusion n’a pas le même degré de certitude que l’observation de la présence de l’espèce.
Quelle posture pour le scientifique ?
Comment se positionner sur cette question en tant que scientifique ?
Une première solution serait de céder à la double injonction de neutralité (ne pas exprimer ses opinions) et d’objectivité (se baser uniquement sur des faits), pour se limiter au signalement de la présence de l’espèce. Mais cette négation aveugle de l’engagement laisse aux autorités, qui ne sont bien sûr ni neutres ni objectives, le soin de décider comment protéger l’androsace. La neutralité devient ainsi une illusion qui favorise l’action des forces dominantes.
Une deuxième option diamétralement opposée serait d’utiliser la qualité de scientifique pour asseoir son autorité : l’androsace étant protégée et menacée par les travaux, il faut abandonner le projet, point. Cet argument technocratique paraît surprenant dans ce contexte, mais c’est une pratique courante dans la sphère économique lorsque des experts présentent des choix de société comme inévitables, avec pour grave conséquence d’évacuer le débat politique. Dans le cas de la Girose, les enjeux environnementaux s’entremêlent avec les choix portant sur le modèle de développement touristique. La controverse ne peut être résolue qu’au moyen d’une réflexion associant tous les acteurs.
Une troisième voie consisterait à distinguer deux modes d’intervention, l’un en tant que scientifique et l’autre en tant que militant, de manière à « maximiser l’objectivité et minimiser la neutralité ». Dix-huit scientifiques formant le collectif Rimaye, dont je fais partie, ont publié en 2024 un ouvrage intitulé Glacier de la Girose, versant sensible, qui mêle les savoirs et les émotions liées à ce territoire de montagne. Les contributions de sciences humaines interrogent les trajectoires passées et à venir pour le territoire, tandis que les sciences de la Terre et de la vie invitent le lecteur autant à découvrir qu’à aimer les roches, les glaces et les êtres qui peuplent la haute montagne.
Une science amorale et apolitique ?
Partant du constat que la seule description scientifique ne suffit pas, plusieurs contributions revendiquent une approche sensible. La recherche permet aussi d’aimer les plantes en coussins et les minuscules écosystèmes qu’elles hébergent. Les sciences de la nature n’ont pas nécessairement une application technique immédiate au service d’un projet de domination. Elles peuvent encourager la protection de l’environnement par le biais de l’attachement aux objets de connaissance et se révéler porteuses, comme les sciences humaines, d’un projet émancipateur où tous les êtres vivants, et même les êtres non vivants comme les glaciers, seraient libres de toute destruction et d’exploitation.
Cependant, cette troisième voie suppose qu’il est possible d’isoler la démarche scientifique de valeurs morales ou politiques. Certes, les valeurs peuvent influencer les scientifiques avant le processus de recherche (lors du choix de l’androsace comme objet d’étude), pendant (en évitant d’abîmer les plantes étudiées) et après (en déterminant le message accompagnant la diffusion des résultats). Malgré tout, selon cette approche, le processus de la recherche reste généralement imperméable aux valeurs.
Cet idéal est aujourd’hui largement contesté en philosophie des sciences, ce qui ouvre le champ à une quatrième voie venant compléter la précédente. Concentrons-nous ici sur un seul argument : tirer une conclusion scientifique nécessite de faire un choix qui, en l’absence de certitude absolue, devient sensible aux valeurs.
Choisir à quelle erreur s’exposer
Dans le cas de l’androsace, il faut décider si l’implantation du pylône met ou pas la population en danger.
On peut distinguer deux manières de se tromper : soit on détecte un danger inexistant, soit on ne parvient pas à discerner un véritable danger. La porte d’entrée des valeurs devient apparente. Du point de vue de la Sata, il faudrait éviter la première erreur, tandis que pour les amoureux de l’androsace, c’est la seconde qui pose problème. Idéalement, on aimerait minimiser les taux de ces deux erreurs, mais un résultat bientôt centenaire en statistiques nous apprend que l’un augmente lorsque l’autre diminue. Un certain risque d’erreur peut ainsi paraître plus ou moins acceptable en fonction de nos valeurs.
Si objectivité et neutralité sont illusoires, il serait préférable de rendre apparente l’intrication entre valeurs et recherche scientifique afin de distinguer les influences illégitimes, comme la promotion d’intérêts personnels ou marchands, de celles orientées vers la protection de biens communs. D’autant plus que les enjeux autour du téléphérique dépassent largement le sort de l’androsace, mais concernent aussi la vie économique de la vallée.
Le téléski du glacier de la Girose, devenu obsolète à cause de la baisse du niveau du glacier. Michel Boutin, Fourni par l’auteur
Pour trancher la question de l’aménagement de la haute montagne, il devrait exister un espace de discussion regroupant habitantes et habitants des vallées, pratiquants de la montagne et scientifiques. Des initiatives ont été prises dans ce sens, que ce soit à Bourg-Saint-Maurice (Savoie), à Grenoble (Isère), au jardin alpin du Lautaret (Hautes-Alpes) ou à La Grave.
Pour que ces rencontres soient suivies d’effet, il faut qu’elles puissent nourrir les mobilisations, comme tente de le faire le collectif Les Naturalistes des terres, ou qu’elles se traduisent dans les politiques publiques. Cependant, la récente proposition de loi Duplomb sur l’agriculture illustre que les alertes des scientifiques sont souvent ignorées.
En attendant, les travaux du téléphérique pourraient reprendre cette année à la Girose, sans que la question de la protection des glaciers et des écosystèmes qui les entourent ait trouvé de réponse.
Sébastien Ibanez a reçu des financements de l’Observatoire des Sciences de l’Univers de Grenoble (OSUG).
L’immense majorité de nos déchets textiles finit dans un incinérateur, faute de solutions de recyclage adaptées et viables. Kaentian Street/Shutterstock
Alors que les soldes d’été, qui se déroulent du 25 juin au 22 juillet, viennent de débuter, la question du recyclage des déchets textiles reste lancinante. Ces derniers finissent le plus souvent incinérés, alors qu’ils pourraient être revalorisés de diverses façons : isolants thermiques et acoustiques, mousse pour l’automobile, rembourrage de matelas, pour faire de nouveaux vêtements…
Saviez-vous qu’aujourd’hui seuls 12 % des déchets textiles étaient recyclés et réutilisés dans l’Union européenne ? Un chiffre extrêmement bas si on le compare par exemple au 75 % de cartons recyclés et au 80 % de verre en France. L’immense partie des déchets textiles, produits par l’industrie, est donc envoyée directement à la déchetterie et sera in fine incinérée.
Mais alors, pourquoi si peu de recyclage ? Cet état de fait est-il voué à rester inchangé ? Pas forcément.
D’où viennent les déchets textiles ?
Mais, avant de voir comment les choses pourraient évoluer, commençons d’abord par voir ce que sont les déchets textiles et pourquoi ils sont si peu recyclés.
Les déchets textiles sont issus des vêtements fabriqués. Ce sont des chutes de tissu, des fibres et autres matériaux textiles en fin de vie, après usage ou production. Le prêt-à-porter ou la fast fashion, avec le renouvellement rapide des collections, aggrave le problème de gestion et de traitement avec des quantités croissantes de déchets textiles issues de la surproduction et de la surconsommation.
Les défis du recyclage
Mais si une grande partie de ces textiles finit ainsi en déchetterie, contribuant alors à la pollution et au gaspillage des ressources, c’est également faute de solutions de recyclage adaptées ou économiquement viable.
On trouve deux raisons principales à cela : la première est d’ordre technique et la deuxième découle de la pauvreté des normes existantes et des régulations institutionnelles.
De fait, le recyclage des déchets textiles est au cœur de nombreux défis techniques dus à la nature complexe et hétérogène des fibres textiles et matériaux de fabrication, au manque d’infrastructure et de moyen de collecte, aux coûts élevés pour le tri, à une absence de support technique et de conseil de la part des experts du recyclage…
Concernant les normes en vigueur, on peut noter qu’avant 2022, il n’y avait pas de régulations interdisant aux acteurs de la fast fashion (marques, magasins de détail, et fabricants) de détruire les invendus et les produits renvoyés par les clients.
Transformer les déchets textiles en opportunité d’affaires ?
Mais, en 2022, donc, la loi européenne anti-gaspillage pour une économie circulaire (Agec) change la donne puisqu’elle impose désormais aux acteurs du prêt-à-porter (les marques, les magasins de détail et les fabricants) de trouver des utilisations alternatives à leurs produits textiles et vestimentaires retournés et invendus, évitant ainsi la mise en décharge ou l’incinération.
Pour permettre à ces textiles d’avoir une nouvelle vie, une opportunité reste sous-estimée : celle de la collaboration entre les secteurs de l’industrie textile et d’autres industries qui pourraient utiliser les résidus textiles qui étaient auparavant brûlés.
Les textiles invendus, retournés ou les déchets textiles post-industriels pourraient par exemple être transformés en matières premières capables d’être réintégrées pour devenir des isolants thermiques et acoustiques dans des bâtiments, des torchons industriels, des mousses pour l’automobile ou encore du rembourrage de matelas. Cette synergie entre industries offre plusieurs avantages : elle réduit les déchets, limite l’extraction de ressources vierges et favorise une économie circulaire plus durable. En mutualisant les savoir-faire et les besoins, les acteurs de différents secteurs optimisent également les chaînes de production tout en contribuant à une gestion plus responsable des matériaux textiles en fin de vie.
Cependant, pour l’instant, la complexité de la coopération intersectorielle rend la valorisation des coproduits et déchets textiles faible.
Mais ces actions mises en place entre industries, qu’on appelle symbioses industrielles, existent depuis longtemps dans d’autres domaines et laissent donc penser qu’il pourrait en être autrement.
La réutilisation des déchets d’un processus de production a ainsi été documentée dans la production de savon issue de graisse animale, la production d’engrais issus des résidus agricoles et animaux, ainsi que la peau et les os des animaux pour matière première pour le cuire et les armes.
Cette pratique de réutilisation des résidus est même devenue très commune de nos jours dans d’autres secteurs industriels comme la pétrochimie, la chimie organique, l’énergie, l’agro-industrie depuis la deuxième moitié du XXe siècle. Le premier cas de symbiose industrielle identifié dans la littérature scientifique remonte à 1972 quand un groupe d’entreprises privées appartenant à différents secteurs industriels ont dû faire face à la pénurie d’eau dans la ville de Kalundborg au Danemark. En dialoguant toutes ensemble, elles ont pu optimiser l’utilisation globale de l’eau grâce à sa réutilisation.
Collaboration intersectorielle : une stratégie clé pour la circularité
Cependant, si l’on regarde les quantités de déchets textiles, cette possibilité de recycler les déchets textiles en développant les interactions entre industrie ne suffira pas. L’autre grand enjeu demeure la production initiale. Derrière la croissance démesurée des déchets textiles partout dans le monde ces dernières années, on trouve de fait la surproduction et la surconsommation des textiles, qui a été multiplié par quatre dans les cinq dernières années avec la prolifération des plates-formes de fast-fashion comme Shein et Temu.
L’objectif est donc de réduire le volume de matière première vierge nécessaire pour la fabrication d’un nombre croissante des vêtements. Cela pourrait se faire par une réduction de la consommation ou bien en réduisant nos besoins en matière première vierge. Ici, l’utilisation de déchets textiles reconditionnés peut également s’avérer judicieuse. Elle offre l’avantage de réaliser simultanément deux actions vertueuses : réduire nos déchets et limiter nos besoins en matières premières textiles.
En Europe, cependant, moins de 2 % du total des déchets textiles est aujourd’hui reconditionné pour fabriquer de nouveaux vêtements. Ce pourcentage est tellement faible, qu’il est difficile à croire, mais il s’explique par une déconnexion entre les acteurs de la fin de vie des vêtements, l’hétérogénéité des matériaux qui rend complexe la tâche du recyclage pour produire des vêtements d’une qualité égale ; et aussi une réglementation et régulation peu contraignante.
Les acteurs du recyclage et les déchetteries communiquent peu avec les associations qui gèrent les points de collecte textile, le tri et la vente des vêtements d’occasion (Mains ouverts, Emaus, Secours populaire, entre autres).
Les plates-formes digitales comme Vinted ne sont pas au courant des volumes gérés par les acteurs de l’écosystème physique. De plus, les initiatives de récupération et réutilisation des vêtements usagés appliqués par les grandes marques comme Zara et H&M ne représentent qu’une fraction de leurs ventes totales, et ne sont donc pas capables de changer la tendance envers une économie textile de boucle fermée.
Prêt-à-porter : en quête des solutions durables
C’est pourquoi il devient crucial d’activer l’ensemble de ces leviers au regard de l’impact environnemental de l’industrie textile, qui émet 3 ,3 milliards de tonnes de CO₂ par an, soit autant que les vols internationaux et que le transport maritime des marchandises réunis.
L’industrie textile est également à l’origine de 9 % des microplastiques qu’on retrouve dans les océans et consomme environ 215 trillions de litres d’eau par an si l’on considère toute la chaîne de valeur. Le textile et l’habillement sont à ce titre les industries qui consomment le plus d’eau au monde, juste après l’agriculture et l’industrie agroalimentaire. Le secteur textile est également associé à la pollution issue des produits chimiques et détergents utilisés dans les processus de fabrication et dans le lavage des vêtements.
Pour éviter que nos vêtements aient un coût environnemental aussi néfaste, une piste évidente serait de permettre une production plus locale.
Aujourd’hui, la chaîne de valeur textile reste de fait très mondialisée et les vêtements qui en sortent sont de moins en moins solides et durables. La production des matières premières est fortement concentrée en Asie, notamment dans des pays comme la Chine, l’Inde et le Bangladesh, qui représentent plus de 70 % du marché total de la production de fibres, de la préparation des tissus et des fils (filature), du tissage, du tricotage, du collage et blanchiment/teinture.
Face à cette réalité, la mise en place d’une stratégie territoriale de symbiose pourrait également réduire la dépendance excessive à des systèmes de production non durables, en relocalisant les capacités de production pour renforcer des circuits courts et plus territoriaux en Europe.
Manuel Morales Rubio ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas de parts, ne reçoit pas de fonds d’une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n’a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.
Selon le Forum économique mondial, plus de la moitié du PIB mondial repose, directement ou indirectement, sur des services rendus par la nature. Une nouvelle étude tâche de proposer des outils pour évaluer la dépendance à la biodiversité des différents secteurs de l’économie et des régions en prenant comme exemple l’Afrique du Sud
« Protéger la nature, c’est bien pour les amoureux des oiseaux et des fleurs, mais l’économie a d’autres priorités… ». Qui n’a jamais entendu une idée reçue de ce type ? Dans les débats publics, la défense de la biodiversité passe souvent pour le dada d’écologistes passionnés, éloignés des préoccupations « sérieuses » de la croissance économique ou de la finance. Cette vision est non seulement fausse, mais dangereuse car la santé des écosystèmes est le socle de notre prospérité économique, financière et sociale, partout sur la planète.
La nature, le « fournisseur invisible » de l’économie mondiale
Forêts, sols, océans, insectes… fournissent une multitude de services écosystémiques – c’est-à-dire les bénéfices gratuits que nous rend la nature – indispensables à nos activités. Ces services vont de la pollinisation des cultures par les abeilles, à la purification de l’eau par les zones humides, en passant par la fertilité des sols, la régulation du climat ou la protection des côtes contre les tempêtes. Autrement dit, la nature est comme un fournisseur caché d’eau, d’air pur, de sols fertiles et de matières premières dans les chaînes d’approvisionnement de l’économie. Et aucune entreprise humaine ne saurait s’y substituer totalement.
Cette dépendance économique à la biodiversité n’a rien d’anecdotique. Selon le Forum économique mondial, plus de la moitié du PIB mondial repose, directement ou indirectement, sur des services rendus par la nature. L’agriculture et l’agroalimentaire bien sûr, mais aussi la pêche, la sylviculture, le tourisme, la construction, et même des industries comme l’automobile ou l’électronique, qui dépendent de ressources minières et d’eau pour leur production, toutes ont besoin d’un écosystème fonctionnel. Un rapport de la Banque de France évoque ainsi un possible « Silent Spring » financier, en référence au printemps silencieux provoqué par le DDT qui anéantissait les oiseaux décrit par la biologiste américaine Rachel Carson dans les années 1960. En décimant les espèces et les services écologiques, on fait peser un risque de choc majeur sur nos systèmes financiers quipourrait entraîner une réaction en chaîne sur l’ensemble de l’économie, en affectant l’emploi, le commerce, les prix, les recettes fiscales de l’État – exactement comme une crise économique classique, sauf que son déclencheur serait écologique.
Pour mieux comprendre, imaginons une réaction en domino : la disparition massive des pollinisateurs fait chuter les rendements agricoles ; moins de récoltes, c’est une pénurie de certaines denrées et une envolée des prix alimentaires ; les industries agroalimentaires tournent au ralenti, entraînant licenciements et baisse des revenus et du pouvoir d’achat des agriculteurs comme des ouvriers ; le pays doit importer à prix fort pour nourrir la population tandis que les rentrées fiscales diminuent… Le point de départ de ce scénario noir ? Quelques espèces d’insectes qu’on avait sous-estimées, et qui assuraient discrètement la pollinisation de nos cultures. La nouveauté c’est que ce principe de l’effet papillon – où l’altération d’un écosystème local finit par affecter l’ensemble de l’économie – est rendu explicite par de récents articles scientifiques.
En Afrique du Sud, 80 % des exportations dépendent de l’eau… et donc de la nature
Pour saisir concrètement l’ampleur du risque, penchons-nous sur un exemple parlant : celui de l’Afrique du Sud. Ce pays dispose d’une économie diversifiée (mines, agriculture, industrie) et d’écosystèmes riches mais sous pression. Pour une étudepubliée récemment, nous avons appliqué un nouvel outil de traçabilité des risques liés à la nature, afin de cartographier les secteurs économiques, les régions géographiques et les variables financières les plus vulnérables aux risques environnementaux.
Nos analyses révèlent que 80 % des exportations nettes de l’Afrique du Sud proviennent de secteurs fortement dépendants de l’approvisionnement en eau. Autrement dit, la quasi-totalité des biens que le pays vend au reste du monde – des métaux aux produits agricoles – nécessitent de l’eau à un moment ou un autre de leur production. Or l’eau ne tombe pas du ciel en quantité infinie : il faut des rivières alimentées par des pluies régulières, des sols qui retiennent cette eau, des forêts qui régulent son cycle… bref, un écosystème en bonne santé. Le hic, c’est que cette ressource vitale est déjà menacée. Un produit exporté sur quatre est issue d’une activité très dépendante de l’eau localisée dans une municipalité confrontée à un stress hydrique sérieux (sécheresse, pénurie d’eau potable, etc.). En 2018, la ville du Cap et ses près de 4 millions d’habitants frôlait la coupure d’eau générale. C’est ce genre de choc qui pourrait frapper durablement l’économie sud-africaine si rien n’est fait pour préserver la capacité des écosystèmes à réguler l’approvisionnement en eau.
Pénurie d’eau : le Cap se prépare au « jour zéro »
Et ce n’est pas tout. Notre étude met aussi en lumière l’importance des risques indirects. En Afrique du Sud, près d’un quart des salaires du pays dépendent directement de secteurs exposés à la dégradation des écosystèmes (par exemple l’industrie manufacturière ou le secteur immobilier qui consomment beaucoup d’eau). En tenant compte des liens en amont et en aval (les fournisseurs, les clients, les sous-traitants), ce sont plus de la moitié des rémunérations qui deviennent menacées.
Autre mesure édifiante : certains secteurs économiques créent eux-mêmes les conditions de leur fragilité future. Prenons le secteur minier, pilier des exportations sud-africaines. Il exerce une pression énorme sur les écosystèmes (pollution des sols et des eaux, destruction de la végétation, etc.). Or, nous montrons que la moitié des exportations minières sont issues de municipalités où se trouvent un certain nombre des écosystèmes les plus menacés du pays en raison justement des pressions exercées par l’activité minière elle-même.
Ce paradoxe – l’industrie sciant la branche écologique sur laquelle elle est assise – illustre un risque de transition. Si le gouvernement décide de protéger une zone naturelle critique en y limitant les extractions, les mines situées là devront réduire la voilure ou investir massivement pour atténuer leurs impacts, avec un coût financier immédiat. Autre cas possible, si des acheteurs ou des pays importateurs décident de réduire leurs achats de produits miniers parce qu’ils contribuent à la destruction de la biodiversité, les mines exerçant le plus de pression sur les écosystèmes critiques devront aussi s’adapter à grand coût. Dans les deux cas, l’anticipation est clé : identifier ces points sensibles permet d’agir avant la crise, plutôt que de la subir.
Suivre à la trace les risques écologiques pour mieux décider
Face à ces constats, la bonne nouvelle est qu’on dispose de nouvelles méthodes pour éclairer les décisions publiques et privées. En Afrique du Sud, nous avons expérimenté une approche innovante de traçabilité des risques liés à la nature. L’idée est de relier les données écologiques aux données économiques pour voir précisément quels acteurs dépendent de quels aspects de la nature dans quelle partie d’un pays donné.
Concrètement, cette méthode permet de simuler des chocs et d’en suivre les répercussions. Par exemple, que se passerait-il si tel service écosystémique venait à disparaître dans telle région ? On peut estimer la perte de production locale, puis voir comment cette perte se transmet le long des chaînes de valeur jusqu’à impacter le PIB national, l’emploi, les revenus fiscaux, les exportations ou les prix. L’outil intègre aussi l’autre versant du problème : le risque de transition, c’est-à-dire les conséquences économiques des actions envisagées pour éviter la dégradation écologique.
La méthode ne vise pas à identifier des secteurs économiques à « fermer » à cause de leurs pressions sur la nature ou une dépendance à des services écosystémiques dégradés. Elle vise plutôt à aider les décideurs politiques et les acteurs économiques à prioriser leurs actions (d’investissement ou de restriction) tout en tenant compte de l’importance socio-économique des secteurs sources de pressions ou dépendants de services écosystémiques dégradés.
En Afrique du Sud par exemple, l’institut national de la biodiversité et des chercheurs locaux ont utilisé les résultats montrant la forte dépendance de certains secteurs économiques à l’approvisionnement en eau pour animer des séminaires de mise en débat des résultats et rédiger des notes de recommandation de politiques publiques.
Au-delà de la COP16 : un enjeu global, une opportunité partagée
Loin d’opposer Nord et Sud, écologie et économie, la question de la biodiversité est désormais une opportunité pour chacun de contribuer à un enjeu transversal planétaire. Aucune économie n’est à l’abri. Un effondrement des pollinisateurs expose aussi bien les vergers de Californie que les champs de café en Éthiopie. La surpêche appauvrira aussi bien les communautés côtières d’Asie du Sud-Est que les consommateurs de poisson en Europe.
Biodiversité en berne signifie instabilité économique pour tous, du nord au sud. Malgré les tensions financières entre pays riches et pays en développement sur la répartition de l’effort, profitons du succès du nouveau round de négociations internationales de la convention biodiversité qui s’est tenu à Rome du 25 au 27 février dernier pour agir. A cette occasion, les membres de la convention biodiversité ont trouvé un accord sur une nouvelle stratégie de « mobilisation des ressources », visant à allouer 200 milliards de dollars par an à la conservation de la biodiversité « toutes sources confondues » d’ici à 2030. Désormais, le défi pour ces pays va être de se mettre d’accord sur les priorités d’allocation des fonds et d’évaluer comment la mise en œuvre de la convention est compatible avec leur propre endettement.
La méthode d’analyse des risques liés à la nature dans les décisions économiques et financières peut aider les décideurs à faire ces choix de manière éclairée. Elle peut aider à « réorienter les flux financiers » en faveur de la nature comme demandé par le nouveau cadre international de la biodiversité (Accord Kunming-Montréal adopté fin 2022). Elle peut aussi aider les entreprises à mesurer et divulguer leur dépendance aux écosystèmes comme recommandé par le groupe de travail privé de la Taskforce on Nature-related Financial Disclosures (TNFD). C’est le moment d’agir. Chaque gouvernement, chaque banque, chaque grande entreprise devrait dès maintenant se doter d’outils et de données pour évaluer son exposition aux risques écologiques et agir en conséquence grâce aux dernières avancées scientifiques.
Antoine Godin est membre de l’unité de recherche ACT de l’université Sorbonne Paris-Nord
Andrew Skowno, Julien Calas et Paul Hadji-Lazaro ne travaillent pas, ne conseillent pas, ne possèdent pas de parts, ne reçoivent pas de fonds d’une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n’ont déclaré aucune autre affiliation que leur poste universitaire.
Source: The Conversation – Indonesia – By Maud Hetzel, Chercheuse associée au Centre Georg Simmel, EHESS, École des Hautes Études en Sciences Sociales (EHESS)
Trois ouvrages viennent de paraitre sur la sociologie de l’environnementThe Conversation, CC BY
Les auteurs et autrices de trois ouvrages parus récemment et consacrés à la sociologie de l’environnement (Sociologie de l’environnement, de Yoann Demoli et René Llored, la Sociologie de l’environnement, de Stéphanie Barral, Gabrielle Bouleau et Fanny Guillet, et Introduction à la sociologie de l’environnement, de Maud Hetzel et Fanny Hugues) expliquent comment leur discipline s’est emparée de ce sujet, et pourquoi l’éclairage sociologique est fondamental pour penser les enjeux écologiques.
Pollution, effondrement de la biodiversité, réchauffement climatique… Alors que les enjeux environnementaux se multiplient, divers acteurs sont régulièrement consultés pour mieux les comprendre et répondre à ces problèmes globaux. Dans les sphères expertes, politiques et institutionnelles, certaines disciplines scientifiques sont particulièrement mobilisées, notamment les sciences du climat et de la biologie. D’autres apparaissent moins souvent, à l’instar de la sociologie.
La relative discrétion de cette discipline est d’autant plus surprenante que les problèmes en jeu sont liés aux activités humaines. C’est donc le fonctionnement de nos sociétés, objet premier de la sociologie, qui est avant tout responsable des pollutions et des dégradations des milieux biophysiques.
Utiliser les outils de la sociologie pour interroger les enjeux environnementaux apparaît donc primordial. On constate d’ailleurs une multiplication des événements scientifiques, des enquêtes et des publications en sociologie de l’environnement.
Ces travaux apportent des éléments inédits et originaux pour penser la question environnementale. Ils mettent au jour les logiques sociales inhérentes à la crise écologique, les inégalités face à celles-ci et la manière dont les pouvoirs publics la gouvernent.
Ils ont en commun de dépasser la seule analyse des dégâts environnementaux – sur le climat, sur la biodiversité – et de mettre au centre de l’analyse une diversité d’entrées thématiques, telles que les politiques publiques, les mobilisations, les modes de vie, les valeurs et les croyances face aux enjeux écologiques.
Ils portent également un regard critique sur l’ordre économique et social responsable de la crise écologique, ce qui n’est sans doute pas sans relation avec le peu de visibilité accordée à ces recherches.
Pour prendre la pleine mesure de ce que la sociologie peut apporter à notre compréhension des enjeux environnementaux contemporains, penchons-nous sur trois apports centraux de cette discipline en plein essor.
Quand l’environnement est pris en charge par les institutions
Depuis les années 1970, les États ont intégré la question environnementale dans leurs structures administratives, marquant l’émergence d’une responsabilité nouvelle, qui engage à la fois la puissance publique et les sociétés civiles.
Cette institutionnalisation repose sur un double mouvement : d’un côté, la montée en puissance des mobilisations sociales face à des dégradations de plus en plus visibles et fréquentes ; de l’autre, l’injonction internationale à se doter d’outils de régulation adaptés à l’urgence écologique.
Cette évolution a donné lieu à la création de ministères, d’agences, d’organismes de surveillance ou d’évaluation, autant de dispositifs visant à produire un savoir environnemental légitime et à organiser l’action publique. Pourtant, l’écologisation de l’État est loin de constituer un processus linéaire et consensuel.
Ces institutions sont prises dans des rapports de force permanents, où s’opposent visions du monde, intérêts économiques et impératifs écologiques. La protection de l’environnement devient ainsi un champ de lutte, où l’État joue un rôle ambivalent, tantôt garant de la régulation écologique, tantôt relais d’intérêts productivistes.
Dans ce contexte, les agences en charge des questions environnementales sont régulièrement déstabilisées, mises en cause, voire attaquées. Leurs marges de manœuvre se rétractent sous l’effet de critiques politiques, d’injonctions contradictoires et de campagnes de discrédit, sans que l’appareil d’État n’en assure systématiquement la défense. Leur fragilité institutionnelle n’est pas sans conséquence : elle affaiblit la capacité à faire face aux risques, à produire des normes, à contrôler les pratiques.
Cette institutionnalisation des enjeux environnementaux ne concerne pas seulement les administrations publiques : elle donne aussi naissance à de nouveaux marchés. Les politiques environnementales, en se déployant à travers des mécanismes de quotas, de subventions, de certifications, participent à la formation d’un véritable capitalisme vert. Ainsi, l’environnement devient un objet d’investissement, un domaine d’expertise, une opportunité économique. Ce faisant, la régulation écologique se trouve de plus en plus enchâssée dans des logiques de marché, qui peuvent certes produire de la norme, mais aussi déplacer les objectifs initiaux de la protection environnementale. À ce titre, le marché n’est jamais une simple solution technique : il est un instrument socialement construit, porteur d’intérêts et de hiérarchies.
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Des inégalités écologiques renforcées par les politiques publiques
Cette prise en charge publique des enjeux environnementaux peut également renforcer les inégalités sociales.
Alors que l’on constate une incitation grandissante des pouvoirs publics à modérer les pratiques quotidiennes consommatrices d’énergie et de ressources des citoyens et citoyennes par des « petits gestes » qui responsabilisent uniformément les individus, la sociologie de l’environnement démontre que les styles de vie sont inégalement polluants.
Trois caractéristiques sociales, qui se cumulent, font varier les émissions qui leur sont associées : le revenu, le genre et l’âge. Par exemple, toutes choses égales par ailleurs, les modes de vie des hommes sont plus polluants que ceux des femmes. Ces disparités tiennent par exemple à des pratiques alimentaires hétérogènes : les femmes consomment moins de viande que les hommes, sont plus attirées par les écolabels et les produits biologiques, et portent davantage attention à la santé de leur corps ainsi qu’à celle de leurs proches.
Ces mêmes politiques publiques valorisent également les styles de vie des ménages les plus aisés, associées à la « consommation durable » de biens onéreux, par exemple les voitures électriques. Elles moralisent du même coup ceux des classes populaires au nom de pratiques supposément plus polluantes, comme la possession de voitures diesel pourtant achetées d’occasion et peu utilisées.
À rebours de ce cadrage individualisant de la crise écologique, les styles de vie des classes populaires, plus économes en ressources et dont les marges de manœuvre sont plus contraintes, peuvent néanmoins être envisagés comme des écologies populaires en pratique, fondées sur la récupération, la réutilisation et l’attention aux dépenses.
Un exemple de campagne encourageant aux petits gestes de l’ADEME.
À l’échelle planétaire, la sociologie constate que les conséquences des dégâts environnementaux sont inégalement réparties. Les populations pauvres vivant dans les pays des Suds, et plus encore les femmes, sont les plus concernées par les catastrophes et les dégradations environnementales causées par les activités humaines, et par le prélèvement de ressources naturelles.
En France, ce sont les groupes sociaux les plus défavorisés – pauvres et racisés – qui vivent à proximité de lieux pollués et/ou polluants. Leur accès aux espaces verts, aux parcs, aux zones de loisirs et aux ressources naturelles est également limité, à l’instar du Parc national de Calanques.
Alors que le Parc est situé à proximité des quartiers populaires du nord de Marseille où vivent beaucoup de descendantes d’anciennes colonies françaises, ces habitants ont très peu de poids pour infléchir les politiques publiques en la matière. Leurs usages de ces espaces sont délégitimés, à l’instar de leur pratique du vélo tout terrain et de leurs sociabilités autour de feux de camp dans le cas du Parc National des Calanques.
Face à ces inégalités environnementales, certaines populations revendiquent une justice environnementale, c’est-à-dire défendent l’idée que chaque individu a le droit de vivre dans un environnement sain, sans discrimination ni inégalité dans l’accès aux ressources naturelles et aux bénéfices environnementaux.
Des critiques qui transforment le gouvernement de l’environnement ?
L’écologie est également un fait sociologique parce que la production et la mise en œuvre des politiques environnementales ne sont pas qu’une affaire d’État : elles visent à transformer les conduites d’acteurs et d’organisations économiques.
Les mesures écologiques prises par les gouvernements montrent une faible effectivité notamment parce qu’elles se heurtent à d’autres politiques publiques qui poursuivent des objectifs différents (énergie, agriculture, transports, logement, etc.) et qui contribuent à l’artificialisation des espaces naturels, à la consommation des ressources et l’émission de pollutions.
Ces politiques sont structurées par des grands compromis socio-politiques qui définissent les experts pertinents et les porte-parole légitimes de leurs publics cibles. Par exemple, les politiques agricoles prennent en compte la voix d’acteurs comme la FNSEA, syndicat majoritaire et productiviste, et s’appuient sur les réseaux territoriaux agricoles historiques pour les appliquer. Ces acteurs ont souvent des parcours individuels et institutionnels qui les conduisent à privilégier le statu quo social, économique et politique en négligeant la crise écologique et climatique. Ils cherchent aussi à préserver des intérêts électoraux ou de groupes socio-professionnels et des marges de manœuvre. Ceci tend à favoriser un « verdissement conservateur » qui opère souvent par dérogation et participe à notre mal-adaptation collective en renforçant la vulnérabilité des individus, des organisations et de la collectivité toute entière.
Ce statu quo conservateur suscite des contestations. La mise en œuvre de la réglementation environnementale repose depuis les années 1970 sur la mobilisation d’associations d’usagers ou de victimes ou d’associations de protection de la nature qui exercent un militantisme de contre-expertise et de dossiers, pour faire progresser la cause environnementale devant les tribunaux, même si encore très peu d’infractions environnementales sont effectivement repérées et encore moins sanctionnées. Les luttes pour la protection de l’environnement prennent aussi la forme de désobéissance civile, d’occupation de lieux et des marches pour contester l’accaparement des terres comme la lutte emblématique du Larzac dans les années 1970 et celle récente contre le projet d’autoroute A69 entre Toulouse et Castres, ou pour faire entendre des éléments de controverse sur des risques comme ceux liés à l’exploitation du gaz de schiste.
Toutes les critiques ne vont pas toutes dans le sens d’une meilleure prise en compte de l’environnement. Face aux mobilisations environnementalistes, des contre-mobilisations s’organisent aussi de la part de groupes sociaux concernés par les contraintes engendrées par les décisions environnementales (on pense par exemple aux récentes mobilisations agricoles), pouvant prendre diverses formes comme des manifestations ou des opérations d’intimidation, un travail de réseau et de constitution de communautés favorisé par le développement des réseaux sociaux.
Le lobbying politique est aussi une voie de mobilisations anti-environnementales. Il porte généralement une critique libérale qui tend à euphémiser les crises environnementales et à disqualifier toute contrainte sur les activités de production. Cette pensée libérale est très influente sur les politiques environnementales et conduit à privilégier des instruments de marché (quotas échangeables, labels, marchés de compensation) pour gouverner les impacts sur l’environnement, ce qui offre une plus grande souplesse aux acteurs économiques.
Les auteurs ne travaillent pas, ne conseillent pas, ne possèdent pas de parts, ne reçoivent pas de fonds d’une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n’ont déclaré aucune autre affiliation que leur organisme de recherche.
