Academic Analysis – Page 803 – MIL Submissions Engine

December 29, 2025

Are we the Martians? The intriguing idea that life on Earth began on the red planet

Source: The Conversation – UK – By Seán Jordan, Associate Professor in Chemistry, Dublin City University

How did life begin on Earth? While scientists have theories, they don’t yet fully understand the precise chemical steps that led to biology, or when the first primitive life forms appeared.

But what if Earth’s life did not originate here, instead arriving on meteorites from Mars? It’s not the most favoured theory for life’s origins, but it remains an intriguing hypothesis. Here, we’ll examine the evidence for and against.

Timing is a key factor. Mars formed around 4.6 billion years ago, while Earth is slightly younger at 4.54 billion years old. The surfaces of both planets were initially molten, before gradually cooling and hardening.

Life could, in theory, have arisen independently on both Earth and Mars shortly after formation. While the surface of Mars today is probably uninhabitable for life as we know it, early Mars probably had similar conditions to the early Earth.

Early Mars seems to have had a protective atmosphere and liquid water in the form of oceans, rivers, and lakes. It may also have been geothermally active, with plenty of hydrothermal vents and hot springs to provide the necessary conditions for the emergence of life.

However, about 4.51 billion years ago, a Mars-sized, rocky planet called Theia crashed into the proto-Earth. This impact caused both bodies to melt together and then separate into our Earth and its moon. If life had begun before this event, it certainly would not have survived it.

Mars, on the other hand, probably didn’t experience a global remelting event. The red planet had its fair share of impacts in the violent early solar system, but evidence suggests that none of these would have been large enough to completely destroy the planet – and some areas could have remained relatively stable.

So if life arose on Mars shortly after formation of the planet 4.6 billion years ago, it could have continued evolving without major interruptions for at least half a billion years. After this time, Mars’ magnetic field collapsed, marking the beginning of the end for Martian habitability. The protective atmosphere disappeared, leaving the planet’s surface exposed to freezing temperatures and ionising radiation from space.

Supercomputer simulation showing the collision between the Earth and a Mars-sized body that formed the Moon.

A question of timing

But what of Earth: how soon did life appear after the impact that formed the Moon? Tracing the tree of life back to its root leads to a microorganism called Luca – the last universal common ancestor. This is the microbial species from which all life today is descended. A recent study reconstructed Luca’s characteristics using genetics and the fossil record of early life on Earth. It inferred that Luca lived 4.2 billion years ago – earlier than some previous estimates.

Luca was not the earliest organism on Earth, but one of multiple species of microbe existing in tandem on our planet at this time. They were competing, cooperating, and surviving the elements, as well as fending off attacks from viruses.

If small but fairly complex ecosystems were present on Earth around 4.2 billion years ago, life must have originated earlier. But how much earlier? The new estimate for the age of Luca is 360 million years after the formation of the Earth and 290 million years after the Moon-forming impact. All we know is that in these 290 million years, chemistry somehow became biology. Was this enough time for life to originate on Earth and then diversify into the ecosystems present when Luca was alive?

Grand Prismatic Spring, Yellowstone National Park — Luca’s habitat was either a shallow marine hydrothermal vent system or a geothermal hot spring, like this spectacular example in Yellowstone, US.
NPS/Diane Renkin

A Martian origin for terrestrial life circumvents this question. According to the hypothesis, species of Martian microorganism could have travelled to Earth on meteorites just in time to take advantage of the clement conditions following the Moon’s formation.

The timing may be convenient for this idea. However, as someone who works in the field, my hunch would be that 290 million years is plenty of time for chemical reactions to produce the first living organisms on Earth, and for biology to subsequently diversify and become more complex.

Surviving the journey

Luca’s reconstructed genome suggests that it could live off molecular hydrogen or simple organic molecules as food sources. Along with other evidence, this suggests that Luca’s habitat was either a shallow marine hydrothermal vent system or a geothermal hot spring. Current thought in the origin of life field is that these kinds of environments on the early Earth had the necessary conditions for life to emerge from non-living chemistry.

Luca also contained biochemical machinery that could protect it from high temperatures and UV radiation – real dangers in these early Earth environments.

However, it’s far from certain that early life forms could have survived the journey from Mars to Earth. And there’s nothing in Luca’s genome to suggest that it was particularly well adapted to space flight.

In order to have made it to Earth, microorganisms would need to have survived the initial impact on Mars’ surface, a high speed ejection from the Martian atmosphere and travel through the vacuum of space while being bombarded by cosmic rays for at least the best part of a year.

They would then have needed to survive the high-temperature entry through Earth’s atmosphere and another impact onto the surface. This last event may or may not have deposited it in an environment to which it was even remotely adapted.

The chances of all of this seem pretty slim to me. However difficult the transition from chemistry to biology may appear, it seems far easier to me than the idea that this transition would occur on Mars, with life forms surviving the journey to Earth, and then adapting to a completely new planet. However, I could be wrong.

It’s useful to look at studies of whether microorganisms could survive the journey between planets. So far, it looks like only the hardiest microorganisms could survive the journey between Mars and Earth. These are species adapted to preventing damage from radiation and capable of surviving desiccation through the formation of spores.

But maybe, just maybe, if a population of microorganisms were trapped in the interior of a sufficiently large meteorite, they could be protected from most of the harsh conditions of space. Some computer simulations even support this idea. Further simulations and laboratory experiments to test this are ongoing.

This raises another question – if life made it from Mars to Earth within the first 500 million years of our Solar System’s existence, why hasn’t it spread from Earth to the rest of the Solar System in the following four billion years? Maybe we’re not the Martians after all.

Seán Jordan does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.

– ref. Are we the Martians? The intriguing idea that life on Earth began on the red planet – https://theconversation.com/are-we-the-martians-the-intriguing-idea-that-life-on-earth-began-on-the-red-planet-265493

December 29, 2025

Five myths about learning a new language – busted

Source: The Conversation – UK – By Abigail Parrish, Lecturer in Languages Education, University of Sheffield

Language learning is often a daunting prospect. Many of us wish we had learned a language to a higher level at school. But even though adults of all ages can do well in acquiring a new language, fear – or the memory of struggling to memorise grammar at school – can hold us back.

We both work in languages education and recognise the real benefits that learning another language can bring. As well as myriad cognitive benefits, it brings with it cultural insights and empathetic awareness.

With that in mind, we’re here to dispel five myths about language learning that might be putting you off.

Myth one: it’s all about grammar and vocabulary

In fact, learning about people, history and culture is arguably the best part of learning a language. While grammar and vocabulary are undeniably important aspects of language learning, they don’t exist in isolation from how people communicate in everyday life.

Language learning can help us to have “intercultural agility”: the ability to engage empathically with people who have very different experiences from our own. To be able to do this means learning about people, history and culture.

Immersing yourself in a particular country or location, for example through studying or working, is a fantastic way to do this. But when this isn’t feasible, there are so many other options available. We can learn so much through music, books, films, musical theatre and gaming.

Woman watching TV with subtitles on — Film and TV can be a great way to immerse in a different language and culture.
Ellyy/Shutterstock

Myth two: we should focus on avoiding mistakes – they’re embarrassing

One problem with formal language learning is that it encourages us to focus on accuracy at all costs. To pass exams, you need to get things “right”. And many of us feel nervous about getting things wrong.

But in real-life communication, even in our expert languages, we often make mistakes and get away with it. Think of the number of times you have misspelled something, or said the wrong word, and still been understood.

Less formal language learning can encourage us to think more about communication than accuracy.

One advocate of this approach is author Benny Lewis, who popularised a communicative learning approach he calls “language hacking” which focuses on the language skills needed for conversation. Language apps also encourage this, as does real-life travel and communication.

Myth three: it’s too much effort to start over with a new language

You can use languages in lots of ways, and the language you learn at school doesn’t have to be the only one you learn.

In England, most people learn one or more of French, Spanish or German at school. These languages can often serve as great apprenticeship languages, teaching us how to learn a language and about grammatical structures.

But they are not always the languages that we are most likely to use as adults, when family and work could take us anywhere. Our cultural interests might also lead us to want to know more about a new language.

Learning a language that you have a personal interest in can be very motivating and help you to keep going when things get a bit rocky.

Myth four: learning a language is an individual endeavour

You don’t have to learn alone. Learning with others, or having the support of others, can help motivate us to learn.

This might be through a multilingual marriage, joining a conversation group or chatting in a language learning forum online. Don’t feel that you have to have reached a certain proficiency before you start reaching out to others.

Women sat on floor looking at notebooks together — You don’t have to learn a language alone.
Vera Prokhorova/Shutterstock

Language apps can also make language learning a collective endeavour. You can learn along with friends and family, and congratulate them on their language learning streaks.

This is something both of us do with multiple generations of our families, helping us engage with language learning in a lighthearted way.

Myth five: it’s a lot of hard graft

Learning a language in a systematic way can be challenging, whether in a classroom or from a self-study course. But some things make this easier. We have found that people are more motivated to engage when they have a personal reason to learn. This could be, for example, wanting to communicate with family or to travel to a particular country or region.

The growth in popularity and accessibility of language learning apps has made language learning possible from any location and at any time, often for free.

You can easily catch up on your Chinese from the comfort of your own armchair, at whatever time is most convenient for you. Apps can be fun and playful, and can help us maintain motivation, develop vocabulary and embed grammatical structures.

There are lots of reasons for learning a language, and lots of benefits. We encourage everyone to focus on these benefits, and give it a go.

Jessica Mary Bradley currently receives funding from the British Academy / Leverhulme Trust in collaboration with Wellcome.

Abigail Parrish does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.

– ref. Five myths about learning a new language – busted – https://theconversation.com/five-myths-about-learning-a-new-language-busted-266946

December 29, 2025

Choosing a career? In a fast-changing job market, listen to your inner self – counsellor

Source: The Conversation – Africa – By Kobus Maree, Professor of Educational Psychology, University of Pretoria

The world of work today, in the 21st century, is far more unpredictable than it was in the 20th century. Jobs come and go, roles change constantly, and automation and digital disruption are the only constants. Many young people will one day do jobs that don’t yet exist or did not exist a few years ago. Change is the new normal.

In this world, career counselling focuses on navigating repeated transitions and developing resilience. It is about employability and designing meaningful work-lives – not about finding a single “job for life”. It recognises that economic activity is part of wider social realities.

At its heart is the search for a sense of purpose.

As a career counsellor and academic, I’ve been through decades of innovation, research, and practice in South Africa and beyond. I have found that the work of US counselling psychologist Mark Savickas offers a useful way to understand how people build successful and purpose-filled careers in changing times.

His career construction theory says that rather than trying to “match” people to the “right” environment, counsellors should see their clients as authors of their own careers, constantly trying to create meaning, clarify their career-life themes, and adapt to an unpredictable world.

In simple terms, this means in practice that career decisions are not just about skills or interests, but about how we make sense of our lives. They are about our values and how we adapt when the world shifts.

In my own work I emphasise that career counselling should draw on people’s “stories” (how they understand themselves) as well as their “scores” (information about them). This is why I developed instruments that blend qualitative and quantitative approaches to exploring a person’s interests.

I also think career counselling should be grounded in context – the world each person lives in. For example, in South Africa, young people face multiple career-life transitions, limited opportunities and systemic constraints, such as uneven and restricted access to quality education and schooling, lack of employment opportunities, and insufficient career counselling support. My work in this South African context emphasises (personal) agency, (career) adaptability, purpose, and hope.

This goes beyond “what job suits you best”, into a richer, narrative-based process. Clients recount their career-life story, identify “crossroads”, reflect on their values and purpose, and design their next career-life chapters. Essentially, this approach helps them listen to themselves – to their memories, dreams, prospects, values, and emerging self- and career identities – and construct a story that really matters to the self and others.

I also believe that career counsellors should try to help people deal with their disappointments, sadness and pain, and empower them to heal others and themselves.

Tips for career builders

Adaptability is a central theme in current career theory. It has four dimensions:

concern (about the future)
control (over your destiny)
curiosity (exploring possibilities)
confidence (in your capacity to act).

When you develop these capacities, you are better equipped to manage career-life transitions, redesign your career appropriately and promptly, and achieve a meaningful work-life balance.

I have found that in practice it’s helpful to:

reflect on key “turning points” in your career-life and earliest memories
integrate self-understanding with awareness of what’s happening in an industry, technology and the economy
draw on “stories” (subjective information about yourself) and “scores” (objective data)
develop a sense of mission (what the job means for you personally) and vision (your contribution to society, not just your job title).

I invite you to reflect deeply on your story, identify the key moments that shaped you, clarify your values, and decide what contribution you want to make. Then (re-)design your way forward, step by step, one transition at a time.

If it’s possible, a gap year can be a good time to do this reflection, learn new skills and develop qualities in yourself, like adaptability.

One of the best pieces of advice for school leavers I’ve ever seen was this: “Get yourself a passport and travel the world.”

How a counsellor can help

One of the key tenets of my work is the belief that career counselling should be beneficial not only to individuals but also to groups of people. It should promote the ideals of social justice, decent work, and the meaningful contribution of all people to society.

For me, the role of practitioners is not to advise others but to enable them to listen to their inner selves.

To put it another way: in a world of uncertainty, purpose becomes a compass; a North Star. It gives direction. By helping you find the threads that hold your life together and your unique career story, a counsellor helps you take control of your career-life in changing contexts.

There’s also a shift of emphasis in career counselling towards promoting the sustainability of societies and environments on which all livelihoods are dependent.

Career counselling is more vital than ever – not a luxury. It’s not about providing answers but about helping people become adaptive, reflective, resilient and hopeful.

Kobus Maree does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.

– ref. Choosing a career? In a fast-changing job market, listen to your inner self – counsellor – https://theconversation.com/choosing-a-career-in-a-fast-changing-job-market-listen-to-your-inner-self-counsellor-268920

December 29, 2025

Festive maths puzzles – answers and explanations

Source: The Conversation – UK – By Neil Saunders, Senior Lecturer in Mathematics, Department of Mathematical Sciences, City St George’s, University of London

Here are the answers to the festive maths quiz I set on December 23. I hope you enjoyed it.

Illustration of balance scales with gold coins in each basket. — nestdesigns/Shutterstock

Puzzle 1: You are given nine gold coins that look identical. You are told that one of them is fake, and that this coin weighs less than the real ones. Using a set of old-fashioned balance scales, what is the smallest number of weighings you need to determine which is the fake coin?

Solution: You can do this in just two weighings:

(1) Divide the nine coins into three sets of three, and choose two of these sets to weigh against one another. If one set is lighter than the other, then the fake is one of these three coins. If the two sets weigh the same, then the fake is in the three unweighed coins.

(2) Now take the set with the fake coin, and weigh two of its coins against each other. If one is lighter, that is the fake. If they weigh the same, then the fake is the third coin.

Puzzle 2: You’ve been transported back in time to help cook Christmas dinner. Your job is to bake the Christmas pie, but all you’ve got is two egg-timers: one that times exactly four minutes, and one that times exactly seven minutes. How can you time ten minutes exactly?

Solution: There are multiple answers to this puzzle, but supposing the chef wants you cook this pie as quickly as possible, here’s how to do it:

– Start both timers at the same time.

– Once the four-minute timer has finished, the seven-minute timer will have three minutes to go. At this point, put the pie in the oven.

– Once the remaining three minutes on the seven-minute timer has finished, turn the seven-minute timer over.

– Let the seven-minute timer run its full course, then take the pie out immediately. The pie will have been in the oven for ten minutes exactly.

Illustration of two barrels of win with a bottle and glass standing on one. — Dasha Efremova/Shutterstock

Puzzle 3: You are now entrusted with allocating the mulled wine, which is currently in two full ten-litre barrels. The chef hands you one five-litre bottle and one four-litre bottle, both empty. He orders you to fill the bottles with exactly three litres of wine each, without wasting a drop. How can you do this?

Solution: Here is a solution in 11 steps (see table below), recording the quantities of mulled wine in each barrel and bottle. B1 and B2 are the two ten-litre barrels; b5 and b4 are the five-litre and four-litre bottles respectively.

Note: You might have found a quicker solution than mine, but this is what I could come up with!

Puzzle 4: Suppose there are 100 days of Christmas. On the n-th day, you receive £n as a gift, ranging from £1 on the first day to £100 on the final day. Can you calculate the total amount of money you are given, without laboriously adding all 100 numbers together?

Solution: When Carl Friedrich Gauss was posed this question by his maths teacher, the budding mathematician is said to have performed the following calculation:

Let s be the sum of the first 100 digits. Then we can write: s = 1 + 2 + 3 + 4 + … + 99 + 100

But we can also write this backwards: s = 100 + 99 + 98 + … + 4 + 3 + 2 + 1

If we now add these two equations vertically term by term, we see that the left hand side is s + s = 2s.

On the right-hand side, adding vertically again, the sum of every two terms is always the same, namely 101 (1 + 100, 2 + 99 and so on). And there are 100 terms in all – so the easy calculation for the total on the right-hand side is 100 * 101 = 10,100.

Therefore: 2s = 10,100, and s = 5,050. The total amount of money you are given is £5,050.

Puzzle 5: Here’s a Christmassy sequence of numbers. The first six in the sequence are: 9, 11, 10, 12, 9, 5 … (Note: the fifth number is 11 in some versions of this puzzle.) What is the next number in this sequence?

Solution: This sequence is the number of letters in each consecutive present given over the 12 days of Christmas. So the answer is 5, for swans. Here’s the full list:

Partridge (9), turtle doves (11), French hens (10), calling birds (12), gold rings (9, or 11 for those who sing “golden”), geese (5), swans (5), maids (5), ladies (6), lords (5), pipers (6), drummers (8).

Note: this might seem like a non-mathematical puzzle, but maths – and more broadly, critical and creative thinking – in part relies on spotting patterns that might look a little tenuous at first. Recruitment to the Allies’ code-breaking headquarters Bletchley Park during the second world war was partly based on the ability to solve a cryptic crossword.

Twelve Days of Christmas illustration — Garashchuk/Shutterstock

Puzzle 6: Which of the following 100 statements is the only true one?

Exactly one statement in this list is false.
Exactly two statements in this list are false.

… and so on until:
Exactly 99 statements in this list are false.
Exactly 100 statements in this list are false.

Solution: Only the 99th statement in this list is true. Since there are 100 statements, and the n-th statement asserts that exactly n statements in the list are false, this can only be true when n = 99.

Puzzle 7: You and your friends Arthur and Bob are wearing Christmas hats that are either red or green. Nobody can see their own hat but you can all see the other two. Arthur’s and Bob’s hats are both red.

You are all told that at least one of the hats is red. Arthur says: “I do not know what colour my hat is.” Then Bob says: “I do not know what colour my hat is.” Assuming your friends have impeccable logic, can you deduce what colour your Christmas hat is?

Solution: Your hat must be red. If your hat were green, then both Arthur and Bob would see one green and one red hat. So when Arthur says that he doesn’t know the colour of his hat, Bob could immediately deduce that his hat was red. But since Bob doesn’t know the colour of his hat, Bob must be seeing two red hats, and so you can deduce that your hat is red.

Puzzle 8: There are three boxes under your Christmas tree. One contains two small presents, one contains two pieces of coal, and one contains a small present and a piece of coal. Each box has a label on it that shows what’s inside – but the labels have got mixed up, so every box currently has the wrong label on it.

You are told that you can reach in and take out one object from just one box. Which box should you choose in order to then be able to switch the labels so that every label correctly corresponds to the contents of its box?

Solution: Since all the boxes have the wrong labels, you know that if you open the box currently labelled as containing one small present and one piece of coal, you will either see two small presents or two pieces of coal.

Suppose you open it and see two small presents. Then the label of two small presents must be fixed to this box. And since you also know that every box originally had the wrong label, the label of one small present and one piece of coal should go on the box currently labelled two pieces of coal. Finally, the two pieces of coal label belongs to the box originally labelled two small presents.

Puzzle 9: There is a one-litre bottle of orange juice and a one-litre bottle of apple juice in the kitchen. Jack puts a tablespoon of orange juice into the bottle of apple juice, then stirs it around so it’s evenly mixed. Now Jill takes a tablespoon of liquid from that apple juice bottle puts it back in the bottle of orange juice. Is there now more orange juice in the bottle of apple juice, or more apple juice in the bottle of orange juice?

Solution: They are the same. This is a nice example of “invariance” – a term that comes up a lot in mathematics.

After all the adding of tablespoons of juice and all the mixing, the amount of orange juice in the apple juice bottle must have replaced the same amount of apple juice that was originally in the apple juice bottle, because the amount of liquid in each bottle is still one litre (they have remained invariant).

This explanation can feel unsatisfactory when you first read it. But exploiting the power of invariance allows you to deduce that the amounts must be the same, without any calculation.

Puzzle 10: In Santa’s home town, all banknotes carry pictures of either Santa or Mrs Claus on one side, and pictures of either a present or reindeer on the other. A young elf places four notes on a table showing the following pictures in this order:

    Santa   |   Mrs Claus   |   Present | Reindeer

Now an older, wiser elf tells him: “If Santa is on one side of the note, a present must be on the other.” Which notes must the young elf turn over to confirm what the older elf says is true?

Solution: First, the young elf should turn over the banknote with Santa on it. If there isn’t a present on the other side, then the older elf is lying. Next, the young elf should turn over the reindeer banknote to confirm that Santa is not on the other side. Again, if Santa were on the other side, the older elf would be lying.

It might be tempting to turn over the present banknote. But the older elf only says “if Santa, then present”, which doesn’t imply “if present, then Santa”. So it doesn’t matter whether Santa or Mrs Claus is on the other side of the present banknote – and it also doesn’t matter what is on the other side of the Mrs Claus banknote, because the older elf doesn’t say anything about those notes.

Bonus puzzle solution

Santa travels on his sleigh from Greenland to the North Pole at a speed of 30 miles per hour, then immediately returns from the North Pole to Greenland at a speed of 40 miles per hour. What is the average speed of Santa’s entire journey?_

Solution: This puzzle is perhaps an example of what psychologist Daniel Kahneman called Thinking Fast and Slow. Our fast-thinking system might say “just take the average”, and so we would guess 35 miles per hour. A reasonable answer, but wrong.

Our slower-thinking system – which is effortful to use, requiring tools like algebra and critical thinking – is needed here. First, let’s set up some variables:

– let d be the distance from Greenland to the North Pole.

– let t₁ be the time taken on the out-journey.

– let t₂ be the time taken on the return journey.

Using the standard equation “speed = distance divided by time”, we can say:

30 = d/t₁ and 40 = d/t₂

Rearranging these equations, we also know that t₁ = d/30 and t₂ = d/40

Since Santa travels the same distance there and back, his total distance travelled is 2d. And the average speed for the total journey is this total distance divided by the total time taken: 2d/(t₁ + t₂)

Using all of the above, we can say the average speed of Santa’s journey is 2d/(d/30 + d/40)

Now, (d/30 + d/40) = (4d/120 + 3d/120) = 7d/120

So Santa’s average speed = 2d / (7d/120) = 240/7 = 34.3

In this equation, the ‘d’s cancel out. This means we can work out the average speed of the journey without knowing either the distance or the time it took Santa to make his journey. This is the power of algebra: it allows you to use and manipulate quantities, using them as place holders even when you don’t know what the quantities are.

The answer is that Santa travelled at an average speed of 34.3 miles per hour.

Neil Saunders does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.

– ref. Festive maths puzzles – answers and explanations – https://theconversation.com/festive-maths-puzzles-answers-and-explanations-272567

December 29, 2025

Comment s’assurer que l’eau est potable : quatre conseils pratiques

Source: The Conversation – in French – By Jo Barnes, Senior Lecturer Emeritus, Stellenbosch University

L’eau est une ressource vitale. La vie sur Terre, telle que nous la connaissons, serait impossible sans accès à une eau potable sûre. Depuis longtemps, la qualité de l’eau distribuée par les municipalités inquiète de plus en plus les consommateurs.

En Afrique du Sud, les problèmes généralisés liés à la disponibilité et à la qualité de l’eau potable dans les zones urbaines ont été bien documentés. Ils provoquent souvent des protestations.

Par exemple, la municipalité d’eThekwini, une grande ville portuaire, a connu des manifestations à cause de coupures d’électricité et d’eau. Johannesburg, centre économique du pays, fait face aux mêmes difficultés

Il existe de nombreux types de contaminants qui peuvent menacer la sécurité et la qualité de l’eau potable. Les principaux polluants de l’eau sont les organismes pathogènes (agents pathogènes) et les produits chimiques toxiques.

L’eau potable ne se limite pas à la quantité relativement faible que l’on boit. L’eau utilisée pour se brosser les dents, laver les aliments, se laver les mains (surtout avant de s’occuper des enfants) ou nettoyer la vaisselle est tout aussi importante. En période de pénurie, elle doit être prioritaire.

En tant que chercheur travaillant depuis des décennies sur les questions liées à l’eau, à la santé et à la qualité de l’eau, je propose ici quelques conseils sur la manière dont on peut purifier l’eau et faire face aux coupures d’eau.

Il n’est pas possible pour le grand public de purifier à domicile toute l’eau qui lui est fournie chaque jour. Cela serait tout simplement trop coûteux et trop laborieux. Les conseils ci-dessous se concentrent donc sur les situations où des catastrophes ou des urgences obligent les habitants à purifier temporairement l’eau potable pour eux-mêmes et leur famille.

Rendre l’eau potable

Un filtre simple : si la seule eau disponible n’a pas été purifiée par un système officiel, versez-la dans un tamis recouvert d’une ou plusieurs couches de papier absorbant ou d’un torchon. Lorsque le « filtre » est bouché, remplacez-le par une couche propre. Ne réutilisez pas le torchon sale sans l’avoir soigneusement lavé à l’eau chaude et au savon et séché au soleil.

Ébullition : faites bouillir l’eau filtrée pendant au moins 3 minutes. L’ébullition de l’eau filtrée éliminera les organismes pathogènes. Elle ne supprimera pas les produits chimiques nocifs qui pourraient être présents, mais elle peut réduire la concentration de certains d’entre eux.

Eau javelisée : ajoutez une cuillère à café d’eau de Javel ménagère non parfumée (5 millilitres d’une solution d’hypochlorite de sodium à 3,5 %) à 25 litres d’eau pour le traitement de l’eau potable. Mélangez bien, couvrez le récipient et laissez reposer l’eau pendant au moins deux heures avant de l’utiliser.

Cela devrait désinfecter la plupart des organismes pathogènes et rendre l’eau beaucoup plus sûre à utiliser. Important : n’utilisez jamais de produits contenant de la Javel mélangée à des détergents. Utilisez uniquement de la Javel non parfumée.

Désinfection solaire de l’eau : surnommée SODIS, cette méthode permet de désinfecter l’eau en tuant les organismes pathogènes à l’aide de la lumière du soleil. Remplissez des bouteilles en verre (de préférence) ou en plastique avec de l’eau contaminée et placez-les en plein soleil pendant au moins six heures par temps ensoleillé ou jusqu’à deux jours si le temps est couvert. La chaleur et les rayons ultraviolets du soleil désinfectent l’eau en tuant la plupart des organismes pathogènes.

Un problème qui prend de l’ampleur

La qualité de l’eau fournie aux populations d’Afrique du Sud continue de se détériorer. Cela est dû au vieillissement ou à la dégradation des infrastructures, à l’insuffisance du traitement de l’eau et des eaux usées, au manque de formation du personnel et à la présence de sources de pollution importantes et incontrôlées.

Le rapport Blue Drop de 2023 est la dernière publication officielle du ministère de l’Eau et de l’Assainissement. Il a révélé que seuls 26 systèmes d’approvisionnement en eau ont obtenu une note Blue Drop d’environ 95 %. Ce chiffre est en baisse par rapport aux 44 systèmes d’approvisionnement en eau qui avaient obtenu cette distinction en 2014. À l’échelle nationale, 29 % des systèmes d’approvisionnement en eau ont été identifiés comme étant dans un état critique.

L’organisation non gouvernementale AfriForum a testé la qualité de l’eau potable municipale de 210 villes et villages à travers l’Afrique du Sud en 2024 (soit 17 sites de plus qu’en 2023).

Les tests ont montré que 87 % de l’eau potable municipale était propre à la consommation humaine et répondait aux exigences minimales. Cela représente une baisse de neuf points de pourcentage par rapport aux 96 % jugés sûrs l’année précédente.

La qualité de l’eau n’est pas le seul aspect de l’approvisionnement en eau qui affecte la santé et la sécurité des citoyens. La disponibilité de l’eau est cruciale pour l’hygiène et la sécurité des conditions de vie. Depuis des années, certaines régions du pays connaissent des coupures d’eau généralisées en raison d’une combinaison de facteurs : sécheresses induites par le changement climatique, infrastructures vieillissantes et mal entretenues, croissance démographique et mauvaise gestion. Des perturbations fréquentes et prolongées ont été observées, en particulier dans la région de Johannesburg.

Cela a contraint les municipalités à mettre en place des mesures de restriction, de limitation et de rationnement de l’eau. Le rationnement de l’eau survient généralement lorsque la demande en eau dépasse l’offre disponible. Cette situation oblige les autorités à rationner l’eau. Cela peut se traduire par des coupures d’eau programmées, une réduction de la pression de l’eau, voire une interruption totale de l’approvisionnement dans certaines zones pendant une période donnée. La limitation de la consommation d’eau consiste à réduire la pression de l’eau afin de diminuer la consommation, tandis que le rationnement de l’eau signifie que seule une certaine quantité d’eau est disponible par jour ou par semaine.

Un nouveau rapport publié par le ministère de l’Eau et de l’Assainissement met en garde contre le fait que les provinces de Gauteng et du Cap-Occidental, en particulier, vont être confrontées à une pénurie d’eau croissante en raison de l’augmentation de la population due à l’immigration.

Jo Barnes does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.

– ref. Comment s’assurer que l’eau est potable : quatre conseils pratiques – https://theconversation.com/comment-sassurer-que-leau-est-potable-quatre-conseils-pratiques-271549

December 29, 2025

El nuevo impuesto europeo al carbono puede transformar el comercio global y nuestros hábitos de consumo

Source: The Conversation – (in Spanish) – By Simona Sagone, Visiting PhD Candidate, Ecological Transition, Lund University

Puerto de Barcelona, España. Elxeneize/Shutterstock

Para los ciudadanos de la UE, el precio de su próximo coche, la reforma de su vivienda e incluso los productos locales podrían verse pronto afectados por una política climática que muchos ni siquiera conocen. Esta nueva normativa, que entrará plenamente en vigor el día de Año Nuevo, no solo afecta a la industria pesada, sino también a los productos de uso cotidiano, que ahora se enfrentan a un coste adicional por las emisiones de carbono cuando entran en Europa.

El mecanismo de ajuste en frontera por emisiones de carbono (CBAM) impone un precio al carbono a muchos productos importados, lo que significa que los importadores con sede en la UE pagarán por los gases de efecto invernadero emitidos durante la producción de determinados materiales intensivos en carbono.

Si los productos proceden de países con normas climáticas menos estrictas, el cargo será más elevado. Para vender a la UE, las empresas tendrán que demostrar que sus productos no son demasiado intensivos en carbono.

El objetivo es evitar que las compañías trasladen su producción a lugares con normativas menos estrictas, garantizando una competencia leal entre las firmas de la UE y las de fuera de la UE, al tiempo que se incentiva la descarbonización global.

Tras una fase de prueba, las obligaciones de pago completas comenzarán el 1 de enero de 2026, cuando los importadores tendrán que comprar certificados CBAM para cubrir las emisiones incorporadas en productos como el hierro y el acero, el aluminio, el cemento, los fertilizantes, el hidrógeno y (eventualmente) la electricidad.

Aunque se trata de una política climática de la UE, el CBAM parece destinado a cambiar las reglas del juego en el comercio mundial. Los países que dependen de las exportaciones de la UE pueden verse obligados a realizar costosas inversiones en tecnologías más limpias y en un mejor seguimiento de las emisiones, o correr el riesgo de perder cuota de mercado.

gráfico del globo terráqueo, dos manos sosteniendo un barco, dinero — Cada vez más países están introduciendo sistemas de fijación de precios del carbono.
Buravleva stock/Shutterstock

Ya se está produciendo un cambio positivo: cada vez más empresas miden y comunican sus emisiones con precisión, respondiendo a la creciente demanda de datos fiables sobre el carbono. Al mismo tiempo, un número cada vez mayor de países está introduciendo sus propios sistemas de fijación de precios del carbono para mantenerse en consonancia con la UE y proteger la competitividad de sus exportaciones.

Marruecos es un ejemplo destacado: su ley de finanzas de 2025 introduce gradualmente un impuesto sobre el carbono a partir de enero de 2026. Dado que las empresas marroquíes ya pagarán un precio por el carbono a nivel nacional, es probable que sus exportaciones eviten los cargos adicionales del CBAM en la frontera de la UE, lo que les ayudará a seguir siendo competitivas.

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¿Aceptaríamos en España un impuesto al carbono?

En muchos países, el CBAM también está acelerando el interés por las energías renovables y los procesos industriales más ecológicos. Algunos no lo ven como una amenaza, sino como una oportunidad para atraer inversiones y posicionarse como centros de fabricación con bajas emisiones de carbono.

Sin embargo, este mecanismo sigue siendo controvertido. Para las empresas, el CBAM es complejo y supone una gran carga administrativa. Las empresas necesitan sistemas sólidos para medir las emisiones incorporadas, recopilar datos de los proveedores y elaborar declaraciones medioambientales de los productos. Muchas también necesitarán nuevos contratos de energía renovable para reducir su huella de carbono.

En todo el mundo, el CBAM ha sido objeto de fuertes críticas. India y China la describen como “proteccionismo verde”, argumentando que ejerce una presión injusta sobre las economías en desarrollo. Al mismo tiempo, la UE aún no ha creado una financiación específica para ayudar a los exportadores de los países con ingresos más bajos a adaptarse. Sin este apoyo, es posible que el mecanismo no logre los resultados deseados.

¿Qué pasa con los consumidores?

Aunque el CBAM está dirigido principalmente a la industria, sus efectos secundarios llegarán a los consumidores de la UE. Es poco probable que los importadores absorban la totalidad del coste adicional, lo que significa que es probable que los precios aumenten, especialmente en el caso de los productos que dependen en gran medida del acero, el aluminio o el cemento. Esto podría significar que Europa se enfrente a un aumento de los costes de los automóviles, los electrodomésticos, los productos electrónicos, los materiales de construcción e, indirectamente, la producción de alimentos (a través de los fertilizantes).

Al mismo tiempo, el CBAM puede aportar más transparencia. Dado que los importadores deben informar de las emisiones incorporadas en sus productos, los consumidores pueden acabar disponiendo de información más clara sobre el impacto climático de lo que compran.

El mecanismo también generará ingresos para la UE procedentes de la venta de certificados. Se espera que estos ingresos sirvan para ayudar a los hogares vulnerables de muchos países europeos, así como para financiar tecnologías limpias y mejorar la eficiencia energética. La forma en que se utilicen los fondos será crucial para la aceptación pública del nuevo impuesto sobre el carbono de Europa.

Incluso antes de su plena aplicación, el CBAM ya está remodelando las cadenas de suministro e influyendo en las políticas gubernamentales mucho más allá de las fronteras de Europa. Puede desencadenar disputas comerciales, empujar a los exportadores a adoptar la fijación de precios del carbono y poner de relieve la necesidad de más financiación climática para apoyar a los países en desarrollo que están llevando a cabo transiciones industriales ecológicas.

Para muchos consumidores europeos, es probable que esto signifique un aumento gradual de los precios y, potencialmente, decisiones de compra más conscientes del clima. Entre bastidores, supone un cambio significativo en la forma en que el comercio mundial contabiliza el carbono y en cómo la política climática llega a la vida cotidiana de las personas.

Simona Sagone no recibe salario, ni ejerce labores de consultoría, ni posee acciones, ni recibe financiación de ninguna compañía u organización que pueda obtener beneficio de este artículo, y ha declarado carecer de vínculos relevantes más allá del cargo académico citado.

– ref. El nuevo impuesto europeo al carbono puede transformar el comercio global y nuestros hábitos de consumo – https://theconversation.com/el-nuevo-impuesto-europeo-al-carbono-puede-transformar-el-comercio-global-y-nuestros-habitos-de-consumo-272408

December 29, 2025

¿Es una buena idea dar de comer a los pájaros?

Source: The Conversation – (in Spanish) – By Juan Gabriel Martínez, Catedrático de Zoología, Universidad de Granada

Tres carboneros comunes (_Parus major_) se alimentan en un comedero. Bachkova Natalia/Shuttesrtock

Hace unos días me encontré en las redes sociales con una cuenta en la que se hablaba de la importancia de colocar comederos con alimento para las aves silvestres. Habitual en algunos países europeos y en Norteamérica, esta práctica se ha considerado durante mucho tiempo beneficiosa para las aves.

En la publicación se explicaba que puede haber algunos efectos negativos, pero que son compensados por los positivos, y que algunos informes muestran que a las poblaciones que acuden a los comederos les va tan bien o mejor que a las que no se les facilitan.

Si eso fuera cierto, tendríamos un problema, ya que beneficiaríamos a aquellas especies más proclives a acercarse a estructuras artificiales. Además, no está claro que proporcionar ese alimento “extra” sea siempre positivo para las aves. Algunos trabajos científicos muestran que, de hecho, puede ser perjudicial.

¿Y qué dice la ciencia al respecto?

Por ejemplo, en un trabajo realizado con herrerillos (Cyanistes caeruleus), los científicos evidenciaron que esa suplementación durante el invierno reducía el éxito de cría durante la siguiente primavera. Los pollos en una población suplementada eran más pequeños y sobrevivían peor que los de aquellos padres sin la comida extra. La hipótesis señala que, quizás, los adultos que se alimentaron mucho en comederos estaban en peores condiciones físicas porque la comida proporcionada es de peor calidad que su dieta natural (puede contener demasiada grasa, como era el caso).

De hecho, en otra investigación donde las aves comieron cacahuetes, no hubo tal efecto negativo. Los investigadores del primer estudio también discutían que el efecto global puede deberse a que la suplementación durante el invierno favorecía la supervivencia de individuos de peor calidad, que al reproducirse (y no contar en primavera con la ayuda de los comederos) obtenían peores resultados.

En otro trabajo que estudió a herrerillos y carboneros (Parus major), no se encontraron efectos claros de la alimentación suplementaria sobre la reproducción de los individuos, pero sí se detectó que el alimento facilitaba la supervivencia y la posterior reproducción de aves menos competitivas. Al entrar a formar parte de la población reproductora, aumentaba la competencia por los recursos.

Los autores sugerían que los comederos posiblemente facilitan que los pájaros críen en territorios marginales o la reproducción de individuos de menor calidad, ya que en su estudio los ejemplares juveniles usaban más la comida aportada que los individuos de mayor edad.

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Los herrerillos de Sierra Nevada rompen una de las reglas conocidas de la evolución de las especies

Hay más expertos que defienden que la alimentación “extra” de aves silvestres es probablemente más perjudicial que beneficiosa. Así, un estudio del 2021 pone el foco en las consecuencias para aquellas especies que no son el objetivo de la alimentación extra. Entre ellas se destaca que se puede favorecer a especies más comunes y adaptables, que usan más los comederos, y que estos además pueden exponer a las destinatarias originales a mayores tasas de depredación y competencia.

Incluso, puede favorecer la transmisión de enfermedades entre especies que no suelen interactuar: en el Reino Unido se detectó cómo una especie de parásito protozoario del género Trichomonas saltó de las palomas a distintos fringílidos, pinzones y verderones que se alimentaban en comederos, provocando una epidemia de tricomoniasis, una gran amenaza para las aves.

Este trabajo también evidencia cómo las tendencias poblacionales de las especies que se alimentan en comederos frecuentemente son favorables, mientras que las de aquellas especies que no suelen acudir a ellos resultan en la mayoría de los casos negativas. Eso plantea si su uso está detrás de dichas diferencias: ¿podría el aprovisionamiento de comida a una escala enorme en los jardines del Reino Unido estar provocando que un conjunto de especies menos comunes, subordinadas y que no usan los comederos sean incapaces de competir con las especies abundantes, dominantes y que sí los utilizan?

El caso de las aves carroñeras

La alimentación suplementaria es una herramienta usada para intentar mejorar la situación de poblaciones amenazadas, especialmente cuando la falta de alimento natural es uno de los factores de amenaza. Pero esta práctica, frecuentemente exitosa, también nos ha enseñado que suplementar no tiene exclusivamente efectos positivos.

En España se han investigado las consecuencias potencialmente negativas de dicha práctica en aves carroñeras. La disminución de los tamaños poblacionales de buitres y otras especies en la península ibérica llevó a las administraciones a facilitarles comida en los llamados muladares, zonas donde tradicionalmente se han abandonado los cadáveres del ganado doméstico.

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El reto de gestionar cadáveres de ganado para conservar a los carroñeros

Los muladares resultaron fundamentales para la recuperación de las poblaciones de buitres, pero al mirar con detalle se comprobó que la forma en que las administraciones gestionaban los puntos de alimentación podía tener efectos menos positivos. Los muladares se transformaron, en palabras de algunos de los investigadores, en “restaurantes para buitres”, con grandes cantidades de comida concentrada en unos pocos puntos y de forma predecible en el tiempo, modificando así el hábitat en lo que a los recursos alimenticios para las carroñeras respecta.

Si en los muladares la comida es facilitada en puntos predecibles en el tiempo y en el espacio, se favorece la monopolización de las carroñas por parte de unas pocas especies particularmente dominantes y agresivas, como el buitre leonado (Gyps fulvus).

En un estudio realizado en el norte de España se encontró que la diversidad de especies que utilizaban las carroñas dependía del número de buitres leonados que acudían a los muladares: cuantos más buitres, menor diversidad de especies alimentándose.

Cuando las carroñas aparecen en el medio de forma impredecible en el tiempo y el espacio, la cantidad de especies que las aprovechan es más alta, y son más utilizadas por aves de menor tamaño (como alimoches o milanos, algunas de ellas amenazadas

De estos trabajos se deduce que la gestión de los puntos de alimentación es importante. Los especialistas sugieren que la suplementación debe considerarse en casos en los que el mantenimiento de las poblaciones en base a carroñas provenientes de la fauna silvestre o de la ganadería extensiva (impredecibles en el tiempo y en el espacio) se vea comprometido.

En cualquier caso, los puntos de alimentación deberían crearse como una cadena de lugares a los que se aporte comida de forma esporádica para evitar la concentración de recursos y carroñeros.

Aunque es verdad que para ciertos casos los comederos y la alimentación suplementaria pueden ser beneficiosos, habría que plantear su uso solo en aquellos escenarios en los que las poblaciones estén atravesando problemas demográficos. Y, además, intentar que estén dirigidos a aquellas aves que los puedan necesitar, en vez de disponibles para la mayoría de especies proclives a usarlos.

Es decir: si realmente nos importa que la naturaleza mantenga su equilibrio, debemos evitar un uso masivo e indiscriminado de estas prácticas.

Juan Gabriel Martínez no recibe salario, ni ejerce labores de consultoría, ni posee acciones, ni recibe financiación de ninguna compañía u organización que pueda obtener beneficio de este artículo, y ha declarado carecer de vínculos relevantes más allá del cargo académico citado.

– ref. ¿Es una buena idea dar de comer a los pájaros? – https://theconversation.com/es-una-buena-idea-dar-de-comer-a-los-pajaros-272390

December 29, 2025

Más allá del inglés: cómo potenciar la diversidad lingüística europea a través del Erasmus

Source: The Conversation – (in Spanish) – By Gloria Vázquez García, Profesora Titular del Área de Lingüística General de la Universitat de Lleida, Universitat de Lleida

Cada año, más de un millón de estudiantes universitarios europeos aprovechan el programa de intercambio Erasmus para ir a estudiar a otro país. Creado en 1987, su objetivo ha sido desde el principio promover la movilidad de estudiantes y personal universitario y la cooperación entre instituciones de distintos países como medios para fortalecer la excelencia educativa y la identidad europea.

Uno de los objetivos específicos del programa es promover el aprendizaje de las lenguas y aumentar la conciencia de la diversidad lingüística en Europa. Sin embargo, y aunque la mayor parte de la movilidad académica en Europa tiene lugar entre países de habla no inglesa –Italia es, por ejemplo, el destino preferido de los universitarios españoles–, casi todos los estudiantes extranjeros progresan únicamente con el inglés tras hacer un intercambio.

Las lenguas europeas y la lengua franca europea

¿Qué ocurre con la lengua del país visitado? En un estudio reciente hemos observado que la gran mayoría afronta esta experiencia con ganas de mejorar el inglés, pero con poca motivación por aprender la lengua local, que o bien desconocen totalmente o dominan muy poco. Es decir, los universitarios se van “de Erasmus” a Italia sin saber italiano o a Alemania sin saber alemán. Esto no suele preocuparles, ya que suelen confiar en el inglés como lengua franca en el ámbito académico y social.

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¿Podemos aprender igual de bien en un segundo idioma?

Así, la gran mayoría de los estudiantes, independientemente del país de destino, no ve la experiencia como una oportunidad de aprender o mejorar simultáneamente el inglés y la lengua del país visitado. Sin duda, “irse de Erasmus” debe ser motivador por lo que supone vivir en un país distinto, conocer otras culturas y sus gentes. Ahora bien, parece evidente que también debería aprovecharse para potenciar el aprendizaje lingüístico, una de las prioridades del programa europeo.

‘No me hace falta saber el idioma local’

En nuestro estudio preguntamos a los participantes en diversas ocasiones a lo largo de sus estancias en el extranjero si habían percibido necesidad de aprender la lengua del país, y casi la mitad respondieron negativamente. Esta escasa o nula necesidad de la lengua local la experimentaron tanto fuera como dentro del aula.

Por un lado, más de la mitad de los estudiantes recibieron la formación académica exclusivamente en inglés y solo un tercio exclusivamente en la lengua local.

Por otro lado, la mitad de los estudiantes nos dijeron que habían tenido muy poco contacto con la población del país. En estas circunstancias parece lógico que su idea inicial de que el desconocimiento de la lengua local no iba a ser un problema se viera corroborada una vez finalizada la estancia.

‘Al final sí que aprendí la lengua del país’

Aun sin tener esa intención, la mitad de los participantes de nuestro estudio acabaron la estancia habiendo mejorado el inglés y también habiendo adquirido suficientes conocimientos de la lengua del país visitado como para presentarse de manera oral y escrita.

En países donde se habla una lengua románica, como Italia o Portugal, es donde los estudiantes de nuestro estudio más aprendieron este idioma, ya que sus lenguas nativas –el español y el catalán– son también descendientes del latín. Pero incluso en países de habla no románica, como Alemania o Holanda, los estudiantes que acudían con nociones del idioma también mejoraron su nivel.

En el caso de los estudiantes que hacen poco o ningún uso de la lengua del país durante la estancia y prácticamente no interactúan con su gente, podemos suponer que usan el inglés de forma primordial en sus interacciones con otros estudiantes extranjeros, y cuando no usan el inglés es porque pueden recurrir a su lengua materna.

Proteger la riqueza lingüística

Para proteger la riqueza que supone la diversidad lingüística y cultural europea, este último escenario no es ideal. Cuando el inglés (u otra lengua dominante) se convierte en el filtro de acceso a las oportunidades académicas, sociales o económicas, las otras lenguas –y las culturas que representan– quedan marginadas.

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¿Por qué elegimos aprender un idioma en concreto?

Esto no solo erosiona el patrimonio cultural, sino que también puede derivar de algún modo en una discriminación económica y social de quienes no son hablantes nativos del inglés, ya que a menudo el predominio de este idioma como lengua franca se enmarca en una ideología dominante sobre el aprendizaje de lenguas que considera el hablante nativo como el modelo ideal y la autoridad última sobre el uso lingüístico.

¿Qué pueden hacer las universidades?

A partir de los resultados obtenidos en nuestro estudio, vemos algunas posibles líneas de actuación. Por un lado, las universidades que acogen cada año a los estudiantes europeos a través del programa Erasmus tienen la capacidad de mejorar el conocimiento del idioma del país, por ejemplo, fomentando la colaboración de los estudiantes locales para aumentar las interacciones con los recién llegados y también promoviendo programas bilingües (en inglés y lengua local).

Por otro lado, las universidades de origen podrían concienciar a los estudiantes sobre las ventajas que supone aprender la lengua local, difundiendo experiencias positivas en las que se establecieron interacciones con la población del país y se disfrutó más plenamente de la experiencia.

En definitiva, dado que el multilingüismo es un valor en alza y que tanto la Unión Europea como las familias invierten cada vez más en subvencionar experiencias de movilidad a los estudiantes, es crucial reflexionar sobre cómo podemos conseguir que la experiencia Erasmus sea lo más provechosa posible también desde el punto de vista lingüístico.

Gloria Vázquez García participa en un proyecto financiado por el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades (Ref. no. PID2022-141814NB-I00).

Josep M. Cots participa en un proyecto financiado por el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades (Ref. no. PID2022-141814NB-I00).

– ref. Más allá del inglés: cómo potenciar la diversidad lingüística europea a través del Erasmus – https://theconversation.com/mas-alla-del-ingles-como-potenciar-la-diversidad-linguistica-europea-a-traves-del-erasmus-268796

December 29, 2025

Por qué el estado de bienestar está fallando en España a quienes más lo necesitan y cómo solucionarlo

Source: The Conversation – (in Spanish) – By Andrei Quintiá Pastrana, Investigador Ramón y Cajal, Universidade de Santiago de Compostela

Tener derecho a una prestación social en España no garantiza poder acceder a ella. Más de la mitad de los hogares que cumplen los requisitos para recibir ayudas como el Ingreso Mínimo Vital o el bono eléctrico no llegan a percibirlas. Miles de personas esperan años para que se les reconozca su discapacidad, dependencia o tarjetas de residencia. Conseguir una cita se ha convertido en un obstáculo en muchas administraciones. La distancia entre el reconocimiento de derechos sociales y su disfrute se convierte en un abismo.

Nuestra investigación muestra que no se trata de incidencias aisladas, sino de problemas estructurales: largos tiempos de resolución de procedimientos, cargas documentales y requisitos desproporcionados funcionan como barreras en el acceso a derechos que generan una nueva forma de vulnerabilidad.

Esta vulnerabilidad administrativa excluye, precisamente, a quienes más lo necesitan.

La covid-19, un acelerador de desigualdades

La pandemia no es el origen de los problemas sociales en España, pero sí amplificó los que ya existían. En apenas un año, la desigualdad aumentó con mayor rapidez que durante algunos de los peores momentos de la crisis financiera anterior. Muchas familias que ya vivían al límite perdieron repentinamente sus ingresos. Otras descubrieron por primera vez lo frágil que era su red de seguridad.

También aceleró la relación por medios electrónicos con las administraciones, así como la implantación de la cita previa y el teletrabajo en los servicios públicos que impactan directamente en la ciudadanía.

Para hacer frente a la emergencia, se activaron instrumentos cruciales, como el Ingreso Mínimo Vital (IMV). Este fue diseñado para garantizar un nivel mínimo de ingresos a los hogares con menos recursos. Gracias al IMV se evitó un colapso social mayor, pero también se puso en evidencia una debilidad estructural: no basta con tener derecho a una prestación si no se puede ejercer efectivamente.

Según los análisis más recientes de la Autoridad Independiente de Responsabilidad Fiscal, más del 55 % de los hogares que cumplían los requisitos legales en 2023 y 2024 no solicitaron la prestación. Una brecha de cobertura que se mantiene prácticamente inalterada desde su puesta en marcha.

Barreras administrativas

En la última década se han aprobado numerosas leyes que amplían el reconocimiento de derechos sociales. El derecho a la vivienda o nuevas medidas y programas sociales se han reforzado para proteger derechos esenciales en el contexto de reacción a la crisis económica.

Sin embargo, ese avance legal no siempre ha ido acompañado de cambios en la forma en que la Administración funciona en la práctica. Los cambios normativos no han dado paso a cambios organizativos y procedimentales.

Los procedimientos rígidos e hiperformalistas que dan acceso a esas prestaciones apenas se han adaptado. El resultado es que miles de personas quedan fuera del sistema. No tanto por incumplir los requisitos legales, sino por requisitos administrativos que funcionan como filtros excluyentes (largos períodos de empadronamiento, incompatibilidad entre ayudas de cuantías muy bajas…), cargas documentales desproporcionadas, trabas digitales o extensos períodos de respuesta.

Los datos de nuestra investigación muestran ese llamativo contraste. El análisis de las quejas presentadas a la Valedoría do Pobo (el ombudsman o defensor del pueblo gallego) indica que esa brecha atraviesa varias áreas del estado de bienestar.

Entre 2019 y 2023, el 77 % de las quejas en sanidad se relacionaron con retrasos en citas médicas y el 29 % con la acreditación de dependencia y discapacidad. También hemos documentado dificultades en la tramitación de la Renta de Inserción Social Gallega (RISGA), el embargo desproporcionado de ayudas a la vivienda por pequeñas deudas tributarias, atrasos en bonos de alquiler y problemas en la atención a víctimas de violencia de género. Estos problemas se reproducen en informes del Defensor del Pueblo (estatal) y otros defensores autonómicos en parecidos términos.

Las barreras administrativas no son neutrales: filtran, retrasan o directamente excluyen precisamente a quienes más dependen de las prestaciones sociales. Son las víctimas de la mencionada vulnerabilidad administrativa.

Un formulario incompleto o una cita tardía pueden traducirse en la pérdida total del derecho. Un escenario que deja fuera a hogares y personas que cumplen los criterios legales, pero no logran sortear el laberinto burocrático, como relata Sara Mesa en su libro Silencio administrativo. La pobreza ante el laberinto burocrático.

La digitalización como nueva frontera de exclusión

La digitalización, acelerada durante la pandemia, ha introducido una nueva forma de desigualdad. Por un lado, ofrece oportunidades: acceso más rápido y flexible para quienes pueden y saben usarlo. Pero no todas las personas tienen acceso a dispositivos o competencias digitales suficientes para aprovechar estos beneficios.

El informe FOESSA 2022 indica que el riesgo de perder oportunidades para recibir ayudas es cinco veces superior en los hogares en apagón tecnológico que entre aquellos que tienen conectividad plena.

Cada vez más trámites imponen identificación y notificaciones electrónicas, el manejo de plataformas digitales y automatizadas o, simplemente, descargar un formulario sólo accesible en una web. Para muchas personas mayores, hogares con escasos recursos tecnológicos o personas que no dominan el lenguaje digital, la administración electrónica es una barrera real. Una aplicación electrónica puede resultar tan inaccesible como una oficina cerrada.

La brecha digital no es solo una cuestión tecnológica. Es una brecha de derechos: determina quién accede a una prestación esencial y quién queda fuera del sistema.

Medidas para acercar el estado del bienestar a quienes más lo necesitan

Reducir esta brecha exige una revisión en profundidad del diseño administrativo (procedimientos, organización y cultura institucional) que vaya más allá de ajustes puntuales o soluciones tecnológicas aisladas. En el marco de nuestro último proyecto de investigación hemos identificado algunas medidas clave para conducir esa reforma:

Simplificar los procedimientos ligados a derechos sociales, eliminando cargas documentales innecesarias.
Incorporar la trayectoria vital de las personas usuarias al diseño de políticas y servicios. Esto implica la revisión de requisitos discriminatorios con especial atención a la igualdad, la dignidad y la privacidad.
Reducir las exigencias de identificación y seguridad digital a lo estrictamente imprescindible, especialmente cuando afectan a personas en situación de vulnerabilidad.
Avanzar hacia sistemas de concesión automática y proactiva de prestaciones. Se aprovecha así la información ya disponible en poder de la Administración, bajo una lógica de confianza inicial y controles posteriores proporcionados.
Reforzar la atención presencial y el acompañamiento administrativo, garantizando servicios de apoyo a la digitalización.
Evaluar de forma sistemática la efectividad real de los derechos sociales. Esto supone el desarrollo de indicadores sobre plazos, recursos y personal asignado que permitan identificar cuellos de botella y sesgos excluyentes.

En definitiva, el estado del bienestar no se mide solo por los derechos que reconoce, sino por su capacidad real para hacerlos efectivos para quienes más los necesitan. De poco sirve ampliar derechos si conseguir las prestaciones sociales reconocidas sigue siendo una carrera de obstáculos para quienes parten en desventaja.

Andrei Quintiá Pastrana recibe fondos de Agencia Estatal de Investigación, Xunta de Galicia.

Alba Nogueira López recibe fondos de Agencia Estatal de Investigación, Xunta de Galicia.

– ref. Por qué el estado de bienestar está fallando en España a quienes más lo necesitan y cómo solucionarlo – https://theconversation.com/por-que-el-estado-de-bienestar-esta-fallando-en-espana-a-quienes-mas-lo-necesitan-y-como-solucionarlo-271058

December 29, 2025

El relato de la IA está roto… y así podemos arreglarlo

Source: The Conversation – (in Spanish) – By Pablo Sanguinetti, Profesor de IA y Pensamiento Crítico, IE University

¿Es la inteligencia artificial tan inteligente como nos dicen? Ariyana Ahmad & The Bigger Picture /, CC BY-NC-SA

La inteligencia artificial (IA) se compone de datos, chips o código, pero también de los relatos y las metáforas que empleamos para representarla. Las historias importan. El imaginario en torno a una tecnología determina el modo en que el público la entiende y, por lo tanto, guía su uso, su diseño y su impacto social.

Por eso preocupa que, según la mayoría de estudios, la representación dominante de la IA tenga poco que ver con su realidad. Las omnipresentes imágenes de robots humanoides y la narrativa antropomórfica de chatbots como “asistentes” y cerebros artificiales resultan atractivas a nivel comercial o periodístico, pero se basan en mitos que distorsionan la esencia, las capacidades y las limitaciones de los modelos de IA actuales.

Si el modo en que representamos la IA es engañoso, ¿cómo entenderemos de verdad esta tecnología? Y si no la entendemos, ¿cómo podremos usarla, regularla o alinearla con nuestros intereses?

El mito de la tecnología autónoma

La representación distorsionada de la IA se enmarca en una confusión extendida que el teórico Langdon Winner bautizó ya en 1977 como “tecnología autónoma”: la idea de que las máquinas han cobrado una suerte de vida propia y actúan por su cuenta sobre la sociedad de forma determinista y frecuentemente destructiva.

La IA ofrece ahora la encarnación perfecta de esa visión, porque coquetea con el mito de la creación de un ser inteligente y autónomo… y el castigo derivado por arrogarse esa función divina. Un patrón narrativo ancestral que va de Frankenstein a Terminator, de Prometeo a Ex Machina.

El mito de la tecnología autónoma se intuye ya en la ambiciosa denominación de “inteligencia artificial”, acuñada por el informático John McCarthy en 1955. El término resultó ser un éxito a pesar de que provoca numerosos malentendidos, o tal vez gracias a eso.

Como señala Kate Crawford en su libro Atlas de IA: “La IA no es artificial ni inteligente. Más bien existe de forma corpórea como algo material, hecho de recursos naturales, combustible, mano de obra, infraestructuras, logística, historias y clasificaciones”.

La mayoría de problemas con el relato dominante de la IA pueden atribuirse a esa tendencia a representarla como un ente independiente, casi alienígena, incomprensible y ya ajeno a nuestro control o nuestras decisiones.

Metáforas que nos confunden

El lenguaje usado por muchos medios, instituciones e, incluso, expertos para hablar sobre IA está plagado de antropomorfismo y animismo, imágenes de robots y cerebros, historias siempre falsas sobre máquinas rebelándose o actuando de forma inexplicable y debates sobre su supuesta conciencia, por no hablar de una sensación de urgencia e inevitabilidad.

Esa visión culmina en el relato que ha impulsado el desarrollo de la IA desde sus inicios: la promesa de la IA general (IAG), una supuesta inteligencia de nivel humano o sobrehumano que cambiará el mundo o incluso la especie. Empresas como Microsoft u Open AI y líderes tecnológicos como Elon Musk vienen pronosticando la IAG como un hito siempre inminente.

Sin embargo, lo cierto es que el camino a esa tecnología no está claro y ni siquiera hay consenso sobre si será posible desarrollarla alguna vez.

Relato, poder y burbuja

El problema no es solo teórico. La visión determinista y animista de la IA construye un futuro determinado. El mito de la tecnología autónoma sirve para inflar las expectativas sobre la IA y desviar la atención de los desafíos reales que plantea, obstaculizando así un debate público más informado y plural sobre la tecnología. En un informe de referencia, el Instituto AI Now se refiere por eso a la promesa de la IAG como “el argumento para acabar con todos los argumentos”, una forma de evitar cualquier cuestionamiento a la tecnología.

Además de una mezcla de expectativas y temores exagerados, estas narrativas son también responsables de haber inflado la posible burbuja económica de la IA sobre la que alertan diversos informes y líderes tecnológicos. Si existe esa burbuja y termina por estallar, interesará recordar que se alimentó no solo de logros técnicos, sino también de una representación tan impactante como engañosa.

Un cambio narrativo

Arreglar el relato roto de la IA requiere poner en primer plano su dimensión cultural, social y política. Es decir, dejar atrás el mito dualista de la tecnología autónoma y adoptar una perspectiva relacional que entienda la IA como fruto de un encuentro entre la tecnología y las personas.

En la práctica, este cambio narrativo consiste en desplazar el foco de la representación de varias maneras: de la tecnología a los humanos que la guían, del futuro tecnoutópico a un presente en construcción, de las visiones apocalípticas a los riesgos presentes, de la IA presentada como única e inevitable al énfasis en la autonomía, la capacidad de elección y la diversidad de las personas.

Diversas estrategias pueden impulsar esos desplazamientos. En mi libro Tecnohumanismo. Por un diseño narrativo y estético de la inteligencia artificial, propongo una serie de recomendaciones de estilo para escapar del relato de la IA autónoma. Por ejemplo, evitar su uso como sujeto de la oración, cuando le corresponde el rol de herramienta, o no atribuirle verbos antropomórficos.

Jugar con el término “IA” ayuda también a ver hasta qué punto las palabras pueden cambiar nuestra percepción de la tecnología. ¿Qué ocurre cuando lo reemplazamos en una frase, por ejemplo, por “procesamiento de tareas complejas”? Este es uno de los nombres menos ambiciosos pero más precisos que se barajaron para designar la disciplina en sus orígenes?

Los debates clave sobre la IA, desde su regulación a su impacto en la educación o el empleo, seguirán apoyándose en terreno pantanoso mientras no se corrija el modo en que la representamos. Diseñar un relato que visibilice la realidad sociotécnica de la IA es un reto ético urgente que beneficiará tanto a la tecnología como a la sociedad.

Pablo Sanguinetti no recibe salario, ni ejerce labores de consultoría, ni posee acciones, ni recibe financiación de ninguna compañía u organización que pueda obtener beneficio de este artículo, y ha declarado carecer de vínculos relevantes más allá del cargo académico citado.

– ref. El relato de la IA está roto… y así podemos arreglarlo – https://theconversation.com/el-relato-de-la-ia-esta-roto-y-asi-podemos-arreglarlo-267235