Doctors have long relied on measurements like body mass index (BMI) and waist-to-hip ratios to assess health risks. However, researchers are increasingly focusing their attention on an unexpected indicator: neck circumference.
A thick neck might project strength, like that of heavyweight boxers or rugby players, but studies suggest it could signal a concerning health issue.
BMI, which divides weight by height to estimate body fat, doesn’t always tell the complete story. A competitive bodybuilder might have a high BMI, but clearly isn’t obese. This is where neck circumference offers additional insight.
Research shows that people with larger necks relative to their body size face increased risks of several serious health conditions. The connection lies in what neck size reveals about fat distribution, particularly in the upper body.
This fat around your upper body releases fatty acids into your blood, which can interfere with how your body manages cholesterol, blood sugar and heart rhythm. Essentially, neck circumference serves as a proxy for visceral fat – the harmful fat that wraps around your organs.
The evidence linking neck size to health problems is striking. People with thicker necks show increased rates of several cardiovascular diseases, including hypertension, atrial fibrillation and heart failure.
Atrial fibrillation is particularly concerning. This condition causes irregular heartbeat and blood flow, potentially leading to blood clots and stroke. The electrical imbalance in the heart can eventually progress to heart failure.
Neck circumference also correlates with coronary heart disease, where the main arteries to the heart narrow and restrict oxygen-rich blood flow.
But cardiovascular problems aren’t the only concern. Larger neck circumference increases the risk of developing type 2 diabetes and gestational diabetes. Diabetes can lead to serious long-term complications, including vision loss and limb amputations.
There’s also a connection to sleep disorders. Thick necks have been linked to obstructive sleep apnoea, where breathing repeatedly stops and starts during sleep. This condition causes extreme daytime fatigue and strains the cardiovascular system. People with sleep apnoea face higher risks of car accidents due to their exhaustion.
So what constitutes a risky neck size? For men, 17 inches (43cm) or greater increases health risks. For women, the threshold is 14 inches (35.5cm) or greater.
Perhaps most surprisingly, these risks persist even in people with normal BMI. You could have a healthy weight according to traditional measures, but still face elevated health risks due to neck circumference.
And for each additional centimetre of neck circumference beyond these thresholds, death rates and hospitalisation rates increase.
What this means for you
If your neck measures above these thresholds, it’s not cause for panic – but it is worth taking seriously. Neck size represents just one piece of your overall health picture, but it’s an important one that’s often overlooked.
The good news is that neck circumference can change with lifestyle modifications. Cardiovascular exercise and weight training can help reduce upper-body fat. Quality sleep supports metabolic regulation and recovery. A balanced diet rich in pulses, fruits, and vegetables provides essential nutrients without excess calories.
Measuring your neck takes seconds with a tape measure. Simply wrap it around the narrowest part of your neck, ensuring the tape is snug but not tight.
This simple measurement could provide valuable insight into health risks that traditional metrics might miss. While neck circumference shouldn’t replace other health assessments, it offers another tool for understanding your cardiovascular and metabolic health.
In an era where we’re constantly seeking better ways to predict and prevent disease, sometimes the answers are literally right in front of us. Your neck might be revealing more about your health than you realise – and it’s worth paying attention.
The authors do not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and have disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.
Some small island states, such as Tuvalu, are at risk of losing their land to rising seas.Romaine W / Shutterstock
Small island nations such as Tuvalu, Kiribati, the Maldives and Marshall Islands are particularly vulnerable to climate change. Rising seas, stronger storms, freshwater shortages and damaged infrastructure all threaten their ability to support life.
Some islands even face the grim possibility of being abandoned or sinking beneath the ocean. This raises an unprecedented legal question: can these small island nations still be considered states if their land disappears?
The future status of these nations as “states” matters immensely. Should the worst happen, their populations will lose their homes and sources of income. They will also lose their way of life, identity, culture, heritage and communities.
At the same time, the loss of statehood could strip these nations of control over valuable natural resources and even cost them their place in international organisations such as the UN. Understandably, they are working hard to make sure this outcome is avoided.
Losing land means losing a way of life.
Tuvalu, for example, has signed a treaty with Australia to ensure it will be recognised as a state, regardless of the impact climate change has on the islands.
Beyond affirming that “the statehood and sovereignty of Tuvalu will continue … notwithstanding the impact of climate change-related sea-level rise”, Australia has committed to accepting Tuvaluan citizens who seek to emigrate and start their lives afresh on safer ground.
Facing the threat of physical disappearance, Tuvalu has also begun digitising itself. This has involved moving its government services online, as well as recreating its land and archiving its culture virtually.
The aim is for Tuvalu to continue existing as a state even when climate change has forced its population into exile and rising seas have done away with its land. It says it will be the world’s first digital nation.
Elsewhere, in the Maldives, engineering solutions are being tested. These include raising island heights artificially to withstand the disappearance of territory. Other initiatives, such as the Rising Nations Initiative, are seeking to safeguard the sovereignty of Pacific island nations in the face of climate threats.
But how will the future statehood of small island nations be determined legally?
International law’s position
Traditionally, international law requires four elements for a state to exist. These are the existence of population, territory, an effective and independent government and the capacity to engage in international relations.
With climate change threatening to render the land of small island nations unliveable or rising seas covering them entirely, both population and territory will be lost. Effective and independent government will also become inoperative. On the face of it, all the elements required for statehood would cease to exist.
But international law does recognise that once a state is established it continues to exist even if some of the elements of statehood are compromised. For instance, so-called failed states such as Somalia or Yemen are still regarded as states despite lacking an effective government – one of the core elements required under international law.
However, the threats posed to the statehood of small island nations by climate change are unprecedented and severe. They are also very likely to be permanent. This makes it unclear whether international law can extend this flexibility to sinking island nations.
The International Court of Justice (ICJ) recently issued its advisory opinion on the obligations of states in respect of climate change. The ICJ addressed a wide range of issues concerning the legal obligations of states in the context of climate change. This included the future statehood of small island nations.
In this regard, the ICJ acknowledged that climate change could threaten the existence of small islands and low-lying coastal states. But it concluded its discussion with a single, rather cryptic sentence: “once a state is established, the disappearance of one of its constituent elements would not necessarily entail the loss of its statehood.”
What exactly did the court mean by this remark? Unfortunately, the answer is not entirely clear. On the one hand, the decision seems to confirm the traditional flexible approach of international law to statehood.
In their separate opinions, some of the court’s judges interpreted this sentence as extending the flexibility previously applied in other contexts – such as failed states – also to the situation of sinking island nations. In other words, a state could retain its legal existence even if it disappears beneath rising seas.
At the same time, a closer reading of the decision suggests that the court stopped short of explicitly confirming that the flexibility of the term “statehood” could be stretched so far as to mean a state could exist even if completely submerged under the seas.
The court noted only that the disappearance of “one element … would not necessarily” result in the loss of statehood. But in the case of sinking island nations it is likely that all key elements – population, territory, government and ability to enter into international relations – would disappear.
For now, the ICJ has left the matter open. The decision points to flexibility, but it avoids the definitive statement that many vulnerable nations had hoped for. The legal future of sinking islands remains uncertain.
The authors do not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and have disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.
En tant que paléontologues, nous tenons à affirmer que ces personnes ont tort.
Les fossiles ne sont ni des objets d’art ni des trophées. Ils contiennent des données scientifiques qui fournissent des traces tangibles de l’histoire lointaine de la Terre. Ce sont des outils essentiels pour comprendre l’évolution, l’extinction, les changements climatiques, ainsi que l’origine et la disparition des écosystèmes.
Leur véritable valeur réside dans ce qu’ils nous enseignent, et non dans leur prix. Bien sûr, certains fossiles sont magnifiques. Tout comme le sont les rhinocéros blancs, une espèce menacée, et personne ne suggère pour autant que ces animaux soient vendus aux enchères au plus offrant. La valeur d’un fossile ne se définit pas par sa beauté, mais par son accessibilité scientifique permanente.
Science VS propriété
Les paléontologues sont des historiens du temps profond qui étudient la vie sur des millions d’années. Notre science repose sur les mêmes principes fondamentaux que toutes les autres disciplines scientifiques. Les données doivent être transparentes, accessibles, reproductibles et vérifiables. Pour que cela soit possible en paléontologie, les spécimens fossiles doivent être conservés dans des institutions publiques disposant de collections permanentes.
Pour que la recherche paléontologique soit scientifique, il faut que les spécimens étudiés soient répertoriés dans des lieux qui en garantissent l’accès à perpétuité, afin que d’autres chercheurs puissent régulièrement examiner, évaluer et réévaluer les données qu’ils contiennent.
Ainsi, la vente aux enchères du spécimen de Tyrannosaurus rex surnommé Sue, qui a eu lieu en 1997, se distingue des ventes actuelles. Bien que Sue ait été cédée dans le cadre d’une vente privée, c’est un consortium public-privé, comprenant le Musée d’histoire naturelle de Chicago (FMNH), Walt Disney, McDonald’s et des donateurs privés, qui l’a acquise. Le squelette de Sue a immédiatement été placé dans le domaine public au FMNH, un musée accrédité, et a été dûment catalogué.
De plus en plus de fossiles remarquables finissent entre les mains de collectionneurs privés. Même lorsque les propriétaires les prêtent temporairement à des musées, comme dans le cas du Stegosaurus Apex, ces fossiles ne peuvent être utilisés pour des études scientifiques sérieuses.
Un accès permanent
Les principales revues scientifiques ne publient pas les recherches qui étudient de tels spécimens pour une raison bien simple : la science exige un accès permanent.
La paléontologie repose sur la transparence, la reproductibilité et la celle des données. Un fossile appartenant à un particulier, aussi spectaculaire soit-il, peut devenir inaccessible à tout moment selon le bon vouloir de son propriétaire. Cette incertitude rend impossible toute garantie quant à la possibilité de vérifier les découvertes, de répéter les analyses ou d’utiliser de nouvelles technologies ou méthodes sur le matériel original à l’avenir.
Comparez cela aux fossiles conservés dans le domaine public, comme le T. rex Sue. Le squelette de Sue est exposé depuis près de 20 ans et a fait l’objet de nombreuses études. À mesure que la technologie évolue, de nouvelles questions scientifiques sont abordées concernant les vestiges anciens, et notre compréhension du passé lointain s’approfondit d’une recherche à l’autre.
L’importance des normes
Il peut être tentant de justifier le commerce des fossiles en citant l’exemple des films et des jouets sur le thème des dinosaures, comme si la culture populaire était l’équivalent de la science. C’est comme affirmer que les tableaux exécutés par la peinture à numéros peuvent remplacer des œuvres d’art au Louvre. Les ventes très médiatisées induisent le public en erreur en lui faisant croire que l’importance d’un fossile ne dépend que de sa taille ou de son intégralité.
La Société de paléontologie des vertébrés, la plus grande organisation mondiale de paléontologues professionnels, a élaboré des directives éthiques reflétant les normes professionnelles en matière de recherche. Toutefois, ces règles sont jugées trop strictes par certains, qui estiment qu’elles devraient être « assouplies ». Mais les assouplir reviendrait à abandonner le principe même de la méthode scientifique pour favoriser la convenance et le profit.
La science ne devrait pas être mise en vente. Nous suggérons aux millionnaires et milliardaires passionnés de fossiles d’investir leur argent là où il pourra contribuer à changer les choses. Au lieu d’acheter un squelette, nous les encourageons à soutenir la recherche, les musées, les étudiants et les sociétés scientifiques qui redonnent vie aux ossements anciens.
Le prix d’un seul fossile pourrait financer des années de découvertes révolutionnaires, d’éducation et d’expositions. C’est un héritage qui mérite d’être légué, surtout à une époque où le financement de la science est en déclin.
Jessica M. Theodor reçoit des fonds du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada. Elle est l’ancienne présidente de la Society of Vertebrate Paleontology.
Kenshu Shimada est président du comité des affaires gouvernementales de la Society of Vertebrate Paleontology.
Kristi Curry Rogers est vice-présidente de la Society of Vertebrate Paleontology.
Stuart Sumida est président de la Society of Vertebrate Paleontology.
In a recent Meet the Press interview, the vice-president of the US, J.D. Vance, argued in relation to Russia’s illegal invasion of Ukraine: “This is how wars ultimately get settled. If you go back to world war two, if you go back to world war one, if you go back to every major conflict in human history, they all end with some kind of negotiation.”
Vance was responding to a question from the NBC news anchor, Kristen Weller, who asked: “If Russia is allowed to keep any of the territory that it illegally seized, what message does that send to China? Does it give China a green light to invade Taiwan? Does it give Russia a green light to invade other European countries, which is what your European allies are concerned about?”
Vance’s response was clearly his way of saying that the war in Ukraine would have to end in a negotiation, with the suggestion that some sort of territorial concessions on Ukraine’s part would naturally flow from that process.
But he was wrong. In fact, few major wars in recent history have ended in negotiation. Let’s take Vance’s two examples. The second world war in Europe ended with the Soviet capture of Berlin and Germany’s dictator dosing himself with cyanide and putting a bullet in his own brain. The war against Japan ended with Hirohito’s empire on the verge of famine, its infrastructure destroyed by American fire. The Soviets had invaded Manchuria, Sakhalin and the Kuril Islands, and were threatening to invade Hokkaido. To cap it all, the Americans were also threatening to invade Kyushu and then Honshu. But before that came to pass, the US deployed superweapons. Japan surrendered just days after the atomic bombings and the Soviet intervention.
As for the first world war, that ended with an armistice on November 11 1918 following the collapse of the German armed forces. The peace treaty, the Treaty of Versailles, was later signed in 1919. The Germans were not invited to those negotiations and the terms of the treaty were imposed upon them. This led to the partition of Germany, the loss of its empire, its military reduced to a rump, and a reparations bill of 20 billion gold marks (£6.6 billion).
The ‘Big Four’ at the Versailles conference: Britain’s David Lloyd George, Vittorio Orlando of Italy, Georges Clemenceau of France and US president Woodrow Wilson. Edward N. Jackson (US Army Signal Corps)
So, which major wars does Vance mean? Contrary to his pronouncements, clearly not the first or second world wars. If we look at the major wars a century prior, do we see what he is talking about?
The Napoleonic wars came to an end with coalition forces engaged in a full-scale invasion of France and entering Paris on March 30 1814. Napoleon abdicated on April 6 and was exiled to Elba. He escaped in 1815, returned to arms and was defeated at Waterloo. He was exiled again, even further away, to Saint Helena. Meanwhile after the French capitulation, a treaty was signed in Paris in November 1815, imposing a large fine, a foreign occupation and the loss of territory. So presumably Vance wasn’t referring to these conflicts.
Perhaps Vance was thinking of some of the rather smaller 19th-century wars which ended with, at least nominal, negotiated settlements.
Watched by German chancellor Otto von Bismarck, the French foreign minister, Jules Favre, puts his seal on the Treaty of Frankfurt. Cliche Manuel priz chez Falise/Wikimedia Commons
The Crimean war ended with another Treaty of Paris in 1856 and involved Russia agreeing to the neutrality of the Black Sea and the loss of the territories it had captured from the Ottoman empire.
The Franco-Prussian war of 1870-71 ended with the Treaty of Frankfurt in 1871, which saw France lose territory in Alsace and Lorraine. Ultimately, these wars ended with negotiated capitulation.
Negotiation or capitulation?
“Negotiation” is what Vance says regarding Russia and Ukraine. But the administration he serves has already suggested that any negotiation will involve Ukraine giving up land. President Donald Trump came away from the recent summit in Alaska talking about Ukraine giving up its territory, despite the fact that territory is not something that can simply be negotiated away over the heads of the Ukrainian people. This all sounds rather more like Ukrainian “capitulation” rather than a “negotiation”.
A friend from the Ukrainian diaspora said to me recently: Ukraine will be “forced to erase itself to make Russia happy, and that has been happening for hundreds of years”. They, as she noted, have always refused. Contrary to Vladimir Putin or Vance’s plans, the Ukrainians have their own ideas about their national destiny.
Vance is wrong for another reason. Ukraine’s defeat would represent perhaps the greatest US foreign policy disaster since the Vietnam war. In 2025 the US still claims to be the world’s only true superpower; its support and weaponry has helped keep Russia from the gates of Kyiv without firing a shot or placing a single US soldier on the ground.
Russia, by contrast – long a rival for the superpower mantle – has endured multiple recent foreign policy setbacks. Not least of these is the failure to dismantle Ukraine, which was supposed to take a matter of days. But also, the collapse of its client regime in Syria and Israel’s humiliation of Iran, another longstanding ally.
Things do not need to be as they are. Trump and Vance could assist Ukraine securing the just peace its president, Volodymyr Zelensky, is calling for. They could allay European fears about Russia by making it clear to Putin that aggression will not be rewarded. But from everything they’ve said, this is not the path they want to take. Instead, while Vance misinterprets history, Ukraine continues to bleed.
Chris Smith does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.
Genomes contain the complete library of information required to build and maintain a living organism — the figurative blueprints of life. In eukaryotes, genomes are stored in the nuclei, where they are organized into chromosomes. A eukaryote is an organism whose cells have a nucleus surrounded by a membrane: plants, animals, fungi and many microbes are eukaryotes.
The human genome, for example, is organized in 23 chromosomes, each containing a portion of the complete genetic code. Until recently, it has always been assumed that each nucleus contains at least a complete set of chromosomes, and thus the “one nucleus, one full genome” rule.
However, our research has revealed that in two species of fungi, their genomes can be split across multiple nuclei, with each nucleus receiving only part of the total chromosomes.
Despite its impact on cash crops, S. sclerotiorum‘s genetics and cell biology are not well understood.
While trying to better understand the biology of this fungus, our laboratory made a startling discovery about the organization of S. sclerotiorum’s 16 chromosomes during cell division and reproduction.
Most eukaryotic cells are diploid, meaning the nucleus contains two copies of each different chromosome. In many fungi, such as baker’s yeast, reproduction begins with a parent diploid cell dividing to form haploid spore cells with one nucleus housing one copy of each chromosome.
However, S. sclerotiorum spores, known as ascospores, each contain two separate nuclei. Previously, it was assumed that each nucleus was haploid, containing the full suite of 16 chromosomes. This would mean that each ascospore contains a total of 32 chromosomes, similar to a diploid cell.
Using fluorescent microscopy, we were able to directly count the number of chromosomes present in a single ascospore. Remarkably, we consistently observed only 16 chromosomes per ascospore, in conflict with the 32 predicted by the current “one nucleus, one full genome” theory.
Additionally, we used fluorescent probes to label specific chromosomes, and found that the two nuclei in an ascospore contain distinct chromosomes. Ascospores contain one set of 16 chromosomes divided across two nuclei, rather than each nucleus containing a complete set of chromosomes.
An irregular manner
The next question we asked was whether the 16 chromosomes are randomly assorted between the two nuclei, or whether this genomic division follows a regular pattern.
To answer this, we separated individual nuclei and determined which chromosomes were present through polymerase chain reaction (PCR) analysis. We found that chromosome composition varies among nuclei, suggesting the division of chromosomes between nuclei is in an irregular manner.
Intrigued, we sought to investigate whether similar phenomenon occurs in other fungi. Botrytis cinerea is another species of plant pathogenic fungi in the same family as S. sclerotiorum.
B. cinerea produces conidial spores typically with four to six nuclei, rather than the two regularly observed in ascospores of S. sclerotiorum. Using similar methods, we found that the 18 chromosomes in the B. cinerea genome are similarly split across nuclei, with each nucleus generally carrying three to eight chromosomes.
This observation showed that haploid genome “splitting” across nuclei occurs in multiple plant pathogenic fungi. However, whether this phenomenon is wider spread across fungal families, or even other eukaryotes, requires further study.
An unknown mechanism
The observation that the S. sclerotiorum and B. cinerea haploid genomes are divided across nuclei raises questions about how this separation plays a role in the rest of the fungal life cycle.
In order to produce the next generation, these fungi need to reform a diploid cell with the full suite of chromosomes, from which new ascospores can be produced. Presumably, this requires the fusion of nuclei with complementary chromosomes to reunite the genome. So how do these fungi ensure that the correct nuclei fuse?
Perhaps the simplest explanation would be one of viability selection: nuclei may fuse randomly, but only those with a complete genome would produce viable ascospores. This seems inefficient, and a more attractive scenario would involve some structure or mechanism to keep complementary nuclei together after the initial division, allowing them to easily reassemble later in the fungal life cycle.
We hope our future work will provide answers to these fascinating questions, and help broaden our understanding of the fundamental dynamics of nuclei and their genomes. This improved understanding will enable dramatic revolutions in gene editing, allowing researchers to manipulate chromosomes and nuclei at will.
Xin Li receives funding from the Natural Sciences and Engineering Research Council of Canada.
Edan Jackson receives funding from Natural Sciences and Engineering Research Council of Canada.
Josh Li receives funding from Natural Sciences and Engineering Research Council of Canada.
Source: The Conversation – Africa – By Vhothusa Edward Matahela, Associate Professor: Health Sciences Education, University of South Africa
Young people in rural Limpopo, the South African province bordering Botswana, Zimbabwe and Mozambique, face high risks of HIV, unplanned pregnancy, and other societal challenges.
One reason is that they aren’t always getting sexuality education that connects with their lived realities. Schools provide lessons on reproduction, HIV prevention and relationships. But too often, what’s taught in class doesn’t match what learners are experiencing outside, leading
to unsafe sexual practices.
We are part of the University of South Africa community engagement project focusing on HIV prevention among learners in Limpopo province. To understand the gaps, we ran a three-day workshop with 19 teachers (16 of them women) from rural schools near Musina. This border town is on a busy trade route, where high mobility, transactional sex and the risk of trafficking shape the everyday lives of learners.
Our goal was to hear directly from teachers about how they navigate sexuality education and to explore ways to make it more effective.
Talking about sex at school
The 19 teachers came from eight public primary and secondary schools. They all taught the Life Orientation curriculum, a mandatory subject in South African schools, which covers life skills, sexuality education and HIV prevention for learners from grades 4 to 12 (ages 9 to 18). It
covers topics such as health and well-being, including sexuality education. Teachers are expected to deliver these lessons in an age-appropriate, participatory way.
Teachers told us they often struggle with this part of the curriculum. Talking about sex in the classroom is not straightforward. Some learners giggle, others stay silent, and some challenge the teacher’s authority. Teachers admitted that their own discomfort, shaped by cultural and religious beliefs, sometimes made it even harder to engage openly.
What the teachers said
During the workshop, teachers spoke candidly about the barriers they face.
Cultural and religious taboos: Many communities expect adults, especially women, not to discuss sex openly. Teachers worried about being judged by parents or community leaders if they spoke too frankly with learners. They are held back by cultural taboos, personal discomfort, and local realities – like families depending on relationships between girls and older men.
Traditional beliefs and stigma surrounding HIV in Limpopo make it hard for teachers, parents, and learners to talk openly
about prevention. Educators teaching Life Orientation are sometimes referred to as thitshere wa u funza zwavhudzimu – “the teacher who teaches forbidden topics”. This silence allows myths and misunderstandings to persist.
Limited training and resource constraints: Teachers said they had not received
sufficient preparation for teaching sexuality education. Some relied only on textbooks, which they felt did not address the realities learners face, such as early sexual debut, peer pressure, or access to social media.
Teachers often feel alone. Some said they had not received enough training or materials to teach about HIV, sexual health, or sensitive issues. Sexuality is still seen as a private matter in this cultural context.
When we were brought up, it was taboo to talk about sexuality with kids. Some
parents think we’re teaching forbidden things.
Some teachers have over 60 learners in a class, making it hard to give everyone attention. And, with learners speaking
different languages, some important messages get lost.
Videos, posters and teaching aids are rare. Teachers have to rely mostly on talking, which does not always work for difficult topics such as sexuality.
Despite these challenges, teachers also shared how they try to adapt. Some use storytelling, role play, or small group discussions to make learners more comfortable. Others bring in health professionals to talk about sensitive topics. These approaches, despite the challenges, can make lessons more engaging while respecting local norms and working with limited resources.
What teachers can do differently
During our workshops, teachers discussed what they believed would be effective ways to deliver culturally relevant sexuality education in rural schools.
1.) Small group discussions: Teachers felt that learners are more comfortable sharing in small groups.
Learners open up more and learn from each other.
2.) Drama and role play: They suggested that acting out real-life situations, such as handling peer pressure or supporting a friend with HIV, could make lessons more real and memorable.
4.) Demonstrations: They saw value in showing, not just telling, how to use condoms (male and female), for example, to build practical skills.
5.) Storytelling and case studies: Teachers believed that sharing stories, whether true or made up, would help learners connect lessons to their own lives.
Children remember stories better. They see themselves or their families in them.
6.) Peer teaching and games: They recommended letting learners or other teachers lead parts of the lesson, and using local games and songs to keep things fun and engaging.
Overall, the teachers’ ideas reflect proven strategies from other successful programmes and could be highly effective if adapted for rural Limpopo.
What teachers need
The Department of Basic Education reports that Life Orientation teachers receive sexuality education content during initial teacher training. The department has also developed scripted lesson plans to improve teacher confidence and curriculum consistency. In-service training is offered sporadically through workshops linked to the Life Skills and HIV/AIDS Education Programme, but these sessions are not consistently available across all provinces, creating gaps in teacher preparedness.
Studies highlight that many Life Orientation teachers still feel under-prepared, especially when dealing with learners’ trauma or sexual violence. Many teachers rely on self-study, peer networks, and NGO-supported
programmes to strengthen their skills in sexuality education.
The teachers we spoke to wanted to know more about HIV, sexual health and new treatments. They needed to know how to support children who might not fit traditional gender roles. They asked for training in how to counsel and support learners facing problems. And they called for support from other teachers, principals, and the community.
Workshops like ours can help teachers build confidence, share strategies, and support each other. The teachers told us they valued the space to reflect on their own beliefs and to practise new approaches.
What’s clear is that teachers cannot carry the burden alone. Training programmes must equip them with practical tools, not just theory. Parents, community leaders and health workers need to be engaged too, so that sexuality education is reinforced beyond the classroom.
We’ll also be tracking how these methods affect learners’ knowledge, attitudes
and behaviour over time.
The authors do not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and have disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.
The African Union has endorsed the #CorrectTheMap Campaign, a call for the United Nations and the wider global community to use a different kind of world map. The campaign currently has over 4,500 signatures.
The map most commonly used is called the Mercator projection. Map projections are how cartographers (map makers) “flatten” the three-dimensional Earth into a two-dimensional map.
The Mercator projection was created over 450 years ago, designed for colonial exploration and maritime trade. But, over the centuries, it has become an “all purpose” projection for many governments, educators and companies.
That flat drawing inflates the size of countries closer to the North or South Pole. It exaggerates the area of North America and Eurasia while under-representing the size of much of South America and Africa. As the largest continent in the global south, Africa is a victim of this cartographic inequity.
The #CorrectTheMap campaign calls for a move to the Equal Earth map projection, developed in 2018 by an international team of cartographers. It addresses the distortions found in the Mercator projection.
Controversies over map projections are not new. Since the 1970s cartographers have discussed how certain projections distort how the Earth looks and how people imagine their place in that world.
At the heart of the debates about maps are tensions about what sort of power maps have in the world.
A change in map projections, for the African Union, is about more than correcting a technical flaw. It’s also a chance to influence how current and future map users view, talk about and value Africa.
The call is a demand for Africans to be represented on their own terms, rather than through cartographic traditions that have long diminished their scale and significance.
Given that maps help shape how we make sense of the world, the simplest decisions that go into crafting a map can have major geopolitical consequences.
Maps are not neutral
There are over 200 major projections of the world map. Each one warps the image of the Earth in different ways, making the choice of projection a consequential and complicated decision rather than a neutral one.
For example the Dymaxion projection, developed by the American engineer Buckminster Fuller, was designed to challenge ideas of the north and the south. Others, like the Lambert conformal conic projection, are used extensively in aviation to aid in flight planning.
Maps are a form of storytelling, as well as an information source. Even the lines, colours, symbols and size of regions depicted on maps communicate social meaning. They subtly but powerfully educate people, from schoolchildren to world leaders, about who and what matters.
US president Donald Trump’s recent interest in the US buying Greenland, citing its large size, was likely influenced by map distortion. The Mercator projection shows Greenland as nearly the same size as Africa, when in reality Africa is about 14 times larger.
Other projections do a better job at more accurately representing the true size of continents. Some projections are better than others for this specific task; for example the Gall-Peters projection has been used in the past as an alternative to the Mercator projection.
Cartography as a tool of control
Cartography has been a powerful tool of control throughout Africa’s history. Topographers and surveyors participated in the European conquest and colonisation of Africa, regularly accompanying military expeditions. Map-makers in Europe framed Africa as a landscape to be exploited by populating maps with trade routes, resources and blank spaces ready for development – all while often ignoring the mapping traditions and geographic knowledge of indigenous Africans.
The Berlin Conference of 1885, where European powers assembled with no African representation, was one of the pinnacles of this cartographic and colonial grab and partitioning of the continent.
The Mercator projection is joined by other kinds of western storytelling – found across popular culture, the news and diplomatic circles – that have stereotyped, degraded and undersized Africa’s place in the world.
Viewed in this light, the public reckoning over the Mercator projection can be interpreted as not just about the visual accuracy of a map, also the restoration of dignity and autonomy.
Why changing the world map is difficult
Bringing about changes won’t be easy.
Firstly, global map production is not governed by a single authority. Even if the United Nations were to adopt the Equal Earth projection, world maps could still be drawn in other projections. Cartographers are frequently commissioned to update world maps to reflect changes to names and borders. But the changes don’t always find quick acceptance. For example, cartographers changed English-language world maps after the Czech Republic adopted the name “Czechia” as its English name in 2016. While making the change was not difficult, broader acceptance has been harder to achieve.
A person’s mental image of the world is solidified at a young age. The effects of a shift to the Equal Earth projection may take years to materialise. Previous efforts to move away from Mercator projection, such as by Boston Public Schools in 2017, upset cartographers and parents alike.
Given the African Union’s larger goals, supporting the Equal Earth projection is the first step in pushing the global community to see the world more fairly and reframing how the world values Africa. Mobilising social support for the new projection through workshops with educators, diplomatic advocacy, forums with textbook publishers, journalists, and Africa’s corporate partners could help move the world away from the Mercator projection for everyday use.
Shifting to the Equal Earth projection alone will not undo centuries of distorted representations or guarantee more equitable global relations. But it’s a step towards restoring Africa’s rightful visibility on the world stage.
The authors do not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and have disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.
Source: The Conversation – in French – By David Vallat, Professeur des universités en management stratégique – chercheur au laboratoire MAGELLAN (IAE de Lyon), iaelyon School of Management – Université Jean Moulin Lyon 3
La polycrise implique l’imbrication de crises multiples : financières (subprimes de 2008), sanitaires (Covid-19), géopolitiques (guerre en Ukraine, Gaza, Iran), environnementales (climat, biodiversité), sociales (migrations, inégalités) et informationnelles (désinformation, guerres narratives). Ak_aman/Shutterstock
La polycrise désigne l’interconnexion de crises géopolitiques, environnementales, sociales ou informationnelles qui se renforcent mutuellement et qui fragilisent nos sociétés démocratiques. Ce phénomène est le symptôme d’un monde devenu structurellement instable, où l’action publique, si elle ne se transforme pas en profondeur, est condamnée à l’impuissance.
Nous vivons une époque marquée par une instabilité permanente, dans laquelle les crises se succèdent ou se superposent, et où les structures sociales et politiques peinent à conserver leur cohérence. Les crises qui nous menacent ne sont plus ponctuelles ni isolées, mais interconnectées ; elles renforcent les fragilités structurelles des sociétés contemporaines, à commencer par un individualisme galopant, fruit de la postmodernité.
Le temps des polycrises
Nous vivons au temps des polycrises, menaces internes et externes pour nos sociétés démocratiques. La notion de polycrise renvoie à l’imbrication de crises multiples : financières (par exemple, celle des subprimes de 2008), sanitaires (Covid-19), géopolitiques (guerre en Ukraine, guerre des proxys de l’Iran contre Israël), environnementales (climat, biodiversité), sociales (migrations, inégalités) et informationnelles (désinformation, guerres narratives). Ces crises ne sont pas juxtaposées, mais s’entrelacent et se renforcent.
Ainsi la crise des subprimes, née du marché immobilier aux États-Unis, s’est rapidement transformée en crise financière mondiale, puis en crise de la dette souveraine en Europe. C’est dans ce contexte de fragilisation économique que l’Europe a dû faire face à un afflux massif de migrants consécutif à la guerre civile en Syrie. De même, la pandémie de Covid-19 a mis en lumière la dépendance logistique à des chaînes d’approvisionnement mondialisées, provoqué une onde de choc économique et accentué les inégalités, tout en fragilisant la légitimité des institutions. La situation économique de l’Europe se dégrade d’autant plus que les États européens doivent investir en armement pour faire face aux velléités impériales russes.
Ces enchaînements ne relèvent pas du hasard : ils traduisent l’interconnexion structurelle des systèmes modernes. L’accélération des flux – de capitaux, de données, de personnes, de virus – rend les sociétés extrêmement sensibles aux perturbations.
La mondialisation, en abolissant les distances, a créé un monde « petit », mais aussi extraordinairement fragile. Un effondrement énergétique local peut avoir des répercussions alimentaires, sécuritaires et sociales à l’échelle planétaire. Par exemple la guerre en Ukraine a contribué à la hausse du prix du blé en Égypte.
Le défi est que ces crises sont multiniveaux. Elles touchent à la fois l’individu (perte de repères, isolement), les institutions (crise de confiance) et les États (incapacité à coordonner des réponses globales). Cette complexité rend difficile la hiérarchisation des priorités. À quelles urgences répondre d’abord ? À la crise climatique, à la dette publique, à la sécurité énergétique, à l’implosion des services publics, à la cybersécurité ? Chaque réponse sectorielle risque d’aggraver une autre dimension du problème.
Face aux polycrises, la désintégration du commun
La modernité s’est construite sur des fondations solides : la foi dans le progrès, dans la raison, dans la science, dans l’autonomie de l’individu et dans la séparation des sphères religieuses et politiques. Le récit moderne visait l’émancipation et la maîtrise du monde. Selon Francis Fukuyama, la fin de la guerre froide avait même marqué « la fin de l’Histoire », une forme d’aboutissement idéologique avec la démocratie libérale comme horizon indépassable. Cela signifie que toute contradiction fondamentale dans la vie humaine pourrait être résolue dans le cadre du libéralisme moderne, sans qu’il soit nécessaire de recourir à une structure politico-économique alternative. Dès lors, les relations internationales se concentreraient principalement sur les questions économiques et non plus sur la politique ou la stratégie, réduisant ainsi les risques de conflit violent d’envergure internationale.
Mais cette vision a été largement remise en cause par la postmodernité – pour ne pas dire par les attaques du 11-Septembre (2001). En 1979, Jean-François Lyotard parle de « condition postmoderne » pour désigner l’effondrement des « grands récits » (libéralisme, Lumières, etc.), au profit d’une fragmentation de la connaissance et des identités. Ce relativisme culturel, conjugué à une désaffection des institutions, conduit à une perte de sens collectif.
Zygmunt Bauman prolonge cette analyse en introduisant le concept de « modernité liquide », dans laquelle les structures sociales sont devenues instables, les identités mouvantes, et les engagements précaires. Le nomadisme devient une caractéristique centrale de l’individu « liquide » : il traverse sa propre vie comme un touriste, changeant de lieu, d’emploi, de conjoint, de valeurs, d’engagements, et parfois d’orientation sexuelle, de genre, d’identité. L’individu devient son propre repère dans un environnement incertain et mouvant. Le choix individuel devient déterminant et l’affirmation de soi par la consommation et par la mise en scène sur les réseaux sociaux prime sur tout cadre commun.
Dans les sociétés liquides, la perte des repères collectifs va de pair avec une crise du sens. Ce vide symbolique est comblé non pas par un retour à des récits communs structurants, mais par une prolifération de narratifs concurrents, souvent émotionnels, simplificateurs et orientés. Ce phénomène est intensifié par l’usage massif des réseaux sociaux, devenus le principal canal de diffusion de l’information – ou de sa falsification. La guerre contemporaine n’est donc plus seulement militaire ou économique : elle est aussi cognitive.
L’heure des prédateurs
Giuliano da Empoli a bien théorisé cette dynamique dans l’Heure des prédateurs (2025). Il y montre comment les plateformes numériques – pensées dès leur origine pour capter l’attention – sont devenues des outils de guerre idéologique. En favorisant les contenus clivants et émotionnels, elles structurent un espace public fragmenté, polarisé, où la vérité devient relative. Le factuel est concurrencé par le ressenti, et la viralité prime sur la véracité. La réalité devient une construction narrative mouvante, au sein de laquelle chaque communauté s’enferme dans ses propres certitudes, nourries par des algorithmes de recommandation qui amplifient les biais de confirmation.
La manipulation informationnelle est ainsi devenue un enjeu stratégique majeur. Des acteurs étatiques, comme la Russie, exploitent cette faiblesse des démocraties pour influencer les opinions publiques adverses. Ces campagnes n’ont pas seulement pour but de convaincre, mais de désorienter, de diviser et de démoraliser.
Comme l’explique da Empoli, le chaos devient une stratégie de pouvoir : affaiblir le lien social, c’est affaiblir la capacité de résistance collective. Non seulement les réponses aux polycrises sont moins efficaces, mais l’ampleur des crises est amplifiée par l’effet « caisse de résonance » des réseaux sociaux. La manipulation informationnelle vise aussi à faire apparaître celui qui décide au mépris des règles, de la loi, des contraintes, comme le vrai leader qui écoute son peuple. Ainsi les Trump, Poutine, Bolsonaro, etc. seraient les dignes descendants de Cesare Borgia (le prince de Machiavel) qui agissent plus qu’ils ne parlent. En agissant, ils produisent un narratif qui leur est favorable.
Cette guerre des narratifs s’inscrit également dans une logique postmoderne où les signes prennent le pas sur les faits. Dans une société liquide, où les institutions sont fragilisées, les citoyens en viennent à se méfier de tout : des médias traditionnels, des experts, des politiques. Le complotisme devient un refuge identitaire, et l’émotion remplace la délibération rationnelle.
Les conséquences sont profondes : la décision publique devient plus difficile à légitimer, les conflits sociaux s’enveniment, et les sociétés entrent dans une spirale de défiance. Ce brouillage informationnel complique également la gestion des crises. La pandémie de Covid-19 ou l’invasion russe en Ukraine ont été accompagnées de vagues massives de fausses informations, entravant les réponses sanitaires ou diplomatiques.
Retour de l’État stratège ?
Dans ce contexte, repenser la place de la raison, de la vérification des faits et de la formation à l’esprit critique devient une priorité. La guerre des narratifs n’est pas seulement une bataille pour l’attention : c’est une lutte pour la souveraineté cognitive des sociétés.
Les polycrises que nous affrontons ne relèvent ni de l’accident ni du hasard. Elles sont les symptômes d’un monde devenu structurellement instable, où l’action publique, si elle ne se transforme pas en profondeur, est condamnée à l’impuissance. Le temps des ajustements à la marge est révolu. Ce qu’il faut, c’est une réinvention stratégique de la gouvernance, capable de penser et d’agir dans la complexité, sans se réfugier dans l’idéologie, l’ignorance volontaire ou le court-termisme.
L’un des paradoxes contemporains est que, face à l’incertitude, l’État est plus que jamais attendu, mais moins que jamais préparé – la crise Covid en a fait la démonstration). Réduit trop souvent à une logique de gestion ou de communication, l’État a vu s’affaiblir sa capacité à anticiper, à mobiliser, à coordonner.
Il est urgent de réhabiliter un État stratège, capable de pouvoir exercer sa souveraineté de manière démocratique et éclairée, comme nous y invite de façon détaillée le Conseil d’État dans une étude annuelle.
Quels points retenir de ce document très riche concernant la dialectique polycrise-société liquide ? D’abord, il s’agit d’identifier nos fragilités, nos dépendances – en premier lieu, la dette publique et notre affaiblissement économique relatif. Les rapports de force entre États sont plus vifs que jamais : il est également nécessaire de sortir de l’irénisme, qui minimise les risques et les menaces, et d’assumer une logique de puissance, trop peu souvent associée à notre culture démocratique. Il faut, enfin, revivifier la démocratie en donnant plus d’autonomie et de responsabilité aux citoyens, tout en rappelant constamment les valeurs républicaines qui fondent notre socle commun.
David Vallat ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas de parts, ne reçoit pas de fonds d’une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n’a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.
En psychiatrie, les travaux de recherche se multiplient pour évaluer l’intérêt des ultrasons afin d’améliorer le diagnostic comme la prise en charge de la dépression, des troubles obsessionnels compulsifs et d’autres pathologies en santé mentale. Les ultrasons présentent l’avantage de permettre une exploration et un traitement des aires du cerveau de manière non invasive.
Les ultrasons, ou ondes ultrasonores, sont des ondes mécaniques (comme le son qui est composé d’ondes sonores) qui engendrent des oscillations dans les milieux qu’elles traversent. Ces ondes ultrasonores peuvent être exploitées à des fins médicales.
En effet, les ultrasons sont une technologie non invasive très largement exploitée en médecine pour le diagnostic et le traitement de nombreuses pathologies. Leur potentielle application en psychiatrie est un sujet de recherche émergent qui ouvre de nouvelles perspectives pour la prise en charge des maladies psychiatriques.
Cette révolution technologique promet de transformer radicalement le diagnostic et le traitement des troubles psychiatriques en proposant des solutions plus ciblées et moins invasives.
Portabilité, non invasivité et coûts limités des ultrasons
Le développement de marqueurs objectifs, pour le diagnostic et le pronostic des maladies psychiatriques, tels que les troubles bipolaires, la schizophrénie, la dépression, l’autisme, etc., est l’un des défis majeurs en psychiatrie.
À ce jour, l’essentiel du diagnostic de ces troubles repose sur des critères cliniques et comportementaux. L’imagerie cérébrale conventionnelle, comme l’imagerie de résonance magnétique (IRM) et la tomographie par émission de positons, permet de visualiser les structures cérébrales impliquées dans ces troubles et leur métabolisme. Cependant, ces modalités d’imagerie médicale demeurent coûteuses et fréquemment limitées en termes de disponibilité et d’accessibilité.
En revanche, les ultrasons présentent des avantages uniques pour le diagnostic des maladies psychiatriques, notamment du fait de leur portabilité (diagnostic au lit du patient ou à domicile), de leur non invasivité et de leur coût. Ainsi, grâce à des techniques d’imagerie cérébrale qui font appel aux ultrasons, il est désormais possible de visualiser des dysfonctionnements, au niveau du cerveau, qui sont associés à certains troubles psychiatriques.
Vers le diagnostic « ultrasonore »
Aujourd’hui, une des applications prometteuses des ultrasons en psychiatrie concerne l’imagerie fonctionnelle cérébrale. L’imagerie ultrasonore fournit, en effet, des informations sur les propriétés mécaniques du tissu cérébral qui peuvent se révéler précieuses pour caractériser des situations pathologiques en santé mentale.
Un ensemble d’études a montré, par exemple, que la dépression était associée à des amplitudes de battements cérébraux excessives, dans cette population connue pour son surrisque de lésions cérébrales et d’accidents vasculaires cérébraux.
De plus, de nos travaux récents menées sur le long terme montrent que les mouvements naturels du cerveau observés par imagerie ultrasonore ont tendance à revenir à la normale lorsque les personnes souffrant de dépression commencent à aller mieux.
Autrement dit, on observe une sorte de « réactivation » du cerveau en même temps qu’une amélioration de l’état mental.
Ces mouvements pourraient donc servir d’indicateur utile pour savoir si un traitement contre la dépression fonctionne, notamment dans le cas du protoxyde d’azote médical, un gaz parfois utilisé pour ses effets antidépresseurs.
Quand les ultrasons soigneront des maladies psychiatriques
Outre leur potentiel diagnostique, les ultrasons sont également explorés pour, à terme, traiter diverses maladies psychiatriques résistantes aux traitements pharmacologiques ou à la psychothérapie.
Parmi les technologies les plus prometteuses, nous en citerons trois.
Les ultrasons focalisés de faible intensité, qui permettent de moduler spécifiquement l’activité électrique de régions cérébrales, ou encore de délivrer des molécules thérapeutiques au niveau du cerveau (ultrasons combinés à des microbulles de gaz) sous le contrôle de l’IRM ou par neuronavigation.
Les ultrasons focalisés de haute intensité, qui concentrent cette fois les ondes ultrasonores dans une zone précise du cerveau afin d’induire sa destruction sélective et irréversible par un procédé thermique (ultrasons focalisés de haute intensité) ou mécanique (histotripsie ultrasonore), réduisant ainsi l’activité anormale de cette région.
Cette modalité est en cours d’évaluation clinique pour le traitement de la dépression et des troubles obsessionnels compulsifs résistants aux médicaments traditionnels.
Une étude a montré l’efficacité et l’innocuité de cette approche pour traiter les troubles obsessionnels compulsifs en ciblant une zone spécifique du cerveau appelée la capsule interne. Elle a permis d’améliorer les symptômes obsessionnels compulsifs, dépressifs et anxieux chez les patients souffrant de troubles obsessionnels compulsifs, sans induire d’effets indésirables graves.
La neuromodulation ultrasonore, qui consiste à focaliser les ultrasons sur des régions cérébrales impliquées dans des troubles psychiatriques, sans les détruire.
Contrairement à d’autres techniques de neurostimulation, cette stimulation mécanique permet de moduler l’activité électrique des régions superficielles et profondes du cerveau, de manière non invasive. Une récente étude a révélé que la neuromodulation ultrasonore d’une zone précise du cerveau de patients souffrant de dépression a amélioré leurs symptômes dépressifs.
Aujourd’hui, de nombreuses études précliniques et cliniques évaluent le potentiel thérapeutique de cette modalité ultrasonore pour le traitement de la schizophrénie, de la dépression, ou encore de l’autisme.
Demain, faciliter la délivrance de médicaments dans le cerveau ?
Les ultrasons pourraient également être utilisés pour faciliter la délivrance ciblée de médicaments dans le cerveau. Cette méthode, appelée « sonoporation », associe des ondes ultrasonores avec des microbulles de gaz pour augmenter la perméabilité des vaisseaux sanguins, afin de mieux faire pénétrer des médicaments dans les tissus cérébraux irrigués par ces vaisseaux.
Cette approche pourrait améliorer l’efficacité des traitements médicamenteux pour les troubles psychiatriques, en permettant aux médicaments d’atteindre plus efficacement les zones cérébrales concernées.
À ce jour, cette modalité ultrasonore fait uniquement l’objet d’études précliniques dans des modèles animaux de maladies psychiatriques telles que l’autisme, l’addiction aux drogues et la dépression.
Améliorer à terme la qualité de vie des malades
Les perspectives offertes par les ultrasons ouvrent un champ d’innovations diagnostiques et thérapeutiques qui pourrait améliorer considérablement la qualité de vie des personnes atteintes de troubles psychiatriques.
Bien que cette technologie soit encore en phase de développement, ses applications potentielles sont vastes et pourraient transformer la manière dont les troubles psychiatriques sont diagnostiqués et traités.
De l’imagerie cérébrale fonctionnelle à la neuromodulation, en passant par l’administration ciblée de médicaments, les ultrasons offrent des moyens innovants pour mieux comprendre et pour traiter des maladies psychiatriques.
Toutefois, bien que ces technologies soient prometteuses, leur pratique courante en psychiatrie requiert des études cliniques et des validations additionnelles, qui incluent la détermination de leur efficacité à long terme, la sécurité des procédures ainsi que leur accessibilité pour les patients.
Jean-Michel Escoffre est chargé de mission auprès de l’Institut Thématique Technologies pour la Santé de l’Inserm. Il est trésorier de Centre-Sciences. Il a reçu des financements de l’Agence nationale de la recherche, l’Inserm, l’université de Tours, la Région Centre-Val de Loire, la Ligue contre le cancer et de la Fondation pour l’Audition.
Thomas Desmidt a reçu des financements de DGOS PHRC Protobrain,2017.
Des solutions pour éviter de lire un livre de la première à la dernière page existent depuis des décennies, mais l’IA générative les porte à de nouveaux sommets.dem10/E+ via Getty Images
Depuis plusieurs décennies, le temps consacré à la lecture diminue. L’arrivée de l’intelligence artificielle, capable de « lire » et de synthétiser des livres ou des articles en quelques secondes, accentue cette tendance. Si ces outils séduisent par leur efficacité, ils soulèvent une question cruciale : que perdons-nous quand nous laissons la machine lire à notre place ?
Une tempête se lève sur la lecture. Lorsque l’intelligence artificielle (IA) a commencé à se diffuser, on observait déjà, chez les enfants comme chez les adultes, un recul du temps consacré à la lecture par rapport aux décennies précédentes.
Comme linguiste, j’étudie la façon dont la technologie influence les manières de lire, d’écrire et de penser des individus. Cela inclut l’influence de l’IA, qui transforme en profondeur notre rapport aux livres et aux différents types d’écrits, qu’ils soient prescrits dans un cadre scolaire, mobilisés pour la recherche ou choisis pour le plaisir de lire.
Je crains que l’IA ne précipite l’évolution, déjà en cours, de la place que les gens accordent à la lecture comme activité propre à l’humain.
Tout sauf un livre ?
Les compétences rédactionnelles de l’IA ont déjà fait coulerbeaucoup d’encre. Les chercheurs et les enseignants commencent seulement à s’intéresser de près à la capacité de l’IA à lire d’énormes ensembles de données, puis à produire des résumés, des analyses ou des comparaisons raisonnées d’ouvrages, d’essais et d’articles.
Aujourd’hui, un étudiant à qui l’on demande de lire un roman peut se contenter d’un résumé généré par l’IA, présentant l’intrigue et les principaux thèmes. Une telle alternative, qui tend à réduire la motivation à lire soi-même, m’a conduit à écrire un ouvrage sur les avantages et les limites d’une délégation de la lecture à l’IA.
Se décharger voire se défausser de la tâche de résumer ou d’analyser des textes n’a rien de nouveau. CliffsNotes (petits guides états-uniens pour étudiants, proposant des fiches de lecture, des résumés de l’intrigue et des analyses des personnages et du style) existe depuis la fin des années 1950. Des siècles plus tôt, la Royal Society of London a commencé à produire des résumés d’articles scientifiques publiés dans son volumineux ouvrage, Philosophical Transactions. Au milieu du XXe siècle, les résumés sont devenus la norme dans les articles scientifiques. Les lecteurs potentiels pouvaient désormais parcourir le résumé avant de décider de lire l’article dans son intégralité.
Des possibilités inédites de contournement
Internet a multiplié les moyens de contourner la lecture traditionnelle. Blinkist, par exemple, est une application qui propose principalement des résumés de livres de non-fiction d’environ quinze minutes – appelés des blinks – disponibles en format texte et audio.
L’IA générative porte ces solutions de contournement à un niveau inédit. BooksAI est une plateforme qui utilise l’IA pour générer des résumés de livres et offrir des recommandations personnalisées. Parallèlement, BookAI permet aux utilisateurs de discuter avec n’importe quel livre, simplement à partir de son titre et du nom de son auteur — aucune version numérique du livre n’est nécessaire. Nul besoin là encore, de lire vous-même les livres.
Pour un étudiant chargé de procéder à une analyse comparative de romans d’apprentissage, tels que les Aventures de Huckleberry Finn, de Mark Twain, et l’Attrape-cœurs, de J. D. Salinger, les CliffsNotes s’avèrent d’une utilité limitée. Ils fournissent bien des résumés synthétiques, mais le travail effectif de la comparaison revient à l’étudiant.
Or, grâce à de grands modèles de langage (LLM) ou à des outils spécialisés, tels que Google NotebookLM, l’IA se charge à la fois de la lecture et de la comparaison. Et elle génère même des questions intelligentes à poser en classe.
L’inconvénient tient au fait que l’on se prive d’un bénéfice fondamental de la lecture d’un roman initiatique : l’opportunité de développer sa réflexion personnelle en s’appropriant, par procuration, les épreuves vécues par le protagoniste.
Dans le monde de la recherche universitaire, des offres d’IA telles que SciSpace, Elicit et Consensus combinent la puissance des moteurs de recherche et des grands modèles linguistiques. Elles localisent les articles pertinents, puis les résument et les synthétisent, réduisant ainsi considérablement le temps nécessaire à la réalisation de bibliographies. Sur son site web, Elsevier’s ScienceDirect AI se réjouit :
« Adieu le temps perdu à lire. Bonjour la pertinence. »
Peut-être. Mais ce processus ne permet pas de se faire une opinion à soi ni d’aiguiser son esprit critique.
Bien avant que l’IA générative se répande, on constatait déjà un recul de la lecture de livres, aussi bien à des fins de loisir que d’apprentissage.
État des lieux de la lecture
Aux États-Unis, l’évaluation nationale des progrès scolaires (National Assessment of Educational Progress) a révélé que le nombre d’élèves de CM 1 (ce qui correspond à la 4e année aux États-Unis) – qui lisent pour le plaisir de façon quasi quotidienne est passé de 53 % en 1984 à 39 % en 2022. Et qu’en est-il pour les élèves de 4ᵉ au collège (la 8e année aux États-Unis) ? Le pourcentage a chuté de 35 % en 1984 à 14 % en 2023. L’enquête 2024 du National Literacy Trust au Royaume-Uni montre que seul un enfant de 8 ans à 18 ans sur trois déclare aimer lire pendant son temps libre, soit une baisse de près de 9 points de pourcentage par rapport à l’année précédente.
La situation n’est guère plus réjouissante chez les étudiants. Une séried’articles récents a fait état du peu de temps consacré à la lecture dans l’enseignement supérieur américain. Mon travail avec la chercheuse en alphabétisation Anne Mangen montre que les enseignants donnent souvent moins de textes à lire à leurs élèves ou étudiants qu’avant, tout simplement parce que ces derniers ne les lisent pas.
Cette anecdote du journaliste du New York Times David Brooks illustre le cœur du problème :
« Le jour de remise de diplôme dans une université prestigieuse, j’ai demandé à un groupe d’étudiants quel livre avait changé leur vie au cours des quatre dernières années. Il y eut un long silence gêné. Finalement, un étudiant a répondu : “Vous devez comprendre, nous ne lisons pas comme ça. Nous ne lisons que quelques pages de chaque livre pour réussir les examens.”. »
Passons aux adultes… Selon YouGov, seuls 54 % des Américains ont lu au moins un livre en 2023. La situation est encore plus sombre en Corée du Sud, où seulement 43 % des adultes ont déclaré avoir lu au moins un livre en 2023, contre près de 87 % en 1994. Au Royaume-Uni, The Reading Agency a observé une baisse de la lecture chez les adultes et a donné une piste pour l’expliquer. En 2024, 35 % des adultes se sont déclarés « lecteurs occasionnels » : alors qu’ils lisaient régulièrement auparavant, ils ne le font plus. Parmi eux, 26 % ont indiqué avoir arrêté de lire en raison du temps passé sur les réseaux sociaux.
Le terme « lecteur occasionnel » pourrait désormais s’appliquer à toute personne qui ne donne plus la priorité à la lecture, que ce soit par manque d’intérêt, parce qu’elle consacre plus de temps aux réseaux sociaux ou parce qu’elle laisse l’IA lire à sa place.
Pour le plaisir de lire tout simplement ou parce que la lecture a un effet bénéfique sur le stress, nous permet d’élargir nos connaissances ou d’apprendre à mieux nous connaître nous-mêmes.
La question du déclin cognitif revêt une pertinence particulière à une époque où les individus délèguent de plus en plus de tâches cognitives à l’IA, un phénomène qualifié de décharge cognitive. Des recherches ont montré que ce phénomène est en augmentation et qu’il n’est pas sans effet : les personnes qui comptent sur l’IA pour faire leur travail ont l’impression de moins réfléchir.
Une étude utilisant des mesures EEG (électroencéphalogramme qui permet de mesurer et d’enregistrer l’activité électrique du cerveau) a révélé des schémas de connectivité cérébrale différents lorsque les participants faisaient appel à l’IA pour les aider à rédiger un essai et lorsqu’ils le rédigeaient seuls.
Il reste prématuré de mesurer les effets à long terme de l’IA sur notre capacité à penser par nous-mêmes. Jusqu’ici, les recherches se sont surtout intéressées aux tâches d’écriture ou à l’usage global des outils d’IA, plutôt qu’à la lecture elle-même. Or, si nous perdons l’habitude de lire, d’analyser et de construire nos propres raisonnements, ces aptitudes risquent de s’éroder.
Ce ne sont pas seulement nos capacités cognitives qui s’appauvrissent lorsque nous laissons l’IA lire à notre place. Nous nous privons aussi de l’essence même du plaisir de lire : l’émotion d’un dialogue, la beauté d’une phrase, l’attachement à un personnage.
L’efficacité offerte par l’IA est séduisante. Mais elle risque de compromettre les avantages de la littératie, notre aptitude à lire, comprendre et utiliser l’information écrite dans notre vie quotidienne.
Naomi S. Baron ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas de parts, ne reçoit pas de fonds d’une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n’a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.
