Source: The Conversation – UK – By Gavin D. J. Harper, Research Fellow, Birmingham Centre for Strategic Elements & Critical Materials, University of Birmingham
The war in the Middle East has disrupted the world’s supply of helium. Qatar produces about a third of global helium, but attacks on its gas infrastructure have forced production to stop.
At the same time, Iran is blocking the Strait of Hormuz, one of the world’s busiest shipping channels, through which Qatar exports both natural gas and helium. Losing 30% of global helium could have major consequences for science, medicine and industry.
Helium is used to cool the superconducting magnets used in MRI (magnetic resonance imaging) scanners, which help diagnose conditions through high-resolution, 3D imaging of human tissues.
Superconducting magnets enable the sustained, intense currents needed for high resolution imaging. A superconductor is a material that conducts electricity with zero resistance (defined as the opposition to current flow in a material).
In order to do this, however, the magnets need to operate at extremely low temperatures.
Helium is the ideal coolant for these magnets because it has the lowest boiling point of any element: -268.9°C. At this temperature or below, helium is liquid and can be used to bathe the magnetic coils used by MRI scanners.
Some particle accelerators, such as the Large Hadron Collider at Cern in Geneva, also use liquid helium to cool their superconducting magnets. These magnets are used to bend and control proton beams.
A versatile element
Helium is used in computer chip production to displace oxygen and moisture within fabrication facilities, where conditions are tightly controlled to avoid contaminating delicate microprocessors.
The element is also used as a coolant during high-temperature stages of chip production. These include the etching process, where unwanted material is removed from semiconductor wafers – the substrates on which circuits are assembled.
Helium is used in the production of silicon wafers, a vital component of computer chip manufacturing. Metamorworks / Shutterstock
In space rockets, the non-flammable gas is used to flush out fuel lines and to pressurise fuel tanks.
Welding and fibre optic production requires helium to create inert, controlled environments.
Helium’s value comes from physical properties that are very difficult to substitute. In addition to its low boiling point, which makes it an excellent coolant, helium is inert and extremely light.
Its tiny molecules make it ideal for detecting the smallest leaks in pipelines and equipment.
Despite being the second most abundant element in the universe, helium is extremely rare on Earth. It forms underground over billions of years from the radioactive decay of uranium and thorium.
Because it is lighter than air, it escapes easily into the atmosphere and eventually into space, making it effectively non-renewable.
Manufacturing helium
Unlike most resources, helium is rarely produced on its own. In Qatar and other countries, helium is produced as a by-product of liquefied natural gas (LNG) production.
That means the supply of helium depends entirely on the production of natural gas: when gas production drops, so does helium output.
This is exactly what has happened in Qatar, where attacks on gas facilities have suspended both gas and helium production.
Exporting helium is not simple. It requires highly specialised cryogenic containers to keep it extremely cold during transport. These shipments must pass through narrow trade routes such as the Strait of Hormuz, making the supply chain vulnerable to political conflict.
Other countries have tried to develop helium production to reduce reliance on Qatar. Iran has worked to extract helium from its South Pars Gas Field, but sanctions have made this difficult. China, meanwhile, has been building the infrastructure to make its own helium and is prospecting for new reserves to diversify supply.
The US has the world’s largest helium reserves, stored in Amarillo, Texas. Originally established in 1925 to supply the airship industry, the reserve became a global strategic buffer that helped stabilise prices.
In recent decades, however, the US sold off much of the stockpile under the Helium Stewardship Act of 2013, reducing this safety net.
Adapting to pressure
However, there are ways that countries could adapt to a squeeze in global helium stocks.
Stockpiling: keeping reserves of helium for critical applications.
Substitution: limiting helium use to applications where its unique properties are essential.
Recycling: recovering helium from industrial or scientific processes, though this is difficult because helium easily escapes containment.
Diversification: Expanding production in multiple countries and exploring new reserves, as China is currently doing.
These measures could help alleviate future fluctuations in helium supply. But none are quick fixes. That’s why the disruption to supplies caused by the situation in the Strait of Hormuz is being felt around the world.
Gavin D. J. Harper does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.
Travelling abroad is something many of us look forward to. It’s a chance to break free from the norm, discover new sights, try new foods and do things we might not normally have a chance to do.
But sometimes, our body has other plans – and our long-awaited holiday is spoiled by changes in our bowel habits. From bloating and discomfort to constipation and diarrhoea, travellers’ tummy is a well-recognised issue. Here’s why it happens – and what you can do to prevent it from ruining your plans.
Our bowels get used to how we normally eat and drink. They don’t really like great changes in that routine. Anything out of the ordinary will have some sort of effect on how they work.
This is why constipation (defined as having fewer than three bowel movements in a week, with straining and hard or dry, lumpy poo) can be a common problem in travellers.
Constipation lasting a few days into the holiday is probably due to dehydration. This is especially the case if you’re on holiday in a hot country, as you’ll be sweating a lot. Drinking more alcohol than you might normally have at home can also make dehydration worse.
Add to this a change in diet – such as irregular eating times and having fewer fruits and vegetables – and our bowels become sluggish and the constipation can get worse.
Finally, we tend to get a lot less exercise while on holiday. As exercise – particularly walking and cycling – helps stimulate bowel movements, that’s another reason why we may suffer from constipation.
Stress and potentially jet lag may also play a role in holiday constipation. Plus, recent research has shown that some people are just more prone to experiencing constipation while travelling.
On the other hand, some people experience episodes of diarrhoea on holiday.
One of the most common culprits behind traveller’s diarrhoea is gastroenteritis (an “upset tummy”), which is caused by eating contaminated or spoiled food.
But changes in diet can also be a common cause. Eating high-fat meals or drinking more alcohol than normal can both lead to episodes of diarrhoea.
It’s possible to have episodes of both diarrhoea and constipation while on holiday. Most people find they experience diarrhoea first, which can cause dehydration if the lost fluids aren’t replaced by drinking enough, which can go on to cause constipation.
Preventing traveller’s tummy
So what can you do to reduce the likelihood of upset bowels on your holiday?
First, think about the area you’re travelling to. In some regions, there’s a higher risk of food and water contamination. Check advice on vaccinations and any specific advice for the places you will be visiting regarding food and water safety.
Other things you can do to look after your bowels on holiday include:
Keep your fluid intake up – ideally with water or naturally sweetened drinks;
Eat plenty of fruit and veg – especially ones that are similar to what you normally eat;
Limit your fruit juice intake to just one drink per day;
Walk after every meal if you can, to keep your digestive system working;
Eat regularly and avoid missing meals to keep a routine for your bowels to work with;
Avoid overly large meals – particularly those containing a lot of fat;
Try not to consume alcohol in excess.
What to do if you are affected
If you find you still come down with symptoms of constipation or diarrhoea on holiday, there are a number of things you can do.
For constipation, first and foremost, increase your fluid intake and take some fruit juice drink over the day. The water will soften your stool and the juice will encourage more water into your stool.
You should also try to increase the amount of fibre that’s in your diet. This can include snacking on dried fruit or adding flax or chia seeds to food. But make sure you’re drinking enough fluids, as too much fibre without water can have the opposite effect. You could also take an over-the-counter remedy, such as a fibre supplement or a laxative.
For diarrhoea, over-the-counter medication (such as loperamide) can be useful to stop the symptoms. Take this as soon as you get symptoms. Diarrhoea can cause dehydration, so to prevent that from happening, make sure you take an oral rehydration solution (such as Dioralyte) and drink plenty of water.
If your diarrhoea is accompanied by a high temperature or bloody or mucusy poos, do not take any over-the-counter medication and seek medical help immediately. This may be a sign of a more serious infection that requires specific medication.
Once you return home, it may take another few days for your bowel habits to return to your normal pattern. If any symptoms persist for more than a few days, it may be worth speaking with your GP.
Kate Grimshaw does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.
Marvel and DC have been captivating the world with their superheroes and supervillains for almost a century. Characters like Spider-Man (Marvel) and Superman (DC) are global household names whose recognition rivals that of world leaders.
For most of their history, Marvel and DC have gone toe-to-toe in comics, cartoons, TV and films. In 2008, Marvel made a breakthrough with its Marvel Cinematic Universe, an ongoing series of interconnected films and TV shows. Overall, it is the highest-grossing film franchise in history, with 2019’s Avengers: Endgame also being the highest-grossing franchise film ever made.
Forced to compete, DC responded with its own cinematic universe (2013-2023) that featured Man of Steel (2013), Batman vs Superman: Dawn of Justice (2015), Justice League (2017) and The Suicide Squad (2021). But it flopped both commercially and critically, forcing an abrupt ending in 2023 with Aquaman: The Lost Kingdom.
Now, in 2026, DC is attempting a revival. The home of Batman and Superman is launching a brand new cinematic universe, with director James Gunn leading the charge. The flagship Superman film was released in 2025, the second film with David Corenswet in the lead role, and Supergirl is dropping this July.
In total, 23 new films and shows have been announced, and DC is on a media blitz promoting its comeback. The timing could not have been better; Marvel is reeling from its own string of disappointments, such as 2021’s Eternals, 2023’s The Marvels, and 2025’s Thunderbolts*, all of which performed rather poorly at the box office given their big budgets.
Can DC pull it off this time around? My ongoing research into mega-franchises such as Marvel, DC and Warhammer, suggests not.
One of the reasons is DC’s failure to understand the psychology of mega-franchise consumers, even after Marvel’s multi-year success from 2008 onwards, and DC’s own failures. Below are four research-backed issues that could start posing serious problems for DC soon.
1. Lack of stylistic diversity
James Gunn is the genius director who gave Marvel the Guardians of the Galaxy franchise, its much praised (and highly successful) comic relief. His 2025 Superman for DC shared the same light-hearted humour and quirky dialogue. And going by the trailer, this year’s Supergirl looks to be similar in tone.
However, a universe cannot be built on quirkiness alone. Dozens of fans I interviewed uniformly praised the impeccable variety of styles that Marvel has managed to deliver since 2008. Some films are darkly funny (Deadpool), and some are dead serious (Eternals). And Marvel is very good at shuffling styles to keep viewers perpetually entertained.
This roller-coaster unpredictability is what drives the success of mega-franchises. If every film was just another spin on Guardians of the Galaxy, consumers could quickly lose interest.
2. Getting the pacing wrong
Last year’s Superman barraged consumers with a cavalcade of characters from DC’s roster, including Superman himself, but also Mister Terrific, Green Lantern, Metamorpho and Hawkgirl, to name a few. Which means DC is doing what it did in 2017, when its Justice League film introduced several major characters all at once.
In contrast, my research shows that fans prefer slower pacing, where characters are introduced first on their own and then aggregated into major spectacles such as Marvel’s Avengers. If the pacing is more measured, consumers cultivate an emotional stake in the characters’ stories. But if dozens of characters are introduced at the same time without proper grounding, who can blame audiences for not caring enough?
3. Over-reliance on obscure characters
Mega-franchises thrive on huge rosters of characters. However, it is important to first focus on just a few popular characters to get that “I know them!” effect. Here, Marvel did an excellent job promoting its biggest heroes first. Its first film featured the iconic Iron Man, quickly followed by mainstays like Captain America, Hulk and Thor. They already existed in the popular consciousness – which is exactly what Marvel counted on.
In this regard, DC’s release schedule leaves much to be desired. A few major characters (Aquaman) are meshed with minor episodic villains (Clay Face) and obscure heroes that have not seen major action in decades (Sergeant Rock).
Meanwhile, one of DC’s biggest characters, Batman, is not even getting his own film (the 2022 film starring Robert Pattinson was not part of this DC universe, but something called DC Elseworlds). If consumers refuse to become comic book nerds to enjoy a two-hour flick, whose problem is it?
4. The missing ‘big picture’
Mega-franchises such as Marvel and DC are famous for their massive life-or-death dramas. This is what drives audience engagement and gives a mega-franchise its purpose.
As my interviewees attest, the fact that such purpose emerged early on in Marvel’s oeuvre is what made it successful. From the start, audiences knew that everything was leading to the Avengers team-up. And, when The Avengers was released, it established Thanos as the archenemy and ensured that all threads led to him. The resulting film, 2019’s Avengers: Endgame, tied everything together in a massive spectacle that also happens to be the highest-grossing franchise film in history.
For now, the new DC universe can’t see the wood for the trees. As such, last year’s flagship film Superman did not seem to establish any major threats, cosmic events, supervillain archenemies, or any meaningful connection to any upcoming characters except Supergirl.
Instead, it opted for a local conflict between Superman and his arch-rival Lex Luthor. And, looking at the upcoming releases, it appears that the Justice League (DC’s version of Marvel’s Avengers) film is not even on the list.
Releasing a bunch of seemingly unrelated superhero offerings harks back to the early 2000s, when both Marvel and DC tried to reinterpret various characters in a series of disconnected standalone films. With audiences accustomed to major interconnected film sagas, this approach will not suddenly work in 2026. If audiences don’t know where the road is going (and, with mega-franchises, it is a long road), who can blame them for not taking it?
While DC’s comeback is sorely needed, the odds are that the current version is just not it. However, DC has always found ways to rebound, and it is still an iconic brand adored by millions (myself included). Like many fans, I await with baited breath to see how this new universe expands – or not.
This article features references to books that have been included for editorial reasons, and may contain links to bookshop.org; if you click on one of the links and go on to buy something, The Conversation UK may earn a commission.
Roman Pavlyuchenko does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.
Au loin, on entend les sons des sabars (musique et chorégraphie du Sénégal, centrée sur un ensemble de tambours du même nom et des danses collectives) dont les symphonies rythmiques se dévoilent en s’approchant. Dans les rue des quartiers Gueule Tapée ou de la Médina de Dakar, en après-midi ou la nuit, nous nous retrouvons dans un cercle, délimité par des chaises en plastiques louées par les organisateurs et fermé par les musiciens.
Seul le son va au-delà de cette assemblée et entraîne des enfants à imiter les adultes, en marge du grand cercle. Il s’agit de fêter un baptême, un mariage, un anniversaire. Les musiciens jouent les rythmes dans un ordre précis et les participants entrent quelques secondes pour danser dans le cercle, seul ou à plusieurs.
Le danseur dirige les musiciens qui doivent s’adapter aux mouvements, entraînant un jeu, voire une compétition entre les deux. Dans les sabars diurnes, les participantes viennent glisser des billets dans les mains ou la bouche du musicien joueur de tama (tambour d’aisselle) ou du soliste. Dans les sabars de nuit, le public donne indifféremment aux musiciens, danseurs, ou encore aux chants louangés.
En tant que spécialiste des danses et pratiques culturelles en Afrique en l’Ouest, j’ai notamment étudié le sabar en m’intéressant à la manière dont il se transmet et se pratique dans les quartiers. Dans cet article, j’explique pourquoi cette tradition reste au coeur de la vie sociale et culturelle des quartiers.
Un art qui mêle rythme et danse expressive
Le sabar est un phénomène culturel qui prend plusieurs formes (visible et audible) dans les quartiers populaires au Sénégal. Il désigne à la fois un ensemble de percussions traditionnelles (7 tambours différents), un rythme et une danse expressive pratiqués chez les Wolofs, une des communautés du Sénégal. Ecouter les tubes de mbalax (genre musical sénégalais) à la radio, c’est retrouver des sons de sabar mélangés à des arrangements actuels.
Alors que ces sons permettaient jadis de communiquer, le sabar est aujourd’hui surtout utilisé à des fins festives : baptêmes, mariages, anniversaires, fête de tontine, spectacles pour enfants (faux lions), ou encore première partie des combats de lutte (le lutteur défile avec son écurie, s’échauffe et intimide son adversaire). On retrouve également les rythmes sabar à l’occasion de rituels thérapeutiques (cérémonies de Ndeup).
Les évènements sabar sont réalisés grâce au concours des griots : musiciens, laudateurs, chants panégyriques (tassou), danseurs. Pour la réalisation d’un évènement, une rue est balisée : par l’installation d’un barnum au milieu de celle-ci et la location de chaises en plastique ainsi que d’une sonorisation (pour les fêtes nocturnes). L’espace peut aussi être délimité par des pneus, ou des spots de lumière. Enfin, dans le cadre des spectacles pour enfants, appelés « Simbs Gaïndé » ou « faux lions », des bâches sont tendues afin de faire payer l’entrée.
Le nom des rythmes du sabar répond à ceux de la vie quotidienne : Ceebu jën, par exemple, se traduit littéralement par « riz au poisson », du nom du plat national sénégalais. Il est le rythme le plus rapide. Fass tient quant à lui son nom du quartier éponyme de Dakar, marqué par une importante tradition de lutte sénégalaise. Walo-Walo renvoit à un groupe culturel du Sénégal, portant le même nom.
Le Sabar au coeur des célébrations de la vie de quartier
Forme la plus représentée des sabars de nuit, le mot tànnëbéer signifie d’ailleurs « conversation nocturne ». Il est le lieu d’expression des artistes professionnels et le public est autant composé d’hommes que de femmes, très apprété·es. Le tànnëbéer est un espace de visibilité pour les organisateurs, mais surtout pour les danseurs, qui y opèrent des logiques de distinctions afin d’assoir leur notoriété et de mettre en valeur leur image, leur danse.
C’est aussi le lieu pour inventer un « bàkk » (enchaînement où tous les musiciens jouent sur le même rythme, avec de multiples moments saccadés qui permettent de mettre en avant des parades humoristiques) ou de performer devant de préférence une caméra qui filme (par exemple, l’émission « Dakar ne dort pas » ou un téléphone, afin de partager la captation sur les réseaux sociaux.
Les évènements de sabars diurnes sont plutôt l’apanage des femmes : hormis les musiciens qui sont des hommes griots, ce sont les femmes qui dansent et célèbrent l’évènement – une matrescence, un mariage.
Imprégnés des rythmes sabar dès l’enfance lorsque l’on vit dans les quartiers populaires, l’incorporation de la danse s’effectue par imitation des femmes que les enfants accompagnent. Il sert alors de repère et d’apprentissage pour les jeux sororaux ou de séduction. C’est le lieu où les filles et les femmes peuvent s’extraire de la pudeur requise dans l’espace public.
La rue se révèle être un réel espace d’apprentissage des aînés en direction des plus jeunes, mais aussi d’apprentissages entre pairs dans l’enfance ou plus tard pour les jeunes adultes souhaitant se professionnaliser. En effet, aujourd’hui la transmission de la danse et de la musique ne s’effectue plus uniquement au sein des lignées de griots : des espaces d’apprentissages se sont ouverts comme les ballets, qui font fonction de formation et de diffusion de la musique et de la danse.
Professionalisation et rayonnement international
Devenir danseur de sabar à un niveau professionnel relève d’un entrelacs de propositions formelles et informelles d’entrée dans l’art. De fait, une nouvelle professionnalisation apparaît, portée par l’internationalisation des clips vidéo de la world music (catégorie musicale qui regroupe des styles traditionnels ou populaires du monde), mais aussi par la recherche de nouveaux corps et de nouvelles gestualités des chorégraphes de danse contemporaine.
De mes entretiens auprès d’une quarantaine de danseurs et danseuses de sabar et managers de ballets (réalisés dans le cadre de ma thèse de doctorat en sciences de l’éducation), apparaît une nouvelle professionnalisation, qui déconstruit les habitus de la société wolof et décloisonne cette société à castes (les griots étant souvent perçus comme une classe basse et dévalorisée).
Ainsi, des formations artistiques émergent sur le continent africain et les clips musicaux, s’intégrant au cœur même de la globalisation, des technologies et des réseaux de communication (visionnage et partage de vidéos de danse grâce aux smartphones dans la rue), deviennent les références et font désormais autorité dans les carrières professionnelles artistiques.
On observe aussi une vraie mise en place de communauté de pratiques des danseurs et de danseuses, au sens de Lave et Wenger: la participation au centre de la pratique, la mise en réseau et la construction de sens.
A la fois ancrée dans une culture urbaine et intergénérationnelle, le sabar permet ainsi de faire commun, de rassembler un quartier. Il permet de surcroît d’articuler une dialectique local-global avec sa diffusion sur les scènes internationales. L’internationalisation du sabar est en marche : à l’occasion des dernières coupes du monde masculines de football et de rugby, la chanteuse Gala a ainsi entonné son tube phare accompagnée de danseuses et de danseurs de sabar.
Aurélie Doignon does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.
Source: The Conversation – in French – By Michael Olabisi, Assistant Professor in the Department of Community Sustainability (CSUS) and the department of Agricultural Food and Resource Economics (AFRE), Michigan State University
Le changement climatique représente un défi majeur pour les moyens de subsistance de nombreuses personnes dans les pays africains, qui n’ont pourtant qu’une infime part de responsabilité dans ce phénomène. La multiplication des phénomènes météorologiques extrêmes (inondations, vagues de chaleur et sécheresses) aggrave considérablement la faim, l’insécurité et les déplacements de populations. Le continent détient environ 30 % des minéraux indispensables à la future transition vers l’abandon des combustibles fossiles. Cependant, l’Afrique exporte principalement ces matières premières, laissant aux entreprises d’autres pays le soin de récolter les fruits de la fabrication de technologies à faible émission de carbone et d’infrastructures numériques. Les économistes spécialisés dans le développement durable Michael Adetayo Olabisi et Howard Stein proposent la création d’une nouvelle « banque verte » africaine comme solution.
Comment fonctionnerait la banque verte africaine ?
Notre vision est que cette banque soit créée par les gouvernements africains sous la forme d’une sorte de banque publique, détenue collectivement par les pays d’Afrique. Une telle banque aurait la capacité d’accéder à des financements internationaux qui ne sont pas accessibles aux pays pris individuellement.
La gestion, le capital et la structure de vote seraient entièrement contrôlés par les pays africains. Cela permettrait d’éviter les problèmes évidents rencontrés par d’autres organisations panafricaines. Celles-ci dépendent souvent trop fortement de l’aide des donateurs, ce qui a sapé la prise de décision souveraine. (Par exemple, 42 % des droits de vote de la Banque africaine de développement sont contrôlés par des pays non africains.)
À l’instar du système bancaire japonais, la banque verte africaine aurait la possibilité de prendre de petites participations dans les projets ou les entreprises bénéficiant de prêts. Cela permettrait à la banque de suivre le projet et de générer des revenus.
Nous proposons que la banque soit composée de sept divisions. Cela lui permettrait de fournir différents services complémentaires, de combler les lacunes en matière de capacités, tout en permettant à chaque division de se spécialiser. Les divisions de services que nous proposons sont les suivantes :
Production d’énergie verte.
Activités agricoles et chaîne de valeur associées utilisant des technologies vertes.
Soutien à la transformation et à la fabrication à partir de minéraux critiques tels que le lithium et le cobalt. (Ces minéraux bruts sont généralement envoyés à l’étranger pour être transformés en composants destinés aux énergies renouvelables.)
Fabrication et services liés à l’adaptation au changement climatique, tels que le soutien aux entreprises africaines qui fabriquent et installent des systèmes d’irrigation goutte à goutte solaires pour les zones touchées par la sécheresse due au changement climatique.
Une division d’investissement chargée d’attirer et de faciliter les investissements étrangers vers les industries vertes clés des pays africains.
Un service de vulgarisation verte. Celui-ci proposerait des consultations d’experts en ingénierie, en sciences et en politique industrielle sur la manière de mettre en place des projets de transition vers les énergies renouvelables couronnés de succès. Un modèle similaire existe à Taïwan.
La septième division serait la société holding. Elle gérerait les parts de propriété dans les divisions énumérées ci-dessus. Elle se spécialiserait dans le suivi et le compte rendu de l’avancement des projets.
La banque verte africaine fournirait des financements, mais elle ne serait pas seulement une institution financière. Ce serait une organisation continentale de politique industrielle visant à soutenir et à stimuler toutes les activités nécessaires en Afrique pour une transition vers une économie durable fondée sur les énergies renouvelables.
Les banques régionales de développement et les institutions financières internationales au service des gouvernements africains ont un bilan médiocre en matière de promotion et de financement en général, et de l’énergie verte et de l’industrie manufacturière en particulier.
Cette banque est ce dont l’Afrique a besoin pour enfin rompre avec le modèle colonial de longue date consistant à extraire et à exporter des matières premières.
L’architecture financière internationale, avec sa hiérarchie des devises, rend l’accès au financement climatique difficile et coûteux, et laisse les pays les plus pauvres d’Afrique à la traîne par rapport au reste du monde. Par exemple, l’Afrique subsaharienne n’aura accès qu’à 9 % des fonds dont elle a besoin pour atténuer le changement climatique entre 2024 et 2030. Il s’agit de loin du niveau de financement climatique le plus faible au monde.
Le continent manque également de banques de développement nationales et sous-régionales spécialisées dans l’industrialisation verte. Une banque verte pourrait rassembler en un seul lieu des compétences rares : des ingénieurs de haut niveau, des scientifiques, des planificateurs industriels et des experts financiers.
En quoi cela changerait-il le fonctionnement actuel du financement climatique à l’échelle mondiale ?
L’Afrique et d’autres régions ont reçu des promesses de financements pour l’adaptation au changement climatique par les pays du Nord qui sont à l’origine du changement climatique.
Nous proposons que ces pays allouent les coûts de transition à la banque verte, afin qu’elle dispose d’une base de capital en devises fortes. Les pays africains devraient également contribuer à la banque, en fonction de la taille de leur produit intérieur brut. Les fonds versés à la banque devraient être un mélange de devises des différents pays africains et de devises fortes.
Des dépôts en or pourraient être utilisés à la place des devises fortes. Des obligations seraient émises en Afrique et sur les marchés internationaux pour financer des projets verts.
La banque verte accorderait des prêts en devises africaines et non africaines à des projets soutenus ou garantis par l’État. Elle financerait ainsi l’industrie verte. Le volume de financement accordé serait proportionnel à la contribution de chaque pays au capital. Nous pensons que les remboursements pourraient parfois être libellés dans un panier de devises.
La banque serait le moteur de l’industrialisation verte. Cela pourrait contribuer à stabiliser les monnaies de la région et favoriser la dédollarisation en donnant aux pays africains la possibilité de rembourser leurs prêts en devises fortes avec des monnaies locales. Le pouvoir du dollar américain s’en trouverait également réduit si les pays africains créaient des usines pour fabriquer des composants destinés à l’énergie verte et les vendaient sur les marchés d’exportation.
En tant que dépositaire de nombreuses devises, la banque pourrait également faciliter les transferts au sein de l’Afrique. Par exemple, les paiements provenant d’un parc solaire en Tanzanie vers une usine de cellules solaires au Kenya ou en Éthiopie pourraient être crédités directement sur le solde de chaque projet auprès de la banque. À terme, la banque pourrait devenir une chambre de compensation pour les devises africaines, réduisant ainsi la nécessité de les convertir en dollars américains avant les transactions.
Comment la banque verte africaine fonctionnerait-elle avec les autres banques de développement ?
Les pays à revenu élevé pourraient se montrer sceptiques à l’idée de confier des fonds de financement climatique à des gouvernements qu’ils perçoivent comme corrompus ou techniquement moins compétents. La banque verte offrirait un canal transparent et responsable pour le financement climatique. Cela pourrait rassurer les prêteurs et les bailleurs de fonds existants. Cela faciliterait également le cofinancement avec des institutions telles que la Banque mondiale et les banques régionales de développement, à condition qu’elles acceptent les priorités de la banque verte africaine.
Les grandes banques africaines de développement, telles que la Banque africaine de développement et la Banque africaine d’import-export, s’orientent vers des priorités davantage alignées sur le climat. Mais il n’y a aucune preuve claire de progrès vers un financement adapté au changement climatique
Nous proposons que la banque verte travaille en étroite collaboration avec d’autres banques de développement à mesure que les objectifs communs évoluent. Parallèlement, elle devrait continuer à se concentrer sur la manière dont la politique industrielle peut être utilisée pour renforcer la résilience des pays face au changement climatique.
Quels sont les principaux obstacles à sa mise en place ?
La nécessité d’une nouvelle banque pour relever les défis industriels, financiers et climatiques du continent est incontestable. La création d’une telle banque ne sera pas une tâche facile. Elle nécessitera un consensus entre les pays du continent. Les pays du Nord devront également être disposés à allouer des fonds destinés à la lutte contre le changement climatique à cette nouvelle organisation.
L’ordre international est actuellement fracturé. Face aux inquiétudes croissantes concernant les puissances dominantes et leurs comportements concurrents dans le monde d’aujourd’hui, le moment est peut-être venu pour les nations indépendantes de forger de nouvelles alliances afin de contribuer à bâtir un avenir meilleur pour l’Afrique.
Michael Olabisi a bénéficié d’un financement de l’International Development Economics Associates (IDEAS).
Howard Stein bénéficie d’un financement de l’International Development Economics Associates (IDEAS).
Moules quagga sur un tuyau au fond du lac Léman.Linda Haltiner/Eawag
L’eau du Léman, lac franco-suisse, n’a jamais été aussi limpide, mais ce n’est pas forcément une bonne nouvelle pour le plus grand lac d’Europe occidentale. Derrière cette apparence de carte postale se cache en réalité une invasion silencieuse : celle de la moule quagga, qui filtre massivement l’eau, au risque de bouleverser en profondeur l’équilibre du lac. Des espèces de poissons pourraient être menacées, mais aussi les activités humaines : cette espèce colonise aussi, en effet, les conduites permettant l’approvisionnement en eau.
Depuis 2015, l’eau du Léman, lac frontière entre la France et la Suisse, devient progressivement cristalline. Une aubaine pour les baigneurs : visibilité parfaite, reflets couleur turquoise… un léger air des Maldives en plein cœur de l’Europe !
Mais derrière cette carte postale séduisante se cache une question dérangeante : une eau trop claire est-elle forcément synonyme de bonne santé écologique ? Car ce changement spectaculaire n’est ici pas dû à un miracle naturel, mais en bonne partie à l’action silencieuse d’une minuscule bivalve d’à peine deux centimètres : la moule quagga.
Et si cette transparence nouvelle semble anodine, voire réjouissante, elle est en réalité le symptôme visible d’un bouleversement profond. Car sous la surface du Léman, l’équilibre du lac est en train de se redéfinir autour d’un envahisseur durablement installé. Cela pourrait à terme entraîner le déclin du phytoplancton et des poissons qui en dépendent, ainsi que des proliférations d’algues.
Jusqu’à deux litres d’eau filtrée par jour… et par moule !
Discrète, cette moule filtre l’eau avec une redoutable efficacité : jusqu’à deux litres d’eau filtrés par jour et par moule. À première vue, cela paraît insignifiant, presque anodin. Mais multipliez ce chiffre par le nombre d’invidivus, en moyenne, 4 000 individus par mètre carré, et vous obtenez une machine biologique de filtration d’une puissance vertigineuse.
Aujourd’hui, c’est une armée silencieuse qui tapisse le fond du Léman et d’autres lacs en Europe et dans le monde, transformant en profondeur son fonctionnement. Car dans un écosystème, aucun changement d’une telle ampleur ne saurait être neutre. Cette filtration massive bouleverse les équilibres biologiques et complique sérieusement la gestion du lac.
Instrument de mesure scientifique entièrement colonisé par la moule quagga après une année d’immersion dans le lac à la profondeur de 8 mètres. LéXPLORE, Sébastien Lavanchy
De nom scientifique Dreissena rostriformis bugensis, la moule quagga est une espèce exotique envahissante. Elle n’est pas née dans le Léman.
Originaire d’estuaires du bassin pontocaspien et plus précisément du delta du Dniepr, en Ukraine, elle a voyagé malgré elle – ou plutôt grâce et à cause de nous. Transportée dans les eaux de ballast des navires ou accrochée aux coques des bateaux, elle a traversé continents et océans, colonisant les Grands Lacs d’Amérique du Nord dès 1988, bien avant d’atteindre les lacs européens. Elle est morphologiquement et écologiquement proche de la moule zébrée (Dreissena polymorpha), autre espèce invasive bien connue, mais la quagga semble présenter une capacité d’adaptation encore supérieure.
La plongée sous-marine est l’un des moyens d’évaluer l’ampleur de la colonisation de la moule quagga en profondeur du lac. S. Jacquet, Fourni par l’auteur
Capable de s’installer durablement, de se reproduire rapidement et de se disperser à grande échelle, la moule quagga ne se contente pas de s’ajouter à l’écosystème : elle le redessine. Elle menace les espèces locales, modifie les équilibres biologiques et impacte directement certaines activités humaines.
Cette invasion a pourtant commencé à bas bruit. En 2015, un premier individu était observé à la station de Riva-Gare, dans le canton de Vaud en Suisse. Dix ans plus tard, le constat est saisissant : le fond du Léman est recouvert d’un véritable tapis de moules (jusqu’à 18 000 individus par mètre carré), avec une présence observée à des profondeurs supérieures à 150 mètres, bien au-delà de ce que l’humain peut explorer facilement.
Avec la plongée sous-marine, on peut voir à quel point la moule quagga colonise facilement le fond du lac et toutes sortes de substrats, ici une épave de bateau.
Cette expansion fulgurante de la moule quagga dans le Léman s’explique par une nourriture abondante, des courants favorables, l’absence de prédateurs naturels. Toutes les conditions sont réunies pour une colonisation éclair.
D’autant plus que l’espèce ne se laisse pas freiner par les contraintes extrêmes du milieu. Pression élevée, obscurité totale, températures basses ? Cela ne semble pas lui poser problème. Des individus ont été observés à 250 mètres de profondeur, certains atteignant des âges surprenants : plus de dix ans, là où sa longévité moyenne est plutôt de deux ou trois ans à proximité du littoral.
Comment parviennent-elles à survivre dans de telles conditions ? Peuvent-elles s’y reproduire ? À quel rythme ? Autant de questions auxquelles plusieurs équipes de recherche tentent aujourd’hui de répondre.
Une menace pour la production d’eau potable
Dans le fond du lac Léman, on peut retrouver de véritable tapis sous-marins de moules quagga. Silvan Rossbacher/EAWAG
La moule quagga n’est pas difficile : elle s’installe sur tous les types de fonds. Sédiments divers, cailloux, roches… Même les fonds meubles de vase, limon et sable semblent lui convenir. Elle ne s’arrête toutefois pas aux milieux naturels.
Elle se fixe sur tous les supports disponibles sous l’eau, y compris les structures artificielles. Crépines, conduites et tuyaux de captage d’eau, notamment ceux destinés à la production d’eau potable, deviennent des supports de choix. À terme, ces infrastructures peuvent être partiellement ou totalement obstruées, compromettant l’approvisionnement en eau.
Les acteurs concernés n’ont alors d’autres choix que d’intervenir : nettoyages répétés, désencrassement des installations, ajout de filtres pour empêcher l’aspiration des moules… Autant de mesures indispensables, mais coûteuses. La présence de la moule quagga se traduit ainsi par un surcoût économique non négligeable, payé directement par les gestionnaires et indirectement par la collectivité.
Une bombe à retardement ?
Mais les dégâts causés par la moule quagga ne se limitent pas à une simple invasion de l’espace. Son mode de vie, discret en apparence, agit comme une bombe écologique à retardement pour le lac.
Gros plan sur le mollusque envahissant. Fourni par l’auteur
Car la moule quagga est un organisme filtreur redoutablement efficace. En permanence, été comme hiver, elle aspire l’eau du lac et en extrait le plancton grâce à ses branchies. Cela n’a rien d’un détail.
Le phytoplancton, composante végétale du plancton, constitue le socle même de la vie lacustre : sans lui, c’est toute la chaîne alimentaire classique qui vacille. En effet, le phytoplancton nourrit le zooplancton (composante animale du plancton, dont les plus petits représentants peuvent aussi être ingérés par la moule). Or les alevins, ces poissons à peine éclos, dépendent directement de l’abondance du zooplancton pour survivre.
L’exemple des Grands Lacs nord-américains est sans appel. Là-bas, l’arrivée massive de la moule quagga a provoqué l’effondrement des populations de whitefish (ou corégone), un poisson emblématique qui est le pilier économique des pêcheries, tant au niveau local que dans les grands lacs profonds tempérés et froids en général : une catastrophe sociale et écologique.
Pour l’instant, le Léman n’a pas encore connu un tel scénario. Mais l’histoire nous a déjà montré comment cela peut finir.
Quand une eau « trop propre » devient un problème
En filtrant le phytoplancton à très grande échelle, les moules quagga rendent l’eau plus claire et donc plus transparente. À première vue, cela peut sembler positif, presque un argument touristique. Pourtant, cette clarté inhabituelle bouleverse, elle aussi, profondément l’écosystème.
Une eau plus limpide laisse en effet pénétrer la lumière plus profondément, stimulant la croissance des macrophytes, ces plantes aquatiques enracinées. Ces plantes, productrices d’oxygène, zones de nourricerie et de nurserie des poissons, constituent une composante importante du fonctionnement lacustre.
Mais les plantes et le phytoplancton sont en compétition et se disputent les mêmes nutriments. Résultat : plus les macrophytes prolifèrent, plus elles privent le phytoplancton de ressources, accentuant encore son déclin.
Ce cercle vicieux, connu sous le nom de boucle de rétroaction négative, s’autoentretient et verrouille le système dans un nouvel équilibre bien moins favorable à la biodiversité originelle du lac et à son fonctionnement pélagique, c’est-à-dire, dans la colonne d’eau. On parle alors de benthification des lacs (voir encadré ci-dessous).
Qu’est-ce que la benthification ?
La benthification est le processus par lequel l’énergie et la biomasse d’un écosystème aquatique sont déplacées de la colonne d’eau vers le fond (zone benthique).
Dans les lacs envahis par la moule quagga, ce phénomène est amplifié par sa forte capacité de filtration. En pompant le phytoplancton et les particules en suspension, la moule clarifie l’eau et transfère la matière organique vers les sédiments sous forme de fèces et de pseudofèces. Cette accumulation enrichit le fond, modifie les cycles des nutriments (notamment le phosphore) et peut favoriser le développement d’algues et de bactéries benthiques.
Les enjeux sont écologiques et socio-économiques : transformation des réseaux trophiques, déclin d’espèces planctoniques et de poissons dépendants du zooplancton, proliférations d’algues filamenteuses ou toxiques, et altération des habitats littoraux. La benthification liée à la moule quagga illustre ainsi une réorganisation profonde et durable du fonctionnement des lacs.
Alors, pourquoi ne pas simplement éliminer la moule quagga ?
La réponse est simple et brutale : parce qu’il est déjà trop tard et la colonisation du mollusque quasi totale. Imaginer son éradication complète du Léman relève aujourd’hui de la fiction, et tenter de le faire risquerait de provoquer un désastre écologique encore plus grave.
La seule option réaliste consiste désormais à apprendre à vivre avec cette espèce, comme c’est souvent le cas avec les espèces exotiques, à mieux comprendre son écophysiologie, à observer l’adaptation des écosystèmes, et surtout, à éviter que l’histoire ne se répète ailleurs. Cela passe par des gestes simples mais cruciaux : rincer soigneusement les coques de bateaux, le matériel de plongée et les équipements de loisirs avant de passer d’un lac ou d’un cours d’eau à un autre.
Car si la moule quagga a déjà gagné la bataille du Léman, la guerre contre sa propagation n’est pas encore perdue pour d’autres lacs. Et il reste à étudier et tester l’ensemble des pistes disponibles pour aider à la conservation des espèces natives du Léman, notamment en travaillant sur la restauration des habitats.
Jean-Nicolas Beisel a reçu des financements de l’ANR (projet QUALAG pour la période 2025-2029).
Stéphan Jacquet a reçu des financements de l’ANR (projet QUALAG pour la période 2025-2029)
Elora Chatain et Théo Gonin ne travaillent pas, ne conseillent pas, ne possèdent pas de parts, ne reçoivent pas de fonds d’une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n’ont déclaré aucune autre affiliation que leur poste universitaire.
“Grandes médicos son el sol, el aire, el silencio y el arte”.
Santiago Ramón y Cajal.
Es de noche en el bosque neuronal, la glándula pineal ha entendido muy bien el mensaje de la oscuridad que se ha captado por la ventana de la retina y ha enviado como emisario a la melatonina para que el sistema de encendido y apagado temporal del estado de consciencia y del ciclo circadiano del sueño se active.
En unos minutos más, el cerebro modificará su patrón electrofisiológico, dejando la actividad del estado despierto. Este se caracteriza por un patrón de ondas eléctricas Beta, que predominan en el lóbulo frontal. Dará paso entonces al sueño de ondas lentas, de predominio posterior. Por periodos específicos, se sorprenderá con los ensueños más sofisticados y propios de un best seller o de una película premiada por la academia. Una obra que puede tener entre sus principales protagonistas al propio portador de ese cerebro.
Este sueño paradójico, denominado así por tratarse de un sueño profundo con una importante actividad cerebral, alcanza sus etapas más profundas y sus periodos de mayor actividad neuronal durante la madrugada. En esas fases, el cerebro se resetea. Elige la información trascendente para conservarla en la memoria, y se deshace de la información irrelevante para enviarla al olvido, como si fuera una carpeta de spam.
“Mariposas del alma”
Por si fuera poco, en esta etapa, las “mariposas del alma” limpian sus alas. La metáfora es de Santiago Ramón y Cajal, Premio Nobel en 1906, quien describió a esas neuronas “aladas” como las células responsables de la identidad humana.
Las “mariposas del alma” necesitan recuperarse de su pulular por diferentes redes, circuitos y trayectos. Y es en esta etapa de descanso cuando diferentes mecanismos celulares y moleculares recogen la basura de los traspatios neuronales. Se evita así que las sustancias de desecho atrapen las conexiones, como si fuesen telarañas que habitan en ciertos rincones del cerebro.
También se consigue que no se depositen compuestos inflamatorios, tóxicos, o de proteínas deformes. Es el caso de la proteína tau o de la beta-amiloide, que aparecen cuando existe alzhéimer e interfieren, al acumularse, con la función cognitiva y emocional.
El sistema glinfático, recientemente descubierto, es en parte responsable de las tareas de lavado de las neuronas durante el periodo de sueño. Un sistema de “riego hidráulico”, que utiliza el mismo líquido del cerebro para mantenerlo funcional.
Así pues, descansar y dormir juegan un papel fundamental en el cerebro saludable. No solo porque permiten la recuperación de la sensibilidad y la reactividad de los sistemas neuronales, sino porque en este periodo fisiológico concurren una serie de eventos que resultan fundamentales para la salud mental y general de las personas.
Durante este espacio temporal, el cerebro recupera sus umbrales de funcionamiento óptimo. ¿Cómo lo consigue? Pues consolida la memoria, reorganiza la actividad eléctrica cerebral y permite que la fase de sueño paradójico, también conocida como de movimientos oculares rápidos (REM, por sus siglas en inglés), genere un descanso reparador, que resulta indispensable para el control emocional.
Mientras dormimos se afinan también los sistemas neurohormonales y se promueve la estabilidad del sistema inmune. También tienen lugar los procesos de saneamiento y limpieza de las proteínas anormales antes referidas.
El descanso y la vida
La vida cotidiana involucra múltiples funciones asociadas a nuestro reloj biológico. Por ello, el descanso se vincula con la salud mental de forma relevante.
Por ejemplo, uno de los síntomas más tempranos de depresión es el insomnio, a veces en forma de sueño fragmentado. Las alteraciones emocionales en el adulto mayor pueden ser la antesala de muchos procesos degenerativos que aparecerán con toda su expresión clínica en etapas posteriores.
El esparcimiento y el ocio saludable son fundamentales para el equilibrio emocional y para mantener la capacidad intelectual. Sus beneficios inciden también en aquellos procesos cognitivos que construyen la identidad de las personas: consciencia, orientación, memoria, lenguaje, capacidad de abstracción, capacidad analítica, capacidad de predicción y funciones ejecutivas, entre otras.
Adicionalmente, se puede asociar al disfrute y a la activación de las vías cerebrales del placer y la recompensa, lo que le agrega el componente lúdico a los periodos de descanso más allá de la salud mental y salud física. Es decir, descansar también resulta de interés por la posibilidad hedónica.
El verdadero valor del esparcimiento y de la pausa, en contraste con el ritmo acelerado de la vida actual y la presencia de inercias cotidianas estresantes, es que permite una recuperación funcional en el individuo, extensiva a su comunidad gracias a la socialización y a la empatía. Una cualidad que nos otorga estabilidad y mayor capacidad para resolver conflictos.
El descanso constituye una oportunidad para conectarse con modalidades sensoriales diversas. Estas contribuyen a mantener la paz y la tranquilidad sin sobresaltos. Nuevos olores, paisajes naturales, música, el sonido de las olas, el concierto de la naturaleza, el silencio y lecturas diferentes a nuestros hábitos de búsqueda ordinaria.
Solitud necesaria
También es necesario procurar los espacios introspectivos de solitud. Equivale a delimitar la conexión excesiva, la hiperconectividad y la invasión digital en nuestro entorno
Un enfoque que permite concentrarnos en lo más relevante de la comunicación interpersonal y acrecentar la capacidad de socializar con personas importantes de nuestra esfera afectiva. Atajamos así interferencias de otras redes, como internet o la Inteligencia Artificial.
Existen momentos en que también es necesario dejar fluir los pensamientos, y renunciar a categorizar todo el cúmulo de información que nos rodea. El reciclaje de la metacognición, entendida como la capacidad de pensar o discernir sobre nuestros propios pensamientos, puede derivar en un sobrepensar. Esto desemboca en un hiperpensamiento obsesivo, que obstaculiza el verdadero descanso.
La pausa representa, literalmente, una desconexión selectiva y a la vez una prescripción terapéutica. Al cambiar nuestros ritmos de habituación, podemos aprender a modificar nuestras inercias repetitivas y estresantes, que se identifican con entornos poco saludables.
Resiliencia neuronal y cómo conseguirla
El primer concepto de resiliencia fue postulado por la teoría evolucionista de Darwin. Según esta, la especie que sobrevive es la que tiene mayor capacidad de adaptarse.
Posteriormente, se identificó como una estrategia de recuperación del comportamiento tras situaciones o experiencias críticas. Actualmente se aplica también al escenario fisiológico, cuando las células del sistema nervioso pueden recuperarse después de haber sufrido una lesión. Recientes descubrimientos plantean la novedosa posibilidad de que los tratamientos para los trastornos de estrés humano puedan basarse en inducir mecanismos de resiliencia neuronal.
Desde una perspectiva integral, la resilencia significa un proceso de aprendizaje constante sustentado en experiencias previas y en la forma en que las abordamos. A través de ella diseñamos una ruta de hábitos creativos y proactivos vinculados con la recuperación funcional. Concurre tanto en los microespacios biológicos como en los teatros de la vida personal y social. Hoy por hoy, representa la habilidad adaptativa como estrategia para sobrevivir y también para convivir.
Equilibrio emocional y cognitivo
Gracias al proceso reparador del descanso, podemos aspirar a mantener una mente saludable. Si preservamos la capacidad de conectarlo con otras estrategias, como la dieta, el ejercicio, la convivencia, la socialización, la conversación y la introspección reflexiva, hallaremos la ruta idónea para que la emoción y la cognición sean propositivas. De este modo, constituirán un hábito sistemático y diseñaremos nuestra propia medicina preventiva personalizada.
Rodrigo Ramos-Zúñiga no recibe salario, ni ejerce labores de consultoría, ni posee acciones, ni recibe financiación de ninguna compañía u organización que pueda obtener beneficio de este artículo, y ha declarado carecer de vínculos relevantes más allá del cargo académico citado.
Cada vez que repostamos gasolina o subimos a un avión, detrás del precio que pagamos hay algo más que oferta y demanda: una compleja ingeniería financiera diseñada para domesticar la volatilidad del petróleo.
A menudo, el debate público se centra en la geopolítica de la OPEP o en el precio del barril de Brent, pero detrás de esas cifras se esconde una gigantesca maquinaria de ingeniería de riesgos. Para que el combustible llegue al depósito de un camión o al ala de un avión, el producto ha pasado por una serie de manos que no solo han transformado la materia química, sino que han “troceado” y repartido el riesgo de precio mediante contratos de futuros, swaps y opciones.
Entender la economía del petróleo exige mirar más allá de la oferta y la demanda: requiere comprender cómo cada actor –productor, refinador y consumidor industrial– protege su margen de supervivencia en un entorno de volatilidad extrema.
El productor: asegurar la rentabilidad en un mundo incierto
En el proceso de exploración y producción (upstream), la economía se rige por la intensidad de capital. Desarrollar un campo petrolífero requiere inversiones de miles de millones de euros antes de ver el primer barril. Históricamente, un proyecto debía presentar una tasa interna de retorno o TIR (un indicador financiero de rentabilidad) robusta, generalmente superior al 15 % o 20 %, para compensar el riesgo geológico y la incertidumbre política.
Sin embargo, la transición energética ha cambiado las reglas del juego. Ante la presión de los criterios ESG y la posibilidad de un “pico de demanda” en la próxima década, los inversores exigen ahora una TIR de ciclo corto. Es decir, ya no basta con que un proyecto sea rentable en 20 años: debe recuperar la inversión en un horizonte mucho más breve.
Esto obliga a los productores a ser agresivos en sus ventas anticipadas. Mediante contratos a largo plazo, aseguran un precio mínimo (precio suelo) que garantiza el repago de la inversión inicial y se blindan contra la posibilidad de que futuras regulaciones de carbono hundan la demanda. Recordemos que una vez que empieza la producción de un campo petrolero, la mayor parte de la inversión ya está hecha y el petróleo fluirá, independientemente del precio del barril.
La refinería: proteger los márgenes
La refinería es el corazón industrial del sistema pero, financieramente, es un negocio de márgenes estrechos. Su rentabilidad no depende del precio absoluto del petróleo, sino del crack spread, es decir, del margen entre lo que cuesta el crudo y lo que se obtiene al vender gasolina, gasóleo o queroseno.
El gran riesgo es el desfase temporal. Hoy, una refinería compra pero tardará semanas en procesarlo y venderlo. Si en ese tiempo el precio de los productos finales cae, la refinería incurre en pérdidas masivas. Para anular o reducir ese riesgo, recurre a las coberturas (hedging) en el mercado de futuros: vende el producto final el mismo día que se fija el precio de compra de la materia prima.
La mecánica de la cobertura
Imaginemos una refinería que procesa gasóleo:
Día 1 (compra de materia prima): la refinería compra un cargamento de crudo a $80/barril. En ese momento, el gasóleo para entrega en un mes cotiza en el mercado de futuros a $100/barril.
Día 30 (venta física): el mercado ha caído. El precio Platts del gasóleo físico es ahora de solo $85/barril.
El margen operativo esperado el día 1 era de 20 dólares. Para proteger ese margen, la refinería vende en ese momento futuros de gasóleo a 100 dólares. El día 30, con el producto más barato de lo esperado, la refinería venderá su gasóleo a 85 en el mercado físico. Como el crudo le costó 80, su beneficio real es de solo 5 dólares por barril. Pero como en el mercado financiero tenía una venta de futuros a 100 dólares, y el precio ha bajado a 85, recompra esos contratos y gana 15 dólares por barril.
La refinería obtiene así exactamente el margen que planeó y permanece inmune a las oscilaciones del mercado internacional.
El precio del día: la importancia de Platts
Un concepto crítico es cómo se determina el valor del producto cada día. La mayoría de los contratos físicos se rigen por las cotizaciones de agencias como Platts. Estas agencias establecen el precio spot basándose en transacciones reales en ventanas de tiempo muy cortas.
Las refinerías sincronizan sus coberturas con estas ventanas. Venden sus cargamentos de gasóleo o queroseno en los días exactos en que los contratos físicos fijan precio (las fechas de fijación o pricing dates). No el día de entrega, sino el día en que se fija el precio (normalmente, en torno a los días en que los barcos se cargan con el producto). De este modo, eliminan cualquier exposición al azar: el mismo día que se determina cuánto cobrarán por su producto en el mundo real cierran su posición de cobertura en el mundo financiero.
El comercializador: el eslabón del traslado inmediato
Bajando por la cadena llegamos al comercializador (estaciones de servicio o distribuidores). Aquí la dinámica es mucho más inmediata. El comercializador compra el producto a la refinería basándose en el precio spot (el del día) o en una media mensual.
Debido a que sus márgenes son pequeños y su capacidad de cobertura financiera y de almacenamiento son mucho menores que los de la de una refinería, el comercializador traslada la cotización (el Platts) de forma inmediata al surtidor. Si el precio del gasóleo sube hoy en los mercados internacionales el coste de reposición del comercializador subirá mañana. De ahí que el precio final se ajuste inmediatamente para evitar la descapitalización de la empresa.
Las aerolíneas: el queroseno como variable estratégica
Otro caso destacado es el de las aerolíneas, que son los consumidores de queroseno de aviación (jet Fuel) y operan bajo una presión única: venden billetes hoy para vuelos que muchas veces tardarán meses en producirse. Para el sector aéreo, el combustible puede suponer hasta el 30 % de sus costes operativos.
Normalmente, para gestionar este riesgo las compañías se cubren con los precios futuros del queroseno. El proceso suele ser doble:
Tenders: realizan licitaciones de largo plazo para acordar con un proveedor el suministro del combustible a un diferencial fijo sobre el precio spot asumiendo el riesgo de precio.
Hedging: utilizan instrumentos financieros (swaps, collars) para fijar el coste del combustible en el momento en que lanzan sus campañas de precios de billetes. Al asegurar el coste del queroseno, transforman una variable volátil en un coste fijo, permitiendo que el negocio aéreo sea predecible a pesar de las turbulencias energéticas.
Derivados avanzados: swaps y collars
Para elevar su nivel de eficiencia, las empresas se valen de productos financieros que permiten una gestión del flujo de caja más limpia:
Commodity swaps: es un contrato donde, por ejemplo, una aerolínea y un banco intercambian un precio variable (el Platts diario del queroseno) por un precio fijo durante un periodo. Esto permite a la empresa saber con exactitud cuánto pagará por su combustible durante todo un año, independientemente de las crisis geopolíticas.
Collars: en esta operación se establece un rango de precios: por ejemplo, se asegura no pagar nunca más de 110 dólares por el queroseno, pero a cambio se acepta no pagar menos de 85, incluso si el mercado cae por debajo de esa cifra. Esto permite presupuestar con una certeza absoluta dentro de una banda de precios aceptable.
La paradoja de la transición energética
La transición hacia energías limpias introduce una nueva capa de complejidad. La reducción de la inversión en nuevas refinerías tradicionales puede generar periodos de escasez de capacidad, lo que dispara los márgenes de refino (crack spreads) de las plantas existentes.
Además, la aparición del combustible sostenible de aviación (SAF, sustainable aviation fuel) obliga a las aerolíneas a gestionar un nuevo tipo de riesgo: el diferencial de precio entre el queroseno fósil y el biocarburante.
El mercado de derivados para los SAF aún es inmaduro, lo que obligará a los departamentos financieros de las aerolíneas a realizar ingenierías mixtas para promediar sus costes de descarbonización sin perder competitividad.
La búsqueda de certidumbres
En conjunto, la economía del petróleo no es tanto un mercado donde se apuesta por el precio como un mecanismo diseñado para neutralizarlo. Cada actor busca eliminar la incertidumbre de su cuenta de resultados: el productor asegura su rentabilidad, la refinería protege su margen y las aerolíneas estabilizan sus costes. Los mercados financieros actúan como el sistema que permite redistribuir ese riesgo sin que la cadena se rompa.
Paradójicamente, lo que percibimos como volatilidad en el precio del combustible es, en realidad, el resultado de un sistema que trabaja constantemente para contenerla.
Enrique Parra Iglesias no recibe salario, ni ejerce labores de consultoría, ni posee acciones, ni recibe financiación de ninguna compañía u organización que pueda obtener beneficio de este artículo, y ha declarado carecer de vínculos relevantes más allá del cargo académico citado.
Teens in the U.S. are obtaining medication abortion pills through telehealth, and young people age 18 to 24 are ordering medication abortion at much higher rates than older adults.
Those are the key findings of a new study that my colleagues and I published in the journal JAMA Health Forum.
We examined requests for medication made to an online telemedicine service – one of the few to support people in all 50 states, without age restrictions. We compared average weekly request rates both before and after the Supreme Court overturned Roe vs. Wade in June 2022. Over time, we examined request rates across three age groups (15-17, 18-24 and 25-49) and by the severity of state-level abortion restrictions.
After Roe was overturned, researchers expected the number of abortions across the U.S. to fall. Intuitively, this makes sense, as most states have at least one law substantially restricting abortion services, which limits access at a clinic.
The main reason for this is the steep rise in medication abortion services through telehealth, which has expanded access for tens of thousands of people. As of early 2025, an estimated 1 in 4 abortions are done via telehealth. Until now, research and media attention have largely focused on this phenomenon among adults rather than among teenagers.
Why it matters
Understanding this trend among adolescents is important because minors – or teenagers under 18 – face a unique legal situation when it comes to abortion.
More than 7 million teenage girls age 13 to 17 live in a state with an abortion ban, and the legal landscape is quickly changing for teens.
In most states, adolescents seeking abortion services must navigate parental involvement laws, which require a minor to obtain consent for, or notify a parent of, their abortion. Such laws make it difficult or even impossible for many teens under 18 to obtain care, even in states like Massachusetts or Pennsylvania that have moved to protect abortion access.
In some cases, teens seek judicial bypass services, which help them avoid the parental involvement process. In addition to legal barriers, teens who seek abortion may already face stigma around teen pregnancy and sex, likely lack reliable access to a car – or may not even have a driver’s license – and probably don’t have US$600 or more on hand to pay for an abortion at a clinic.
To circumvent these barriers, minors are bypassing parental involvement requirements and requesting telehealth at higher rates in states with parental involvement laws, compared with their counterparts in more liberal abortion access states.
This is important because this trend may be evidence of the huge barrier of parental involvement laws. It may also signal that states with parental involvement laws also have additional policies restricting abortion – such as mandatory waiting periods or gestational bans – and that minors are living in an even more restrictive policy context than adults.
What still isn’t known
More research is needed to understand how and why teens are turning to online providers. Findings will help clinicians and advocates support adolescents who are ordering telehealth medication abortion online.
There are some very real legal risks involved for any teenager ordering pills online, and young people have been criminalized for taking abortion pills ordered from online sources.
Furthermore, anti-abortion prosecutors and lawmakers frequently target teens. For example, Idaho has become notorious for passing an “abortion trafficking” law, which makes it illegal to help minors access abortion.
At the federal level, attempted revisions to the Food and Drug Administration’s approval of the abortion drug mifepristone have explicitly tried to ban access for minors, and federal officials continue to spread misinformation about the safety of medication abortion for teens.
The Research Brief is a short take on interesting academic work.
The headline of this article has been updated to more accurately reflect the 18-24 age group that is driving this trend.
Dana Johnson receives funding from the National Institute of Health, the Society of Family Planning Research Fund, and the UW-Madison Collaborative for Reproductive Equity. She also serves on the Board of Directors for Jane’s Due Process.
Laura D. Lindberg is affiliated with Youth Reproductive Equity and Power to Decide
Source: The Conversation – UK – By Damian Bailey, Professor of Physiology and Biochemistry, University of South Wales
For the first time since the Apollo era, humans are preparing not just to visit the Moon, but to live and work there for weeks, months – and eventually years.
But what would it really be like to spend an extended period on the lunar surface? The answer is exhilarating – and brutally unforgiving. An exciting new era of deep-space exploration is opening up. The US Artemis programme aims to set up an outpost on the Moon’s surface. It marks a fundamental shift in how we explore space.
Rather than just leaving “flags and footprints” as the Apollo missions did, Nasa wants to establish a sustained human presence on the Moon, beginning at the lunar South Pole.
The programme unfolds in stages. In 2022, the Artemis I mission successfully tested the Space Launch System (SLS) rocket and Orion spacecraft as an integrated system on an uncrewed mission around the Moon.
On April 1, 2026, Nasa launched Artemis II a ten-day mission, carrying four astronauts around the Moon.
The four Artemis II astronauts arrived at Kennedy Space Center in Florida on March 27, 2026 to begin final preparations for launch. NASA/Jim Ross
As Nasa’s first crewed flight of Orion and SLS, Artemis II is a pivotal mission designed to verify that life-support systems, navigation, thermal protection and deep-space operations all function safely with humans onboard.
Before astronauts can live on the Moon, the journey there must be proven reliable.
Beyond these early missions, Nasa’s long-term vision extends far beyond a single landing. Nasa plans to spend US$20 billion (£15 billion) on a lunar surface base, intended to support repeated and progressively longer surface stays. This is designed to teach us how to operate sustainably beyond Earth – knowledge that will ultimately feed forward to future human missions to Mars, the horizon goal.
Health challenges
Living on the Moon will challenge every organ system in the human body. The lunar environment exposes astronauts to a unique space exposome – the combined set of
physical, chemical, biological and psychological stressors encountered beyond Earth.
Regular exercise will be critical for staying healthy on the Moon. Here, Japanese astronaut Satoshi Furukawa works out on the International Space Station. Nasa
These include reduced gravity (about one-sixth of Earth’s), chronic exposure to cosmic radiation, extreme temperature swings, toxic lunar dust, isolation, disrupted sleep-wake cycles, and prolonged confinement.
Unlike astronauts in low-Earth orbit, lunar crews operate largely outside Earth’s protective magnetic field. This increases exposure to space radiation, which can damage DNA, disrupt immune function and affect the brain and cardiovascular system in subtle but potentially serious ways.
Reduced gravity also fundamentally alters how blood, oxygen and fluids move around the body. Microgravity can disrupt how blood, oxygen and glucose are delivered to the brain, potentially increasing vulnerability to neurological and vascular dysfunction over time.
To properly understand these risks, we need to look beyond individual organs and instead consider the space integrome – the way that the brain, heart, blood vessels, muscles, bones, immune system and metabolism interact as an integrated whole under space conditions. A small disturbance in one system sends ripples through others.
One of the most challenging aspects is that many space-related physiological changes develop insiduously. Astronauts may feel well while complications simmer beneath the surface, only becoming apparent months or even years later.
That is why Nasa places such emphasis on long-term physiological monitoring and human risk mitigation in its Artemis science strategy.
The encouraging news is that humans are remarkably adaptable. The challenge is guiding that adaptation in safe and sustainable ways. Space countermeasures are the tools used to reduce risk and preserve astronaut health.
Exercise remains the cornerstone. On the International Space Station, astronauts spend around two hours per day exercising to protect muscle mass, bone density and cardiovascular function. On the Moon, however, exercise systems must be redesigned for partial gravity, where familiar Earth-based loading no longer applies.
Lunar regolith (soil) could be used to create structures that protect habitats from radiation and micrometeoroids. Foster + Partners
Nutrition is another powerful countermeasure. Diet influences bone health, muscle maintenance, immune resilience and even how the body responds to radiation.
Personalised nutrition strategies, tailored to individual physiology rather than a “one-size-fits-all” menu, are likely to become increasingly important during long lunar missions.
Artificial gravity is also being explored. Short-radius centrifuges could expose astronauts to brief periods of increased gravitational loading, potentially helping stabilise cardiovascular and neurovascular systems. While still experimental, this approach may prove valuable for future surface missions.
Vegetables grown in a lunar base greenhouse could enhance astronaut nutrition. Nasa
Radiation protection will rely on multiple layers of defence: habitat shielding – potentially using structures made of lunar soil – early warning systems for solar storms, and operational strategies that limit exposure during high-risk periods.
Crucially, countermeasures should be proactive rather than reactive. Continuous physiological monitoring, wearable sensors and advanced data analytics may allow mission teams to detect early warning signs and intervene before small problems become mission-limiting ones.
Spending extended time on the Moon will be awe-inspiring. Imagine watching Earth hang motionless above a stark, silent horizon, or working under a sky that never turns blue.
But it will also be demanding, uncomfortable and unforgiving. The Moon is not just a destination – it is a test of our biology.
If we can learn how to keep humans healthy, resilient and productive on the lunar surface, we take a decisive step toward becoming a truly spacefaring species. Artemis shows that exploration is no longer about brief heroics.
It is about sustainability, adaptability and understanding ourselves as deeply as the worlds we seek to explore.
In learning how to live on the Moon, we may ultimately learn as much about life on Earth as we do about our future beyond it.
D.M.B. is the outgoing Chair of the Life Sciences Working Group and member of the Human Spaceflight and Exploration Science Advisory Committee to ESA. He is a current member of the ESA-HRE-Biology Panel and Space Exploration Advisory Committees to the UK and Swedish National Space Agencies. He is also affiliated to Bexorg, Inc. (USA) focused on the technological development of novel biomarkers of cerebral bioenergetic function in humans. He is supported by a Royal Society Wolfson Research Fellowship (Grant No. WM170007).
